***
— Мне понадобятся меч и доспехи, — сказал Джаред императору позже в тот же день, когда они остались одни. — Мои все еще в Анпи. — Ты можешь попросить дворцового кузнеца сделать их для тебя в любое время, — Дженсен повернулся к нему, растерянно нахмурившись. — Почему ты просишь меня об этом сейчас? — Мы выезжаем на рассвете, — настала очередь Джареда хмуриться. — У меня нет времени на то, чтобы выковать для себя меч. Мне придется одолжить один из них в оружейной. — Нет, Джаред, я уезжаю на рассвете. Ты останешься здесь, — сказал император, покачав головой. — Я не позволю тебе отправиться на войну в одиночку! — как Дженсен мог даже подумать, что Джаред будет сидеть сложа руки, пока его муж сражается в битве? — Это слишком опасно для тебя, Джей. Ты не представляешь, как низко Марк готов опуститься, чтобы получить то, что он хочет. Я не могу выставлять тебя на его линию огня. — Ты прекрасно знаешь, что я могу сам о себе позаботиться, — недоверчиво сказал Джаред. Ему было все равно, что он ругается. — Кроме того, я могу поговорить с Мэтью. Я могу заставить его прислушаться. Император, казалось, на мгновение задумался над этим. Затем он отрицательно покачал головой. — Мэтью считает, что ты предал его. Это осознание обрушилось на Джареда, как ведро холодной воды. Внезапно новый страх охватил его. Даже если вопрос о престолонаследии будет решен, захочет ли Мэтью разговаривать с ним? Джаред задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь вернуть своего брата. — Тем более я должен ехать, — рассуждал Джаред. — Джаред, я знаю, что ты хочешь поговорить с Мэтью и прояснить недоразумения, возникшие между вами, — сказал Император. Он положил руку на руку Джареда. — И у тебя будет время сделать это. — Но не сейчас, — закончил за него Джаред. — Не сейчас, — повторил Дженсен. — И я знаю, что ты можешь постоять за себя на поле боя. Я не лгал, когда говорил тебе, что ты один из лучших фехтовальщиков, которых я когда-либо видел. Но ты нужен мне здесь. Джаред посмотрел на императора, на его лице было заметно замешательство. — Мне нужно, чтобы ты стал регентом, — пояснил император. — Согласно протоколу, я должен назначить регента, который будет править вместо меня, когда я отправлюсь на войну. Если со мной что-то случится на поле боя, регент обеспечит плавный переход короны. — Но с тобой ничего не случится, — быстро сказал Джаред. Он не хотел даже думать о том, что может потерять Дженсена именно тогда, когда они наконец-то стали одним целым. — Нет, со мной ничего не случится, — Дженсен ласково улыбнулся ему. — Но я не могу изменить правила. Раньше я бы оставил Саманту за старшую. Но теперь… — Дженсен запнулся, и обида, которую он так старательно пытался скрыть, проявилась на его лице. Джаред взял руку Императора в свою, в крошечном жесте утешения. Дженсен устало улыбнулся ему. — Нет никого другого, кому бы я доверил свою Империю, кроме тебя, Джей. Сердце Джареда радостно забилось при этих словах. Логически он понимал, что Дженсен прав. Кто-то должен был остаться, чтобы управлять Империей, пока Императора не будет. И Джаред знал, что назначение регентом было большим знаком доверия со стороны Императора. Но это не означало, что он был рад разлуке с мужем. — Тебе придется пообещать мне, что ты вернешься в целости и сохранности, — прошептал Джаред. Он боялся, что если высказать свои опасения слишком громко, то они станут реальностью. — Обязательно, — сказал Дженсен, поцеловав уголок губ Джареда. — Кроме того, если я смогу помочь, войны не будет. Надеюсь, Мэтью откажется от поддержки Марка, как только узнает, что король назвал его своим наследником. А Марк не осмелится встретить гнев армии Эклза без войск Мэтью на своей стороне. Джаред кивнул головой, тоже надеясь на лучшее. Но в глубине души он знал, что все будет не так просто.***
Его опасения сбылись в виде принцессы Маккензи. Женевьева вошла в комнату, прервав его встречу с Майклом из Дома Розенбаумов, сказав, что у нее есть важные новости. — Простите меня, Ваше Величество. Но принцесса Маккензи просила о личной аудиенции с вами, — прошептала она на ухо Джареду. Джаред был, мягко говоря, шокирован. Он никогда не общался с сестрой Дженсена лично, но переписывался с ней по почте. Маккензи казалась ему милой девушкой, с которой он хотел бы завести дружбу. Он также слышал от дворцовых слуг и придворных, что она была добросердечной и мягкосердечной принцессой, в которой не было ни капли злобы. Джаред также слышал, как императрица говорила о своей дочери с большой любовью и гордостью. Он знал, что Дженсен очень любит свою младшую сестру и был разочарован, когда она не смогла присутствовать на их свадьбе. Но все это было в прошлом. Сейчас они находились в состоянии войны с мужем Маккензи. Что она может хотеть от Джареда в такой момент? — Пожалуйста, Джаред, — прошептала Женевьева, чтобы Майкл ее не услышал. — Послушай, что скажет принцесса. Женевьева жила при дворе с детства и была одной из подружек юной принцессы. Она всегда высоко отзывалась о Маккензи. Но Джаред знал, что Женевьева не стала бы настаивать на этой встрече, если бы она не была важной. — Майкл, не могли бы вы оставить нас на несколько минут? — вежливо спросил Джаред. Министр финансов, казалось, понял, что Джаред чего-то не договаривает, но без протеста поднялся, поклонился Джареду и вышел из комнаты. — Ты уверена в этом? — Джаред повернулся к Женевьеве. — Да, Джаред, — Женевьев решительно кивнула, ее черные волосы подпрыгнули. — Я знаю, что принцесса никогда бы не вступила в заговор против своего брата. Она была невинным сторонним наблюдателем во всем этом деле. — Впусти ее, — Джаред