Инь и Ян

После обеда лагерь заметно поредел — бывшие шахтёры отправились в родную деревню, Цю Эр и её «братец» так же собирались уйти. Остальные пока только строили планы, куда податься. Сяо Син коротко со всеми попрощалась. С Цю Эр особенно холодно, сколько бы благодарственных и тёплых слов та не изливала. Естественно, Цю Эр делала это, в большей степени обращаясь к Чун Юню, и он всего лишь улыбался ей в ответ, явно прощая всё то, что было. Немыслимо! Сяо Син уселась обратно на траву подальше, демонстративно игнорируя своего спутника. Это было трудно, особенно после всех переживаний, однако обида пересиливала. Но если бы только он обратился сейчас к ней с той же мягкостью, или осторожностью, как прежде, если бы только искренне и участливо посмотрел на неё своими небесными глазами, она бы ему простила, наверное, всё на свете. — Простите. Сяо Син очнулась от мыслей и покраснела, понимая, как глупо она выглядела сейчас, погружённая в свои мысли. Мальчик перед ней явно ожидал разрешения продолжить, и Сяо Син неуверенно кивнула — обычно если кто хотел заговорить с ней, то не ограничивался каким-то «простите». — Простите, вы ведь тоже из другого мира? — Сяо Син снова кивнула. — Я может ослышался, но вы, кажется, собирались найти ту женщину, которая отбирает Глаза Бога? Простите, что я так как-будто собираю слухи, просто, если это так, то… Просто дело в том, что… Простите ещё раз, если я не прав. — Да, ищем, ищем. Ничего, — помотала головой Сяо Син. — Так что ты хотел? — О, это здорово! Я хотел… Дело в том, что я знаю несколько людей, тоже из другого мира, в моей деревне, которые могли бы к вам присоединиться и найти эту женщину. Если честно, я бы и сам хотел, только кажется моих сил не хватит, — он болезненно усмехнулся, пряча глаза. — Это… — Сяо Син замялась, снова ощущая внутри какую-то борьбу противоположных чувств. — Это звучит очень неплохо. А… как тебя зовут? — Юн Дин, я из деревни Цинцэ. — А откуда ты знаешь про женщину? Как давно? И… почему ты и остальные, кто знает, ничего до сих пор не сделали? — Делали. Это… было очень неприятно. Некоторые лишились Глаза Бога от встречи с ней и просто попытались жить дальше, не высовываясь. Это и правда страшно, — он замялся ненадолго, подбирая слова. — Я бы хотел… чтобы та женщина получила по заслугам. — У тебя с ней личные счёты? — Да, — сдавленно ответил мальчик. — Не буду допрашиваться, — понимающе заключила Сяо Син. — Я не против помощи, только за. Хотя мой… сопровождающий не разделяет такую позицию, — она покосилась на Чун Юня. — Хотя может сейчас он и передумает. — Скажите, а почему вы её ищете? Вопрос застал Сяо Син врасплох. — Ну… Сначала у меня была другая цель. Вернее, у Чун Юня. А если точнее, то его отец хотел меня насильно отправить в мой мир. Но потом всё поменялось. Некая Анна, так ту женщину зовут, натравила на нас своих прислужников, и мы решили найти её первыми, чтобы узнать, что ей нужно от меня, — быстро нашлась и бодро пересказала свою историю Сяо Син, а после продолжила в другом тоне. — А потом оказалось, что ей нужна не конкретно я, а просто любой попаданец в этот мир. Честно сказать, если бы эта Анна отстала от меня, я бы сделала ровно то же самое: просто оставила её в покое и постаралась забыть о ней. Это у Чун Юня засела в голове благородная цель спасти мир. Хотя, — она снова покосилась на своего спутника. — Наверное, я бы вряд ли могла оставить всё как есть после всего, что было. Да и она не дала бы жизни ни мне, ни другим. Ещё меня не покидает ощущение, что она может знать больше про эту связь между попаданцем и его спутником здесь. Хотя, толку с ней разговаривать, — Чун Юнь не смотрел на неё. Он сидел на траве, разглядывая свой чудом уцелевший блокнот с записками — единственную