***
В баре оказалось многолюдно, почти все столики были заняты, а у стойки толпилась куча не слишком трезвого народа. Пробираясь сквозь шумные компании, Элизабет растерянно оглядывалась. Взлетевшая вверх рука подруги призывно помахала девушке, служа ориентиром. — Надо же, успела забронировать мягкую зону? — уважительно поглядела на Тришу Собек, когда подошла к столику, за которым та развалилась. — Без проблем, — отмахнулась она. — Администратор сегодня Стивен, поэтому для нас все самое лучшее, — она коротко хохотнула, упомянув одного из толпищ своих ухажеров. — Садись! Я уже заказала нам по мартини. Для разминки. Музыка звучала громко, но разговаривать все же удавалось, почти не перекрикивая ее. — Ну так что? — спросила Триша, потягивая сладкий напиток из купита. — Какие планы на выходные? Задрачивать свой проект, полагаю? — Именно, — холодно ответила Элизабет. — И выбирай выражения, это моя работа. — Работа, работа… — передразнила ее Триш, вальяжно откинувшись на мягкую спинку диванчика. — Не будь ханжой, Лиз! Выкинь ее из головы хотя бы сейчас, ты и так уже вся серая стала из-за вечного торчания в своей лаборатории. А за ее стенами есть мир, и мир этот прекрасен… — Именно ради этого мира я и работаю… Во имя будущего. — А пора подумать о настоящем, — хлопнула по столу подруга и осушила бокал до дна. — Так, дело пахнет текилой. Я принесу, — и изящно поднявшись из-за стола, направилась к бару. Протяжно выдохнув, Собек сделала глоток мартини, уже жалея, что согласилась на эту вылазку. Работа была для неё превыше всего. Превыше отдыха, развлечений, себя. Работа была для неё всем и заменяла все. А неуважительное отношение подруги к ее выбору раздражало. Переносицу защипало, она невольно поднесла пальцы к межбровью и подняла глаза, проходясь взглядом по окружению. Кто-то смотрел на неё, но в тусклом освещении паба было не разглядеть лицо. Он сидел у бара, облокотившись на деревянную стойку. — А вот и я! — загородившая обзор Триша звонко поставила на стол поднос с шестью рюмками, накрытыми кусочками лайма. — Погнали, дорогуша! Ночь предстоит долгая! Она залихватски опрокинула первую стопку текилы. Элизабет ничего не оставалось, как последовать ее примеру. — Умничка! А теперь вторая! Алкоголь обжигал внутренности, разнося тепло по венам, расслабляя. — Как на счёт того, чтобы двинуть в Сохо? Только ещё немного заправимся тут и сразу в клуб! — Триша зарумянилась и явно начинала распоясываться. — Давай посидим здесь, — неуверенно произнесла Собек, покручивая в руке опустевшую рюмку. — Мне не хочется танцевать. — Ну через пару шотов посмотрим, — хитро заметила подруга, откидывая смоляные волосы за спину. — А пока морально готовься. От барной стойки отделился силуэт и направился прямиком в их направлении. Очень быстро. Буквально молниеносно. — Привет. — Он с размаху уселся за их столик, проигнорировав отпрянувшую от него Тришу, и вперился взглядом в ошеломлённое лицо Собек. — Ты мне понравилась. Вот так замечание. От неожиданности скулы девушки свело в судороге то ли просящейся наружу улыбки, то ли скептического оскала. — Окей, и что мне делать с этой информацией? — удивленно спросила она, поражаясь наглости неизвестного. Так с ней ещё никто не знакомился. — А ничего не делать. — Мужчина не сводил с неё глаз и усмехнулся, увидев, как смятение окрасило ее щеки нежно-розовым румянцем, заметным даже в полумраке. — Да не парься ты так, я же ничего не жду, мне плевать. Просто захотелось сказать, вот и все. Она наконец разглядела его. На вид ему было не больше тридцати. Темные волосы, спадающие на высокий лоб, выбритые на висках. Острые скулы, покрытые легкой щетиной, что переходила в аккуратную бородку. И невозможные сизо-серые глаза, чуть подведённые карандашом. Такой холодный, такой опасный. Такой… притягательный? Элизабет невольно засмотрелась на него. — Ну пока. — Незнакомец поднялся из-за столика и исчез в толпе так же резко, как и появился. — Странный тип, — недовольно поежилась Триш, выйдя из оцепенения. — Ага… интересный, — промямлила Элизабет, продолжая вглядываться в ту сторону, куда направился мужчина. И увидела его, вновь опустившегося на высокий стул у барной стойки. Он заказал себе пива и на девушку даже не смотрел. — Да он же на уголовника похож, — шепнула подруга, помахав перед ее лицом рукой. — А может, так оно и есть. Даже не вздумай, Лиз, я тебя предупреждаю… — Это говоришь мне ты? — Собек перевела на неё взгляд. — А я-то думала, ты только и ждёшь, чтобы я уже познакомилась с кем-нибудь. — Но не с таким экспонатом же? Но Элизабет ее почти не слышала. Ещё одна рюмка текилы была опустошена для храбрости. И девушка уже не знала, действительно ли это было ее желание — подойти к нему — или это выпивка играла с ней злую шутку. А может, и то и другое. Но ей же было интересно? Любопытство. Это чувство всегда притупляло в ней все прочие. Не замечая окликов подруги, она поднялась с дивана и направилась к бару. Рядом с незнакомцем как раз освободилось место, и не долго думая, Собек опустилась на высокий стул. Нарочито игнорируя предмет ее интереса, она подозвала бармена и заказала ещё один шот. — Сделай два и запиши на мой счёт, — донеслось слева. Самодовольно хмыкнув про себя, девушка повернулась на голос. Откуда в ней появилось столько уверенности? Тем временем он смотрел прямо на неё. И казалось, заглядывал за зрачки. — Спасибо. — Пустое, — он небрежно отсалютовал ей пивной кружкой. А она вдруг растерялась. И что дальше? О чем говорить? Зачем она вообще к нему подошла? Перед ними поставили две стопки текилы. Мужчина тут же поднял свою и внезапно сказал: — За знакомство, — быстро выпил. — Но мы не знакомы… — Так представься. Вот так просто. — Элизабет. — Она сжала в пальцах наполненную рюмку, не сводя глаз с красивого лица. — Элизабет Собек. А ты?