Хранитель

      Тише-тише, не плачь. Хочешь, я расскажу тебе сказку о духе реки и защитнике леса? Хорошо, тогда слушай.       У каждой, даже самой маленькой речушки, есть свой хранитель — дух реки. Он выглядит как обычный человек, только вместо ног у него рыбий хвост, из-за чего он никогда не выходит на сушу. Да, даже зимой. Зимой он делает себе на дне реки постель из водорослей и ила, а лед ему служит одеялом. Всю зиму он сладко спит, а весной, как только начинается ледоход, он просыпается и хозяйничает до глубокой осени. Видишь эту реку? Она пересекает весь лес, огибает твою деревню и несет свои воды дальше, к другим селениям. О духе этой реки и пойдет рассказ. Он выглядит как юноша с двумя косичками и большими зелеными глазами. Чем же он занимается? От него зависит, будет у рыбаков хороший улов или нет, если рыбак ему не нравится, он может сделать так, чтобы он больше никогда в жизни и рыбешки не поймал; еще он часто спасает утопающих, а может создавать водовороты и скрытые течения, чтобы погубить тех, кто его прогневал, но еще никого и никогда он так не наказывал. Большую же часть времени он резвится с рыбами, плещется в воде, ворует белье у женщин, что приходят постирать в реке, и следит за растениями на берегах. Что? У вас в деревне его зовут водяным чертом? Боюсь, он может на такое обидеться. Хотя однажды его так назвал хранитель леса и Венти — так зовут духа реки — ничего ему не сделал. Нет, они не всегда были друзьями. Об их знакомстве как раз и пойдет рассказ.       Однажды ранней весной, когда лед едва сошел, Венти почувствовал, что что-то с рекой не так: кто-то отчаянно барахтался в воде на окраине леса. Венти тогда едва проснулся, был сонным и недовольным, но подозревая, что это кто-то из деревни мог топить котят, бросился на помощь. Вот только это оказались не котята, а ребенок, мальчик лет семи. Не мешкая, Венти вытолкнул его на берег и, убедившись, что он прокашлялся и дышит, скрылся в зарослях камыша. Но ребенок сел у воды, опустил в воду — ледяную! — ноги и молча ронял слезы. Венти такое видел впервые. Конечно, людям показываться было не принято, но он не удержался, подплыл ближе и обхватил ноги ребенка руками, стараясь согреть хоть как-то. Мальчик при этом испуганно замер и даже дыхание затаил. — Кто ты, дитя? — спросил дух реки. — И что ты делаешь в моих водах в такой холод? Ребенок всхлипнул, опустил голову и тихо сказал: — Сяо. Я жду, когда ты меня утопишь. Венти оторопел. — Почему же я должен тебя топить? — Мама говорила, что если держать ноги в холодной воде, то приплывет водяной черт, утащит на дно и утопит, — объяснил мальчик и заплакал пуще прежнего. Венти, прекрасно зная, что чертей, кроме него, в его реке не водится, решил узнать, что это за деревня, где про него такое детям рассказывают, и лет эдак на пять их всего улова лишить. Но сначала вернуть им ребенка. — А где сейчас твоя мама? — В земле. — Ох, — Венти растерялся, не зная, что тут можно сказать. — А папа? Сяо вдруг зарыдал в голос, закрыв глаза ручонками. — Папа… он… он привел меня с-сюда и бросил в реку, потому что старейшины деревни р-решили, что я проклят и приношу несчастья. Венти почувствовал, что в его груди закипает гнев. Как люди могут быть такими жестокими?! Стараясь не давить на мальчика, чтобы не напугать, Венти все же узнал, из какой он деревни и решил, что лишит их рыбы насовсем, потому что не надо гневать духа реки, убивая в ней ребенка.       