***
— В-в-ваше Превосходительство, разрешите обратиться? — раздался со спины дрожащий голос пиро мушкетера. — Слушаю. — Мы идём уже б-больше пяти ч-часов… Позвольте устроить привал? Антонин п-плохо себя чувствует, — скрывая дрожь («От страха или холода?» промелькнул вопрос в голове рыжеволосого), продолжил уже гео заклинатель. — Он уже не чувст… — голос резко прервала ладонь, накрывшая рот парня. — О… Ха-ха, в-ваше Превосходительство, н-не берите в голову… Ни-ничего такого, я в п-п-поряд-дке, — Антонин попытался оправдаться, посиневшими, дрожащими пальцами сильнее обхватывая мушкет. — Оой, дурак, — простонал Чайльд, зарываясь рукой в перчатке в рыжие, слегка припорошенные снегом волосы. — Я же предупредил вас всех перед выходом, что о малейших изменениях вашего самочувствия немедленно сообщать мне! Думаете Царица погладит меня по голове, если вы сляжете или вообще откинетесь? — взвинчено распалялся Аякс, в то время, как бедный Антонин бледнел все сильнее и сильнее. Все Фатуи, даже новички, очень скоро узнавали за что этот милый, изящно сложенный юноша, является самым перспективным кандидатом в Предвестники. Его стиль боя, мгновенные реакции, предугадывание действий противника (или противников) и пугающая жестокость давно прославили его за пределами офицерских казарм, а на тренировочные спарринги с Тартальей приходили посмотреть добрые сотни две агентов, завороженно, с открытыми ртами, пытавшиеся уследить за молниеносными движениями. — Владимир, Микаил, — обратился Чайльд к электро молотобойцу и пиро агенту, — найдите место для привала. Требования... думаю, вариант 6.4 подойдет. Вы знаете, что делать, — рыжеволосый задумчиво огляделся по сторонам, а после указал рукой куда-то влево, — В той стороне ищите. Отдав распоряжения, юноша резко шагнул в сторону, и исчез в клубящейся метели. Агенты, впервые участвующие в миссии с Тартальей, попытались ринуться следом, но более опытные остановили их. — Не надо, он проверяет периметр, — пожал плечами крио бомбардир, устремляя взгляд в сторону двух агентов, что успели уйти достаточно далеко в поисках подходящей для стоянки поляны.***
Следуя указаниям лейтенанта, агенты и правда смогли быстро найти подходящее место. Разбили лагерь, поставив три трёхместных палатки и два скромных навеса для оружия и походных рюкзаков, развели костёр, вскипятили котелок с водой, чтоб после заварить чаю. Вся рутина заняла не более двадцати минут. Заодно размялись, подвигались, согрелись. Для будущего Предвестника, совместными усилиями молотобойцев и гидро и крио бомбардиров, был сооружен скромных размеров снежный иглу. Скорее всего, начальство оценит такое рвение. Время шло, но Тарталья все ещё не появлялся на горизонте, и неопытные новобранцы постепенно начинали волноваться. Они изредка нервно вздрагивали, постукивали пальцами по своему оружию, одергивали и поправляли одежду, плотнее запахивая воротники. — Эй, мелкота, хорош трястись, — раздался высокий, слегка писклявый голос крио цицина. — И вовсе не трясёмся мы… — Ну, да, конечно, — саркастично отозвался пиро агент. — Не стоит так переживать. Его превосходительство скоро вернётся. — Но… а если с ним что-то случилось? Его нет уже почти два часа. Скоро стемнеет, как он найдёт наш лагерь? В ответ на последний вопрос раздался заливистый смех остальных членов команды. Некоторые из новобранцев несмело улыбнулись, не совсем понимая в чем причина веселья. — Ох, Архонты… уморил… Чайльд и потерялся! Это же надо такое сказануть-то, — не унимался бомбардир. — Вы что, правда не знаете его историю? Откуда вас таких только понабрали! — Тц, ты вообще уже? Думаешь, о чем варежку разеваешь? Нельзя им этого знать! — послышалось пискливое возмущение от цицина. — Да брось ты, — слегка поморщился молотильщик, — все равно рано или поздно узнают. — А если Он узнает? — Он все ещё ничего не сделал никому из знающих. Так что забей, — легкомысленно махнул рукой молотобойщик. Цицина задумчиво побродила туда-сюда, пару