… — А я не люблю своё имя, — пожал плечами. — Так не честно… Мужчина засмеялся, обнажив ровные белые зубы. — А что есть имя? Роза пахнет розой… — Поцитируем Шекспира? — Внутри всколыхнулось раздражение. Элизабет отвернулась от него, отодвинула от себя рюмку и хотела было подняться, но вдруг услышала: — Артур Нильсон. Но мне не нравится, как это звучит. — Боковым зрением она увидела, как он придвинулся ближе. — Так что зови меня Нил. «Нил. Как река. Красиво…» — Хорошо, Нил, — вновь повернув к нему голову, Элизабет кивнула. — Приятно познакомиться, — и осушила свою рюмку. Они проговорили около часа. За это время она узнала, что Нильсон увлекается холодным оружием и боями без правил, не особо котирует нынешнюю власть и вообще не любит подчиняться системе. Сама она тоже рассказала, где работает и чем живет, видя, с каким интересом он ее слушает. К ним подошла Триш, в сопровождении какого-то высокого красавца, шепнула Собек на ухо, чтобы звонила, если что, и бросив холодный взгляд на Артура, удалилась из бара в обнимку со своим новым увлечением. — Я ей не понравился? — провожая взглядом парочку, поинтересовался Нил. — Не понравился, — честно ответила девушка, уже порядком захмелевшая. — А тебе? — Серые цепкие глаза скользнули по ее раскрасневшемуся лицу. — Понравился. Черт! Что она несёт? Это было совершенно на неё не похоже. Вот так — сидеть с незнакомым человеком, кокетничать, засматриваться на его скулы, впалые щеки, дёрнувшиеся от услышанного уголки губ и глаза такого удивительного цвета… Но полнейшей неожиданностью для неё стало то, что она, произнеся это слово, подалась вперёд и поцеловала его.***
Всю дорогу к ее дому они целовались на заднем сидении такси. Элизабет не могла себе представить, как, должно быть, неловко водителю, который старался лишний раз не оборачиваться и не глядеть в зеркало дальнего вида. Но именно в тот момент ей было плевать. Звон ключей, и дверь за ними захлопнулась, пряча пару к сумраке притихшей квартирки. Сбрасывая обувь, путаясь в одежде, они добрались до кровати и рухнули на неё. — Я просто обязан спросить сейчас, — хриплый шёпот Нила где-то в районе ее ключиц. — Не хочу быть мерзавцем. — Нет, я не выйду за тебя. Его смех заставил кожу покрыться мурашками. Пальцы уверенно расстегнули пуговицы ее блузки, пробежались по линии рёбер, скользнули по животу. Закусив губу, Собек сдавленно выдохнула, обхватив бёдрами торс мужчины, а ладонями огладив его напряженную спину. Притягивая его ближе. Но Артур вывернулся, перехватил ее руки, сжимая запястья, заводя их Элизабет за голову. Другая его ладонь прошлась по ее шее. А потом там оказались его губы. Про такую ли силу притяжения говорил Ньютон? Сомнительно. Казалось, что ее открыла сама Собек. Прямо сейчас. Вздрагивая от его ритмичных движений, задыхаясь от головокружительного удовольствия, впиваясь ногтями в жилистые плечи. И понимая, что на утро об этом не пожалеет.***
Ее голова покоилась на его груди. Девушка слушала, как ровно он дышит, как размеренно бьется его сердце. И в этом мгновении хотелось раствориться. — Эл, — позвал ее Нил, нарушая приятную тишину. — М? — совершенно не смущенная таким сокращением своего имени, отозвалась Собек. — Ты же ученая? Трудишься во благо Земли, людей и все такое? Она с интересом подняла на него глаза, встречаясь с мужчиной взглядом. — Типа того… — Дело твое благородно, но бесполезно, — твердо и без каких-либо прелюдий сказал Нил. — В любом случае человечество обречено. Мы сжираем сами себя, самоуничтожаемся. Но когда мы истребим друг друга, что останется? Она была не готова к такому повороту разговора, но ей стало любопытно. — И что ты предлагаешь? — Клонирование. Разве не очевидно? — Сизые глаза прищурились в усмешке. — Я не хотел бы исчезнуть бесследно, а ты? — Тоже… Кончиками пальцев Артур подцепил аспидный волосок, упавший на его лоб, дернул и положил прядку на прикроватную тумбочку. — Тогда, может, однажды ты меня воскресишь?***
Элой с недоверием смотрела на своего собеседника. После зачистки лагеря бандитов они встретились на небольшой возвышенности — перекинуться парой фраз на прощание. — Ты же не дашь заразе пустить корни? Мы ещё свидимся. — Нил поправил колчан и хищно улыбнулся. — Слушай… — Ей не давали покоя его глаза. Такие… знакомые? — Мы раньше не могли встречаться? — Только если в прошлой жизни, Нора. До следующего раза. Он отвернулся и зашагал прочь, оставляя ее наедине со свербящим где-то внутри ощущением дежавю.