вещь, что осталась от набитых добром сумок и рюкзаков. Даже сейчас, когда они были порознь, нечто ощущалось между ними. Что-то едва уловимое, будто бы далёкое, но цепкое. — Эту связь создают общие цели, — подал голос мальчик. — Да, это я уже слышала, и не раз, — Сяо Син вернула внимание к собеседнику. — Знать бы только что за цель. Не поиски же сумасшедшей. — Может быть и это. Но я думаю, что это больше душевная связь, где цели зарыты глубоко внутри. — Очень умная мысль для такой юной головы, — усмехнулась Сяо Син. — Я просто, кажется, знаю свою цель, — Юн Дин отвёл смущённый взгляд. — Мне кажется, мне очень нужна была сестра, — он посмотрел в сторону шебуршной девочки. — А ей брат. Наверное. — Очень милая история, — скомкано отреагировала Сяо Син. — Ты говорил, что твои знакомые пострадали. Ты или они знаете точно, где эта женщина сейчас? — Она часто перемещается. У неё много мест. Кажется, у неё есть своё главное место, но о нём неизвестно. Иногда она устраивает лагерь высоко в горах. Но с охраной из Фатуи. Они и поймали нас, когда мы шпионили. Но если нас будет больше, мы сможем справиться с ними, — мальчик говорил с сокрушительной уверенностью. Сяо Син могла лишь позавидовать такой стойкости и решительности. — Простите, я заговорил вас. Мы с Мао, Нелли и её Чжи Мином отправляемся в деревню Цинцэ очень скоро. Присоединяйтесь к нам. Юн Дин коротко поклонился и ушёл. Сяо Син провела его задумчивым взглядом. Ей очень не хотелось начинать разговор с Чун Юнем первой. Но если не поторопиться, можно остаться без будущей помощи. Зная своего упёртого спутника, новый порыв вершить правосудие во имя справедливости может настигнуть его очень скоро. Перспектива снова карабкаться к цели без подмоги вызывала неприятную дрожь по всему телу. Сяо Син вздохнула и поднялась с травы. Чун Юнь снял утратившую белизну мокрую накидку, оставаясь в чёрном гольфе. Внутри ощущалась немыслимая тяжесть, намного сильнее, чем в прошлый раз. Тошнота, беспричинная озлобленность, тёмные мысли сплелись в один колючий клубок, а затем расширились, обросли десятками отчаянных умозаключений и переросли в огромную, всепоглощающую неизвестность. Было упоительно легко нырять всё дальше в эту неизвестность, ругать себя за каждую оплошность, даже если где-то на подкорке Чун Юнь понимал, что это слишком, что в некоторых случаях он точно не мог быть виноват, но продолжал винить себя. В особенности за то, что его коллеги и отец обратились к нему, как к кому-то, кто сможет спасти этот мир, как к герою, человеку с невероятной силой, и даже тот факт, что сила эта врождённая, не умалял его значимость в этом деле. Но он провалил его. Не справился от слова «совсем». Может, ему стоило сильнее читать молитвы на горе Тяньхэн, или предложить провести ритуал там. И неважно, что его спутница оказалась всего-лишь крупицей от всего произошедшего хаоса. Он не справился и с этим. Чун Юнь не сразу заметил, как Сяо Син подошла к нему, а увидев, всполошился, отпрянул, как от нежданного гостя. Может быть, именно это ощущение движет яксом, когда тот пытается быть в стороне ото всех, и чем дальше, тем лучше. Не страх отравить скверной, а нежелание впускать кого-то в свои мрачные чертоги болеющей души. Хотя это, по сути, вещи похожие. Но Чун Юня медленно, но беспрерывно лечит его дар, не давая отстраниться полностью от мира вокруг. — Прости, что сорвался и столько наговорил, я был груб, — проговорил Чун Юнь сквозь внутреннее противоречие. Не смотря на отчаянное желание закрыться, разумом он понимал, что действительно был резок. — О, это… Это ничего. Сяо Син стушевалась. Она чуть было не набросилась на него, или не съязвила, или не ушла с обидой от того, как грубо Чун Юнь одёрнул плечом её руку. Ей показалось, что сделал