кивнул, доверяя суждению Женевьев. Первым в комнату вошел Миша и придержал дверь открытой для кого-то позади себя. В комнату вошла стройная женщина в обычной одежде, за ней следовали Чад и София. Ее лицо было скрыто плащом и вуалью. Миша закрыл за ними дверь и повернулся к Джареду. — Джаред, это принцесса Маккензи, — объявил он. Женщина подняла плащ и сняла вуаль, обнажив светлую кожу и белокурые волосы. Джаред сразу же понял, что Маккензи — сестра Дженсена. У нее были глаза брата. — Ваше Величество… — начал Маккензи кротким голосом. — Вы никогда не использовали такую формальную форму приветствия в своих письмах, — Джаред быстро подошел к ней. — Зачем начинать сейчас? Зовите меня Джаред. Маккензи благодарно улыбнулась. Джаред мог видеть, какое облегчение принесло ей его признание. — Спасибо, что принял меня, Джаред. Ты должен мне поверить: я не принимала никакого участия в покушении на моего брата. Мне бы и в голову не пришло совершить такое отвратительное преступление! Джаред притянул взволнованную девушку к себе и обнял. Слезы, которые копились в глазах Маккензи, пока она говорила, наконец, вылились наружу и упали на одежду Джареда. Когда дыхание Маккензи стало ровнее, он отстранился и посмотрел ей в глаза. — Я знаю, — просто прошептал он. — И Дженсен тоже. Принцесса вздохнула с облегчением, напряжение в ее теле исчезло. — Я хотела поговорить с Дженсеном с тех пор, как до меня дошли новости о покушении на его жизнь, — сказала она более ровным тоном. — Но Марк никогда не позволял мне. Теперь я знаю, почему. Джаред мог сочувствовать Маккензи, ее отношения с Дженсеном были зеркальным отражением отношений Джареда с Мэтью. Единственное различие между ними заключалось в том, что Дженсен знал, что его сестра невиновна. — Маккензи, тебе опасно находиться здесь в это время, — сказал Джаред. — Марк знает, что ты здесь? — Нет, не знает, — сказала принцесса. — Все это время он держал меня взаперти в нашем дворце, но сейчас он идет со своей армией в сторону Анпи. Твой брат, Мэтью, сопровождает его с меньшей армией. Джаред отвернулся, не в силах думать о своем брате в данный момент. — Но есть причина, по которой я здесь, — продолжал Маккензи. — Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя, — Джаред посмотрел на нее, вернув свое внимание к настоящему. — Мой муж планирует предать твоего брата. Он может убить его в любой момент. — Откуда ты это знаешь? — спросил Джаред, его глаза расширились, а сердце забилось быстрее. — Я подслушала разговор Марка с Благородным Шеппардом. Они планируют убить Мэтью, как только Анпи будет завоеван. И если представится возможность, они убьют и Дженсена. — Не волнуйся, Маккензи, — сказал Джаред, хотя и сам волновался. — Войны не будет. Мой отец согласился отдать Мэтью его половину Королевства. Когда Мэтью услышит это, он больше не будет поддерживать Марка. А без поддержки Мэтью твой муж не решится начать войну. — Ты не понимаешь, — Маккензи решительно покачала головой. — Марк знает, что твой отец назвал Мэтью своим наследником. Но он не сообщил об этом Мэтью. И не собирается. Он убьет Мэтью и сделает все так, будто это сделала армия Эклзов, чтобы армия Мэтью продолжала хранить ему верность. Страх стиснул сердце Джареда в тиски, пока он перебирал возможные варианты. — Ты единственный, кто может остановить это, Джаред, — сказала Маккензи, выводя Джареда из состояния тревоги. — Я пришла к тебе, потому что думала, что мой брат не послушает меня. В конце концов, я действительно преследую интересы своего мужа. Но ты должен знать, что я не желаю Дженсену зла, как и ты не желаешь зла Мэтью. И Дженсен, и Мэтью будут слушаться тебя и только тебя. — Мэтью не станет меня слушать, — Джаред покачал головой. — Он считает, что я предал его. — Да, это так, — сказала Маккензи. — Но он все еще любит тебя. Когда он узнал о покушении, он был счастлив узнать, что стреляли не в тебя. И прежде чем вступить в союз с Марком, он ясно дал понять, что ты не должен пострадать. Как бы он ни был зол на тебя, он любит тебя, Джаред. Глаза Джареда наполнились слезами, когда он подумал о Мэтью. Его брат всегда хотел защитить его. Джаред был рад, что, несмотря на случившееся, этот защитный инстинкт не покинул Мэтью. — Джаред, пожалуйста, не дай трем нашим семьям утонуть в крови, — сказала Маккензи, в ее глазах тоже стояли слезы. — Мы должны ехать в Мерту прямо сейчас, — сказал Джаред, приняв решение.***
Белые пески простирались по всей земле, насколько хватало глаз, и даже больше. Несмотря на изнуряющую жару, армия Дженсена двигалась вперед, навстречу армии Марка. Пыль, поднимающаяся над горизонтом, давала Дженсену знать о приближении армии раньше, чем сами люди появлялись в поле зрения. Когда между двумя армиями осталось около трех миль, армия Марка остановилась. Войско Дженсена остановилось, когда между ними оставалась одна миля. Обе армии пристально смотрели друг на друга, ни одна из них не сделала и шага, чтобы разрядить напряженную обстановку. Дженсен чувствовал, как возбуждение, вызванное обещанием битвы, исходит от его солдат. Но на их лицах также читалась тревога — так было всегда. Никто из них не знал, вернутся ли они сегодня домой. Но если бы Дженсен имел на это право, все они вернулись бы домой целыми и невредимыми, не пролив ни капли крови на поле боя длиной в милю, раскинувшемся перед ними. Дженсен пришпорил своего коня, и армия расступилась, как море, чтобы пропустить своего императора. Кристиан и Стив пошли в ногу с ним, обойдя его с двух сторон. Дженсен заметил знамя Эклзов, развевающееся над лагерем противника. Но вместо императорского льва на флаге был изображен кабан, означающий