раз перекинула свои фонарики, а после махнула рукой, мол, делайте что хотите, олухи. — Среди наших ходит одна история… Насколько это достоверно, я не знаю, но… говорят, что Тарталья побывал в Бездне, — преувеличенно таинственно начал гидро бомбардир. — Вы обращали внимание на его стиль боя? Он вам никого не напоминает? Антонин, как и некоторые другие, задумчиво нахмурились. В связи с новой открывшейся информацией про Бездну, в голову сразу начали приходить интересные варианты. Это точно не маг Бездны, вряд ли гончие Разрыва (следовательно и щенки отпадают). А вот Вестник… — По глазам вижу, что ты уже догадался, Антонин, я права? — белозубо оскалилась цицина. — Но… как? Вестники, собственно как и Чтецы, являются противниками Б+ класса! — заклинатель ошарашенно посмотрел на ржущих Фатуи. — У них же просто отвратительный характер, чуть что, и сразу атакуют. Как Чайльду удалось договориться с… с этим!? — Ха, будто нам рассказывали! — как-то не шибко радостно, даже с легкой ноткой зависти, буркнул пиро агент. — Кстати, если вспомнить, когда Тарталья впервые появился на территории Академии, то ему, чтоб не соврать, было около пятнадцати лет. Или может чуть меньше, не помню уже. — Что? Это невозможно! — нагло перебив старшего по званию, запротестовал Микаил. — Согласно одному из пунктов кодекса: «Организация Фатуи, согласно указу Ее Величества Царицы, принимает рядовых-новобранцев лишь по достижению оными семнадцати лет со дня рождения». А это значит, что ему никак не могло быть аж на два года меньше положенного. Владимир задумчиво посмотрел на огонь, вокруг которого они дружно сгрудились. Все дела сделаны, ночлег обустроен, а значит осталось только дожидаться прихода Чайльда. А ещё, их случайно завязавшийся разговор, как-то совершенно незаметно перерос в посиделки у костра, с захватывающими историями-сплетнями про начальство. — О, — подал голос бомбардир, состоявший в Фатуи дольше всех остальных членов небольшого отряда, — с этим вопросом я точно могу помочь. Мне однажды повезло, и мы с господином Тартальей немного поболтали без чинов. Пропустили пару стаканов Огненной воды. И, думаю, поскольку, в силу возраста, у него нет достаточного иммунитета к алкоголю, он быстро захмелел. Скорее всего, малец просто устал вариться во всем этом сам, поэтому как на духу выложил свою историю становления тем, кем мы знаем его сейчас.***
В отличие от бытующего мнения, Тарталья вовсе не родился с мечом в руке. Свои удивительные навыки владения оружием, он приобрёл во время одной судьбоносной встречи, о которой в трезвом уме никому не расскажешь. Когда мать попросила маленького, стеснительного Аякса сбегать на лесную поляну, всего-то шесть-восемь минут ходьбы от дома, собрать немного сосновых шишек и сухого хвороста, мальчик растерялся. Раньше мама никогда не просила его ни о чем, столь опасном, а в лес он всегда ходил только с отцом. Но мужчина сейчас на работе, а значит придется идти в одиночку. — Мам, может не надо? — в очередной раз переспрашивает рыжеволосый мальчик, в надежде на то, что мать передумает. — Малыш, ну сколько можно, ведь уже все обсудили. Ты уже большой, а в моей просьбе нет ничего невыполнимого. Если тебе так уж боязно, можешь взять старый клинок отца. Последние слова прибавили мальчику решимости. Даже такая мелочь, потертый, короткий клинок - уже полноценное оружие, с ним будет спокойнее. Между тем, солнце начинало садиться, скоро совсем стемнеет, поэтому надо поторопиться. Взяв меч и небольшой кусочек хлеба, он посильнее натянул меховой капюшон на лицо, и двинулся в лесную чащу. Дорогая была недальней, однако когда руки и ноги начали неметь от холода, а солнце окончательно скрылось за горизонтом, мальчик понял, что заблудился. Один. В лесу. Ночью. Будто в ответ на его мысли, в глубине леса раздался тоскливый волчий вой, к которому, один за другим, начали присоединяться другие. И вот тут стало правда страшно. Только волков ему не хватало для полного