***
— Мы ведём свой репортаж с космодрома Харад-Нур, где с минуты на минуту должен состояться первый в истории Анкарии запуск добровольца в космос. Комментирует событие Вечер музыки не для всех. У микрофона КотЭ. Итак, по последним данным наш доброволец уже занял место на борту ракеты «Аарнум I» (спасибо за неё умельцам из Мистдэйла) и всё, вроде бы, готово к старту... Секунду... Есть прямое включение с борта корабля! Вилбур! Вилбур, вы нас слышите? — Да что же это такое? Да как же это можно?! Живого, @@@@@, человека в космос! @@%@*% #%^(*^@#!!! — Эм... странно... обрыв связи. Но, это уже и не важно, ибо первая ступень отошла! Вы только посмотрите на это! Вторая ступень отошла. Какая красота! Хотя... БАБАХ! — По-крайней мере, отрицательный результат — тоже результат. Спи спокойно, Вилбур, Анкария никогда тебя не забудет! Указом принца Вилбуру присвоено звание «Герой Анкарии». Посмертно. Слушайте в следующем репортаже: кто саботировал крушение «Аарнум I»? Правда ли, что смерть героя была политически выгодна перед выборами? Правда ли, что у главного инженера космической программы Алкалаты Мудрого интрижка с Вильей? Скандалы, интриги, расследования!***
— Мы ведём свой репортаж из-под кровати! Как же тут пыльно... да и этот ночной горшок явно забыли вынести... Да! Мы ведём свой репортаж из-под кровати в покоях Вильи, баронессы Маскарелльской. С вами Вечер музыки не для всех. У микрофона КотЭ. Не секрет, что в последнее время баронесса достаточно холодно относится к принцу (вспомните хотя бы её поведение на похоронах Вилбура, героя Анкарии). Не исключено, что она уже успела наставить принцу рога, а возможно, что и на этой самой (!) кровати. Скандалы, интриги, расследования. Мы не упустим своего! В наши руки попал уникальный прибор прослушки — последний писк шпионской техники (спасибо нашим спонсорам), и сейчас мы услышим всё, что происходит в замке! КотЭ крутит ручку переключения частот. Аппарат улавливает помехи: — Здесь, дорогая Мегалкарвен, наши пути расходятся... И опять помехи: — Принесите мне глаза врага! Твоя кровь очистит твою душу!.. Помехи-помехи-помехи. — Тьфу, да что ж такое-то?! О, кажется, сюда кто-то идёт! Слышен топот вбегающей в комнату массовки. — Наконец-то, любимый, мы вместе! «Вилья? Точно, Вилья! Она, зараза!» — У нас же нет времени! Судно на Маль-Орк-У отплывает через час, а нам ещё нужно добраться до Аиш-Джадара. «Знакомый голос, — думает КотЭ, — зна... ВИЛБУР!» — Что это ещё? Хвост?! — МЯУ!!!111!!!! @@%@* %#%^(*^@#!!!!! — Стража! — На этом мы заканчиваем... эй! без рук! ...свой репортаж. Слушайте в следующем репортаже: Любите ли вы темницы, как люблю их я? Какие кандалы выбрать под цвет шерсти? Это странное чувство дежавю — ах, уже пора в пыточную?***
— Мы ведём свой репортаж из темницы! Как же тут сыро и мерзко... Да! Мы ведём свой репортаж из Маскарелльской темницы. С вами Вечер музыки не для всех. У микрофона КотЭ. Я надеюсь, вы простите меня, если мы таки пропустим увлекательную полную невзгод и опасностей экскурсию в местную пыточную и попытаемся тихо-мирно пробраться к выходу... Ай! Идёт кто-то! — Как вы смеете, неучи! Я — Королевский фельдмаршал! Я вам всем покажу Кузькину мать! Замок с лязгом запирается, массовка уходит. — Что это?! Шерсть! У вас хватило наглости посадить меня в одну клетку с каким-то блохастым зверем?! — Э... я как бЭ, линяю, да. А вы?.. Быть того не может! Барон ДеМордри! Вас-то за что? — Ух, проклятые зелёные! Ух, Вилья! Вилья, будь она неладна, будет гореть в аду! — Погодите, какие ещё зелёные? Тролли? — Лучше б они! Проклятый Greenpeace! — Ась??? — Замок Скала воронов назван так в честь чёрных птиц, кружащих... — Я помню эту лекцию по истории... ближе к телу. — Молодёжь... только и знают, что перебивают! Я вам всем покажу... — Кузькину мать. Я в курсе. — Проклятые птицы... они ж питаются висельниками