Император

      Саске пришлось задержаться в Конохе ещё на день. Утром они соединили все детали, отшлифовали ножны и подточили их, чтобы меч входил гладко и одновременно не выпадал из них. А попрощался Саске со своим наставником в поединке: Какаши сам захотел проверить его навыки и прославленный клинок в действии. Младший Учиха был рад продемонстрировать всё, чему научился за эти годы и показать свою нынешнюю силу. Какаши был сражен его умениями, но не сдавался до последнего, поэтому бой получился очень эффектным и доставил Саске несравненное удовольствие. Да, Какаши проиграл, но проиграл достойно, сразу поняв, что ученик превзошёл его.       — Я верю, что ты одолеешь его, Саске, — сказал кузнец ему на прощание. — Ты стал спокойнее и рассудительнее, ярость больше не застилает тебе глаза, что позволяет принять верное решение. Только не пожалей об этом, ведь мёртвого уже будет не вернуть.       — У меня было время подумать, Какаши. Почти десять лет, — проронил тот. — Я не пожалею, никогда, — едва сдерживая Аматерас, который рвался домой, произнёс он. — Жди моего письма. Я напишу тебе или приеду сам! Верь в меня, Какаши! — выкрикнул он и сорвался с места, вновь ощущая на своём лице такие знакомые порывы ветра.       — Да, я буду верить и ждать, — прошептал наставник, наблюдая за тем, как его ученик удаляется на горизонте.       Вернулся во дворец Саске тоже к рассвету, ровно за день до начала состязания лучников. Суйгецу и Джуго первым делом отчитали его за то, что тот пропал и ничего не сообщил. Однако когда юный Учиха показал им новенькие ножны, выкованные собственноручно и украшенные металлической резьбой, мгновенно сменили гнев на милость, не зная о мастерстве своего товарища.       У Саске осталось немного времени, чтобы подготовиться к состязаниям. Хотя он и так уже был давно готов. Вместо тренировок, за которыми он проводил дни и ночи, последние сутки юноша решил как следует выспаться и отдохнуть, чтобы завтра уже со свежими силами приступить к испытаниям. Итачи он так вплоть до испытаний не видел и даже не знал, где тот и с кем.       Минато был очень удивлён, когда рано утром в день состязаний лучников Император пригласил его к себе. Обычно в передышке между военными кампаниями генерал проводил время в Конохе, однако на этот раз остался во дворце, ожидая, что во время состязаний понадобится его помощь, чтобы армией усилить дворцовую стражу. Он довольно быстро собрался, но латный доспех надевать не стал, ограничившись лишь парадными одеждами военачальника. Обычно с Итачи они встречались в императорском саду — какой-либо павильон был излюбленным местом для их бесед. Но на этот раз Император пригласил его в Зал размышлений и тишины, где рассматривал документы и ставил на них печать.       — Ваше Величество, — подойдя к столику на низких ножках, генерал преклонил колени. Прежде Итачи просил его не кланяться, но сегодня не стал останавливать и принял его поклон. Когда Минато вошёл, тот что-то писал, но затем отложил кисть, поднялся на ноги и спустился к генералу, поднимая его с колен.       — Когда же вы перестанете это делать, Минато-сан? — с лёгким пренебрежением проговорил повелитель, глядя в лазурные глаза. Император уже был полностью одет в черно-золотые церемониальные одежды, а его голову покрывал головной убор со свисающими бусинами. Однако даже так Минато разглядел чрезвычайную бледность его лица, изможденность и темные тени под глазами.       — Субординация не позволяет мне поступать по-другому, — проронил он. — Вы плохо выглядите, Ваше Величество, — печально заметил Намикадзе. — Возможно, нам стоит отложить состязания? Вы ведь не спали все эти ночи? — догадался Минато.       — Нет, состязания откладывать нельзя, гости уже давно приехали во дворец, — покачал головой Император. — Я бы хотел попросить вас помочь дворцовой страже поддерживать порядок во время испытаний.       — Да, я уже готов к этому. Мои люди разделены на несколько отрядов, которые рассредоточены по дворцу.       — Хорошо. И ещё по поводу северных территорий, — Минато показалось странным, что Итачи смотрит в одну точку, словно боится отвести взгляд. — Мы ведь можем продвинуться ещё дальше и захватить порт Сенсоо?       — Да, я тоже думал об этом, когда мы проводили предыдущую кампанию, — пояснил генерал. — Однако тогда у нас не хватило сил. Сейчас армия немного окрепла, но я думаю, нужно ещё несколько месяцев, чтобы окончательно прийти в себя. К тому же, погодные условия там более суровые. Чтобы начать наступление, нужно хорошо подготовиться и продумать стратегию, и… — он внезапно осекся, видя, что Император покачнулся. Сначала ему показалось, что это просто неловкое движение, однако когда Итачи начал оседать на пол, генерал не на шутку взволновался.       — Ваше Величество! — он подбежал к нему и успел схватить за руку, чтобы тот окончательно не упал. — Что с Вами? — Император с трудом смог обрести равновесие и найти опору в ногах. Минато показалось, что он стал ещё бледнее, а его губы даже посинели. — Это яд! — ошеломленно прошептал он. — Вас отравили?       — Нет, не думаю, — проронил тот, прижимая ладонь к голове. — Мою еду и вино тщательно проверяют.       — Да, но Вы постоянно принимаете какие-то отвары от Орочимару. Я Вас предупреждал, быть осторожнее с ним. Он искусен в травах и ядах и запросто может Вас отравить…       — Орочимару… действительно кое-что делает для меня, — речь Итачи стала более медленной, а взгляд снова устремился в одну точку. Мало того, его начала бить мелкая дрожь. — Однако, он не травит меня. Наоборот, он пытался помочь мне с помощью трав. Его отвары сдерживали мою болезнь, как могли, как и цепи в подземелье, но, к сожалению, моё время на исходе, — наконец-то его опустошенный взгляд сфокусировался на ошеломлённом генерале, который так и продолжал держать его за руку. — Мне недолго осталось, Минато-сан, — серьёзно произнёс Император, однако голос его звучал не так твёрдо и решительно как прежде. — Может месяц, или два. Не знаю, смогу ли я пережить ещё одну полную луну. Я постараюсь дотянуть до последнего, хотя уже нахожусь на пределе, но если всё же мой младший брат откажется занять трон после моей смерти, то пообещайте мне, что это сделаете вы.       — О чем Вы говорите, Император? — ошеломленно прошептал Минато, не понимая его слов. — Ваше время на исходе? Почему? Ведь Вы молоды и полны сил!       — Увы, уже нет, — покачал головой старший Учиха. — И мне от этого не менее горько. Меня постигла та же болезнь, что и моего отца. Она пожирает меня изнутри, оставляя лишь эту оболочку. А вскоре не будет и её. Минато-сан, сейчас армия в ваших руках, она и должна в них остаться. С помощью неё вы сможете занять трон и отразить сопротивление, если оно будет. А оно будет. Когда род Учих падёт, все чиновники будут посягать на трон, используя любые уловки и устраняя конкурентов. На Саске тоже начнётся охота, даже если он откажется от трона. Как и на будущего ребенка. Вы — моя последняя надежда. И я готов просить вас об этом, — он снова покачнулся, но на этот раз не упал. Нет, он намеренно и с силой опустился на колени, и когда был готов склонить голову, генерал не выдержал и рухнул вслед за ним.       — Император, что Вы…       — Я готов на всё, чтобы просить вас об этом, — в голосе появилась прежняя твёрдость и хладнокровие. — Вы слышите? — черные глаза вновь столкнулись с голубыми, и Минато невольно содрогнулся, ощутив в них что-то жгучее и острое. — На всё. Так же, как и десять лет назад.       Пристальный черный взгляд действительно обжигал, несмотря на общую слабость тела. Он напомнил Минато о том случае почти десять лет назад, когда наследный принц, свергнув всю императорскую семью, пришёл к нему с окровавленным мечом и так же просил перейти на его сторону и поддержать его в новом государстве. Его взгляд за это время так и не изменился, вобрав в себя всю тьму, наполненный леденящей яростью. Хоть словами он и просил, но взгляд приказывал, требуя безоговорочного подчинения. Но это подчинение не ломало волю, отнюдь, ему хотелось последовать, чтобы увидеть, когда холод в глазах наконец-то сменится теплом.       