счастья. Развернувшись, чтобы попробовать отыскать тропинку, по которой забрёл сюда, Аякс в ужасе дернулся назад и вскрикнул, спешно закрыв ладонями рот. Из темноты кустов за ним наблюдали две пары желтых глаз. Поняв, что добыча обнаружила их присутствие, звери низко зарычали, заставляя волосы на затылке мальчика встать дыбом. После нескольких секунд игры в глядели, ребёнок, наконец, отмер, и попытался достать клинок, но дрожащие руки, как назло, не слушались, а страх, подстёгиваемый утробным рыком, продолжал наваливаться, выключая разум и включая чистые инстинкты. А они ясно кричали – беги! Ну Аякс и побежал. Спотыкаясь, и утопая по колено в снегу, царапая лицо ветками, он рвался вперед, не разбирая дороги. Неутихающий за спиной вой, вкупе с лютым адреналином, продолжали гнать мальчика все дальше, все глубже и глубже в лес, в самое его сердце. Перепрыгнув очередную корягу, предательски укрытую густым снегом, Аякс резко понимает что что-то не так, когда вместо сугроба под ногами, обнаруживает себя летящим в беспросветную чёрную расщелину, непонятно откуда взявшуюся посреди леса. Это явно не медвежья ловушка и не волчья яма, их делают не такими глубокими, но тогда что это? Ему казалось, что падение продолжается уже целую вечность, но когда-нибудь оно должно было закончиться. Поэтому, заранее извинившись перед мамой, что так и не принес ей шишек и хвороста, мальчик приготовился разбиться о дно, которое, в конце концов, появится. И как внезапно удивительно было ощутить под собой твёрдую поверхность, но не ощутить ни малейшего удара о неё. Сев ровнее, подтянув к себе ноги, Аякс осмотрелся. Место было… тёмное. Но при этом и достаточно светлое, потому что слегка бугристый пол можно было разглядеть. И оно было странным. Таким просторным, что стены и потолок были скрыты во тьме. Песчаный пол, но не сыпучий, как на берегу моря, а будто из камня. Каменный песок. — Эй, т-тут есть кто-нибудь? — нерешительно подал голос мальчик, услышав шорох где-то… вокруг себя. Странная акустика этого места не давала разобрать с какой стороны исходит звук. — Надо же, — шипящий голос раздался прямо из-за спины, от чего Аякс испуганно дёрнулся, оборачиваясь. — Ты человеческий ребёнок? Откуда взялся тут? — Я… я не з-знаю. Просто упал? — Что ещё за вопросительные интонации, ты сам не знаешь как попал в Бездну? — Я б-бежал по лесу, п-перепрыгнул через корягу, а потом попал сюда, — чуть более смело ответил Аякс, нерешительно поглядывая на женщину. Кажется, это была женщина, по крайней мере по голосу точно. — Что ж, это в любом случае, не моя проблема. У тебя есть два пути: выжить или отправиться на тот свет. Выбор за тобой, — сказала она, а потом будто растворилась в темноте. Судорожно завертев головой, мальчик пытался определить, куда она могла деться, но вокруг ничего не было. Зато странное стрекотание, которое будто бы опускалось откуда-то с потолка, слышалось предельно ясно. Внезапно стрекот стих, и Аякс уже расслабился, как совсем рядом, с правой стороны, послышался щёлкающий звук. Рыжеволосый дёрнулся, вскочил на ноги и предупреждающе выставил клинок в сторону предполагаемого противника. — П-покажись! И словно повинуясь приказу, на свет выполз огромный паук. Покрытый железной броней, с чудовищной мордой, увенчанной матово-алой маской с рогами и крупным фиолетовым "глазом" в центре, он выглядел как порождение кошмара. После каждого шага паучьей лапы, на земле оставался переливающийся, фиолетово-синий след с белыми вкраплениями. «Красиво. Похоже на звёздное небо», подумал мальчик, не спуская глаз с продолжающего издавать монотонное щёлканье паука. — К-кто ты? Что т-тебе нужно? — несмотря на предательски подрагивающий голос, внешне Аякс пытался оставаться грозным. Ну, насколько вообще может быть грозным хрупкий ребёнок с рыжими волосами, торчащими во все стороны, и большими испуганными глазами. Вместо ответа, паук поднялся на задние лапы, перебирая передними в воздухе, и начал приближаться