на главной площади. Ну и одна ворона подавилась! Тьфу на неё! Но в этот момент в замке с визитом был принц со своей возлюбленной... А уж она-то, увидев сдохшую птичку, подняла такой шум! Сдохни ворона минутой позже — ничего бы не случилось! Я как раз шёл с принцем и его свитой кормить Дракониса Мортиса... — Какая жестокая несправедливость! Вы же попали сюда ни за что! Я, кстати, тоже. И виновата Вилья! — Надо отсюда выбраться... — И показать всем Кузькину мать! Да? — Да! С минуты на минуту за мной придут мои верные вассалы. Ты слышишь? Снаружи слышится шелест крыльев и отчаянные вопли маскарелльской стражи. Стена темницы рушится от удара чем-то тяжёлым; среди пыли и камней виднеется морда дракона. — Драконис, малыш! Ты пришёл за мной! Быстрее, комок шерсти, мы должны спешить! Вилья не могла уйти далеко! — Слушайте в следующем репортаже: Не все драконы одинаково полезны. Изучаем правила воздушного движения. Что едят драконы и почему же не все из них летают?***
— Мы ведём свой репортаж с высоты драконьего полёта! — Что ты там лопочешь, комок шерсти? — Барон, вы мешаете мне вести репортаж! — Ах, какие мы нежные! — Да! Мы ведём свой репортаж с высоты драконьего полёта! С вами Вечер музыки не для всех. У микрофона КотЭ. Как вы помните, нам удалось бежать из темницы и сейчас мы летим на юго-восток, преследуя экипаж баронессы и внезапно воскресшего Вилбура! — Вилья будет гореть в аду! Правда, малыш? Драконис интенсивно трясёт головой; можете себе представить, как это отражается на качестве полёта. — МЯУ!!!111!!!! @@%@*% #%^(*^@#!!!!! — Держись крепче, хвостатый. Мне кажется, я вижу всадников, пора снижаться. — Где? — Там, внизу, дубина! Посмотри же! — Не могу! Я боюсь высоты! — Чёрт с тобой. Малыш, видишь тех дезертиров? Они не должны от нас уйти! Драконис описывает над всадниками несколько кругов, плавно снижаясь. В дракона с земли летят стрелы и ругательства. — Ха-ха! Они в отчаянии! Жги их огнём! Дракон чихает, и пламя тут же охватывает нескольких всадников. Двое из них отделяются от общей группы и на полной скорости несутся к Ущелью Виверн. — Я могу ошибаться, но думаю, это те, кто нам нужны! — Да! Малыш, заканчивай с этими жалкими неудачниками. Нам нужно их догнать! Драконис неохотно перестаёт обгладывать кости Маскарелльцев и вновь набирает высоту. — Врёшь, Вилья! Ты не уйдёшь! — Нежить! — Что? — Там! Нежить! Скелеты и зомби! Всадники на полном скаку идут к толпе живых мертвецов. Внезапно перед ними открывается портал. — Нет, ты видел? У, коварная! Но ей всё равно не уйти! Драконис, за ними! Дракон снижается, но портал закрывается перед самым его носом! Преследователи окружены мертвяками. — Я, конечно, могу и ошибаться, но безвыходных ситуаций не бывает... — Будь проклята Вилья! Живым я не дамся! — Слушайте в следующем репортаже: ожившая мертвечина @@%@* %#%^(*^@#!!!!!***
— Мы ведём свой репортаж... хотя, нет, это не мы и, уж тем более, не ведём! Слово нашим спонсорам. Рекламная пауза! «Каждый раз во время битвы вы рискуете испачкать свой наряд из лучшего Маскарелльского бархата кровью невежественных орков! Пятновыводитель Альбион избавит вашу одежду от пятен крови, а карманы от излишек золота!» «Комиссионный отдел Альказаба-нок-Драко предлагает сапоги из шкуры дракона всех размеров и цветов». «Отдел кадров кроваво-развлекательного центра «Замок Скала воронов» примет на работу висельников со стажем и личной верёвкой». «Пейте Мурбрукское виски, которое вот уже четыреста двадцать шесть лет делается из чистейшей болотной воды!»***