Дом Пеллегрино. Вопиющее пренебрежение к гербу его семьи заставило кровь Дженсена закипеть. Но он старался сохранять спокойствие. — Ваше Величество, наши лучники ждут вашего приказа, — заговорил Стив, не сводя глаз с восставшей армии. — Нет, — сказал Дженсен, обратив на себя взгляды Кристиана и Стива. — Я хочу мира, а не войны. Кристиан? Подними флаг мира. — Да, Ваше Величество, — не сразу ответил Кристиан. Дженсен повернулся и боковым зрением посмотрел на своего генерала. Кристиан колебался, но затем мрачно произнес. — Простите меня, Ваше Величество. Но Марк поймет нас неправильно и сочтет слабыми. — Именно этого я и хочу, — ухмыльнулся Дженсен. — Марк посчитает нас слабыми, и его высокомерие заставит его совершить ошибку. — Я понимаю, Ваше Величество, — Кристиан кивнул. — Поднять флаг! — приказал он своим солдатам. Флаг мира Эклзов, на котором был изображен штандарт Эклзов на белом полотнище, был поднят, означая просьбу Дженсена о переговорах. Флаг реял в воздухе несколько минут, после чего над лагерем Марка был поднят флаг мира, мало чем отличающийся от флага Эклза, что означало принятие Марком просьбы Дженсена. В течение следующих нескольких часов по обе стороны поля боя были разбиты лагеря и установлены палатки. Настало время для разработки стратегии. — Он не использовал Великих Слонов намеренно, — сказал Стив Дженсену, как только они оказались внутри императорского шатра. — Он не хотел, чтобы они замедляли его темп. — Его армия несет большое количество продовольствия и других припасов, — сказал Кристиан. — Бесполезно пытаться удержать из здесь. Их армия может продержаться дольше, чем наша, Ваше Величество. Дженсен знал это. Марк ожидал встретить сопротивление по пути, возможно, не так скоро, но он позаботился о том, чтобы взять с собой дополнительные припасы. — Чего мы ждем? — нетерпеливо сказал король Джеральд. Дженсен удивился, почти забыв, что король и его старший сын сопровождали его. — Почему бы нам не послать гонца в лагерь врага, сообщив Мэтью, что я решил назвать его своим наследником? Дженсен мог понять отчаяние короля. Он хотел предотвратить войну на землях Анпи. Дженсен тоже хотел этого. Но он был достаточно умен, чтобы понять, что Марк играет нечестно. — Марк, скорее всего, убьет гонца и не даст новостям дойти до ушей Мэтью. Это не сработает. Дженсен выглянул из палатки и увидел ряды солдат, расположившихся перед лагерем Марка. Большинство из них когда-то были частью армии Эклза, армии, которую Дженсен одолжил Марку, чтобы помочь ему в управлении вверенными ему провинциями. — Многие из наших солдат были введены в заблуждение, присоединившись к армии Марка, — сказал Дженсен своим генералам, а также королю и наследному принцу Анпи. — Некоторые из них сражаются на его стороне только из-за страха. Мы должны любой ценой склонить их на свою сторону, — многие из этих солдат когда-то были на стороне Дженсена, когда он вел войны, помогая ему уничтожать армию за армией. Теперь он знал, что мог чувствовать побежденный правитель, теряя своих людей. Дженсен подумал о тех войнах и вспомнил, какими пустыми казались все эти победы. Конечно, он побеждал, но ценой десятков жизней. — Величайшая победа — та, в которой мы разрушаем оборону противника, не выпуская из рук меч.***
Дженсен находился в своей палатке, разговаривая с королем Джеральдом, когда к нему ворвался Стив. — Ваше Величество, в лагере врага какие-то подозрительные беспорядки. Дженсен нахмурился и вышел из палатки, чтобы посмотреть, что это за подозрительный переполох. Действительно, Дженсен услышал крики и неистовые возгласы, доносившиеся из лагеря Пеллегрино. Люди Дженсена заняли позицию перед лагерем, готовые к нападению. Вскоре позади линии солдат Пеллегрино началась бурная деятельность, а затем — хаос. Что-то или кто-то прорывался сквозь людей Пеллегрино, пробивая себе путь через солдат, стоявших впереди. Даже на расстоянии Дженсен мог слышать звук удара металла о металл и бешеный вой и галоп лошади. Затем Дженсен увидел одинокого всадника с мечом в руках, который вынырнул из хаоса и направился к лагерю Эклзов. Однако вскоре его начали преследовать люди на лошадях. Но всадник был быстр, и мужчины вскоре отстали. Тогда они достали свои стрелы и луки. Дженсен с отвращением наблюдал, как люди Пеллегрино осыпают всадника стрелами. Дженсен повернулся к Кристиану и кивнул. Кристиан, казалось, только и ждал приказа, не теряя времени, крикнул: — Воины! Вперед! Дюжина солдат Эклза быстро покинула лагерь, пытаясь добраться до всадника раньше, чем это сделают люди Пеллегрино. Кем бы ни был всадник, Дженсен был уверен, что Пеллегрино хочет помешать ему добраться до него. Но, даже наблюдая за тем, как его люди все ближе и ближе приближаются к всаднику, Дженсен знал, что тот будет мертв. Люди Пеллегрино замедлились и совсем остановились, когда достигли середины между лагерем Эклза и Пеллегрино. Но они продолжали пускать стрелы во всадника. Дженсену пришлось отдать должное: всадник не отступал, несмотря на множество стрел, вонзившихся в его спину. Как только люди Эклза достигли всадника, солдаты Пеллегрино прекратили пускать стрелы и начали стремительно отступать к лагерю, похоже, довольные тем, что их дело сделано. Солдаты Дженсена обошли всадника с двух сторон, но тот не просил их о поддержке и не опирался на них. Вместо этого он продолжал идти вперед, не сводя глаз с лагеря Дженсена. Когда мужчина приблизился, уважение Дженсена к нему только возросло, когда он увидел, что меч, который тот держал в руках, был весь в крови. Этот человек, должно быть, в одиночку победил не менее десяти человек. — О боги, это Мэтью! — сердце