***
— Юх-ху! — находясь в состоянии свободного падения, кричал Уолкер, время от времени расправляя белоснежные крылья и вращаясь вокруг своей оси. Широкая улыбка ни на секунду не сходила с его лица, заражая собой и летящего рядом угрюмого напарника, который едва сдерживался. Уж слишком красивой и слишком счастливой она была. Уголки губ чуть дёрнулись. Они, пара боевых ангелов, впервые отправлялись на Землю, на своё первое задание. — Канда! — подлетев поближе, но так, чтобы не столкнуться, крикнул Аллен, привлекая внимание чернокрылого. — А ты покажешь свои способности? — Ты ещё даже свои не видел, — тут же прилетел ему ответ. И это правда. Практически сразу после ухода Кросса их вызвал один из главных, сообщая о первом задании. Пока только разведка. Поэтому блондин даже не успел оценить свои возможности, тут же направляясь к Небесному колодцу, откуда все ангелы отправлялись на Землю. — И что? Тебе жалко, что ли? — обиженным тоном протянул подросток, начиная чуть отдаляться от темноволосого. — Так, значит? — ухмыльнулся Юу, решая подыграть в этом спектакле. — Тогда обгони меня! И тут же резко рванул вниз. Белокрылый, не ожидая такой подставы, на секунду опешил, но почти сразу пришёл в себя, срываясь следом. «Я обгоню тебя, глупый Юу». Уже через несколько минут показались крыши домов, на одну из которых налетел Аллен, с трудом затормозив. Не стоило ему набирать такую большую скорость, но… он победил! — Я выиграл, БаКанда, хвастайся! — торжественно протянул он, распластавшись на крыше и расправив крылья. Брюнет, едва не запнувшись, недовольно фыркнул, впрочем, чувствуя себя прекрасно. — На-на, раз так хочешь. Вытянув руки перед собой ладонями вверх, Юу сконцентрировался. Уолкер же с открытым ртом наблюдал за тем, как на руках напарника появляются крестообразные раны, из которых тонкой змейкой устремлялась к небу алая жидкость, собираясь над их головами в какую-то объёмную кляксу. Странная способность. Он уже хотел съязвить на этот счёт, как красное нечто начало преображаться в оружие. Катану, если быть точным. Аллен невольно сглотнул. «Красивая». Уже через несколько секунд Канда стоял вооружённый и готовый к битве, чуть насмешливо наблюдая за седой мелочью, мол, а у тебя что? Покусывая губы, блондин поднялся на ноги и прикрыл глаза. Надо сконцентрироваться. Он не проиграет. Прошла минута… пять… десять… Ничего не происходило. «Ну, и? Только не говорите, что у меня нет никаких способностей?», — белёсые брови недовольно нахмурились. Юу же в это время изображал из себя примерного зрителя — смотрел и молчал, — пока нехорошее предчувствие не накрыло его с головой. В тот же момент левый глаз его напарника прошило вспышкой боли, а земной мир вдруг предстал в красном свете. Аллен дёрнулся, но тут же начал осматриваться, мельком замечая тёмный силуэт, несущийся прямо на них. Демон. — Канда, сзади! Чернокрылый тут же обернулся, в последнюю секунду замахиваясь катаной и разрубая демоническое тело пополам. Оба ангела рвано выдохнули. Рано, как оказалось. Части тела демона начали сращиваться между собой. Поняв свою ошибку, брюнет провёл двумя пальцами по лезвию катаны, активируя её, и вновь разрубил противника на части. Тот осыпался чёрным порошком, развеваясь на ветру. Тут же с противоположной стороны послышались крики и рычание, заставив парней вздрогнуть и напрячься. Около десятка демонов, подобных только что уничтоженному, медленно надвигались на них, сверкая своими бешеными глазищами. Аллен сглотнул, пятясь назад. Активировать свои способности у него так и не вышло, за исключением странного монокля, через который он видит демонов даже за стенами зданий в пределах определённого радиуса. Вот только как это поможет ему в битве? Юу же, не задумываясь, встал перед напарником, готовясь защищать его и попутно давая ему время, чтобы он разобрался со своим оружием. Демоны рванули вперёд. Канда тоже. Началось сражение. «Блин, и как я должен концентрироваться в такой ситуации? Аааа, думай, думай!», — Уолкер вцепился пальцами в свои волосы, краем глаза наблюдая за происходящим. — «Так, Юу справится. К тому же уже вечер, а значит, его силы сейчас только возрастают. Да и это всего лишь рядовые демоны. Надо сосредоточиться!». Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, белокрылый постарался расслабиться, чувствуя, как «гуляет» лёгкий ветерок между перьев, взъерошивая те. Приятная дрожь прошлась по телу. Все звуки утихли. Да, это то, что нужно. Внезапное лёгкое покалывание в левой руке привлекло внимание парня, который, действуя по наитию, поднял её перед собой. Что-то изменилось. Но что? Он осторожно приоткрыл один глаз, судорожно выпуская весь воздух из лёгких. Его рука… Вся левая рука от плеча до запястья была охвачена светом, в то время как кисть обратилась рукоятью, которую через пару мгновений он опасливо обхватил правой рукой. Свет начал рассеиваться, являя взору серебристых глаз здоровенный бело-золотой меч с крестом на нём. Канда, услышав позади себя странные звуки, невольно обернулся, едва не пропуская удар. Ошеломлённая седая мелочь с интересом разглядывала странный белый меч, не обращая никакого внимания ни на него, ни на врагов, ни даже на отсутствие у него левой руки. Брюнет бы и сам впал в ступор, если бы его не отвлёк нападающий на него демон. — Мояши, потом полюбуешься! Атакуй давай, пока ночь не наступила! «И то верно, ночью я буду в два раза слабее, и от меня не будет никакой пользы. А нам ведь до утра тут куковать». Помотав головой, Аллен бросился вперёд. Осталось всего трое. Скооперировавшись, они разбросали врагов так быстро, что и глазом моргнуть не успели. От тех даже праха не осталось. Ветер унёс. — Ну, чем займёмся до утра? — вопросил Уолкер, превращая оружие обратно в руку и с наслаждением наблюдая за сменой эмоций на ранее угрюмом лице напарника. Тому понадобилось время, чтобы понять, что к чему. — Найдём чем, — фыркнул Юу, возвращая на лицо прежнюю невозмутимость. Он ни за что не признается, что перепугался до чёртиков, увидев мелкого без руки. Взмахнув крыльями, чёрно-белая парочка устремилась ввысь, не замечая, как за ними пристально наблюдала пара золотистых глаз одного из высших демонов, который отвечал за эту территорию.***
Время неспешно двигалось вперёд, сменяя день за днём. С каждым заданием боевые навыки Юу и Аллена возрастали, а опыт увеличивался, и к концу первого года они прогремели на все Небеса, как Грозовой дуэт. Рекорд по количеству уничтоженных за этот период времени демонов, ранее принадлежащий Мариану Кроссу и Марии, был побит неугомонной парочкой младших боевых ангелов, которые этого даже не заметили. Что уж говорить о произошедшей месяц назад выходке Канды, который в одиночку уничтожил златоглазого демона высшего уровня, пытавшегося устроить им засаду на месте их первого задания. Уолкер не знал, что думал по этому поводу. Скорее всего, им владели восхищение и обида. Глупый демон почему-то счёл правильным напасть на чернокрылого ангела в самый разгар ночи, то есть, когда Юу был на пике своей силы, а Аллен — наоборот. В итоге, брюнет просто отправил его «постоять на стрёме». «Всё-таки больше обидно», — думал белокрылый, пока владелец Мугена что-то громко причитал. — … ты меня вообще слушаешь? Хватит каждый раз сломя голову бросаться на защиту людей! Хоть раз подумай, прежде чем что-то делать! — покончив с гневной тирадой, которую вновь пропустили мимо ушей, Канда тяжело вздохнул и отвернулся, готовясь уйти прочь. «Бестолковый Мояши, как мне ещё до тебя достучаться?», — эта назойливая мысль проскальзывала в его голове каждый раз, как им производили подсчёт утраченных перьев по окончании миссии. Ведь только за прошедший год его напарник утратил двадцать четыре пера, что составляет почти четверть века, в то время как сам Юу потерял всего одиннадцать. Почему так? А всё потому, что этому седому недоразумению «сносит крышу» всякий раз, как он видит демона, готовящегося напасть на человека. Да, защита последнего