Снег и кровь

Все ведьмы знали одно простое, но древнее, как мир, правило — люди боялись неизведанного. Всему они пытались найти рациональное объяснение, а если не могли, то старались держаться от этого подальше, боясь волшебных сил, на промысел которых всё и списывали. Именно этот страх питал уважение, с которым всегда относились к ведьмам. Они с этими силами были на «ты» и выступали связующим звеном между ними и простыми смертными. Ведьмы знали, как обратить эти силы во благо. Вылечить болезни, прогнать нечистые силы из дома, вернуть в семью неверного мужа или сделать тайное явным — нуждающимся нужно было только попросить и преподнести дар. Страх питал уважение, с которым всегда относились к ведьмам, но у него было две стороны, как у монеты. Уважение — одна из этих сторон. Вторая же — это желание уничтожить. «Они просто хотят запугать всех нас! Заставить бояться, чтобы мы и дальше были послушными куклами в их руках!» Впервые речи о том, что волшебная сила на самом деле зло, а ведьмы — его прислужницы, Лилит услышала на площади, когда она пришла в город за свежими фруктами и травами для зелий. Тогда она не придала этому значения — в чём её только ни успели обвинить местные жители после того, как она отказывала им в помощи по какой-то причине. «Они живут за наш счёт, втираются к нам в доверие, чтобы предать нас тогда, когда их волшебная сила восстанет против нас!» Об этом говорили всё больше. Каждый раз, приходя в город, Лилит слышала становившийся всё громче ропот толпы, когда в очередной раз её и ей подобных обвиняли в том, что из-за них рано или поздно простых людей настигнет беда. На ведьму смотрели с подозрением. Страхом. Ненавистью. Некогда уважавшие её и дружелюбно настроенные люди один за другим отворачивались от неё. «Мы должны объединиться против них и показать, что мы не боимся! Пусть знают, что мы не сдадимся просто так! Мы должны избавиться от прислужниц зла, пока не стало слишком поздно!» Лилит перестала приходить в город. К тому времени, как золотая осень сменилась белоснежной морозной зимой, там не осталось никого, кто относился бы к ней хотя бы нейтрально. К тому же в городе происходило что-то страшное. До неё доходили вести о том, что нескольких её подруг растерзала разгневанная толпа, а их дома сожгли. Лилит зябко поёжилась, отряхнула метлу, которой до этого сметала снег с порога, и вернулась в дом. Она знала, что скоро доберутся и до неё — это было вопросом времени. Если она не хотела закончить также, как подобные ей в городе, ей нужно было уходить. Неважно куда, главное, подальше отсюда. Уйдёт в лес, вьюга заметёт её следы, и она будет в безопасности. Когда Лилит услышала возгласы толпы, которые постепенно становились всё громче, она складывала свои пожитки в сумку. Когда дверь в её дом распахнулась, она обернулась, чтобы понять, что даже если сможет проскочить мимо вошедших, бежать ей некуда — на улице её уже ждали люди, вооруженные и с факелами. Когда люди сделали к ней шаг, чтобы выволочь из дома на растерзание толпе, Лилит, недолго думая, схватила сумку и выскочила в окно. Ведьма бежала по лесу, заходя в него всё глубже. Она не оборачивалась — знала, что её дом и оставшиеся там вещи превратился в огромный погребальный костёр, а за ней уже гналась вооруженная толпа. Морозный воздух жёг лёгкие, холодный ветер хлестал щёки, ноги становились ватными от усталости, но Лилит повторяла про себя, что останавливаться было нельзя. Вдруг её ногу пронзила вспышка боли. Вскрикнув, ведьма рухнула на снег, который тут же начал окрашиваться в алый, пропитываясь кровью. Кому-то из преследователей удалось подстрелить, стрела попала чуть выше колена. Лилит попыталась подняться, но очередная вспышка боли заставила её снова рухнуть на снег. А толпа её уже почти настигла. «Вот она! Держите её!» Как загнанное в угол раненое животное, ведьма поползла в противоположную от толпы сторону, оставляя за собой на снегу кровавый след, неотрывно следя за тем, как приближались к ней преследователи с оружием и факелами. — Что я вам сделала?! — крикнула Лилит, но она не могла перекричать толпу и ветер. — За что вы хотите убить меня?! Страх начинал смешиваться с яростью. Она всегда только помогала этим людям. Лечила болезни, изгоняла нечистые силы, возвращала в семью неверных мужей, помогала тайное сделать явным и просила за всё это немного. А теперь те, кто столько раз просил её о помощи, хотели лишить её жизни из-за глупых страхов. — Будьте вы все прокляты! — выпалила Лилит. — Вы и ваш город! Не будет вам больше спокойной жизни за то, что вы предали нас после всего, что мы для вас делали! Ведьмы могли обратить волшебную силу во благо. Но в руках озлобленной ведьмы она могла стать страшным оружием и единственным ей союзником в момент, когда все остальные повернулись к ней спиной. Никто из тех, кто преследовал Лилит, не вернётся из леса. Город накроет снежная пелена и вечный холод. Вьюга заметет кровавые следы ведьмы, которую больше никто никогда не видел.