он это машинально, вовсе не умышленно, но от этого обида становилась не сильно меньше. К тому же, с ним такого никогда не происходило. Конечно, она бы быстро осознала, что с ним это делает скверна, и попробовала бы снова заговорить. Но обращение к ней опередило все эти не до конца осознанные планы. — Тебе ведь лучше? — снова заговорила Сяо Син. — Это постепенно пройдёт, я буду в порядке. Сяо Син открыла было рот, чтобы добавить слова утешения, но остановила себя. Ответ Чун Юня давал понять, что он хочет быть сильнее, как и всегда, и её слова только дали бы волю его, так называемым слабостям. Они мало знали друг друга, чтобы сделать такой однозначный вывод, но почему-то Сяо Син была уверена, что правильно трактует поведение Чун Юня. Возможно, это последствие той самой связи между ними. — Послушай, насчёт этой Анны… Её не только мы хотим отыскать. Тут есть и другие попаданцы вроде меня. У них свои причины свести с ней счёты, но у нас с ними одна цель. К тому же, они уже имели с ней дело и даже примерно знают, где она может быть, — Сяо Син сделала паузу и присмотрелась к реакции собеседника. Чун Юнь оставался спокойным. Кажется, он не собирался высказываться против предложения, к которому она плавно подводила. Это было замечательно, потому как убеждать она плохо умела. — Мы могли бы вместе с ними сделать это. Найти её и сразить, если придётся. Хотя о чём это я… Конечно придётся. Будто с ней возможно будет договориться. Да и о чём?.. В общем, те ребята идут в деревню Цинцэ, — она кивнула в сторону парочки детей. — Там по их словам есть наши, так сказать, будущие союзники в этом деле. Только нужно выдвигаться уже сейчас. Что скажешь? — Я не хотел бы подвергать опасности всех этих людей. — С чего ты решил, что их выбор как-то зависит от твоего желания? — усмехнулась Сяо Син, удивляясь, как красиво в её спутнике слилось благородное желание и честолюбие. — Да… Ты права. Раз уж у нас появились случайные союзники со своими причинами встретиться лицом к лицу со своим врагом, я и правда не смогу их отговорить от этого, — Чун Юнь поднялся с земли. — Но постараюсь защитить. Что те люди ещё знают о женщине? — Только то, что она часто перемещается и им примерно известны её излюбленные места. А ещё то, что она себя обставила своими солдатиками из Фатуи. Хотя может это не всё. Я не слишком допрашивалась. Уже хорошо то, что у нас есть союзники, правда же? Чун Юнь слабо кивнул. Он не был в восторге от затеи. Нечто неприятно копошилось у него внутри. Загнанный светом сгусток скверны, продолжающий отравлять его мерзкими, чуждыми, как казалось, ощущениями. Однако Чун Юнь сдался и болезненно признал, что все эти чувства и, пробуждённые впоследствии мысли, были вовсе не новы ему. Желание быть единственным героем, доказать себе и другим, чего он стоит на самом деле — это всё он слышал внутри себя давным-давно, но придавал особое, благородное значение. Сейчас скверна не давала маскировать чувства светлым помыслом. Касание Сяо Син сквозь темноту резко, но приятно обожгло его. Он чуть было снова не оттолкнул её, но сдержал этот порыв и вместо него накрыл её руку своей ладонью. Только сейчас он осознал, что он совершенно холодный. Вся «энергия солнца» сконцентрировалась в его душе, чтобы окружить тьму и начать активно побеждать, а тело было холоднее обычного. Настолько, что проснулось давно забытое ощущение — он замёрз. — Мне кажется, немного тепла тебе всё-таки не помешает, — подала голос Сяо Син. Она действительно чувствовала своего спутника. По-своему, но чувствовала. Эта мысль согрела Чун Юня лучше, чем что-либо ещё. — Идём к костру? Выпьем тёпленького и в путь. Тебе ведь… можно? — Да, — Чун Юнь не сдержал улыбки. Ему не «можно», а «нужно», и теплота уже была в его руках.