— Мы ведём свой репортаж… а, ни фига мы здесь не ведём! Мы здесь помира-а-аем! Спасите-помогите! — А ну отставить панику, тряпка! Возьми себя в руки! — May day, may day, SOS в конце концов! Меня кто-нибудь слышит? Это Вечер музыки не для всех и я, КотЭ! Мы же не хотим, чтоб меня съели! — Мы окружены. Но живым я не дамся! Малыш, поднимайся, не время разлёживаться. Мортис, утомлённый погоней и неудачной посадкой, с неохотой поднимается на ноги. — Вот так, вот так. А теперь устрой этим гниющим мешкам с костями ад на земле! Эй, ты, блохастый, найди-ка себе какое-нибудь оружие. — Вы издеваетесь, барон? Где я вам его тут найду? Вокруг лишь песок и… кости и… какая-то вонючая гадость! Она шевелится! Дракон яростно плюётся огнём в напирающую нежить. Радостно скандируя «МЯСО!», скелеты и зомби медленно, но верно, продолжают подбираться ближе, несмотря на огонь. — А ну, подходи по одному, сейчас я вас всех угощу лучшей Анкарианской сталью! ДеМордри сносит череп шустрому скелету своей саблей; череп летит под ноги КотЭ, широко улыбаясь в полёте. — МЯУ!!!111!!!! @@%@*%# %^(*^@#!!!!! А… знаете, я, пожалуй, поищу оружие… КотЭ начинает лихорадочно копаться в песочке, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. В этот момент на горизонте появляется тёмное пятно… — Ха-ха! Пустоголовые, держу пари, вы и при жизни были столь же глупы! Барону удаётся заманить нескольких зомби в огненную ловушку. Пятно на горизонте медленно растёт, приближаясь. — Я что-то нашёл! Блестит! — Кинжал?! Ах, чуть не достал меня. Получай! — Не знаю, копаю дальше. Ой… кажется, дождь собирается… На наших героев падает зловещая тень. — Что ты там лопочешь? Это… Д`Кей, дракон-нежить, преодолевшая полпустыни готовится сытно пообедать. — Это Леди Оркуса. Не думал, что встречу её здесь. К бою! Драконис, до этого не подпускавший нежить близко своим огненным дыханием, взмывает в небо и на полной скорости несётся к Д`Кей. Будет битва… — Это… это руна! Таки используют большинство Анкарианских порталов! Мы спасены! — Что-то я не вижу здесь ни одного по близости, дурья твоя башка! Берегись! Барон отталкивает КотЭ в сторону, тем самым спасая от отравленного клинка одного из скелетов, а сам получает смертельную рану. КотЭ падает, руна выскальзывает из лап и, упав в лужу растекающейся по земле крови, активируется. В метре от горе-мстителей возникает портал неизвестного происхождения. Драконис падает на землю замертво, а перекусившая Леди вразвалочку направляется к основной массе нежити. — Барон, мы должны уходить! — Иди! А я ещё погляжу, чем всё это закончится… вот, держи. ДеМордри отдаёт репортёру свой клинок, и КотЭ прыгает в портал, который тут же за ним закрывается. Толпа кровожадных зомби окружает барона, ему не спастись. Слушайте в следующем репортаже: Не все порталы одинаково полезны!!!***
Примерно две недели назад… Одинокая башня на юго-востоке страны. — Глубба! Глубба, бездельник ты этакий, где тебя черти носят?! Где моя книга?! Глу… Взгляд волшебника натыкается на толстую книгу по демонологии, одиноко лежащую на полу единственной комнаты. Из книги, как закладка, торчит флаер мероприятия на космодроме Хорад-Нура. — Сбежал всё-таки, скотина! На этот мерзкий запуск поглазеть! А, чтоб у них там ни черта не вышло! Маг вырывает из своей козлиной бородки волосок и, поплевав на все четыре стороны, произносит какое-то неразборчивое заклинание. — Поделом! Так где моя книга… ах, да, вот она. Маг делает жест рукой, и книга в переплёте из чёрной кожи с бурой пентаграммой на обложке сама летит к нему в руки с самой верхней полки здорового книжного шкафа. — Так-так-так… ага, это именно то, что нужно! «Высшие огненные демоны Саккары: анализ экспериментальных методов вызова». Тёмный маг бережно открывает книгу и начинает громко читать заклинание на древне-анкарианском. Башня погружается во мрак, несмотря на то, что снаружи ярко светит солнце. Комнату освещают несколько ветвящихся молний, а в самом её центре начинает расти сверкающая воронка, больше похожая на портал. — Ну же, приди, о самый злобный и кровожадный демон, которого только могла породить Преисподняя! Воронка, занимающая уже половину помещения, светится кроваво-красным. Молнии