Дженсена сжалось, когда он услышал слова принца Джеффри. Всадник — Мэтью — приблизился, и Джеффри побежал вперед, чтобы встретить его. Джеффри поймал его как раз вовремя, когда Мэтью соскользнул с лошади. Адреналин, очевидно, выведенный из организма, больше не сдерживал его боль, и лицо юноши исказилось в агонии, когда тот упал в руки своего приемного брата. — Мэтью! — услышал Дженсен шепот Джеффри, приблизившись к паре. Другие солдаты уже группировались вокруг них, пытаясь помочь Мэтью. — Брат, — прохрипел Мэтью. — Пожалуйста, вытащи стрелы. Джеффри попытался вытащить стрелы, застрявшие в спине Мэтью, и Дженсен чуть было не сказал ему остановиться: «Это только ускорит кровотечение» — так и вертелось у него на языке. Но тут Дженсен вспомнил, что Пеллегрино использовал те же уловки, что и армия Эклза, то есть отравленные стрелы. Яда было бы недостаточно, чтобы убить солдата сразу, но достаточно, чтобы обездвижить и заставить страдать от боли. Смерть, когда она наступит, была бы приятным облегчением. Когда Джеффри вытащил из спины Мэтьюса в общей сложности пять стрел — Боже! Пять! Как Мэтью вообще мог сохранять сознание, подумал Дженсен, удивляясь, почему он вообще одобрил использование такого бесчеловечного оружия. Конечно, это была идея Джеффри Дина — «Видя, как их собратья испытывают боль, они будут бояться. А страх делает их легкой мишенью» — но Дженсен согласился с этим. — Отнесите его в мой шатер, — сказал Дженсен солдатам, прежде чем войти в свой шатер. Он приказал своим помощникам положить на пол матрас, чтобы Мэтью не пришлось лежать на твердой, неудобной земле. Джеффри помог брату войти в палатку, а затем сел на матрас и положил голову Мэтью себе на колени. Дженсен видел, что Мэтью изо всех сил старается скрыть свои болезненные стоны, но его дыхание все равно вырывалось торопливыми толчками и задыханиями. Красивые черты молодого человека были сжаты и напряжены, лицо покрывал пот. Его голубые глаза с красными ободками и припухшие, наполненные до краев слезами. — Марк послал воина… — Дженсен присел на корточки рядом с Мэтью, который задыхался, его голос звучал хриплым шепотом, — …замаскированного под имперского гвардейца… чтобы… м-м… убить тебя. Не успел Мэтью выдохнуть эти слова, как человек в форме имперского гвардейца бросился к Дженсену с мечом наготове. Однако прежде чем меч успел поразить Дженсена, Кристиан шагнул к нему, одной рукой обхватив его руку, а другой зажав горло. Со стоном гнева Кристиан толкнул мужчину, пока тот не ударился спиной о стол, и меч не выскользнул из его хватки. Кристиан ударил мужчину коленом в живот, заставив его сложиться вдвое от боли. В следующее мгновение имперские гвардейцы Дженсена набросились на заговорщика, ударили его и выволокли из императорского шатра. Дженсен повернулся к Мэтью, растерянно нахмурившись. Если бы Мэтью не рассказал Дженсену о самозванце, тот, вероятно, стал бы ждать дольше, чтобы раскрыть себя, и нанес бы удар по Дженсену, когда император был один. Шансы на успех его миссии резко возросли бы. Так почему же он решил предупредить Дженсена о покушении на его жизнь, подвергая при этом риску свою собственную? — Я воин, а не заговорщик… — рассмеялся Мэтью, увидев замешательство Дженсена. — Я не мог стоять в стороне… и смотреть… как Марк игнорирует ведение боя, — Дженсен удивленно посмотрел на Мэтью. Он слышал о чести Валтакунов и видел ее в Джареде. Даже Джеффри доказал свою честь, согласившись уступить свой трон брату. Но Дженсен впервые понял, что Валтакуны были настоящими воинами. Они были воинами не потому, что были искусны в искусстве боя, а потому, что были справедливы и праведны. Король Анпи, который все это время молчал, шагнул вперед, попав в поле зрения Мэтью. Дженсен заметил грусть и отцовскую заботу на лице короля. В его глазах стояли слезы, а руки были сцеплены вместе, словно он прилагал усилия, чтобы не касаться Мэтью. — Отец… — Мэтью повернулся к своему приемному отцу и попытался улыбнуться. Но получилась болезненная гримаса. — Я подслушал разговор Марка… — Мэтью устало вздохнул и продолжил, отбросив все мысли. — Я благодарен тебе… — Дженсен заметил, что дыхание Мэтью становилось короче с каждой минутой, — …за то, что ты согласился… отдать мне… мою половину королевства. Гордый король упал на колени, слезы хлынули из его глаз. Он взял руки Мэтью в свои и сказал нежным, но дрожащим голосом. — Я совершил серьезную ошибку, осуждая тебя, сын. Пожалуйста, прости меня. Первой мыслью Дженсена было то, как счастлив был бы Джаред, увидев примирение отца и брата. Но когда Дженсен увидел дрожащие руки Мэтью — признак того, что яд распространился по всему телу, — его сердце сжалось от боли за Джареда. — О, Тухан! Джаред будет раздавлен, — прошептал Дженсен. Глаза Мэтью перестали улыбаться, когда он услышал это. Он повернулся к Дженсену и заговорил более твердо, его обуял гнев. — Не говори об этом предателе! Дженсену потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем говорит Мэтью, но когда он понял, то решительно покачал головой. — Нет, Мэтью, все не так, как ты думаешь. Это я не поверил Джареду и приказал тебя арестовать, — объяснил Дженсен в спешке. — Джаред не играл в этом никакой роли, — ему нужно было, чтобы Мэтью понял это. Он не мог позволить Мэтью умереть, думая, что Джаред предал его. Дженсен не думал, что сможет встретиться с Джаредом, если это случится. Мэтью нахмурился, обрабатывая полученную информацию. — Что? — выдохнул он. Дженсен настойчиво кивнул, пытаясь заставить Мэтью понять. В этот момент возле его палатки началась бурная деятельность. Послышались голоса и ржание лошадей. Дженсен нахмурился