***

— Нам нужно будет спуститься к реке, а там пересечь её на лодке. Это самый короткий путь. Юн Дин шёл впереди, изредка оборачиваясь и ища глазами свою маленькую спутницу. Девочка почти не говорила и только бегала туда-сюда, с интересом исследуя всё вокруг. Она напоминала Сяо Син её саму, когда она только попала в этот мир. Только девочка ещё, к тому же, активно взаимодействовала со всеми вещами, будь то ящерица или пламенный цветок. За ней нужен был постоянный надзор, как считала Сяо Син, чтобы ненароком не попасть в беду. Но девочке буквально везло, и пока они шли, с ней ничего плохого не происходило, сколь опасными не казались вещи, которых она без страха касалась. — Когда будем на том берегу, пройти останется бамбуковую рощу и мы, считайте, на месте, — продолжил Юн Дин. — К вечеру как раз доберёмся. — Скажи, а нам действительно будет, где ночевать? То есть, это не слишком… трудно для твоих родителей? — решила уточнить Сяо Син. — Нет, всё в порядке. Они примут нас. Сяо Син пожала плечами. Если Юн Дин так сказал, значит стоит перестать волноваться. Говорил он уверенно. Они шли медленно по дорогам между высоких утёсов. Солнце стояло в зените, но здесь было прохладно. По игре Сяо Син помнила, что эти места облюбованы бандитами, однако же в действительности они увидели только старые лагеря и давно потухшие костры. В любом случае, Сяо Син не боялась встречи с ними. Одно дело наедине столкнуться с головорезами, а другое — с целой группой людей. И хоть она не имела до сих пор Глаз Бога и не умела драться, помочь в борьбе с ними вполне могла. В компании однозначно было лучше. Терялась только та неуловимая, трепетная аура, которая возникала между ней и Чун Юнем во время их путешествия вдвоём. Сяо Син украдкой взглянула на Чун Юня. Он шёл почти рядом с ней, погружённый в свои мысли. Его обычно расслабленные губы сейчас были сжаты, а волосы, которые он имел привычку ворошить и поправлять время от времени, совершенно беспорядочно торчали в разные стороны, спутанные и влажные, и падали на глаза, на что Чун Юнь не обращал никакого внимания. Хотелось их поправить, и одновременно отойти как можно дальше от юноши и не пытаться даже завязать разговор. Невозможно было понять точно, влияние ли это отравившей его скверны на её желание отстраниться, или же их связь вновь давала о себе знать и подсказывала, что Чун Юню просто нужно время, чтобы побыть одному. Так или иначе, Сяо Син не решалась заговорить с Чун Юнем, и продолжала молча идти, изредка поглядывая, не стало ли ему лучше. Эта их пауза отдавала жгучим холодом. Они сделали короткий привал, чтобы напиться воды из источника и освежить лица. Хотелось отдохнуть подольше, но кто-то заметил гидро слаймов в воде. Маленькие комочки были почти незаметны, и на первый взгляд походили на водяные бугры на поверхности водоёма. Едва на них можно было различить глаза, а уловить движение — и подавно. Опасности они также не представляли — сидели тихо, сплотившись между собой. Вместо желания уйти как можно быстрее, они вызывали скорее желание коснуться, а то и погладить. И всё же все поторопились продолжить путь. Спустя время Сяо Син посетила жуткая мысль, что она могла случайно выпить одного из слаймов-малышей, но сказать кому-то об этом было стыдно. Впрочем, это за неё сделала малышка Мао. Оказалось, что выпить слайма незаметно точно не получится. Это успокоило. Они вышли на равнины, идущие вниз к реке. Тёплый ветер, насыщенный ароматами травы и цветов, казался приятным от силы пару минут, после чего превратился в удушливый. Прохлада осталась в лабиринте утёсов. Компания ускорилась, чтобы побыстрее добраться до воды. На берегу располагалась небольшая пристань с рыбацким домиком. Юн Дин спустился к ней первым и сразу же направился к небольшой парусной лодке. По видимому, она принадлежала ему. Сяо Син с интересом отметила, что такой лодки она в игре не встречала. Каким бы похожим не был этот мир, он всё же отличался в деталях. А может быть, даже больше, чем в деталях. Возможно, она совсем не знает, куда попала, и ошибается во многих вещах. От этого терялось её главное преимущество здесь — знания. Сяо Син подкатила штаны, завязала их в подобие шорт и зашла по колено в прохладную воду. Нет, это наверняка влияние жары. Она много чего знает. Просто не всё. — Нет, как же так! Сяо Син оглянулась. Она не сразу узнала в паническом голосе спокойного Юн Дина. — Что такое? — Кто-то пользовался лодкой. И порвал парус. А ещё неполадки с рулём, — проговорил сбивчиво Юн Дин. Нелли тут же утешила его мягкими словами и погладила по голове. Сяо Син показался этот жест странным, ведь они следовали не за ребёнком, а негласно