летают всё чаще. — Да! Да! Да! Эти дураки из Анклава ещё пожалеют, что сослали меня сюда. Ха-ха! Приди же, Саккара! Внезапно молнии ударяют в воронку, и она выплёвывает нечто, похожее на большой комок шерсти… Портал закрывается, будто бы его никогда там и не было. — С-с-саккара??? Маг отчаянно пытается поднять свою челюсть с пола, от удивления книга демонологии падает у него из рук. Бесформенный комок шерсти начинает шевелиться; сначала проявляются хвост и лапы, а затем и сонная наглая морда… — Мы ведём свой репортаж… ой, нет, не ведём. Меня щас стошнит. По-о-оберегись! — Саккара! Где?! Где мой демон?! — Кто? Ой! Бульк… — САККАРА! Владыка мёртвых, жесточайший демон Нижнего Измеренья! ГДЕ, я тебя спрашиваю?! О боги, почему вы так жестоки со мной! Я не перенесу этого! — Да успокойтесь вы… Я ничем не хуже. Я КотЭ. А это вечер музыки не для всех. Вот только где я? — Не хуже? Маг скептически оглядывает пришельца. — Ну конечно же! Даже лучше! Я вам не рассказывал, что в некоторой местности мною даже пугают маленьких детей… — Довольно! Если ты демон, докажи это! — Ну… тогда слушайте. НяЯяЯяЯяЯяЯяЯяЯяЯ! Хозяин башни в ужасе затыкает уши. — …НяЯяЯяЯяЯяЯ… — Нет! Нет, прекрати, злобное создание! ТЫ — самое страшное исчадье ада! — Спасибо. Я люблю комплименты. Так не подскажете, где я? И кто вы? — Меня зовут Шаддар, о Ужаснейший. И мы в моей скромной башне. — Фига се, «скромной»… архитектора не посоветуете? Ох! Нет, мне же надо спешить! Вилья, она ушла в какой-то портал. А ещё Вилбур, гад, он жив! Я должен продолжить своё расследование. Нет, я просто обязан! — А почему он, по-твоему, должен быть мёртв, о Наизлобнейший? — Ну, хотя бы потому, что пару недель назад я освещал одно событие в Хорад-Нуре и… — И ты туда же, Твоя Вредность! Мало мне этого глупого огра… Да чтоб этот космодром вообще провалился! Прямо во время сегодняшнего запуска. О, а это мысля! Шаддар выдирает ещё один волосок и готовится произнести заклинание, но его перебивает КотЭ. — Как сегодня? Какое сейчас число? — Тринадцатый день тринадцатого месяца… — Вот те на, кому скажи — не поверят… Слушайте в следующем выпуске: Вперёд, в прошлое!***
— Быстрее, нам надо спешить! Если я всё правильно рассчитал, до запуска какая-то пара часов! КотЭ взволновано машет лапами. — Я не могу идти в таком виде, Твоя Злобность! Меня все узнают… и на этот раз сошлют гораздо дальше, чем эта глушь. — Ой! Так ведь и я не смогу появится там как я! Тогда там будет два меня! Нам нужна маскировка! И да, можете называть меня просто КотЭ. — Хорошо, о… КотЭ. Маскировка! Как же я сразу не подумал! Есть у меня одна задумка… Шаддар вырывает из своей бороды очередной волосок и… превращается в Шарифу! — Вот это да… а можно мне что-нибудь не такое радикальное? — Конечно! Выбирай, кем ты хочешь быть? — Вообще-то, я бы хотел быть бабочкой… — Кролик! Я превращу тебя в кролика. Шарифа щёлкает пальцами, и у КотЭ тут же белеет шерсть, краснеют глаза, растут уши и зубы. Неизменной остаётся только наглая морда. — На-ка тебе морковку. Я буду звать тебя Пушистиком. — Хрум-хрум. Конспираторы выходят из башни и идут к порталу. — А вот если я сам себя встречу на запуске, это же не приведёт к разрушению вселенной или ещё там какой катастрофе? Нет? Ну, успокоили… Шарифа с Пушистиком на руках выходит из портала в Хорад-Нуре и попадает… в очередь. Огроменную толпу желающих попасть на мероприятие. — Как-то мы неудачно момент выбрали… — Что делать будем, мой Пушистый Повелитель? Я, конечно, могу раскидать этих людей и… кто это? Орки? В общем, всех, силой своей мысли, но, боюсь, это привлечёт внимание властей. Ох, простите… Шарифа нечаянно наступает на ногу девчушке в синем капюшоне. — Поаккуратнее, мамаша! Я ведь могу превратить тебя в жабу… Девчушка оборачивается и видит Пушистика, приветливо машущего ей лапкой. — К-к-к-кролик! Г-г-господи, с-с-страх-то