В лесу у Ривая

      Славная деревушка стояла на берегу широкой реки, неподалёку от малонаселённого городка. А славилась она красивым видом на безграничные поля, простотой души живущих в ней людей и лесом… Величественным лесом.       О нём не раз говорили хорошее. Живущие в деревне мужики, каждый трудовой день перебирались по лесной, разъезженной тропе на работу в маленький городишко, ещё рано утром останавливаясь, чтобы собрать богатые дары природы: ягоды, грибы, еловые шишки для варенья на зиму. Лес щедро вознаграждал их потную работу. Каждая семья успевала отхватить себе лакомый кусочек. Постепенно мамы начали складывать легенды, рассказывая их своим детям перед сном. Казалось, что спокойная и размеренная жизнь в этих местах будет такой всегда. Пока…       — Чудовище! Я его видел! — мужчина, бежавший со стороны леса, остановился недалеко от домов. На его крик сбежались люди. — Оно чуть не поглотило меня! Я видел! Видел! Во-о-о-от такие глаза!       Изображая странное существо, люди, слушавшие небылицу, крутили пальцем у виска, плевали наземь и уходили обратно в дом. Кто поверит пьянице? Гляди белку словил и с монстром перепутал.       — Микаса, Микаса! Ты водишь! — озорной смех расплескался по двору. Мальчишка бегал около своих друзей, подначивая играть. — Считай до двадцати!       — Эрен, не убегай далеко! — послышался голос матери с открытого окна.       Девочка отвернулась к дереву и послушно стала считать до названного числа. Эрен вместе со своим другом разбежались кто куда. Непоседа выбежал со двора, прячась за дверцу деревянных ворот, прислушиваясь к цифрам, достаточно громко произносимых подругой.       Вой, исходивший с конца деревни до которого было рукой подать, привлёк внимание малыша. Эрен подбежал к сидящему по середине дороге мужчине. От него жутко пахло.       — Дядя, — Эрен заткнул нос двумя пальцами. — Почему вы так кричите?       — Чудовище! Ужасное! С жёлтыми глазами! Оно заманило меня, почти убило… Я убежал куда глаза смотрели!       — Мама говорит, что чудовищ не существует. Это только в сказках.       — Существует. Пропал мужик Ховкин на прошлой неделе, возвращавшись с работы. Никто не нашёл! — мужик оторвал взгляд от земли, стараясь сфокусировать его на мальчишке.       — Тогда я убью чудовище и спасу всех! — Эрен убрал пальцы, гордо задрав голову, пока мужик вновь пустился выть и биться лбом о землю.       Рванув с места, Эрен мчался в тот самый лес. О нём он слышал от отца, который собирал целебные травы, знал нужные места и не раз был нос к носу с лесными жителями. О, сколько он слышал о дивных местах! Каждый раз воображая, что когда станет достаточно взрослым, то сможет пойти вместе с отцом и тоже повидать что-то новое.       Однако, когда выдалась такая невероятная возможность, которая обернётся в целый подвиг - он не смог устоять.       Ребёнок бежал изо всех сил, не давая себе отдыха. Желание доказать матери обратное, опровергнуть её слова о чудищах - взяло верх над страхом. В детскую голову пришло желание вернуться в деревню героем, принеся за собой мёртвое тело этого страшного монстра.       Он стоял на маленькой полянке, что вовсю была усыпана черникой. Собирая маленькими пальчиками вкусные ягоды и тут же съедая их, так увлёкся, что и забыл про свою геройскую миссию. Ягоды были сладкими, а Эрен жутко голодным, после активных игр с ровесниками. Внезапно раздавшийся позади шорох смог отвлечь бойца от трапезы. Он нащупал ручкой палку, поднимаясь с колен и размахивая ею по сторонам.       — Выходи! Я тебя не боюсь!       Шум листьев вдруг затих. Меж деревьев мелькнула низкая тень.       — Ты слышишь меня, я знаю! Выходи!       Эрен крутился вокруг своей оси, ожидая неведомое ему из ниоткуда. Он старательно размахивал палкой, будто мечом, выглядя в своих фантазиях более угрожающим.       Раздались медленные шаги и из тени деревьев вышел молодой человек. Эрен с испугу упал на землю.       Парень был на вид молодым, но уже не ребёнком, как Эрен. Одет был во всё тёмное, не бросающееся в глаза. Сам же выглядел очень бледно, даже немного немощно, что не выдавало его монстром.       — Ты кто такой? — спросил незнакомец, глядя с высока на сидящего в чернике Эрена, сжимающий палку так сильно, что все её неровности впивались в руку.       — Я - Эрен Йегер! Пришёл убить страшного монстра, который пугает и ест людей из деревни!       — Вот оно как, — легкая ухмылка бегло прошлась по губам стоящего. — Я живу в этом лесу. Охраняю порядок в нём. Чтобы чужаки не бегали, — он сделал шаг ближе к мальчику. — Деревья не болели, а все зверята были в целости и сохранности.       — Так ты не чудовище? — Эрен стал медленно подниматься, не спуская взгляд с нового знакомого.       — Я - защита и опора этого леса, а чудовища те, кто разрушают мой дом.       — Почему это твой дом?       — Потому что живу всю свою жизнь в этом лесу.       — И тебя мама отпускает по нему гулять?       Йегер стоял в нескольких шагах от «защиты леса», перестав так сильно сжимать палку. Незнакомец молчал. В его взгляде читалось хладнокровие и брезгливость к их разговору.       — Она отпускает тебя так далеко гулять… — Эрен опустил голову. — Повезло. Но, наверное, это только потому что ты уже взрослый. Мне вот всего шесть лет и мама не отпускает меня со двора.       — Тогда почему ты здесь?       — Я сбежал. Дядя из моей деревни сказал, что в лесу поселилось чудовище с жёлтыми глазами, которое забрало дядю Ховкина.       Глаза этого человека вновь заинтересованно блеснули.       — Но у тебя… — малыш пригляделся. — Не жёлтые глаза. Значит, отец надаёт мне розгами. Это, знаешь ли, больно.       Болтовня малыша не то забавляла жителя леса, не то надоедала. Он молча слушал, наблюдая как эмоции одна за другой отыгрывают роль, чередуясь на молодом личике. Он устало выдохнул, протянув руку мальцу.       — Пойдём, я выведу тебя из леса.       — А как же монстр?       — Страдают только те, кто нарушает закон равновесия в природе. Те, чья душа грязная, заляпанная грехами. Пойдём.       — Нет! Так это ты съел дядюшку Ховкина!       Незнакомец закатил глаза.       — Какой догадливый малыш. Но он поплатился за грех, который взял на свою душу в этом лесу.       — Я тоже грешен? — глазами полных от слёз, Эрен посмотрел на протянутую руку.       — Нет. Дети чисты, как летнее небо.       Эрен положил свою маленькую ручку в чужую, холодную ладонь.       — Значит, всё хорошо. Пообещай мне, что ты больше не будешь кушать дядей из моей деревни! Пообещай!       — Обещаю, что невинную душу я не трону.       Понял ли Эрен смысл обещания - останется загадкой. Он спокойно следовал за незнакомцем, который вёл его по темному лесу. Заглядываясь на природу вокруг, Эрен поднял голову вверх, смотря как смеркающееся небо казалось ещё более темным из-за нагнувшихся ветвей деревьев, шатающихся под ритм ветра.       Быстро оказавшись на выходе, издалека было видно деревушку из которой пришёл мальчишка. Остановившись, незнакомец аккуратно опустил руку младшего, бросая на деревню короткий взгляд.       — Тебя уже все ищут. Больше не бегай сюда один, заблудиться можно.       — У меня теперь есть ты, — малыш улыбнулся, дергая незнакомца за рукав и с широкой улыбкой смотря на него снизу вверх. Тот опешил. — Как тебя зовут?       — Ри… Ривай.       — Мм… Ривай, помни про обещание!       Махая рукой, и без того небольшой силуэт мальчишки становился ещё мельче с каждым шагом. Эрен довольный шёл домой.       Мальчик едва успел оказаться в начале деревни, где ещё недавно на коленях стоял мужик, как вдруг кто-то из жителей закричал и все помчались в сторону пропавшего.       — Эрен! — Карла подбежала к сыну, падая на колени и крепко обнимая. — Мы думали тебя украли, похитили.       Народ со всей небольшой деревни собрался вокруг Гриши, Карлы и их сына. На глазах женщин появились слёзы утешения, мужчины стояли позади своих жён, держа тех за плечи, а Микаса и Армин бросились к Эрену, затискивая его в своих объятьях.       — Монстр больше не будет трогать нашу деревню. Он добрый и защищает лес от вредителей.       — Что ты такое говоришь? — отец взволнованно взглянул на сына.       — Тот, кого стали бояться, оказался добрым. Как рыцарь! Главное, не трогать лес и все будет хорошо… Мама, я правда герой?