Минато под гипнотическим действием этого взгляда, невольно подался вперед. Его рука поднялась, а пальцы осторожно коснулись бледной щеки. Император никому не позволял к себе прикасаться, разве что, мальчикам-рабам, которые служили игрушками в его купальнях. Ходили слухи, что даже с наложницами он не позволяет себе обнажаться и принимать от них ласковые прикосновения. Губы генерала едва заметно дрогнули. Он опустил и руку, и глаза, не почувствовав ни капли тепла в холодном взгляде. Вместо этого, он с силой стиснул Императора за плечи и помог ему подняться, вставая сам.       — Вам не нужно о чем-то просить меня, Ваше Величество, — отвечая на его рассеянный взгляд, произнёс Минато. — Я исполню любую Вашу волю, так же, как исполнил волю Вашего отца, приказавшего мне следовать за Вами, что бы Вы не совершили. Я никогда не посягал на трон, но если Вы того желаете, я займу его. Однако я надеюсь, что всё же Вы найдёте исцеление. До состязаний есть немного времени, прошу Вас, отдохните, — с чувством добавил он, замечая, как в чёрных глазах потух огонь, возвращая им пустоту и безразличие.       — Утро после трёх ночей полнолуния самое тяжелое. Время, когда я максимально ослаблен, — проронил Император. — Однако вскоре мне станет легче, а к новолунию силы вернутся, так что не волнуйтесь о моём состоянии, — добавил Итачи. — Возьмите это, — он подошёл к своему столу и взял тот самый свиток, на котором писал до прихода генерала. — Это мой указ. Здесь написано, что в случае моей смерти Императором провозглашается мой единокровный младший брат, Саске Учиха, единственный оставшийся в живых из клана. А в случае его отказа до совершеннолетия наследника вся власть переходит к вам.       — Я исполню Вашу волю, — Минато склонил голову и, бросив обеспокоенный взгляд на бесстрастного повелителя, покинул его. Впрочем, Итачи надолго один не остался. Орочимару, как обычно выплыв из тени, поднёс к его рукам чашу с отваром.       — Может, ты и правда травишь меня? — вдохнув запах настоя, усомнился Итачи. — Мой отец продержался до сорока четырёх лет, мне же ещё нет и двадцати семи, а я почти на пределе.       — Я неоднократно говорил Вам, не использовать эту силу, — прошипел Орочимару. — Чем чаще Вы её используете, тем быстрее исчерпывается Ваша жизненная энергия. Однако Вы меня не слушаете, сами едете на войну и сражаетесь, получая славу такой ценой. К тому же…. сменилось слишком много поколений. В каждом новом поколении проклятие усиливается и сокращает жизнь владельца.       — Вот как, — Итачи осушил чашу и немного поморщился от горького вкуса.       — Конечно, я слегка разочарован тем, что Вы решили передать трон генералу, а не мне, учитывая то, как верно я служил Вам все эти годы, — обидчиво просипел главный советник. — Впрочем, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы он ему не достался.       — Не смей мешать ему, — Итачи окатил его грозным взглядом, на что советник широко ухмыльнулся.       — Нет, ему я не помешаю. Я помешаю Вам.       — Что ты задумал? — насторожился Император, после настоя ощущая себя значительно легче.       — Вы ведь не посвящаете меня в свои планы, почему я должен, — прокряхтел тот и, пока повелитель не успел достать меч, снова скрылся в тени.       — Вряд ли ты сможешь изменить то, что уже предрешено, — вздохнул Император, снова возвращая себе спокойствие и отрешенность. — Проклятому клану наконец-то придёт конец.       Состязание лучников проходило на одной из дворцовых площадей, которая граничила с лесом и была очень просторной. Саске, как участнику, пришлось облачиться в новенькую форму Империи Огня из красного и белого шелка с гербом его собственного клана. На церемонию открытия собрались правители великих стран, которые поддерживали мирные отношения с Империей Огня: Страны Ветра, Камня, Молнии и Воды. Саске сразу узнал знакомые длинные рыжие волосы королевы Страны Воды, которая пожелала сесть рядом с Императором Огня. Так же здесь присутствовали повелители стран поменьше: Страны Чая, Рек, Дождя, Морей, Болот, в которой они недавно побывали. Всего на испытаниях было десять участников, по одному от каждого государства. Некоторые, как и Империя Огня, для состязаний выставили своих лучших воинов, однако были и такие страны, где принять участие решил сам глава государства.       