к-к-какой! Магичка, заикаясь, пятится назад, толкая впереди стоящих. — Ня! — По-мо-ги-те! Анья в ужасе начинает пробираться сквозь толпу, крича что-то несуразное. Паника! Цепная реакция: все бегут, кричат, толкаются, никто толком ничего не знает! Самая масштабная сцена фильма — массовка 8500 человек. — Ну и кашу же мы заварили… — Бежим! Нас же растопчут! А я такой маленький, пушистый и няшный! Меня нельзя топтать! — Я могу применить магию, но… Громогласный голос откуда-то справа: — Кто посмел толкнуть королевского фельдмаршала?! Сейчас вы все отведаете лучшей Анкарианской стали! — Не может быть! Он жив!!! — Кто жив? — Ой, ну не он, в смысле, не тот барон, с которым я знаком. В этом времени мы ещё не встречались. А главное, он не в темнице! Вперёд, на голос! Мы должны и его отсюда вытащить! Шарифа и Пушистик пытаются пробраться сквозь толпу паникующих. Слышится приглушённый голос из динамиков: — Мы ведём свой репортаж… нет! Мы спасаемся бегством! Как сообщают достоверные источники, первый в истории Анкарии запуск добровольца в космос сорван по причине нашествия кроликов-убийц! — Ой! Так ведь это же я репортаж веду! А если меня из прошлого раздавят в этой давке?! Что мы будем делать? — Лично я продолжу попытки призвать демона моей мечты… — Не смешно! О! Я вижу его! Барон ДеМордри, сюда! — Что такое? Кто зовёт меня?.. Вот это женщина! — Шаддар, вы знаете заклинание телепортации? — Знаю ли я?! Ха! Я — величайший маг в Анкарии и он ещё спрашивает, знаю ли я! Барон подбегает к Шарифе и Пушистику, падает на одно колено и целует Шарифе руку. — Мадам, ну давайте, давайте знакомиться! — Ну так телепортируйте нас отсюда в безопасное место! Скорее! — Что? Какая ещё телепортация? Это похищение! Я — королевский фельдмаршал! Я вам всем покажу… Заклинание уносит троицу подальше от места давки.***
Башня Шаддара. Примерно три часа после происшествия в Хорад-Нуре. — …и вот так всё и было. И поверьте, барон, это — чистая правда. Я — КотЭ и это Вечер музыки не для всех. — Вилья… гореть ей в аду! Я мог бы догадаться, что от этой девицы не стоит ждать ничего, кроме неприятностей. Ничего, думаю, Драконису она придётся по вкусу… — Можно потише? Я пытаюсь понять, что же именно пошло не так во время ритуала. Должно же быть какое-то логическое объяснение! Шаддар внимательно изучает пол башни. На месте бывшего временного портала зияет огромная дыра с обожженными краями. — А уж я-то как хочу это узнать! Но сначала нужно завершить расследование! — О чём ты, комок шерсти? — Я должен выяснить всё. Это — дело чести! — «Дело чести»… Что ж, мне это нравится! Я помогу тебе. В наши времена осталось совсем немного… э… котов, знающих, что это такое. — Спасибо!!! Я думаю нужно начать с того же, с чего и в прошлый раз — с покоев баронессы! — Наведаться в Маскарелль? Хех, это можно. — Вот и чудесно. Вы двое отправляйтесь, а я продолжу свой эксперимент… На этот раз надо будет взять другую книгу. — Шаддар, вы нужны нам! Вы — лучший маг Анкарии. Что, если что-то пойдёт не так? — О, боги! Что может пойти не так? Вот, держи! Колдун кладёт в лапу КотЭ блестящую руну. — Для вызова техподдержки — нажать на решётку, для открытия портала — оросить кровью. Понятно? Вот и чудненько! А теперь оставьте меня в моей башне! Кыш-кыш-кыш! Барон и КотЭ неохотно покидают башню и отправляются к порталу. Телепортировавшись в Маскарелль и миновав охрану, они заходят в особняк с чёрного хода. — Покои на втором этаже! Нам нужно очень незаметно туда проникнуть. — В прошлый раз я воспользовался окном… — Тс! Тише. Особняк почти пуст, но всё же здесь ходит кое-какая прислуга. Поднимаемся по лестнице на счёт «три». — Три! Журналист и ДеМордри оказываются перед запертой на ключ дверью. — Сейчас достану свой набор отмычек… — Мне кажется, но там за дверью есть кто-то. — Кто бы то ни был, он познакомится с лучшей Анкарианской