является их обязанностью, но… не всё так просто. — О, вот вы где! — послышался голос белокрылого начальника, который хотелось слышать сейчас меньше всего. — У нас проблемы. Множество демонов сегодня ночью прибыли на территорию вашей первой миссии и по совместительству гибели златоглазого. Есть предположение, что ещё один высший демон прибыл по ваши души. — Тч! Ну, отлично. Мало нам было одного, — недовольно пробурчал чернокрылый. Их прошлая миссия (ночная) закончилась всего четыре часа назад. — Хорошо, глава Комуи, мы проверим, — немного устало отозвался Аллен. Несмотря на то, что он, по сути, бездельничал всю ночь, хорошенько отдохнуть хотелось и ему. Им дали всего пару часов на то, чтобы подкрепиться и отдохнуть, после чего, подбадривая и желая удачи, вежливыми пинками погнали к Небесному колодцу, где парни отдались на милость силе земного притяжения.***
— Ну, и где? — озадаченно спросил Юу, бродя по крыше одного из зданий уже по второму кругу, на что белокрылый лишь пожимал плечами. Откуда ему знать, главное, что он уже чувствует себя лучше, так как время потихоньку движется к полудню. — Может, прячутся? — предположил блондин, активируя свою способность — видеть демонов сквозь предметы. Однако ничего увидеть он не успел, так как его прервал громкий женский крик. Человеческий. Оба боевых ангела тут же ринулись к источнику. Миновав несколько больших зданий, они опустились на землю между двумя последними, где был тупик. Зрелище, представшее их глазам, было редкое и неожиданное. В кругу почти пяти десятков демонов (не рядовых), свернувшись в клубок и обхватив себя руками, рыдала молодая китаянка. Её каштановые волосы были растрёпаны, а очки с круглыми большими стёклами — разбиты и валялись рядом. Аллен, левый глаз которого до сих пор был активирован, с ужасом наблюдал за тем, как жизненная энергия девушки покидает её тело через множество трубок, ведущих к каждому из демонов. Они питаются. Прямо здесь. Прямо сейчас. Прямо на его глазах. Тело само дёрнулось вперёд, в самую гущу демонического отродья, активируя одно из его оружий. И плевать, что до полудня ещё несколько часов. Плевать, что с таким количеством среднеуровневых они раньше не сталкивались. Плевать, что в глазах его всегда невозмутимого и бесстрашного напарника появились частички страха, когда он, дёрнувшись, не успел остановить его. На всё плевать. Он должен спасти её. Битва началась. До боли закусив губу, чтобы отвлечься от своего в край вымотанного состояния, Юу активировал катану «Муген», натравливая на демонов множество причудливых тварей. Сейчас не его время суток, поэтому максимум, что он может «выжать» из своего оружия — это два иллюзорных лезвия и этих странных жуков. Ему придётся биться вполсилы. Боевые ангелы всегда сражаются парами — один белокрылый, один чернокрылый. Так задумано для того, чтобы они могли сражаться даже на протяжении целых суток, если это будет необходимо. Днём — сила белокрылых возрастает вдвое, и они становятся на защиту своего напарника, одновременно с этим выполняя свою основную задачу. Ночью же, они меняются между собой. Приоритетной обязанностью любого боевого ангела всегда является защита напарника, так как: во-первых, если один из ангелов в паре погибнет, то второй больше не сможет оставаться в рядах боевых, и ему придётся переквалифицироваться в ангела-хранителя, либо запечатать свои силы и идти в помощники, так как установить связь можно только один раз; а во-вторых, это связано с тем, что количество чернокрылых ангелов почти в десять раз меньше, чем белокрылых, и именно от них зависит число образованных боевых пар. Если сейчас один из них погибнет, то так называемая Небесная армия лишится сразу двух боевых единиц. Сильных единиц. Если боевые партнёры не будут защищать себя и своего напарника, то Небесная армия рано или поздно может лишиться всех бойцов, что приведёт к тому, что демоны, почуяв свободу, захватят весь мир, обратив людей в среднеуровневых демонов так, как это