и повернулся к Кристиану, жестом показывая, чтобы тот посмотрел, в чем дело. Но не успел Кристиан выйти из палатки, как створки распахнулись, и в нее вошел человек, которого Дженсен меньше всего хотел бы видеть в этот момент. Глаза Джареда метались по палатке, рассматривая окружающую его сцену. Его взгляд остановился на Мэтью, и Джаред замер. Прошло несколько секунд, прежде чем тот снова смог пошевелиться. — Мэтт? — недоверчиво прошептал Джаред. Дженсен склонил голову, не в силах видеть боль на лице Джареда. Джаред медленно прошел мимо Дженсена и остальных и встал рядом с Мэтью. Он выглядел так, словно не мог поверить в то, что видит, словно продолжал надеяться, что это всего лишь дурной сон. — Мэтью! — Джаред заплакал, упав на колени рядом с братом. — Джаред… — слезы навернулись на глаза Мэтью, встретившись с взглядом Джареда. — Я неправильно понял тебя… сомневался в тебе… прости меня… пожалуйста, прости меня. Джаред покачал головой, по его щекам покатились слезы. Его голос дрожал, когда он заговорил. — Нет, брат, не говори так, — он взял руки Мэтью в свои. — Мэтт, пожалуйста, не надо, — Джаред посмотрел на Дженсена, безмолвно прося о помощи. С тяжелым сердцем Дженсен покачал головой в знак отказа. От использованного яда не было лекарства, а Мэтью получил его слишком много. — Ты не можешь уйти, — сказал Джаред, повернувшись к Мэтью, и покачал головой. Мэтью едва сумел улыбнуться. Он поднял дрожащую руку и положил ее на щеку Джареда, и тот прижал ее своей. — Может быть, Боги… и Богиня присматривают за тобой, — голос Мэтью был едва выше шепота. Мэтью повернулся к Дженсену, подняв руку в его сторону. Дженсен, не теряя времени, взял ее и наклонился, чтобы услышать слова Мэтью. — Вы… великий человек, — сказал Мэтью. Дженсен чувствовал пульс Мэтью на своем запястье, и его почти не было. Он знал, что это были последние слова Мэтью. — Я был неправ… в отношении вас. То, что вы сделали… для Джареда… принесет вам… признание… и уважение… в… грядущих… веках… — из горла Мэтью вырвался последний вздох; его глаза потеряли свет и навсегда остались пустыми, уставившись в небо. — Нет! Нет, нет, нет! Мэтью! — Джаред плакал, уткнувшись в шею брата, его плечи сотрясались от горя. Дженсен не говорил Джареду никаких слов утешения, зная, что они не принесут никакой пользы. Джеффри, который все это время пытался сдержать слезы, все-таки не выдержал, и они покатились по его лицу. Он нежно провел пальцами по лицу Мэтью, закрыв ему глаза. Мэтью умер смертью воина и заслуживал того, чтобы лежать в мире. Глаза наполнились слезами, Дженсен поднялся на ноги и двинулся к выходу из палатки. Страдальческие крики Джареда были единственным, что Дженсен мог слышать, когда решил обрушить свой гнев на Марка. Но как раз в тот момент, когда он собирался выйти, его сестра встала перед ним; ее залитое слезами лицо и красные глаза смотрели на него с мольбой. — Маккензи, Марк — мятежник, — сквозь стиснутые зубы произнес Дженсен, стараясь сдержать эмоции и сохранить ровный голос. Маккензи схватилась за сердце, слегка покачивая головой. Ее нижняя губа дрожала. Дженсену хотелось утешить сестренку, но он должен был сделать то, что должно было быть сделано. — Твой муж совершил предательство по отношению ко мне. Мой долг — наказать предателя. — Я знаю, что Марк поступил неправильно, — сказала Маккензи, из ее глаз хлынули свежие слезы. — Но я прошу тебя проявить милосердие. Брат, пожалуйста! — Маккензи уткнулась лицом в грудь Дженсена, разрыдавшись. Она так напоминала ему маленькую девочку, которая прижималась к старшему брату и плакала, когда узнала, что их отец не вернется с войны. Дженсену хотелось утешить сестру и уберечь ее. Но он не мог позволить, чтобы Марку сошло с рук то, что он сделал. — Тухан! Пожалуйста, помоги мне! — взмолился Дженсен, обратив глаза к небу в поисках совета и обняв дрожащую сестру. — Что я должен делать? Сначала Керр, потом Саманта, теперь Марк. Почему именно меня заставляют поражать мечом своих близких? Дженсен оглянулся на Джареда. Тот уже перестал плакать, но слегка покачивался на месте, сидя тихо, как ночь, держа лицо Мэтью в своих руках. Мэтью выглядел мирным в своей смерти, но порезы и синяки на его руках и теле свидетельствовали о том, что он был тяжело ранен в битве. Маккензи высвободилась из объятий Дженсена и отступила назад с умоляющим выражением лица. — Я люблю его, — прошептала она Дженсену. — И несмотря на все, что он сделал, я знаю, что он любит меня. — Дженсен, — приглушенный голос Джареда напугал Дженсена, и он повернулся, вглядываясь его лицо. Оно было неподвижным, но глаза были полны непролитых слез. — Война никогда не приносила ничего хорошего, — прошептал Джаред, его глаза были такими же умоляющими, как у Маккензи. Дженсен закрыл глаза, моля Тухана дать ему силы сделать правильный выбор.***