объявленным лидером. Он действительно держался стойко и без труда вёл за собой людей. Хотя прямо сейчас Юн Дин всё же больше походил на потерянного мальчишку, чей план вдруг неожиданно сломался. Нелли реагировала на эту разницу достаточно гибко. — Не переживай. До вечера ещё долго. Найдём, чем починить, — говорила она с улыбкой. Сяо Син показалось, что она разгадала тайну чудесного внутреннего равновесия этой взрослой девушки: гибкость и принятие происходящего без усложнений, как есть. Вероятно, у неё даже есть дети. — Мы посмотрим в доме. Сяо Син! — Сяо Син вздрогнула, очнувшись от мыслей. — Поможешь устроить здесь привал? Нужно собрать хворост для костра. — Д-да, конечно. Но… сейчас такая жара. — Нужно охладиться сперва и немного отдохнуть перед тем, как браться за костёр, естественно. — Я помогу с дровами, — вызвался Чжи Мин. — Помоги лучше разобраться с рулём, — тут же отреагировала Нелли. — Это тоже можно. Кстати, насчёт еды. Может, наловить рыбы?.. Сразу после этих слов из куста вынырнула макушка. Мао пулей вылетела из своего укрытия и понеслась на причал. По пути без проблем создала огненную сферу и метнула её в реку. Та потухла едва коснувшись воды. Мао какое-то время смотрела на реку, в полнейшем ступоре. Глушить рыбу, как игровая Кли, у неё явно не получится. Бомбы и огненные сферы — вещи совершенно разные. — Я поищу удочки в доме. Сперва решим главные проблемы, потом возьмёмся за еду, — с улыбкой заключила Нелли и они с Чжи Мином занялись своими делами. Юн Дин коротко утешил Мао и продолжил осматривать лодку. Мао тут же убежала играть в реке, будто ничего и не было. Сяо Син умыла ещё раз горячее лицо и осмотрелась в поисках Чун Юня. Она не сразу заметила его в тени домика за бочкой. Вид у него был не очень. Он сидел в самом углу, свесив руку в реку. — Ты как? — подойдя, спросила она и села рядом. — Я буду в порядке, — он посмотрел Сяо Син в глаза так, будто через взгляд было проще передать слова и чувства. Его лицо украшал лёгкий румянец. По вискам стекали капли. Сяо Син поборола желание коснуться его щеки и убрать волосы с небесных глаз. Чун Юнь вздохнул, отводя глаза. Его спутница могла понять состояние, но не его причины. Поэтому он продолжил словами: — Моя энергия меня лечит от скверны всё активнее. Но от этого… становится невыносимо жарко. Мне нужно какое-то время побыть в прохладе, а сейчас день в самом разгаре. Прости, Сяо Син, я не смогу помочь тебе с костром прямо сейчас. — Ох, это ничего! Дело не сложное. Я справлюсь сама, — она улыбнулась и поднялась. — Я ведь могу тебя оставить?.. — Конечно. Ты только не отходи далеко. И вот, — он поднял крышку бочки, в которой заискрилась вода, и протянул чашечку, услужливостей оставленную им Цю Эр. — Выпей, она прохладная. Сяо Син улыбнулась ещё шире. Слова заботы со стороны Чун Юня всегда отдавались тёплом и приятной дрожью по телу. Сяо Син кивнула и пошла к берегу. Услышав всплеск, она обернулась. Чун Юнь достал палочку с замороженным льдом из бочки. Сяо Син осенило. Чун Юнь с наслаждением набросился на очередное мороженое. Оно помогало совсем ненадолго, но было единственным спасением в эти минуты. Чун Юнь старался не думать о тревогах хотя бы сейчас, иначе температура тела грозит стать ещё выше. Он глянул на берег, ища глазами свою рыжеволосую спутницу. Сяо Син бодро присела возле ягодного кустика. Чун Юню хотелось быть рядом с ней, предупредить о том, что куст колючий, что стоит быть аккуратнее, что под палящим солнцем не стоит ходить слишком много. Но более этого ему хотелось ощущать тот будоражащий трепет от близости с ней. Тепло, которое будило в нём его энергию в первые дни их путешествия, переросло в нечто обволакивающее, глубокое. Сяо Син научилась каким-то невообразимым образом мягко касаться его внутренней силы, не обжигать, но приятно согревать. Его энергия мурчала под этими касаниями, не вспыхивала внезапным ураганом. И всё же вихрь в нём намеревался подняться от собственных фантазий, которые он привык сдерживать. Сяо Син будто услышала его зов, почувствовала его взгляд, и направилась прямиком к нему. В её руках, к удивлению Чун Юня, не было веток. — У меня есть отличная идея, — сходу начала она. — Костёр в такую жару — это такая тупость! Давай лучше сделаем всем мороженое? Сяо Син высыпала перед ним ягоды и цветы. — Я не пробовала никогда цветок-сахарок. Запах чем-то на ромашку похож, — добавила она, вертя в руках цветок. Откусив лепесток, она скривилась. — Сладкая только середина, — подал голос Чун Юнь. — Там скапливается сладкий нектар. — Можно было догадаться… — А идея с мороженым отличная, — продолжил он, слабо улыбаясь. В руке появилась первая порция.