сталью! ДеМордри аккуратно расправляется с замком. Дверь плавно открывается, и наши герои видят… Вилбура с кляпом во рту, привязанного к стулу, стоящему посредине комнаты. — Мммммммм! М ммммм ммм ммммм!!! — Он явно хочет нам что-то сказать, барон… Надо его развязать! Но, прежде чем наши герои успевают это сделать, в окно покоев с верхушки соседнего дерева прыгает нечто… — Мы ведё… Два КотЭ долго смотрят друг на друга, а затем хором произносят: — Ой! Ты совсем как я! Какие мы няшные! Давай обнимемся?! Решительно ничего не понимающий барон на миг забывает, где они и что надо следить за дверью. Со стороны лестницы раздаётся знакомый голос. — Проклятье! Кто, кто здесь?! Что за?.. В покои входит… Вилбур №2! — Что?! Как?! Откуда?! Немая сцена. Вилбур №2 выходит из ступора и пулей вылетает из покоев! — Врёшь, гад, не уйдёшь! За мной, комки шерсти! Барон на ходу снимает со стены декоративный щит и, стоя на лестнице, готовится метнуть его в убегающего. — Стреляй Глеб Егорыч, уйдёт же, уйдёт!!! Щит летит точно в цель — Вилбур №2 сбит с ног. Наши герои тащат его на второй этаж. — От меня ещё никто не уходил! А теперь, ради богов, объясните мне, какого ж хрена здесь всё-таки происходит?! — Слушайте в следующем выпуске: какого ж хрена там всё-таки происходит!?***
Маскарелль, покои баронессы Вильи. — Мммммммм! М ммммм ммм ммммм!!! — Может, развяжем его уже, а? — Да, барон, правда, давайте развяжем. — Меня терзают смутные сомнения… Вяжите туже! Мы же не хотим, чтобы этот второй набросился на нас, когда проснётся! КотЭ связывают оглушённого Вилбура №2. — Наверное, это Вилбур и будущего… — Или из настоящего! — А может… — Вы действуете мне на нервы, комки шерсти. — Мммммммм! М ммммм ммм ммммм!!! — Но мы же КотЭ! И это Вечер музыки не для всех. — Тихо. Я пытаюсь думать. — А чего тут думать? Мне нужна сенсация! КотЭ из прошлого вытаскивает кляп изо рта Вилбура №1. — Ты что! — О, хвала богам, вы нашли меня и освободили! Меня зовут Вилбур. Я — королевский разведчик. А… а что с ним? — Один меткий бросок и он ещё не скоро придёт в себя. А когда очнётся, у него гарантированно будет болеть голова. Ну, Вилли, рассказывай, во что ты тут вляпался? — Понимаете, я… — В микрофон, пожалуйста! — Да-да, конечно… так вот, я, как бы это поточнее… подвергся действию одного заклинания. — Путешествия во времени??? — Что? Нет! Я просто… в общем, даже и не знаю, с чего начать… вопрос деликатный. — Начните с самого начала. Только в микрофон. И погромче. — Сдаётся мне, в этой истории не обошлось без женщины! Вилья, будь она проклята, будет гореть в аду! — Не смейте так говорить о моей возлюбленной! Она ни в чём не виновата… — Ага! Значит, всё-таки она здесь замешана! А ну, выкладывай всё! — Понимаете, мы любим друг друга. И не смотрите так! Просто она пока не может уйти от принца — выборы на носу и… — Не отвлекайтесь! — Так я к этому и веду! Я сделал ей предложение. Вы бы только видели это кольцо… Ах! Её шкатулка! Да-да, откройте. Только аккуратно! Оно опасно! КотЭ из будущего подходит к трюмо, открывает шкатулку и осторожно достаёт кольцо. Оно простое, без камней, но от него так и веет магической энергией. — Да! Это оно. КотЭ вертит кольцо в лапах. На внутренней стороне виднеется еле заметная гравировка «ТКМ». — Хех, и что же в нём такого опасного? Ну-ка, дай мне эту побрякушку, хвостатый. — Умоляю, осторожнее! Вы не понимаете! — Барон, давайте сначала всё выясним. Я положу его обратно. — Я подарил его Вилье, она была так счастлива. Ах, она просто светилась! А потом мы поссорились… Принц… и всё это так не вовремя… — Поподробнее. Слушателям это понравится! — Она ударила меня. И вот результат! — Вы оказались привязанным к стулу с кляпом во рту? Ну, это ещё ничего… Вот со мной был случай… — Да нет же! Вот! Всё ещё привязанный к стулу Вилбур №1 кивает в сторону мирно лежащего в уголке Вилбура №2. — Ничего не понимаю… — Я тоже! Но когда до меня дошло, что произошло, обратить заклинание было невозможно. Ну, я не нашёл способа. Кольцо разделило мою сущность пополам. Всё, что было во мне хорошего, осталось со мной, а он… он — воплощение зла! — Так убьём его и дело с концом! Мы — за добро, правда же, барон?! — Что? Да! Мы за добро. Особенно за чужое… — Нет! Если погибнет он, погибну и я! — Что-то не вяжется… КотЭ из будущего понимает, что что-то тут не так. Медленно ходит по комнате с умным видом. — Чего? — Вилбур из моего прошлого погиб. — И это привело к тому, что тебя отбросило в прошлое! — Возможно-возможно… Вилбур, а где вы взяли это кольцо? — Мне продал его один бродячий торговец возле Анклава… Я выложил за него целое состояние! — А как зовут торговца, не помните? — Э… ну… Андукар, а что? — Слушайте в следующем выпуске: Вилбур №2 просыпается!***
— Вот это да… — Что? — Такого мои слушатели точно не ожидали… — Не твои, а наши! Я тоже КотЭ. И это Вечер музыки не для всех. — Господа, а может, вы меня уже развяжете? — Погоди-ка… До этого мирно лежащий в уголке Вилбур №2 начинает подавать признаки жизни. — Сначала, мы кое-то уточним. ДеМордри засовывает Вилбуру №1 кляп обратно. Приводит Вилбура №2 в чувства. — Что? Кто? Кто вы? Где я? Откуда у меня эта шишка?! — Вопросы, паря, здесь задаём мы. — Это возмутительно! Я… — А мне тот второй больше нравился… — Угу. Точно-точно. — Ты, а дальше? — Я — королевский разведчик! Выполняю важное правительственное поручение! Немедленно меня освободите! О, боги, Вилья! Где она? С ней всё в порядке? — А нам почём знать? — Пока я не узнаю, что с ней, я отказываюсь говорить! — Вот и славно! Барон засовывает кляп Вилбуру №2. — Если он — воплощение зла, как-то странно, что он вообще про неё вспомнил. Вид у него обеспокоенный. — Барон, а может это уловка и… Слышатся чьи-то шаги на первом этаже. — Тс! Кто-то идёт. Нам нужно убираться отсюда… и прихватим с собой этих двоих. — И меня! Я иду с вами. — Да уж, конечно… Что там с нашим отступлением? — Вот! КотЭ из будущего протягивает блестящую руну — Кровь, значит? Хех… а ведь среди детей Моргаста водились вампиры… — Так вы?.. — Конечно же, нет, дурень! Шаги слышны всё ближе. На лестнице несколько вооружённых человек. ДеМордри аккуратно надрезает ладонь, кровь активирует руну. Портал открыт. — А теперь уходим. Я возьму этого, а вы, комки шерсти, того, что на стуле. — Есть! — Да! Ой, нет! Кольцо! Я сейчас! КотЭ из будущего хватает шкатулку с драгоценностями, а затем помогает КотЭ из настоящего занести Вилбура №1 в портал. Барон, успевший перевязать руку платком, хватает Вилбура №2 за шкирку и тащит туда же. Успели. В покои врывается Маскарелльская охрана. На них из светящейся воронки вываливается здоровенный огр и начинает крушить всё подряд. Башня Шаддара. Практически одномоментно: — Ах, ты мерзавец! Ты ещё посмел вернуться?! А ну вон! Вон из моей башни! Я найду себе нового помощника, получше тебя! — Глубба не хотел расстраивать хозяина. Глубба принёс назад книжка! Глубба хороший! — Что? А ну отдай, глупый ты огр! Вот из-за кого сорвался ритуал! Глубба убегает, Шаддар догоняет. По мере восстановления заклинаний, маг кидает в огра фаерболы и молнии. Открывается портал, из которого появляются наши герои с добычей. Глубба выбрасывает книгу и успевает забежать в портал перед самым его закрытием. — И не возвращайся больше! Вот ведь… О, моя бедная книга! Это же был переплёт их кожи демона! — Здрасте! — Ох, это ты, о Злобнейший… Как прошло твоё приключение? — Ня! — Что? — Не спрашивай, дружище, теперь их двое… А ещё эти. Надо бы их… ДеМордри кивает в сторону сваленных на полу Вилбуров. — Нет ничего проще! Шаддар выдёргивает из бороды очередной волосок и оба Вилбура оказываются заключены в магическую клетку. КотЭ из будущего открывает шкатулку, подзывает всех. — Вот оно, кольцо. Теперь мы знаем, что стало причиной. Надо понять, как оно работает, пока кольцо не натворило больших бед. Слушайте в следующем выпуске: тайна кольца мёртвых…***