Лицо Марка не выражало никакого раскаяния в содеянном. Синие глаза оставались холодными, а выражение лица нейтральным, пока Дженсен скакал на своем коне вперед, чтобы встретиться с ним в центре поля боя. Генералы Дженсена обступили его с двух сторон, а лучники стояли наготове за его спиной. Люди Марка были так же готовы, каждое войско ожидало команды своего командира начать сражение. — Это был именно тот отвратительный поступок, который я ожидал от тебя, — сказал Дженсен Марку. — Но, на твое несчастье, я все еще жив, — Марк поднял подбородок в знак неповиновения. — Если бы ты попросил меня, я бы дал тебе больше провинций для управления, — сказал Дженсен, его голос больше не был спокойным. — Восстанием ты не добьешься ничего, кроме кровопролития. — Керр Смит был мне как брат, — лицо Марка потемнело. — Ваши философские взгляды на кровопролитие не проявились, когда вы безжалостно убили его? — крикнул Марк. — Дело Керра Смита было совсем другим, Марк! — прорычал Дженсен. — Ого! Вы устанавливаете правила игры и делаете ходы? — спросил Марк с беззлобной насмешкой. — Так не пойдет, Дженсен. На этот раз правила игры буду определять я, — сказал Марк, глядя на Дженсена расчетливыми глазами. — Я слушаю, — ответил Дженсен. — Если хотите, вы можете предотвратить это кровопролитие, — сказал Марк. — И как же? — заинтересовался Дженсен. — Вам придется сразиться со мной в рукопашном бою, — спокойно заявил Марк. — Если я выиграю, то Перандора будет моей. А если проиграю, навсегда покину эту страну и никогда не вернусь. Дженсену потребовалось лишь мгновение, чтобы обдумать вопрос. — Я согласен! — объявил он. — Это не тот способ, которым можно подавить восстание, — поспешно сказал король Джеральд, когда Дженсен вошел в императорский шатер. — Почему вы согласились на это? — Чтобы предотвратить ненужное кровопролитие, — сказал ему Дженсен. Джаред вошел в палатку, выглядя таким же убитым горем, как и в последний раз, когда Дженсен видел его. Но теперь он, казалось, взял себя в руки. — Простите, Ваше Величество, — сказал Кристиан, — но, Дженсен, вы забываете, что Марк злобен и свиреп. Голодный до крови зверь, когда он на поле боя. — Я знаю об этом, — признался Дженсен. — Он очень сильный боец, — Дженсен тренировался с Марком и Керром, когда был младше. Они оба были его партнерами в поединках, в те времена, когда жизнь была намного проще и счастливее. Марк всегда побеждал и Дженсена, и Керра. Это было давно, и с тех пор Дженсен стал гораздо лучшим бойцом. Но он знал о мастерстве Марка как воина, слышал рассказы о нем на поле боя. Восхищение Дженсена Марком как сильным бойцом было одной из причин, почему он поощрял его ухаживания за Маккензи. — Быть сильным бойцом ничего не значит, если эти навыки не используются должным образом во время боя, — сказал Джаред, прерывая ход мыслей Дженсена. Его голос был отрывистым и тусклым, но в глазах читалась яростная решимость. Его присутствие излучало силу, и Дженсен почувствовал, что успокаивается. — Гнев Марка затуманивает его рассудок, — продолжил Джаред. — Он будет действовать грубо, используя скорее мускулы, чем мозги. Если ты правильно разыграешь свои карты, ты сможешь победить его, — уверенно сказал ему Джаред. Вера Джареда в него наполнила Дженсена новым огнем. В этот момент Дженсен понял, что, что бы ни случилось, он никогда не допустит, чтобы Перандора попала в чужие руки.***
Стоя в нескольких ярдах впереди Дженсена, в полном доспехе, Марк смотрел на него холодными глазами. Обе армии стояли в полной боевой готовности по обе стороны поля, готовые нанести удар в любой момент. Дженсен чувствовал на себе взгляды своих людей, короля и наследного принца Анпи и Джареда. На другой стороне поля, на стороне Марка, находились Маккензи и благородный Марк из Шеппарда. Напряжение висело в воздухе, тишина была настолько густой, что можно было услышать даже звук падения булавки. Оба соперника, Дженсен и Марк, были одеты в полные доспехи, держа в одной руке копье, а в другой — щит. Два меча были вбиты в землю в нескольких футах позади каждого мужчины, чтобы использовать их в случае необходимости. Каждый ждал, когда другой сделает первый шаг. Марк начал двигаться к Дженсену в ровном темпе, его глаза не отрывались от глаз противника. Дженсен двинулся вперед, решив встретить Марка на полпути. Когда между ними оставалось несколько футов, Марк выкрикнул боевой клич и бросился на Дженсена с высоко поднятым копьем. Марк быстро преодолел расстояние, но Дженсен оказался быстрее. Он уклонился в сторону и метнул в Марка свое копье, которое тот заблокировал щитом. Марк снова направил копье в голову Дженсена, Дженсен отклонил его щитом, а тупым концом копья ударил Марка в колено. Колено подкосилось, и Марк упал на землю. Воспользовавшись моментом, Дженсен опустил свое копье, но Марк перекатился в сторону и, сбил Дженсена с ног. Дженсен упал на землю как раз в тот момент, когда Марк поднялся на ноги. Копье Марка метнулось к лицу Дженсена, но он успел вовремя уклониться. Откатившись в сторону, Дженсен встал на колени и ударил Марка своим копьем, отчего тот попятился назад. Дженсен поднялся на ноги и принял оборонительную стойку. Марк побежал вперед, направляя свое копье на Дженсена. Уклонившись немного в сторону, Дженсен сумел поймать копье Марка между своим щитом и собственным копьем, обездвижив Марка. Дженсен ударил Марка кулаком в лицо, от чего тот слегка попятился назад, не успев восстановить равновесие. Оба мужчины стояли в нескольких футах друг от друга, их копья и щиты были наготове. Марк надвигался на Дженсена, пытаясь ударить его копьем, но был заблокирован щитом Дженсена. Дженсен вогнал свое копье между ног Марка и использовал его, чтобы оттолкнуть одну из ног Марка, отчего тот потерял равновесие и упал на землю. Марк отразил копье Дженсена своим щитом, заставив его споткнуться. Сильный удар Марка заставил Дженсена отшатнуться назад, дав противнику время подняться на ноги. Дженсен снова метнул копье в Марка, которое его противник легко отразил своим копьем. Оба бойца бросились друг на друга со щитами, блокируя щит другого кулаком, держащим копье. Некоторое время оба бойца находились в патовой ситуации, каждый смотрел на другого, вкладывая все свои силы в то, чтобы повалить его на землю. Но в конце концов именно Марку удалось повалить Дженсена на спину, продолжая давить на Дженсена и щитом, и копьем. Марк, отвлеченный попыткой прижать Дженсена к земле, не заметил, как тот