Саске не знал что-либо о своих соперниках. Для него эти состязания вообще не представляли какой-либо ценности, он делал это лишь для того, чтобы потешить самолюбие Итачи. Младший Учиха был уверен в своей победе, однако… вскоре понял, что её придётся буквально выцарапывать из рук судьбы. Он не то, что недооценил своих соперников, он вообще не думал, что эти люди окажутся настолько сильны. Особенно, один из них. Красноволосый парень с угрюмым взглядом, который практически не оставил Саске шансов на победу.       Состязания проходили в четыре этапа. Первый из них оказался самым простым. На нём проводилось испытание на дальность. Необходимо было попасть по целям максимально удаленным от стреляющих. Целиться можно было стоя, из любого угла, главное, не заходить за линию. Расстояние было очень приличным и с каждым успешным выстрелом всё увеличивалось, но острые глаза Саске и твёрдость его рук не позволили ему промахнуться. Он попал по всем целям, впрочем, как и его соперники. Не прошли первое испытание лишь два лучника — из Страны Чая и Страны Морей.       Для второго испытания уже требовалась лошадь. Саске с утра как следует накормил Аматерас самым отборным зерном и свежей травой, чтобы тот был полон сил и энергии. На этом этапе все лучники выступали вместе. Как и их цели. На поле появилось множество всадников, в латах и со щитами. На их головах были шлемы, а поверх них — небольшие флажки. Которые и нужно было сбить. Поскольку это задание оказалось травмоопасным, то для него можно было использовать особые стрелы без наконечников. Флажки также было необходимо собирать, чтобы потом, подсчитав их, определить победителя. Всадники-цели, конечно же, стоять на месте не собирались, и вскоре начали двигаться по полю, вместе с другими испытуемыми.       Это задание получилось сложным и проходило несколько часов. Мало того, что цели двигались, так сбить тонкий флажок оказалось делом непростым. Всадники постоянно передвигались, рысью или галопом, причем хаотично. Саске только нацелился на одного, как он менял направление, или это флажок сбивал кто-то другой. Соперники тоже мешали, вечно оказываясь перед глазами или опережая его. Саске не любил такую суету. Да, он отлично попадал в цель, когда, например, они пробирались в осажденную крепость. Или когда он стрелял в гигантского осьминога, но сейчас это мельтешение только раздражало. Отвлекаясь на других, он часто промахивался, да и Аматерас из-за большого количества людей постоянно взбрыкивал. К Саске он привык и вёл себя с ним покладисто, но другие люди его явно не радовали.       «Может, Итачи был прав? Я зря взял его для соревнований?» — ненароком подумал Саске, когда в очередной раз промахнулся. Он едва-едва смог собрать необходимое число флажков, чтобы попасть в пятерку лучших. Больше всех флажков набил красноволосый безбровый парень, который не понравился Учихе с первого взгляда. Он был настолько бесстрастен и высокомерен, что напоминал юноше старшего брата. Саске несколько раз сталкивался с ним взглядом и читал в нём откровенное презрение. Это вызывало в нём ярость и желание побеждать, хотя изначально он был очень спокоен и хладнокровен. Лишние эмоции раздражали Саске ещё больше — ведь они были его слабой стороной, из-за них он постоянно терял контроль, как в случае с братом.       К третьему этапу были допущены лишь пять человек, и все — из великих стран. Этот этап понравился Саске больше всего: поле оградили, а после выпустили на него целую кучу мышей, и всадники должны были настрелять как можно больше грызунов. Лошади их пугались, поэтому многие спешились, а Саске остался на коне, поскольку Аматерас не боялся, да и лучнику было привычнее бить сверху. Здесь он вышел в лидеры, мысленно отомстив красноволосому парню за предыдущий раунд.       