к мальчику, явно не питая добрых намерений. Вспоминая уроки отца, которые, как он раньше думал, ему уж точно не пригодятся, Аякс стал высматривать слабые места, куда можно было бы ударить. Паук явно был серьезным, опытным противником, если так вообще можно сказать про арахнида, поэтому найти брешь в его защите и движениях было непросто. Но зоркий глаз смог зацепиться за небольшую щель на шее, ровнёхонько между маской и нагрудной пластиной. Потратив несколько минут на кружение по площадке, не всегда удачно уворачиваясь от атакующих лап, Аякс подгадал момент и атаковал, вонзая ржавый клинок точно в цель. Тварь зашипела, конвульсивно дергая конечностями, щёлкая хелицерами в тщетной попытке последний раз добраться до мальчика. — Добивай. Не заставляй мучаться зря, — услышал он со спины голос той женщины. И Аякс послушался. Вытащив клинок, он раз за разом всаживал лезвие в паучью тушу, метя в уязвимые места. Он продолжал это делать, даже когда тело перестало подавать признаки жизни, замерев и скрючившись. — Хватит, — и мальчик остановился. Подойдя ближе, женщина внимательно рассматривала раны хитиновой твари. — Неплохая работа. Действовал наверняка. По праву победителя ты можешь забрать его силу и маску. — А зачем она мне? — уже оторвав маску, поинтересовался ребёнок. — В Бездне свои правила. Ты победил того, кто вызвал тебя на дуэль, а значит получаешь его авторитет, его силу и его маску, — и проследив за взглядом Аякса, предложила с ухмылкой. — Примерь. — Может позже, спасибо, — заметив голодный оскал на лице незнакомки, мальчик счел за лучшее отказаться. — Как хочешь. Согласен ли ты стать моим учеником, чтобы выжить в Бездне? Ты сможешь научиться использовать все виды оружия и приручить силу Хаоса, которую я чувствую в тебе. — Н-но… а когда я смогу вернуться назад, д-домой? — Ох, ребёнок… никогда. Отсюда нет выхода, — с легким сочувствуем в голосе сказала женщина. — Я Скирка, Мастер меча. Пойдём, настало время тренировок, иначе тебе тут не выжить. Женщина развернулась, ее доспехи тихонько звякнули. На растерянный оклик мальчика Скирка даже не оглянулась, и, подумав пару секунд, Аякс побежал следом. Прямиком в непроглядную тьму.***
— Так, стоп, что? Ты вроде собирался рассказать про его появление в Фатуи, разве нет? — Ну чего ты перебиваешь-то? — убийственно посмотрел бомбардир на смельчака-застрельщика. — Я сказал, что перескажу вам то, о чем мне поведал сам пьяный Чайльд. И если никто не против, то я бы продолжил свой рассказ. — Да, конечно, извини. Продолжай, — вскинул руки в примирительном жесте застрельщик.***
Проведя во тьме целых три месяца, Аякс научился у своей наставницы свободно перемещаться по Бездне. Скирка обучала мальчика управляться с различным оружием: одноручными и двуручными мечами, копьями всевозможного вида, а также луком. Исключением стал катализатор, потому что для его использования требовался Глаз Бога. Наставница не обошла вниманием предрасположенность Аякса к Хаосу, научив мальчика и из этого извлекать выгоду в бою, манипулируя противниками и заставляя их терять голову. После очередного спарринга, в котором Тарталья впервые, с огромным трудом, смог одолеть своего мастера, Скирка остановилась. Следующие ее слова стали для мальчика полной неожиданностью. — Ты достоин пройти последнее испытание. В Бездне есть озеро Утопших. И если ты сможешь пережить заплыв от одного края до другого, то я открою тебе один секрет. — Да, мастер. Быстрое перемещение во тьме, и вот они уже на небольшой поляне, поросшей флуоресцентными синими грибами. В центре поляны лежало неестественно круглое озеро, в безупречной глади которого, как в зеркале, отражался слабый отсвет окружающих растений. Почти три месяца жёстких тренировок привели к тому, что Аякс практически разучился испытывать страх. Поэтому сейчас, мальчик без лишних вопросов снимает с себя то подобие одежды, которое выдавала ему Скирка взамен изорванной на тренировках, и подходит к водной глади. — Будет