задрал ногу, пока удар не пришелся ему точно в живот. Марк отлетел назад, приземлившись на задницу, потеряв при этом свой щит. Дженсен оставил копье в песке, перекатился на бок и присел на корточки. Марк метнул копье в сторону Дженсена, и тот отбил его щитом. Марк потерял контроль над копьем, как раз в тот момент, когда щит Дженсена выпал из его рук и покатился в сторону, и он упал на землю. Дженсен подтянул под себя ноги и нанес мощный удар ногой в лицо Марка, отчего тот отлетел назад. Марк упал рядом со своим щитом и поднял его. Он попытался ударить им Дженсена, но Дженсен отклонился в сторону, уклоняясь от удара. Дженсен выдернул ноги Марка из-под себя, нанеся ему сильный удар ногой в колено. Марк упал на землю, от удара он откатился на несколько футов от Дженсена. Пригнувшись, Дженсен подождал, пока Марк встанет на ноги. Быстро поднявшись, Марк с криком бросился на Дженсена. Дженсен направил кулак в лицо Марка, но тот уклонился, пригнувшись вправо. Затем он ударил левым локтем в затылок Дженсена. В затылке Дженсена вспыхнула белая горячая боль. От удара мир для Дженсена на некоторое время померк, кровь хлынула в уши, и он потерял координацию. В его ушах раздалось громкое жужжание. Встряхнув головой, Дженсен повернулся к Марку, нацеливаясь на него. Но нанесенный Марком удар дезориентировал Дженсена, и тот смог легко схватить его за руку и вывернуть ее за спину. Марк притянул Дженсена к себе и обхватил его горло, перекрыв доступ воздуха. Несмотря на недостаток кислорода, Дженсену каким-то образом удавалось сохранять ясную голову. Свободной рукой схватив Марка за запястье, он изо всех сил попытался оторвать его руку от своего горла. Занятый попытками удержать свою руку на горле Дженсена, Марк не заметил, что Дженсен вывернул вторую руку и освободил ее из захвата Марка. Дженсен двинул локтем в лицо Марку, край локтя соприкоснулся с его носом, заставив того попятиться назад. Дженсен повернулся лицом к Марку и бросился на него. Но Марк бросился навстречу Дженсену, его рука метнулась, чтобы схватить Дженсена за горло, а другая блокировала его руку. Одной рукой держа руку Марка у своего горла, Дженсен схватил горло Марка другой, и двое мужчин снова оказались в тупике, борясь друг с другом. Марк обхватил ногой лодыжку Дженсена, сковывая движения и заставляя его спину болезненно выгибаться вверх. Марк держал Дженсена в таком положении некоторое время, напрягая мышцы шеи и спины. Наконец Дженсен смог собраться с силами и оттолкнуть Марка назад. Когда его шея стала подвижной, Дженсен уперся головой в голову Марка, заставив его упасть на землю. К несчастью, Марк приземлился рядом с копьем и схватился за него. Дженсен сделал шаг назад и низко присел, ожидая атаки Марка. Марк вскрикнул и бросился на Дженсена. Дженсен повернулся вправо и ударил Марка локтем в спину. Устояв на ногах, Марк повернулся к Дженсену и метнул копье в его сторону. Наконечник копья прорезал воздух как раз в том месте, где несколько мгновений назад была шея Дженсена, но тот успел отклониться в сторону. С разочарованным стоном Марк бросился на Дженсена, повалив его на землю. Дженсену удалось зажать Марка и ударить кулаком в челюсть. Марк упал на бок, а Дженсен поднялся на колени, схватив его за волосы. Дженсен несколько раз впечатал Марка лицом в землю, а затем за волосы поднял его на ноги. Руки Марка метнулись к волосам, и он попытался вцепиться в руки Дженсена, издавая стоны, полные боли. Дженсен отпустил волосы Марка, но не дал ему передышки, ударив кулаком прямо в солнечное сплетение. От удара Марк отлетел назад и упал на спину. Дженсен, не теряя времени, снова поднялся на ноги, чтобы нанести последний удар по голове Марка. Но Марк схватил горсть песка и бросил ее в лицо Дженсену, на мгновение ослепив его. Дженсен попятился назад, прижав руки к лицу, пытаясь вытряхнуть песок из глаз и отхаркивая пыль из ноздрей и рта. Как раз в тот момент, когда Дженсен заставил свои слипающиеся глаза открыться, Марк ударил его щитом, который он, видимо, успел схватить, пока Дженсен был дезориентирован. Металл щита громко звякнул о металл доспехов Дженсена, когда Марк нанес несколько ударов. Один удар по голове, и Дженсен упал на землю. Дженсен перекатился на спину как раз в тот момент, когда Марк направил в его сторону копье, успев перехватить посох с копьем. Марк сильно надавил, вкладывая всю свою силу в то, чтобы вогнать копье в Дженсена. Используя силу в своих интересах, Дженсен оттолкнул копье в сторону, отчего оно переломилось пополам. От удара Марк попятился вперед, и Дженсен направил посох, который все еще держал в руках, в лицо Марку. Марк вовремя отпрянул назад, но успел получить удар по щеке наконечником копья. Дженсен выбрался из-под Марка, все еще держа в руках укороченный посох-копье. Каким-то образом они оказались рядом с одним из мечей, установленных на поле боя. Марк поднял меч с земли и направил его на своего врага. Дженсен использовал посох, чтобы отразить удар, но из-за силы удара Марка, потерял контроль над посохом. Марк наносил удар за ударом по Дженсену, каждый из которых рассекал воздух, пока тот уворачивался и уклонялся от них. Но вскоре Дженсен потерял опору и упал на колени, к счастью, упав рядом со своим щитом. Марк нанес удар в голову Дженсена, который тот отразил щитом. Ударив плечом в грудь Марка, Дженсен оттолкнул его, но Марк нанес еще один удар, от которого щит Дженсена вылетел из рук. Дженсен низко пригнулся и развернулся, уходя от меча Марка. Он увидел свой меч всего в нескольких футах позади Марка, все еще воткнутый в землю. Дженсен крутанулся в сторону и перекатился по земле, чтобы достать