Но это потом, а сейчас надо было решить, что делать с мальчиком. Поразмыслив немного, Венти пришел к выводу, что лучшим решением будет отправить его в дальнее селение в надежде, что там его приютят. Долгими уговорами он все же убедил Сяо, что он не проклят и смерти не заслуживает, так что ноги из воды надо вытащить, растереть и разжечь костер. Венти любил коллекционировать всякие людские диковинки, которые те роняли в воду, так что огниво у него нашлось, и пока Сяо разводил костер, Венти поймал ему небольшую упитанную рыбешку. Когда Сяо наелся, Венти повел его вдоль реки к другой деревне, где мальчика действительно приняли в какую-то семью и Венти, довольный, уплыл к себе отдыхать после такого тяжелого дня.       Сяо рос, становился сильнее и красивее с каждым годом — Венти налюбоваться не мог. Он прятался у причала и слушал разговоры девушек, что шептались о нем, слышал, что в деревню пришел слух, что они приютили демона, но старейшины прогнали того, кто этот слух принес. И Венти слушал, что Сяо рассказывал о своей жизни. Он никогда ему не показывался, но Сяо будто знал, что он здесь. Рассказывал ему о семье, о том, что никто не верит, что его спас дух, о том, как его на весеннем празднике поцеловала в щечку самая красивая девушка деревни, но она ему совсем не нравится. А еще о том, что его старший брат с оружием управляется хуже, чем он, но все равно всех девушек в первую очередь сватают ему, да и хорошо. Сяо совсем этого всего не хочет. И скучает по Венти. И мечтает его еще хоть раз увидеть.       Однажды летом, когда Сяо было семнадцать лет, Венти снова почувствовал, что кто-то тонет. Предчувствуя беду, он бросился на помощь, но в последний момент замер в ужасе и нерешительности: Сяо с братом тонули, барахтаясь на середине реки и уже не справляясь с течением. Спасти обоих было невозможно даже духу, и Венти, сжав зубы, подхватил Сяо и помог ему добраться до берега. Это произошло выше по течению от деревни, так что Венти не боялся, что их увидят. Он привел Сяо в чувства и, убедившись, что его жизни больше ничего не угрожает, взял его за руку.       Сяо испытывал мучительные душевные страдания, он лежал на земле, скрючившись, плакал навзрыд, сжимал кулаки до красных следов на ладонях от ногтей и раз за разом повторял, что он действительно проклят, что брат погиб из-за него и что в деревне его точно убьют, потому что решат, что он специально утопил брата, хотя на самом деле это произошло случайно — лодка неожиданно перевернулась и они оказались за бортом. Но во всем этом он винил себя и свое проклятие.       Но его страдания не могли длиться вечно. Когда его силы стали заканчиваться и слезы иссякли, Венти как мог высунулся из воды и приобнял Сяо, неловко поглаживая по плечу. — Не существует никакого проклятия, — сказал он уверенно. — И в эту деревню возвращаться тебе не обязательно, можно найти дру… — Сяо активно замотал головой. — Не хочешь к людям? Боишься, что снова навредишь? Хорошо, давай будем жить в лесу? Давай? — Сяо едва заметно кивнул. — Вот и славно. Вставай и пойдем, я покажу тебе место, где можно обосноваться.       Венти увел его глубоко-глубоко в чащу. У него уже был план, что делать дальше, но Сяо надо было продержаться в лесу остаток лета, осень и всю зиму, и тогда с первыми цветами и птицами он, возможно, будет спасен. Сяо построил небольшую хижину, а Венти договорился с другими лесными духами ему помогать. У Сяо всегда была дичь и рыба, Венти часто приносил ему горсти сладких ягод да красивые цветы, что находил у берега реки. Сяо в такие моменты улыбался чуть заметно, садился у воды и долго-долго беседовал с Венти, держа его за руку.       Ты еще не спишь? Дальше будет самое интересное, слушай внимательно.       