***

Солнце садилось за горизонт. Реку понемногу застилал густой туман. Долгожданная прохлада возвращала воздуху сладковатый вкус, и остужала разгоряченную за день кровь путников. Особенно рад этому был Чун Юнь. И всё же даже сейчас он отказался собирать хворост для костра вместе с Сяо Син. Он постепенно излечивался, и надеялся, что вот-вот полностью придёт в норму, и лучше бы завершить этот процесс восстановления, без перерывов. И всё же во второй раз ему досталось больше вдвойне, и лечение не будет таким же быстрым. Вечерние пейзажи помогали в восстановлении наравне с прохладой. Меньше всего был рад Юн Дин. Он нервничал всё больше и больше, и даже мороженое не смогло поднять ему настроение. Разве что самую малость. Нелли и её спутник весь день помогали чинить лодку. Но если у Юн Дина были знания и ловкость, но совершенно не хватало сил на тяжёлую работу, у его помощников была лишь сила, и то, наполовину: Чжи Мин дважды чуть не переусердствовал и не доломал руль; Нелли с трудом протыкала парус специальной иглой, и смогла заштопать его только к вечеру. Сейчас она сидела на берегу, охлаждая потёртые о грубую ткань пальцы, пока её спутник рядом пытался выловить рыбу на ужин. Сяо Син ходила неподалёку и, пыхтя, собирала колючие сухие ветки ягодных кустов. Она была неимоверно зла за то, что ей никто не помогал в этом. Она совершенно устала. Штаны усеяли колючки и лопухи, волосы запутались, да ещё и падали на глаза, чем ужасно раздражали. Сяо Син поймала себя на мысли, что разонравилась себе. Её внешний вид оставлял желать лучшего, несмотря на симпатичное лицо, чудаковатую одежду и пламенные волосы. Всё сейчас выглядело грязно и непривлекательно. Хотелось снова ругать себя за то, что она в своё время не предусмотрела себе достойный наряд и причёску, которая не мешала бы так сильно, и не выглядела бы как кудрявое гнездо от любого дуновения ветра. Ко всему этому она ещё и вовсе не особенная, просто одна из десятков других. Слабая, ни на что не годная, трусливая… эгоистичная. Ветки выпали из рук. Сяо Син вытерла слёзы тыльной стороной руки, шмыгнула, сгребла упавшие ветки и пошла обратно. — Мы должны были уже плыть. — Я уже слышала это, Юн Дин, но ты всё никак не скажешь причину твоих переживаний, — Нелли сидела рядом с мальчиком. Подошедшая Сяо Син скинула ветки неподалёку и направилась к Чун Юню. Нелли поблагодарила её и обратилась снова к мальчику: — Ты сказал это не родители, а что тогда? Мальчик помотал головой. — Не волнуйся, мы сможем защитить тебя. А за родителей не переживай, ты уже совсем скоро сможешь с ними увидеться, — она улыбнулась. — Если тебя беспокоит что-то другое — расскажи мне и я постараюсь помочь. Юн Дин молча кивнул. — Я поищу Мао, — буркнул он и торопливо ушёл. Нелли проводила его беспокойным взглядом. Подошедший радостный Чжи Мин с ведром свежей рыбы тут же был послан обратно к реке, чтобы потрошить её. Сяо Син надумала сесть рядом с Чун Юнем, чтобы отдохнуть. Она ожидала увидеть его сидящим всё на том же своём полюбившемся месте на углу рыбацкого домика, у самой воды. Но он встретил её на повороте, и Сяо Син едва не врезалась в него. Чун Юнь мягко остановил её. Предплечья будто загорелись от непривычно горячих рук. Сяо Син обеспокоено подняла голову и встретилась с небесными глазами. — Ты в порядке? — Да. Мне нужно больше времени на полное восстановление, но в основном моя энергия смогла… придушить влияние скверны. Я помогу тебе сделать костёр. — Может лучше не нужно? Ты весь горишь. — Не волнуйся, мне есть чем охладиться, — Чун Юнь улыбнулся и Сяо Син поверила в эту улыбку. Он достал из набедренного мешочка сухие лепестки цинсинь, поднял руку над головой и отпустил их кружится вниз. Подхваченные снежинками, они сплелись вместе с ними в шарик воздушного мороженого в деревянной чашечке. — Но может составишь мне компанию? Ненадолго. А после костёр. Сяо Син смущённо улыбнулась, соглашаясь.

