Луч

Полтора года после начала катастрофы

      Весна, наконец, полноценно вступала в свои права. Пускай, на дворе уже был май, северные штаты только пробудились от спячки. По асфальту бежали ручейки тающего снега, в которых играло теплое солнце. И все же, не стоило обманываться такой погодой. Ночами, порой, становилось довольно холодно, а находить ночлег удавалось не всегда.       — Джен. Эй, Дженни! — Аманда повысила голос и помахала рукой, привлекая внимание дочери.       Дженнифер сидела в открытом багажнике брошенного среди дороги автомобиля, задумчиво ковыряя дырку на джинсах в районе колена — последствия неудачного падения несколько дней назад. Аманда захлопнула двери очередной машины и подошла к ней, опустившись рядом. Некоторое время сидели в молчании, после чего в руки Дженни лег старый CD-плеер.       — Вот, нашла кое-что. Достанем батарейки с наушниками и сможешь засыпать под музыку, — Аманда улыбнулась и обняла дочь за плечо. — Сойдет за подарок ко дню рождения?       Дженнифер сжала плеер в пальцах и слегка улыбнулась.       — Это лучший подарок, спасибо.       Аманда махнула рукой и слегка растрепала ее волосы.       — Идем. Недалеко будет гипермаркет, думаю, все необходимое получится там найти. Нога не болит?       — Не очень. Нормально. Только пить хочется.       Аманда поднялась, присела возле рюкзака и задумчиво вытащила сине-белую банку.       — Ладно, это все, что я пока нашла. Не самая полезная фигня, но нас вообще могут сожрать в любой момент.       Она протерла рукавом верхушку банки и открыла. Понюхала, пожала плечами, после сделала глоток.       — Пойдет, — Аманда протянула напиток Дженни. — Только не спеши.       Дженнифер приняла его, поднесла к носу, затем тоже отпила. Уже практически не газированный напиток, вкус которого описать так и не смогла.       — Не похоже на алкоголь, — проговорила она.       — Это и не он, — усмехнулась Аманда, после вскинула брови. — А ты откуда знаешь, какой вкус у алкоголя?       Дженни на миг растерялась, но в ответ раздался смех.       — Расслабься, я знаю, что вы с Кэрой подпивали у нас вино на ее Дне Рождения. Джен, я не собиралась тебя ругать. Лучше вы попробуете выпивку при нас, хорошую выпивку, чем хрен знает где. Да и мне ли судить — человеку, который родил сразу после школы и за все годы так не устроивший свою жизнь.       — Ты жалеешь? — прошептала Дженни.       — О чем?       — Ну… обо мне.       Аманда повернулась и крепко сжала кисти Дженнифер.       — Нет! Конечно нет! Не смей так даже думать. Да, я оказалась не готова, напугана. Всегда опасалась, что ты повторишь мои же ошибки, что не смогу что-то правильно объяснить, как этого не объяснили мне. Думала, а что будет, если ты встретишь неправильного человека, который лишь разочарует. Мне казалось, что как бы не старалась, не справляюсь. Жалею, что в спокойное время проводила с тобой недостаточно времени. Надеюсь лишь на то, что была не совсем паршивым родителем.       — Ты что! — воскликнула Дженнифер. — Ты очень классная! Самая лучшая.       — Ооу, — Аманда умилилась и крепко обняла дочь, не в силах передать, насколько ценные для нее эти несколько искренних слов.       Спустя не более часа они дошли до большого по площади одноэтажного здания гипермаркета. Парковка перед ним осталась частично перекрыта. Поваленные ограждения, брошенные военные грузовики, автомобили неотложной помощи. И ни единого тела. Дженнифер отошла чуть в сторону, пока Аманда обыскивали транспорт в поиск чего-то полезного, приблизилась к углу здания и замерла. В отдаленной части парковки оказались свалены в кучу тела. Уже определить были они людьми или измененными стало невозможно. От них еще поднимался едва различимый дымок. За потоком легкого ветра долетел и приторный тошнотворный запах. Дженни зажала рот ладонью, отступила назад едва не вскрикнула, натолкнувшись на Аманду.       — Внутрь, живо, — шикнула она, схватила Дженнифер за руку и побежала внутрь здания.       Толком разглядеть холл не вышло. Лишь яркие раскуроченные банкоматы слева от бывших стеклянных дверей, ряд мелких магазинов напротив главной местной гордости — гипермаркета. Дженни припоминала его. Порой они выбирались в соседний пригород, где раскинулось такое же здание. Забежав в торговый зал, скрылись в рядах тематических товаров. Из-за времени начала катастрофы — новогодних. Аманда отпустила Дженни и постаралась отдышаться.       — Здесь кто-то есть, — на выдохе проговорила она.       Не слишком громко, чтобы не привлечь внимание. Следом обе прислушались. Ничего, что могло бы предупредить об опасности. Вдалеке капала вода, над головами поскрипывали балки.       — Не шумим, — прошептала Аманда. — Если получится, найдем что-то перекусить.       Дженни кивнула. Поесть бы точно не помешало. Последние дни с пропитанием совсем не везло. Пришлось перебиваться пачкой крекеров и несколькими шоколадками. Следом за канцелярией расположились отделы одежды, где ничего толкового практически не осталось, бытовой химии и предметов личной гигиены. Последний заинтересовал Аманду. С каким-то непонятным вздохом она направилась туда. Дженни огляделась и пошла следом.       — Что ты делаешь? — тихо спросила она, наблюдая, как мама с какой-то неловкостью достает из глубины яркие мягкие упаковки. — Что это?       На миг показалось, что Аманда готова завыть от отчаяния, но взяла себя в руки и повернулась к Дженнифер.       — Это… короче, то, что в скором времени тебе пригодится.       — Зачем? — захлопала глазами Дженни.       — Ох, блин. Ну, понимаешь, ты будешь взрослеть, твой организм… в общем. Да ну какого хрена ты ржешь?       — Мам, я знаю, что такое месячные, — едва не прыснула от смеха Дженнифер.       — Серьезно? — растерялась Аманда.       — Ну да. В школе все рассказали. Про секс тоже, — тихонько хихикала в ответ.       — Вот как. Чудесно. Ну, про второе можно было пока не рассказывать, — Аманда хмыкнула и покачала головой. — Шутница, блин. Ладно, просто скажу, что девочкой быть тяжело теперь. Это нужно понимать. И знаешь, раз уж вам все рассказали, скажу. Я не буду против, если ты когда-нибудь решишься завести отношения. Просто стоит быть осторожной.       — Ма, я... я думаю, что рано об этом.       — Ладно, просто пытаюсь стать ответственным родителем.              Дженнифер с улыбкой коснулась ее руки. Над головами пронеслось эхо выстрела. Аманда резко утянула дочь вниз, опускаясь на корточки за полками с остатками новогодних свитеров. Стреляли недалеко от них. По всей видимости, в районе входа в сам торговый центр. За выстрелом последовал гогот. В противоположной стороне — где-то среди рядов с заморозкой — пронесся вой измененных. Аманда переглянулась с Дженнифер, осторожно выглянула из-за полок. По залу, на шум и голоса, стягивались измененные. Среди них сотрудники и посетители, которые будто попали в ловушку. За спинами переговаривались несколько голосов. Мужские и женские. Они вовсе не боялись быть замеченными, смеялись, переругивались. Аманда торопливо осматривалась, пока взгляд не остановился на тяжелой приоткрытой двери, ведущей в подсобные помещения, где расположились кухни. Она крепко сжала кисть Дженни, кивнула ей и на пальцах показала отсчет.       Три. Два. Один.       Они вместе подскочили на месте и побежали к двери. Быстрые шаги привлекли измененных. Рычали, взвизгивали, меняли маршруты своего движения. Уже возле двери долетели выстрелы. Несколько пуль угодило в толстый металл. Аманда проскочила с Дженни внутрь кухни, навалилась на дверь, которая с оглушающим скрежетом закрылась.       — Мы сможем уйти отсюда? — прошептала Дженнифер.       Аманда кивнула, нащупала в кармане куртки фонарик и включила свет. Там же обе замерли на месте. Видно, комната использовалась для складирования припасов. И не только. Среди множества одежды, как будто совсем новой, так и заляпанной кровью, летали мухи, воняло гнилью. Пол во многих местах был покрыт густыми бурыми пятнами.       — Дженни, дай мне руки и крепко закрой глаза. Пока я не скажу, не открывай. Поняла?       Дженнифер закивала, протянула кисти и зажмурилась. Аманда повернулась к дочери спиной, крепко вцепилась в хрупкие ладони и осторожно зашагала вперед. Казалось, что с каждым шагом вонь становится лишь сильнее. После вещей стали попадаться мясные ошметки, еще черт знает что. Она не переставала шепотом упрашивать Дженни держать глаза закрытыми, просто слушать ее голос.       Стоило завернуть за угол, замерла. Дженнифер уткнулась в ее спину, выглянула и громко ахнула. Впереди протянулся длинный коридор, полностью увешанный завернутыми в полиэтилен телами. Среди них, насколько удавалось судить, многие были уже обратившиеся. Они хрипели, щелкали сгнившими челюстями.       — Мы сможем, — тихо сказала Аманда. — Не так и сложно. Они ничего не сделают. Просто держись за мной. Хорошо?       — Мне страшно.       — Знаю. Мне тоже. Но и пути назад нет.       Дженни шумно сглотнула и кивнула. После короткого выдоха Аманда пошла вперед. Запах живых людей привлекал тварей, но те ничего не могли сделать. Лишь бестолково покачивались из стороны в сторону. Дженнифер постоянно смотрела себе под ноги, ужасалась искаженным застывшим гримасам монстров, жаждущих плоти. Она старалась уворачиваться, поднимать колени выше и не отступать от Аманды даже на лишний шаг. Увы, не видела всего, что оказалось впереди. В одно мгновение Аманда с силой оттолкнула ее в сторону. Дженни упала на холодный перепачканный пол, тут же отползла в сторону, старалась разглядеть фигуру мамы, которая металась среди висящих тел. Возле нее появилась еще одна пара ног.       Аманда успела оттолкнуть Дженни до того, как длинный нож пролетел довольно близко от ее лица и вонзился в одно из замотанных тел. Следом, не медля, она нанесла удар напавшему локтем прямиком в зубы. Тот взвыл, грязно выругался, выдернул нож и махнул, едва не полоснув по горлу. Аманда успела лишь выхватить пистолет, как он тут же оказался выбит, а сама она сбита с ног одним из висящих измененных. На мгновение потерявшись в пространстве, успела увернуться от зубов подвешенной твари, ногой толкнула тело. Получилось удачно. Не самый крупный нападавший упал, выронил нож. Аманда увидела его взгляд. Вмиг простое желание поиграться с жертвой сменилось совершенно искренней ненавистью. Он быстро поднялся, навалился на Аманду, упираясь коленом в горло. Она успела лишь взвизгнуть, захрипеть, пытаясь ударить его. От излишне активных брыканий ногу пронзило болью, будто бы ее свело. Глаза застилала черная пелена, воздуха не хватало. Она проклинала себя, все на свете. С ужасом понимала, что ее вот-вот убьют на глазах Дженни, потом переключатся на нее и… На лицо попала кровь, резко вернулся доступ воздуху. Она закашлялась, приподнялась на локтях. Мужчина отшатнулся и рухнул рядом, захлебываясь кровью из-за проткнутого насквозь горла.       Дженни сделала шаг назад и выронила нож. Он звонко упал на пол, оставляя алые брызги. Руки тоже покрывала кровь. К горлу подступила тошнота, ее трясло. Осознание того, что совершила, навалилось тяжелой пеленой. В висках стучал ужас, она не слышала, что говорила ей Аманда, не слышала вообще ничего вокруг. На плечах крепко сжались пальцы мамы, которая встряхнула Дженни.       — Послушай меня! Малышка, ну же!              Едва ли не силой, ей удалось поднять Дженнифер на ноги, утащить за собой. Здесь ловить оказалось нечего. Место давно облюбовали измененные и мародеры. Пока не настигли другие, стоило уйти как можно дальше.       От непрерывного бега остановились лишь через несколько миль в пролеске. Аманд отпустила руку Дженни, повернулась к ней и сжала щеки, заглядывая в глаза.       — Послушай. Эй, Джен. То, что произошло… Я боялась, что тебе придется когда-то совершить подобное. Ты спасла меня. Спасла и себя. Ты большая молодец. Эта мразь заслуживала смерти. Мне очень жаль, что именно тебе, именно сейчас пришлось это сделать. Дженни, ты не должна себя ни в чем винить, понимаешь? Прости, что мне не хватило сил защитить тебя.       Дженнифер сорвалась на плач и прижалась к Аманде, уткнувшись лицом в плечо.       — Все будет хорошо, — слышался шепот ей на ухо. — У нас все будет хорошо.       Весь следующий день прошел в пути. Они практически не останавливались на передышку. Время подгоняло. Уже ближе к полудню на небе появились первые алые отблески. Ночь застигла слишком внезапно. За весь путь Аманда старательно соображала, где укрыться и переждать грядущее безумие. О том, чтобы дать измененным отпор и не помышляла. В пистолете осталась лишь половина магазина. Провести Ночь в пути? Неплохо, был бы транспорт. Выход, как и ожидалось, один — прятаться. Обе вымотались, устали. Голод совершенно не способствовал длительным переходам. Дженнифер не ныла, не жаловалась. Все еще предпочитала молчать, а Аманде становилось совершенно не по себе от того, что она вот так замкнулась. Страшно от того, что ничего не могла сделать. Не знала, какие слова подобрать.       Ближе к вечеру необходимость хотя бы какого-то укрытия встала очень остро. Замаячивший впереди мотель стал единственным проблеском надежды. До самого его входа добирались бегом, тратя драгоценные силы. Уже на парковке, пока Дженни тяжело дышала, жадно хватая воздух, Аманда спешила оглядеться. На первом этаже оставаться точно никак нельзя, как и на втором этаже корпуса слева, куда вели минимум две лестницы. Она выбрала соседний корпус. Часть его была разрушена, похоже, взорвана, к комнате на втором этаже вела лишь одна складная лестница. Аманда торопливо подкатила мусорный бак, залезла сперва на него, после на площадку перед единственной сохранившейся комнатой. Помогла забраться Дженни. Осмотр помещения прошел быстро. В большом помещении стояла большая двуспальная кровать, напротив осталось место от плазмы на стене. В дальнем углу расположились дверцы шкафа, рядом — выход в ванную комнату. На воду рассчитывать было глупо, но хотя бы комфортный сон перепадет. Самое малое в их положении. Аманда смогла убрать от залаза бак, отрезав, тем самым, путь к ним. Даже взбешенные измененные не смогли бы забраться. Теперь остро встала иная проблема. Было голодно. Последний полноценный обед припомнить удавалось с немалым трудом. Аманда могла терпеть, но каждый взгляд на Дженни заставлял ее сердце сжиматься от боли. Маленькая, совсем похудевшая, хрупкая. Пропал румянец, изрядно впали щеки.       Она сидела на заправленной кровати, прижимала к себе колени и мелко дрожала. Каждый пережитый день оставлял неизгладимый отпечаток на юной психике. И Аманда ничего не могла с этим сделать. Хорошенько порывшись в собственных карманах, вытащила слегка подтаявший от разгоряченного тела шоколадный батончик. Она улыбнулась и присела напротив Дженнифер.       — Смотри, что у меня есть, — Аманда взяла холодную руку дочери и вложила в неё угощение, сжав кисти. — Совсем немного, но до завтра хватит. А там уж найдем вкусненького.       — Всего один? — тихо спросила Дженни, пусть и понимая, каков будет ответ.       — Я не голодна, малышка.       Дженнифер развернула батончик, разломила пополам и протянула Аманде. Ее большие синие глаза смотрели с такой твердостью и уверенностью, что отказов она точно не приняла бы.              Наблюдая за тем, как Дженни неторопливо ест, смакуя и пытаясь, как можно дольше продлить это чувство наслаждения, Аманда думала о том, что сомневалась в себе напрасно. Ей удалось привить Дженнифер много человеческих чувств. Уже за время их нелегкого пути она не раз проявляла смелость, когда было очень страшно, не жаловалась, как бы тяжело не становилось. Аманде хотелось еще многому обучить. Дженни должна уметь защищаться, понимать, что не все заслуживают помощи, не все бескорыстны. Слишком много зла и грязи вокруг.       Дженнифер, наконец, задремала. Беспокойно, постоянно морщась, вздрагивая. Аманда укрыла ее одеялом и прошла в ванну. Сквозь маленькое окошко проникал алый свет все ближе подступающей Ночи. На отдалении уже кричали измененные, выискивали своих жертв. Она опустилась на бортик ванны и осторожно подняла штанину. По телу прошла дрожь, все похолодело. Захотелось кричать в голос, но это разбудило бы Дженни. Чуть выше лодыжки ярким кровавым пятном горел укус. Это конец. Она больше не сможет быть рядом с Дженнифер, не сможет защитить, обнять. Не увидит улыбки, не услышит смех. Такой редкий, но искренний. Ее не пугало обращение. Она страшилась навредить Дженни. Ей не стоило видеть подобное. Не сейчас, еще рано. Она же такая маленькая, беззащитная. Аманда сползла на пол и сжала голову. Вечно твердила об осторожности и облажалась. Теперь так мало времени. Стоило отвести дочь в безопасное место, попросить позаботиться и навсегда исчезнуть из ее жизни. Сделать больно этому юному, но такому большому сердцу.       Аманда вернулась в комнату, прилегла возле Дженнифер. Дочка чуть дергала носом, стараясь избавиться от попавших на лицо прядей. Аманда провела пальцами по ее щеке, убрала волосы за ухо. Дженни засопела, подвинулась ближе. Слезы выступили сами собой. Так не хотелось плакать, ведь от этого становилось лишь больнее, но сдержаться было невозможно. По телу ледяными волнами разливалась пустота. Аманда торопливо вытерла дорожки слез и опустила голову на подушку. Она смотрела на Дженнифер, гладила по волосам. От успокаивающих прикосновений последняя больше не морщилась, кошмары будто проходили. Словно и не было это ужаса вокруг, а она просто прибежала среди ночи к Аманде, очнувшись от беспокойного сна.       Ночь подступала все ближе, а состояние Аманды становилось хуже. Весь день она старалась игнорировать очевидную температуру, слабость, но теперь это было практически невозможно. Отражение пугало. Белки покраснели, под глазами залегли синяки. Какие-то несколько часов, и она перестанет быть человеком.       Пока Дженни спала, Аманда спустилась, обошла все помещения, собрала незначительные остатки еды, воды. Некоторое время она провела возле дочери, оставила ей в рюкзаке найденные припасы, одежду, пистолет. Подготовила карту. Измененные кричали, приближались к мотелю. Аманда подошла к двери, обернулась и взглянула на Дженни. Прощальный взгляд. Надежда запомнить, навсегда запечатлеть в памяти этот образ ее маленькой девочки, для которой столько не успела сделать.       Аманда перешагнула порог, точно зная, что уведет измененных прочь. Точно зная, что пути назад не будет. Что она больше никогда не увидит Дженни. Никогда не скажет, как сильно любит ее.       Дверь в номер закрылась, навсегда закрывая эту страницу их жизни.