Мой!

– Артур! Стой! – крик Мерлина эхом разнесся под каменными сводами пещеры, но было поздно. Высокий человек в длинных одеждах уже падал на пол, сраженный мечом. – Что ты наделал? – одними губами прошептал Мерлин, когда тело убитого вдруг окуталось мягким золотым свечением и растаяло в воздухе. – Это было магическое создание? – Артур опустил меч. – Это был Хранитель пещер, – незнакомый голос раздался совсем рядом, и перед изумленным королем возник седой старик. – Ты не имел права убивать его. – Он пытался помешать мне, – Артур воинственно выпятил подбородок и занес меч для удара, но Мерлин положил ладонь ему на руку, призывая не совершать непоправимого. – Место Хранителя пещер не может пустовать, – бесстрастно продолжил старик, – поэтому твой слуга займет его. Прежде чем до Артура и Мерлина дошел смысл сказанного, старик взмахнул рукой, и шею Мерлина обвила огромная белая змея, возникшая из воздуха. – Не двигайся, мальчик, иначе она убьет тебя. Мерлин замер, не решаясь пошевелиться или прибегнуть к магии. Отчего-то он знал, что сейчас его способности будут бесполезны. Когда-то давно Мерлин слышал о Хранителях пещер, но и представить себе не мог, что окажется в таком положении. – Отпусти его. – Твои приказы здесь не имеют никакого значения, король Артур, – старик сделал жест рукой, и на его ладони появились маленькие песочные часы, – но я дам тебе шанс вернуть своего слугу. До того момента, как упадет последняя песчинка, ты должен будешь назвать мне причину, по которой я должен освободить его. Но помни: она должна быть веской. Если пещеры сочтут эту причину маловажной или незначительной, Мерлин навсегда останется здесь. Решать тебе. Старик перевернул часы и поставил их на каменный выступ. Артур зачарованно следил за крохотными песчинками, устремившимися в нижнюю чашу. Их количество в верхней стремительно сокращалось. Мерлин стоял в нескольких шагах от него, напряженно глядя в глаза, всем своим видом призывая не совершать очередную глупость. Время утекало вместе с песком. Артур смотрел на Мерлина. Нелепый и смешной мальчишка, который однажды пришел в Камелот; самый худший и нерасторопный слуга, что когда-либо у него был; самый смелый из всех его воинов; самый честный, всегда говоривший правду, какой бы горькой она ни была; самый искренний в своих эмоциях; самый преданный и, пожалуй, единственный настоящий друг. Мерлин, который, не раздумывая, готов был обменять свою жизнь на жизнь Артура; Мерлин, тайно защищающий его; Мерлин, не скрывающий своего желания в темноте королевских покоев. Мерлин, без которого не было бы ни короля, ни Камелота. Мерлин, взваливший на свои хрупкие плечи заботу о королевстве и его правителе. Мерлин, без которого Артур просто не мог больше обходиться. Без которого просто не мог. Она лежала на поверхности, эта причина. Артур привык сражаться, отстаивая свою правоту, защищая свои земли и своих людей. Своего Мерлина. В верхней чаше песка почти не осталось. Артур сжал рукоять меча, сузил глаза и твердо взглянул на Хранителя пещер. – Он мой!