происходит сейчас с этой сопливой девчонкой, которую глупый Мояши рванул спасать. «Вот же…», — последний раз взглянув на Уолкера, Канда пошёл в атаку. Увы, сейчас не та ситуация, когда он может себе позволить прятаться за обычно надёжной спиной. Обладатель же вышеупомянутой спины сейчас вовсю пробирался к почти обессиленной девушке, механическими движениями прорубая себе дорогу. В голове было пусто, ни единой мысли, только звенящая пустота и установка — спасти незнакомку любой ценой. Демоны вокруг скалились, протягивая свои получеловеческие руки и пытаясь выдрать из огромных белоснежных крыльев такие ценные перья. Да, перед тем, как нападать на небесных существ, жители подземного мира тоже ознакомились с необходимой им информацией о врагах. Они знали, что перья ангелов являются слабым местом, которое подлежит стопроцентной защите только в определённые моменты: в течение часа после полудня — для белокрылых, и в течение часа после полуночи — для чернокрылых. В это время те находятся на пике своей силы. Словно вспомнив об этом, часть демонов вдруг развернулась к чернокрылому, сила которого сейчас уменьшена вдвое, что, правда, не мешало ему громить противников налево-направо. Они медленно начали заключать его в кольцо, закрывая обзор и сокращая пространство для манёвров. Юу, очевидно ждавший этого, подлетел над ними на несколько метров и активировал два иллюзорных лезвия, хватая в левую руку копию Мугена и возвращаясь в кольцо. Закружившись вокруг своей оси, он порубил на части ближайших противников, в открывшейся щели замечая златоглазого демона, подбирающегося к Аллену. «Есть предположение, что ещё один высший демон прибыл по ваши души», — всплыли вдруг слова главы Комуи, и Канда от души выругался. Как они могли об этом забыть. — Мояши, придурок, обернись! — что есть силы крикнул брюнет, надеясь на чудо. Тщетно. Тот, до кого он хотел докричаться, сейчас его не слышал. До полудня оставалось совсем немного, как и до потерявшей сознание девушки, и белокрылый, силы которого почти достигли своего пика, чувствовал себя просто невероятно. Он уже предвкушал, как сейчас освободит пленницу и как разгромит всех окружающих его демонов. Он уже чувствовал себя победителем. «Наверное, так себя чувствовал Юу, когда уничтожал златоглазого», — первая мысль проскочила в его голове, тут же пугая. — «Стоп! Неужели я ему завидую? Или… Стоп! Почему я вообще об этом думаю, я ведь просто хотел освободить девушку. Я здесь для защиты людей! Юу, засранец, это из-за тебя! И почему меня тогда так взбесила эта его фраза про «постоять на стрёме»? Это же нормально, когда…». — Уолкер! — громкий окрик напарника оборвал мысли Аллена, заставляя того вздрогнуть и обернуться. Вот только вместо Юу… он увидел высокоуровневого демона, в золотых глазах которого плескалось чистое безумие. — Ну, привет, Малыш. Твой друг месяц назад уничтожил моего брата, поэтому… ничего личного. Тут же бесчисленное количество чёрно-фиолетовых бабочек вылетело с его ладони, вгрызаясь непонятно чем в его левую руку, которая невесть когда приобрела свой обычный «человеческий» вид, но с длинными металлическими когтями. Блондин истошно завопил от боли, чувствуя, как белые перья начинают опадать на землю. — Тварь! — прозвучал голос Канды на всю округу, после чего он яростно кинулся на высокоуровневого. Глупо? Глупо. Но по-другому теперь уже нельзя. Глупый Мояши снова поддался эмоциям, ринувшись в бой без плана, и сейчас единственное, что остаётся чернокрылому — это лишь прикрывать тому спину… даже, если своя уже несколько минут как кровоточит. Аллен же отстранённо наблюдал за происходящим, стоя на месте и стискивая белоснежную ткань безрукавки на груди. От былой боли остались лишь отголоски после того, как его левая рука, обратившись мечом, рухнула на землю вместе с впившимися в неё жуткими бабочками. Тело было словно ватное. В голове царил хаос, причудливо граничащий с пустотой. «Неужели это конец?». Тик-так… тикала стрелка часов, сдвигаясь на заветную цифру. Полдень. Белые крылья охватило мягкое золотистое свечение, закрывая раны на месте выпавших перьев, а тёмные твари, касающиеся меча, начали гореть, осыпаясь пеплом. Аллен, вздрогнув от неожиданности, перевёл взгляд на своё оружие, покрытое множеством трещин, которые заполонял всё тот же мягкий золотистый свет. Час пошёл. Сделав глубокий вдох, Уолкер схватил меч и ринулся на поражённого происходящим златоглазого демона. Тот был уже заранее обречён на гибель.***