Башня Шаддара, три дня спустя. Вилбуры в целости и сохранности содержатся в темнице Скалы воронов. Барона ДеМордри срочно вызвали по какому-то важному правительственному делу в столицу. Шаддар и КотЭ ищут информацию о Тайном Кольце Мёртвых в книгах. — Так-так-так… а что если… — Ну что??? — Да, вы нашли что-нибудь??? — О Наизлобней… шие, если вы позволите, я продолжу свои поиски. Не может быть, чтобы у меня да не оказалось книги, в которой есть упоминание сего магического артефакта! Займите себя чем-нибудь, пока я не закончу! — Но мы уже распугали всех гоблинов в округе, барон дважды катал нас на драконе, а ещё у вас закончился волшебный порошок и… — Нам скучно! — Да! Ведь мы же КотЭ. И это Вечер музыки не для всех. Слушатели ждут сенсацию! — Как дети малые… О боги, ну за что мне всё это? Внимание мага привлекает блеск на дне только что открытого сундука. — Ох, не знал, что всё ещё храню это безделушку… хм. Ну, мои пушистые повелители, думаю, у меня для вас кое-то есть! Шаддар достаёт из старого пропитанного пылью сундука круглый серебряный поднос. — Ааа-пчхи. — Будь здоров, Твоя Злобность. А ведь я предупреждал, что здесь будет пыльно. Вы бы… — На улице холодно! — А что это такое? КотЭ из будущего берёт поднос и начинает аккуратно очищать его от пыли. — Это… «Нейтрализует вас, мою головную боль, на несколько часов», — думает Шаддар. — Это… в общем, сейчас! Маг щёлкает пальцами и в руке у него оказывается крупное сочное красное яблоко. — Ням! КотЭ из настоящего пытается выхватить яблоко. — Нет, не «ням». И не царапайся. Маг грозит ему пальцем. Шаддар кладёт яблоко в центр подноса, и оно само по себе начинает крутиться по часовой стрелке, постепенно увеличивая радиус. Блестящая поверхность подноса наполняется красками, которые быстро принимают понятные глазу очертания. — Ух ты! Это же «Яблочко на тарелочке»! — Откуда у вас это? — Когда-то очень давно купил эту безделицу со скидкой по акции, а вот зачем — ума не приложу. По сравнению с тем же хрустальным шаром, слишком громоздкая, да и будущее не показывает… — А что показывает??? — Прошлое, Твоя Когтистость, прош-ло-е. — Здорово! — Эм… да. Вот сядьте и посмотрите, что творилось в Анкарии столетия назад, а я продолжу поиски. Думаю, я знаю, какая книга мне нужна. КотЭ садятся за стол, на котором уже лежит вещающий картины прошлого магический поднос. Вот Анкария тысячи лет назад: магическая энергия, высшие эльфы, роботы… Великий маг в красном капюшоне, открывающий портал в неизвестный новый мир. Магия. Кругом только магия. Гномы, дриады и харемы, живущие в мире. Маг, создающий армию безжалостных големов. Гибель харемов, порабощение гномов, бегство дриад… Демоны. Бездны Смерти. Кровь. Врата Измерений. Адские големы. Дворец Нового Императора. — Я его видел! — Кого? — Кольцо! Тут пауза есть, перемотка? — Не знаю… попробуй раскрутить яблоко в другую сторону. — Та-а-ак, сейчас. Во! Видишь? — Ну, страхолюдина какая-то… с молотком. — Ты посмотри, что она делает! — Ну, брякает этим самым молотком по наковальне… и… Кольцо! Она… оно… в общем, это — выковало наше кольцо. И за спиной у него стоит тип в капюшоне. — Шаддар Иваныч!!! — Ну что ж такое-то!? Я почти нашёл! — Подойдите сюда, это срочно. — Что ж там… Ой! Какая отвратительная рожа! Сразу видно, дилетант заклинание накладывал… — В общем, вот. КотЭ из будущего останавливает яблоко и картинка замирает. — Хм. Похоже-похоже… — Не «похоже», а это — то самое кольцо. Осталось выяснить, что это за «рожа». — Значит, опять за книги! — Слушайте в следующем выпуске: чтение облагораживает! Но это уже совсем другая история, которую КотЭ обязательно вам поведает, если только отыщет волшебный порошок. Ну а пока, пока!