И, наконец, финальный этап, куда прошли лишь три человека — он, тот безбровый соперник и ещё один рослый воин. Как оказалось, один был из Страны Ветра, а другой — из Страны Воды. Саске обратил внимание на торжествующее лицо рыжеволосой королевы, а вот кто был повелителем Ветра, он не знал.       «По очкам мы с ним равны, — младший Учиха сверлил взглядом непроницаемое лицо молодого человека из Ветра. — Значит, у меня нет права выпускать ни одной лишней стрелы».       — Ты сильный лучник, — неожиданно произнёс его соперник, и Саске удивился, насколько спокойно и проникновенно звучит его голос. На вид ему было чуть за двадцать, он казался ровесником младшего Учихи, но говорил так, будто был столетним мудрецом. — Однако я не собираюсь тебе уступать.       — Я тоже, — Саске смерил его надменным взглядом.       — Твой повелитель не спускает с тебя глаз. Не знаю, кто из вас больше жаждет победы, — добавил он и тронул своего коня, а Саске, увлеченный состязаниями, впервые столкнулся взглядом с Итачи. Сегодня тот был в черно-золотых одеждах и восседал на троне в центре зрительной площадки. По левую руку от него сидела Императрица в роскошных бордовых платьях. Она обмахивалась веером и с интересом наблюдала за состязаниями. Лицо Итачи как обычно было наполнено предельной отрешенностью. Саске не заметил в нём какого-либо стремления к победе. Однако с тех пор, как их взгляды столкнулись, ему было ещё сложнее сосредоточиться на испытании, поскольку все мысли начали крутиться вокруг брата.       Четвёртый этап был схож с третьим, но оказался сложнее. На этот раз организаторы выпускали птиц и нужно было сразить их, пока они не разлетелись. Задача стояла очень трудная — ведь пока целишься в одну птицу, все остальные могли легко улететь. Саске сразу понял, что одной стрелой тут ничего не решить. Нужно использовать две, а лучше сразу три, как он делал это в Волчьей пасти. Вот только тогда он абсолютно не контролировал себя и спасал брата, а теперь нужно было рассчитать и не промазать.       Первым выступил лучник из Страны Воды. Он смог подстрелить шестерых птиц, выстрелил три раза, используя по две стрелы. Парень из Страны Ветра справился ещё лучше — у него получилось поймать девять птиц. Саске вышел последним. Отчасти ему повезло — он знал, какое количество необходимо для победы. Но с другой стороны понимал, что это практически не реально. Младший Учиха вспомнил о тех ощущениях, что испытал в Волчьей пасти и постарался их воспроизвести. Взял три стрелы, и как только клетки открылись, выпустил их, едва прицелившись. Даже не смотрел, попал или нет, продолжил стрелять несколькими стрелами до тех пор, пока все птицы не разлетелись. Сердца гулко застучало в груди, когда один из стражников, что выпускал птиц, пересчитал пораженных. Саске и сам считал, ощущая, что у него двоится в глазах. Одна, две, три…       — Девять! — выкрикнул стражник, и юноша даже оцепенел на секунду. Столько же, как и у того парня! Получается, ничья? Или будет дополнительный раунд?       Саске до сих пор держал одну стрелу в луке. Он вскинул руки и натянул тетиву, целясь прямо в небо, в надежде, что пролетит ещё одна птица. Но то было абсолютно чистым. Он перевёл свой взгляд на Императора, словно хотел спросить, что ему делать дальше, но лицо Итачи как обычно было безэмоциональным. И вдруг Саске ощутил в себе то самое удушающее чувство, которое мучило его каждый раз, когда он видел старшего брата. Его лук до сих пор был поднят, и задней мыслью он отметил, что целится прямо в Итачи. Эти мгновения показались Саске бесконечно длинными, но всё произошло настолько быстро, что стражники даже не успели отреагировать. Император видел, что лучник нацелился прямо на него, но даже не шелохнулся. Младшему Учихе стоило только расслабить пальцы, и натянутая тетива вытолкнула бы стрелу с максимальной скоростью. Та пронзила бы его тело моментально