***

Рыба, приправленная всякими найденными поблизости травками, немного горчила, но было в этом нечто особенное, необыкновенное. По крайней мере за неимением соли и других пряностей, травки были хорошей альтернативой. Все с аппетитом ели свою порцию. Постепенно костёр становился единственным источником света. Луна должна была взойти совсем скоро, и все согласились переплывать реку по её восхождению. Компания выглядела уставшей, но настроение не было плохим. Исключением был Юн Дин. Он жался к костру и был мрачнее тучи. Нелли старалась быть рядом для моральной поддержки, но мальчик всё больше закрывался в себе. Для Нелли это не было проблемой. Для себя она уже разгадала секрет страха Юн Дина: — Не переживай, у нас в лодке будет полно света. Мы нашли множество ламп в домике. Думаю, мы можем их взять. Юн Дин продолжал молчать, коротко кивая. Он же первым вскочил на ноги, когда взошла луна. Места в лодке было мало, все теснились, как получалось. Чжи Мину, как рулевому, досталось больше всего места. Света, как обещала Нелли, было много. Огни красочно отражались в чёрной реке вместе с россыпью звёзд. Ветерок был слишком слабым, чтобы гнать лодку по реке, и парус пришлось опустить, к великому сожалению Нелли, штопающей его целый день. Но грусть быстро оставила её, ведь Юн Дин, к её удивлению, боялся вовсе не темноты. Мальчик сидел, не шевелясь, в носу лодки, в самом тёмном углу. Он изредка и боязко выглядывал за борт, всматривался в водную гладь, и после подгружался в ещё большее напряжение. Нелли сделала новый вывод — мальчик боялся ночной реки. Она заглянула через борт. Вода походила на жидкий, всепоглощающий космос, прозрачная днём и бездонная ночью. Такой воды можно было бояться, но у Нелли она вызывала скорее восхищение. Однако луна всходила быстро и река окрасилась из чёрного в насыщенный голубой. Отражение луны дребезжало на воде. Нелли засмотрелась на него, как вдруг оно блеснуло ярче, растеклось по сторонам, огибая лодку в причудливом силуэте. Сяо Син заметила это краем глаза и вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, хлопком по плечу приглашая Чун Юня присоединиться. Чжи Мин перестал грести, приковав взгляд к зрелищу. Мао поднялась на цыпочки, чтобы тоже увидеть, что так всех поразило. Юн Дин поднял голову и в его глазах застыл страх. Он вскочил на ноги и прижался к борту, уставившись на нечто в воде. Серебристо-голубой силуэт вытянулся в огромное существо. Ловким махом крыльеподобных плавников, оно обогнуло лодку. Единственный глаз существа сверкнул в воде ярые луны, и Сяо Син закрыла рот руками, узнав, кто перед ними. Она встретилась взглядом с Нелли. Та тоже узнала его. Нелли обернулась к мальчику. Теперь она знала наверняка, что именно в тёмной воде так пугало его. Юн Дин посмотрел на своих спутников. — Это дух воды, — коротко и тихо сказал он. — Океанид, — кивнула Сяо Син. — Но откуда он тут?.. — Духи рек и озёр охраняют долину от тех, кто не чист в душе, — прерывисто продолжил мальчик. — Мы не должны причинять ему вред. Но даже если никто из нас ничего ему не сделает, дух всё равно почувствует всё плохое, что в нас есть. Юн Дин покосился на свою маленькую спутницу. Мао завороженно наблюдала за существом. Юн Дин молча молился всем Архонтам, чтобы девочка не вздумала бросаться огненными сферами. — Откуда он здесь? Он же должен был быть… — Сяо Син остановилась на полуслове и с испугом обернулась к Чун Юню. Он нахмурился в непонимании, но быстро понял, что говорит взгляд спутницы. Сяо Син снова обратилась