его. Ухватившись за рукоять, Дженсен поднялся на ноги и выдернул меч. Марк ударил Дженсена своим мечом, но тот отбил удар своим. Металл звякнул, когда оба меча встретились в воздухе, один наносил удар, а другой отбивал. Но у Марка было преимущество — он все еще держал свой щит. Он ударил Дженсена щитом по ребрам, отчего последний упал. Но Дженсен быстро пришел в себя и встал на колени, как раз когда Марк замахнулся на него мечом. Дженсен использовал металлическую пластину на своей руке, чтобы блокировать удар Марка, отступая назад. Марк снова взмахнул мечом, на этот раз заставив Дженсена упасть на землю. Дженсен схватился за щит, лежавший неподалеку, и перекатился на бок, уворачиваясь от удара Марка. Встав на ноги, Дженсен замахнулся на Марка своим мечом, но тот отклонил его своим. Марк оттолкнул меч Дженсена на землю и приблизился к нему, а Дженсен, воспользовавшись близостью, ударил другого человека своим щитом. Марк попятился назад, но быстро восстановил положение. Дженсен направил свой меч на Марка, но Марк зажал его между своим мечом и щитом. Марк вывернул руки так, что Дженсен потерял хватку меча, а затем отбросил меч Дженсена. Нанося удар за ударом, Марк остановился, когда достиг отброшенного меча Дженсена. Затем он отбросил свой щит и поднял второй меч, ловко вращая их оба в воздухе. Дженсен заметил, что посох с копьем, который он потерял ранее, лежит на земле, всего в нескольких футах от него. Когда Марк бросился на него, Дженсен нырнул в сторону, ударив ногой по земле так, что посох взлетел ему в руки. Резко повернувшись вправо, Дженсен провел наконечником копья по уязвимому месту на животе Марка, чуть ниже грудной пластины. Марк бросился на Дженсена с обоими мечами. Дженсен использовал свой щит, чтобы заблокировать один из мечей, а на другой обрушил посох с копьем, в результате чего Марк потерял один из мечей. Второй он потерял, когда бросился на Дженсена, и последнему удалось поймать его между своим посохом и щитом. Дженсен дернул, заставив Марка отпустить меч. Марк выбил посох из рук Дженсена, в то время как Дженсен вогнал свой щит в грудную клетку Марка. Марк дернулся от боли, и Дженсен со всей силы ударил его щитом по спине, уронив при этом щит. Не обращая внимания на отлетевший в сторону щит, Дженсен ударил Марка ногой в живот, заставив его упасть назад. Марк приземлился на неповрежденное копье, которое лежало на песке. Его рука схватила посох, но Дженсен ударил Марка пяткой в руку, не давая ему поднять копье. Дженсен использовал другую ногу, чтобы нанести удар ногой в голову Марка. Марк отлетел назад, издав вопль боли, когда ударился головой, а затем продолжил катиться и остановился в нескольких футах от него. Дженсен поднял копье и бросился на Марка, его острие вонзилось в цель с силой громового удара. Наступил долгий момент тишины, когда все закончилось, и Дженсен мог слышать приглушенные рыдания сестры, ясные как день. Тяжело дыша над телом Марка, Дженсен ждал, когда рыдания утихнут и она посмотрит на него. Хотя он так и не повернулся, чтобы посмотреть на нее, он услышал, как Маккензи резко вдохнула. Марк открыл глаза с растерянным хмурым лицом, вероятно, удивляясь, почему он еще не умер. Дженсен ждал, пока Марк медленно переводил взгляд вправо. Марк задохнулся, увидев наконечник копья, воткнутый в песок в сантиметре от своей головы. — Марк из Пеллегрино, — прорычал Дженсен, — если бы ты не был мужем моей дорогой сестры, я бы вогнал в тебя копье. Только ради Маккензи я прощаю тебя. Дженсен выдернул копье из земли и отбросил его в сторону, сделав шаг назад. Марк медленно повернулся на бок, опираясь на трясущиеся руки. С побежденным выражением лица он сел на колени возле ног Дженсена. На правом виске Марка образовался большой синяк, а плечо он, похоже, вывихнул. Дженсен ждал, не попытается ли Марк встать и снова вступить в схватку. Но он так и остался стоять на коленях. — Я лишаю тебя всех провинций, — объявил Дженсен. — Отныне тебе не будет позволено принимать никаких административных решений. — Как прикажете, Ваше Величество, — хриплым шепотом произнес Марк. — И всю свою жизнь ты будешь хранить мне верность, — прорычал Дженсен, сжимая кулаки. — Да, Ваше Величество, — Марк лишь слабо склонил голову. — Да здравствует император Дженсен Росс Эклз Великий! — провозгласил Кристиан. Вся армия Эклза присоединилась к этому возгласу, выкрикивая хвалу и пожелания долгой жизни своему императору, и ветер пустыни уносил их крики за горизонт. Дженсен повернулся к своему лагерю и заметил, как Джаред смотрит на него с нескрываемой гордостью в глазах. Он одарил Дженсена лучезарной улыбкой и незаметным кивком. Дженсен знал, что Джаред гордится им не только за победу в битве, но и за то, что он сохранил жизнь Марку. Он повернулся к лагерю Марка и увидел, как его сестра вытирает слезы. Она сцепила руки и склонила голову, встретившись взглядом с Дженсеном, в знак благодарности и уважения. В нескольких футах позади нее Марк пошатывался на ногах, как будто даже взгляд Дженсена пугал его. Так и должно быть, подумал Дженсен. Но разбираться с Марком и воинами, решившими встать на его сторону, придется позже. Не все было решено во время этой битвы. Дженсену предстояло отсеять еще много нелояльных и коррумпированных офицеров, таких как благородный Марк и его шурин. Предстояло провести множество изменений и реформ, чтобы объединить коренных перандорцев и иммигрантов из Карставана. Многое предстояло сделать, прежде чем Перандора станет единой и процветающей под его руководством. Но на данный момент у Дженсена было ощущение, что он действительно победил — во всех отношениях, которые имели значение.