и, возможно, даже насквозь, поскольку на нём не было ни кольчуги, ни лат. А он сидел так же прямо, даже не думая отклоняться. Такая замечательная возможность! Убить его всего за секунду, но…       Саске не понимал, что произошло в следующее мгновение. Он давно для себя решил, что должен сразить брата в поединке и уже собрался опустить руку, как вдруг пальцы выпустили стрелу сами собой. У него оборвалось сердце, когда он увидел, как та летит прямо в голову Итачи, и уже никак он не сможет этого остановить. И Итачи до сих пор не двигался. Саске хотелось броситься к нему, закричать, чтобы он хоть что-то предпринял, но внезапно прямо перед троном мелькнули черные крылья, и стрела вместо головы брата поразила ворона, который замертво упал к ногам повелителя. Все вокруг замерли, не понимая, что произошло, откуда взялась ещё одна птица, и почему стрела летела в сторону Императора. Саске тоже не слышал и не видел вокруг себя ничего, смотря лишь на непоколебимого Итачи.       — Десять! И Империя Огня становится победителем! — раздался знакомый голос стражника за его спиной, который вернул Учиху к реальности. Только спустя несколько минут до него дошло, что эта птица не просто спасла Итачи. Она принесла ему неожиданную победу.       — Что ж, иногда всё решает удача, — негромко пробормотал красноволосый соперник, пристально наблюдая за этим действом. — Возможно, если бы я выступал последним, этот ворон достался бы мне.       — Ты тоже силён, — хрипловато отозвался Саске, найдя в себе силы говорить. — Но сегодня и правда удача на моей стороне, — с усмешкой добавил он.       — Как тебя зовут? — поинтересовался молодой человек. Младший Учиха на мгновение задумался, назвать ли своё настоящее имя или притвориться кем-то другим. Он первый раз видит этого парня и, возможно, больше не увидит его никогда. И всё же он силён не меньше и, может быть, у него чему-нибудь стоило бы научиться.       — Саске. Из Конохи, — вспомнив, как его назвал Орочимару, представился тот.       — Саске. Я запомню твоё имя, — проронил молодой человек и уже собрался уходить.       — А ты?..       — Песчаный Гаара, — чуть помедлив, представился красноволосый парень, удаляясь.       — Песчаный Гаара? — протянул Саске, глядя ему вслед и вспоминая, где же он слышал это имя. — Постойте-ка, — внезапно его осенило. — Неужели он… Повелитель Страны Ветра?!       А ведь и правда, одно из мест, где сидели все правители, было пустым, и Гаара направился прямо к нему. Саске был несколько ошеломлен тем, что у Страны Ветра такой молодой государь и выглядит он совсем не величественно в своих простых одеждах. Впрочем, его брат тоже пришёл к власти в семнадцать лет. Саске угрюмо посмотрел на старшего Учиху. Наверное, любой другой на его месте был бы доволен победой своего лучника, но лицо Итачи так и оставалось бесстрастным.       Через несколько минут состоялась церемония награждения, где почести получили трое лучников, прошедших последний этап. Особо не понравилось Саске, когда лицо брата немного просветлело при награждении Гаары. Они обмолвились несколькими словами, и угрюмый властитель Ветра даже улыбнулся. Когда же подошёл младший Учиха, лицо старшего снова стало безэмоциональным. Когда он вручал Саске статуэтку всадника из белого золота, их взгляды пересеклись, и в тёмно-карих глазах брата юноша что-то уловил.       — Ты хотел убить меня на самом деле, или всё же увидел летящую птицу? — едва слышно спросил Итачи, передавая сувенир. А Саске даже не знал, что ответить на это. Сначала хотел, потом нет, а рука всё равно отпустила стрелу. Птицу он не видел и даже не знал, как назвать то, что попал в неё, а не в брата.       — Наверное, это просто удача, — в итоге проронил он. — И для тебя, и для меня. Судьба решила, что тебе пока рано умирать. Тебе придётся подождать. Ещё немного, — добавил он. Губы Итачи внезапно тронула слабая улыбка, словно он знал, что Саске так скажет.       — Я подожду, — он начал отдаляться, возвращаясь к своему месту, а его голос затих. — Ещё немного.