Аллен сидел на кровати, навалившись спиной на подушку, и задумчиво покусывал нижнюю губу. Бой был окончен в их пользу. Он, как и хотел, уничтожил высокоуровневого, поравнявшись с Юу, а девушка была спасена, несмотря на то, что уже находилась на грани превращения в демона. Так что же не так? Может, то, что его рука была почти разворочена до мяса и теперь была запечатана в гипс? Или то, что они едва не погибли? Дело могло быть и во временно оборванной связи между ним и Кандой, которая позволяла чувствовать физическое и духовное состояние напарника. «Нет, последнее даже к лучшему. Не хочу, чтобы он мучился с фантомной болью в левой руке». Дверь в палату отворилась, прерывая его размышления о произошедшем. — Канда, что сказали? Юу, грудь которого была забинтована, чуть поморщился и, зайдя внутрь, сел к нему на кровать в области ног. — На восстановление руки и оружия соответственно уйдёт месяца два-три. Если бы не удачное стечение обстоятельств, ты мог вообще лишиться её. Наша связь, которую ты оборвал своим эмоциональным всплеском, восстановится также в течение нескольких месяцев. Линали только что завершила наш отчёт, в нём написано, что ты за это задание потерял почти п-полтора десятка перьев, — монотонный голос чернокрылого дрогнул под конец, и тот замолчал. Аллен снова вцепился зубами в нижнюю губу, чувствуя, как вязкое чувство вины расползается по его груди. Он снова, не подумав и не обсудив план, полез на рожон. Ещё и забыл о словах главы Комуи, что там может быть златоглазый. То, что они выбрались оттуда живые и относительно целые — вообще чистая удача. В следующий раз им может так не повезти. — Прости, — буркнул Уолкер, стараясь не смотреть в тёмно-синие глаза. Взгляд невольно зацепился за чёрные крылья, торчащие из-за спины брюнета, — Канда, п-почему… — голос дрогнул, а серебристые глаза неверяще распахнулись, — почему твои крылья… перья… П-почему их так мало? Это действительно было так. В крыльях Юу, который всегда заботился о густоте своего оперения, сейчас кое-где были видны небольшие просветы. Он не мог потерять столько в последней битве. Белокрылый был в этом уверен. Его напарник вздохнул, будто готовясь к казни. — Значит так! Слушай сюда, Мояши, — твёрдо начал он, но было видно, что слова давались ему с трудом. — Теперь каждый раз, как ты вздумаешь опрометчиво бросаться на защиту людей или атаку врагов, подумай вот о чём: всякий раз по окончании миссии я буду выдирать из своих крыльев столько перьев, сколько их потеряешь ты, вычитая лишь нашу разницу. Чтобы тебе было понятнее. Последний раз ты потерял тринадцать перьев, тогда как я — четыре… — он не стал договаривать, вместо этого протягивая подростку своеобразный букет из восемнадцати чёрных, как ночь, перьев — по девять с каждого крыла. — Если ты против этого, ты знаешь, что нужно делать. Из широко распахнутых серых глаз потекли слёзы, и Аллен, не выдержав, уткнулся лицом в чужое плечо, чувствуя, как его одолевают одновременно страх и смущение. Думать о том, как Юу после миссии сидел и выдёргивал собственные перья, сокращая свою продолжительность жизни, было чертовски больно. И снова всё из-за него. — Прости, прости… — всхлипывая, словно в бреду бормотал парень, чувствуя, как уже такие родные руки заключают его в крепкие объятия, будто пытаясь защитить от всех невзгод. И только оторванные чёрные перья, перемешиваясь с белыми на чуть расправленных крыльях, напоминали о неозвученном, но таком важном обещании. «Я буду беречь себя».