к мальчику: — Юн Дин, а если он почувствует что-то плохое, то что? — Если он поймёт, что кто-то ужасен, то заберёт его с собой. — Но среди нас нет никого плохого, — с улыбкой заверила Нелли. — Нам нечего бояться. Может быть, поплывём дальше? — Если нас встретил дух, мы не можем уйти. Это некрасиво. Он первый должен, — объяснил Юн Дин. За бортом послышалось журчание. Серебряные плавники рассекли поверхность воды и нырнули вновь под воду. Широкий хвост незаметно поднялся над лодкой с другой стороны. Капли воды упали вниз. Все обернулись и подняли головы. Остатки капель на хвосте собрались в несколько больших водяных шаров, а затем в один большой. Он задрожал, вытянулся. По бокам шара образовалось подобие крыльев, спереди вытянулась шея, затем голова и клюв. Существо из воды встало на длинные тонкие лапы, окончательно принимая образ журавля. Птица взмыла в воздух и тут же камнем пустилась вниз. Чун Юнь чудом не задохнулся. Птица спикировала на него и едва не утопила в обволакивающих водяных перьях. Меньше, чем за минуту ему пришлось выпить пару литров воды, чтобы снова вдохнуть воздух. Горло и нос до головокружения сдавливали фантомные душащие крылья. Чун Юнь опустился на колени, тяжело дыша. Проглоченная вода оказалась непривычно ледяной, а привкус реки полностью отсутствовал. Несколько секунд этого ощущения ассоциировалось с неистовым утолением жажды у ручья в горах. Но осознание быстро вернулось. И тогда же Чун Юню захотелось превратиться в золотую рыбку и забыть то, что только что случилось. Ему помогли подняться, чем-то даже укрыли. Когда он полностью пришёл в себя, то укутался в старое покрывало лодки ещё сильнее. Непривычный холод посеял панику в нём, но нечему было ни унять её мягким теплом, ни разогнать ещё больше, безудержно нагревая изнутри. Чун Юню показалось, будто он лишился своего верного помощника, которого однако ненавидел с детства. Того, кто сам всё решал, и с кем он мнимо боролся, будто лишь из вредности. «Энергия солнца» молчала в нём. — Я уже думала она утащит тебя, — Сяо Син села рядом и приобняла, поглаживая плечо сквозь покрывало. — Она могла это сделать! — голос Юн Дина теперь граничил между взволнованностью от удачной встречи с духом, и остаточным страхом. — Тебе повезло. Сяо Син отогнала от себя плохие мысли, ещё сильнее прижимая к себе Чун Юня. Поддавшись эмоциям, она жадно поцеловала его в висок, зарывшись руками в мокрые волосы. Эта нежность скользнула солнечным лучиком где-то в его груди. Чун Юнь вдруг понял, что ему легко принимать чувства. Они плавно пробуждали в нём тепло. Оно разливалось в нём привычными волнами, и было лишено темноты и мук. Скверна ушла из него. Снова. Однако ещё одного такого боя он явно не вынесет. Никто из-за суматохи не заметил, как их лодка в серебряных лучах луны, подхваченная затаившимся под ней духом, прибилась к берегу. Их встретил тихий треск сверчков из бамбуковой рощи и свежий ветерок. Казалось, будто всё плохое и тревожное осталось на противоположном берегу реки. Всех накрыла лёгкость. Может быть причиной этому служил пережитый страх, что в итоге вылился в облегчение, а может быть все просто устали от бесконечного стресса, который сопутствовал весь этот день на каждом шагу. Но даже Юн Дин повеселел, хоть и продолжил твердить, что всем просто повезло и дух вод и озёр даровал милость. Путь к деревне через рощу показался быстрым, и даже ещё больше успокоил путников. И всё же когда показались огни деревни, все вздохнули с облегчением, будто тревожились всю дорогу.