Приближались холода, а зимой все духи леса засыпают и приходит жестокий король Зима, Повелитель морозов, что правит всю зиму до весны. Маленький дух реки боялся, что он не пощадит Сяо, и не знал, как быть с собственной зимовкой. В конце концов он украл большую лохань из одной деревни и… Ты же знаешь, что воровать нехорошо? Дух реки сделал это только ради своего друга, но ты сам никогда так не делай. И еще никогда не оставляй ничего у самой воды, когда идешь рыбачить или купаться: кто знает, вдруг дух реки решит подшутить над тобой и стащить твои вещи? Так вот, украв лохань, он велел Сяо наполнить ее водой, занести в дом, а затем отнести туда Венти. Подхватить и удержать его было тяжело, но Сяо держал его крепко и обращался с ним так бережно, словно Венти был самым хрупким и драгоценным предметом на свете. В лохани было тесно и неприятно, но другого выхода не было. Теперь Сяо каждое утро грел воду и заменял часть воды в лохани, а еще кормил Венти пойманной рыбой и угощал мясом. И разговаривал часами или просто смотрел мягко-мягко, но первым касаться не решался. А Венти любил его руки и при любой возможности пытался сцапать его за руку и переплести пальцы или положить ее себе на макушку, призывая гладить по волосам, и Сяо всегда насмешливо улыбался и с удовольствием это делал.       Когда ударили морозы, Венти попросил Сяо вынести лохань с ним на улицу, а самому запереться в доме и не выходить до рассвета, что бы ни происходило.       Ночью завыла вьюга. Венти говорил с Повелителем морозов, умолял пощадить Сяо и помочь ему пережить зиму, пусть даже ценой жизни самого Венти.       Наутро с первыми лучами солнца Сяо выбежал из дома и нашел Венти в покрытой тонкой коркой льда лохани, замерзшего, едва дышащего, но живого. Он занес его обратно, не чувствуя усталости, заменил всю воду на теплую, укрыл его покрывалами из крапивы и еще семь дней и семь ночей почти не смыкал глаз, отпаивая его отварами трав, что собрал летом, и надеясь, что он выживет.       На восьмой день Венти пришел в себя.       Сяо был вне себя от радости. Он обнял его осторожно и прижал к себе, а Венти погладил его по спине и сказал, что Сяо может не беспокоиться: Повелитель морозов сжалился над ним и позволит дожить до весны. Болезнь Венти была одновременно платой за дерзость летнего духа и проверкой для Сяо: если бы он бросил Венти, Повелитель морозов не дал бы ему выжить.       Венти с трудом дождался в лохани весны. Хвост его потерял свой блеск и яркость и под конец болел весь от основания до кончиков. Когда ранней весной Сяо выпустил его, Венти сначала с головой ушел под воду и не сразу смог снова начать плавать. Еще несколько дней он провел у берега, восстанавливаясь, а Сяо продолжал ухаживать за ним.       В день, когда запели первые птицы, все летние духи леса собрались на праздник и Венти попросил их принять Сяо к себе. Долго уговаривать не пришлось — если даже Повелитель морозов его признал, то значит этот человек достоин стать одним из них. Сяо тоже согласился на такой вариант.       Была очень красивая церемония отречения от смертного тела, после которой Сяо стал хранителем леса. А в середине лета он сплел венок из дюжины видов цветов и трав и украсил им голову Венти. Духи деревьев нашептали ему, что так делают те, кто хочет сказать возлюбленному о своих чувствах. Венти с радостью принял его, а потом утащил Сяо в воду и долго-долго целовал и обнимал, не отпуская на сушу. А Сяо был вовсе не против.

***

      Во многих селениях из поколения в поколение передается легенда о духе реки и хранителе леса. Старики рассказывают детям, что если заблудился в лесу, нужно только позвать хранителя леса и он обязательно поможет тебе выбраться из чащи, отведя к реке, которой покровительствует его возлюбленный, и велев идти вдоль нее. Вдвоем они присмотрят за потерявшимся и никому не дадут его в обиду. Долгие столетия никто не видел их, но говорят, что впервые эту легенду поведал своим внукам старичок, которой потерялся в детстве в лесу и его вывел из чащи юноша в странных одеждах, с темными волосами цвета хвои и с длинным копьем, который и рассказал ему эту историю, пока они шли по тропинке вдоль бурной реки.