тяжело. Очень. Но я знаю, что ты справишься, в противном случае ты просто захлебнешься, — равнодушным голосом сказала женщина, пожав плечами. — Начинай, когда будешь готов. Постояв ещё некоторое время, Аякс сделал глубокий вдох и ступил в ледяную воду, нарушая ее идеальную поверхность. Сердце сразу забилось сильнее, ноги онемели, их сводило судорогой от холода. Ещё пару раз вздохнув, мальчик рыбкой нырнул в глубь. — Что? — только и успел услышать он непривычно громкий и явно взволнованный голос Скирки. Та была ошарашена столь рискованным поступком мальчика. — Да прибудет с тобой Бездна… Аякс изо всех сил двигал руками и ногами, пытаясь быстрее шевелиться, разгоняя кровь. Под водой было темно. На самом деле, даже темнее, чем ожидалось, но подобное не могло остановить мальчика. В глазах женщины он видел хорошо скрываемые беспокойство и переживания, поэтому провалить задание было никак нельзя. Однако, силы постепенно таяли. Густая, словно кисель, вода, требовала слишком больших усилий. Мальчик трепыхался во тьме, без особого успеха дергая слабеющими конечностями, а перед глазами пролетали самые яркие моменты его жизни. Вот маленький Аякс впервые видит своего новорождённого братика Тевкра и корчит рожицу, потому что брат совсем крохотный и некрасивый. Вот момент, где родители дарят ему персональный перочинный нож, сделанный лично отцом семейства. С рукоятью из кости морозного медведя, между прочим! Как же Аякс был тогда счастлив, самый крутой среди друзей. Следом проносятся кадры, как мальчик, после очередной подледной рыбалки, поскользнувшись на обледеневших камнях, ссадил локти и колени, поцарапал лицо и разбил нос, а потом, несчастный и ободранный, ехал домой, сидя на спине недовольного отца. Потом, всего на секунду, вспыхнул момент с первой двойкой, которую Аякс получил в школе. Родители тогда лишь грустно вздохнули, и сказали, что подобное случается, и надо уметь с честью переносить подобные небольшие трудности в жизни. Тем временем, силы были почти на исходе, на последнем дыхании он делает сильный рывок, раздвигая толщу густой воды. И следом удивленно распахивает глаза, ощутив под ногами вязкое илистое дно. Оно настойчиво засасывало, но в то же время являлось долгожданной и такой необходимой землей. Он смог, он доплыл. Он пересек это чертово озеро Утопших! Стряхнув черные, мешающие капли воды с лица, Аякс осмотрелся. Он был на противоположном берегу, флуоресцентные грибы беспокойно качались, сияя резким синим светом. Рядом стояла гордая Скирка, с легким удивление на лице, держа в руках гидро Глаз Бога. Его собственный Глаз, благословение Архонтов и Селестии, которые посчитали, что Аякс достоин! Что он достаточно сильный и отважный для такого подарка. — Ты справился, мой маленький мальчик. Я довольна, — раздался шипящий голос. — Тебе даже удалось получить Глаз Бога, это двойная победа. — Ч-ч-что теперь со мн-ной будет? — А чего ты хочешь? — Д-домой... А еще в т-тепло, оз-зеро оч-чень холод-дное, — постукивая зубами, тихо сказал Аякс. Адреналин постепенно сходил на нет, а весь стресс и ужас пережитого резкой волной, подобно цунами, накатывал на рыжеволосого. — Тогда идём. Мы добавим тренировки с одним моим знакомым, он научит тебя обращаться с гидро Глазом.***
— Так вот как случилось это знакомство... — Именно. Вестник ответственно взялся за обучение Аякса, поэтому его мастерство управления водяными клинками столь продуманное и смертоносное. — Но как он выбрался? Мастер Меча же сказала — "отсюда нет выхода", так как же ему удалось сбежать? — Как раз тут и начинается самая захватывающая часть.***
Скрежет металла, искры, свист клинков, рассекающих воздух... Аякс яростно двигался, атаковал и блокировал удары. Скирка не жалела и не поддавалась, энергично билась в полную силу. Их бой был подобен хорошо продуманному смертельному танцу, где один шаг в сторону и ты мертвец, пронзенный мечом. — Еще минута, — слегка хрипло, с легкой одышкой, сказала женщина, не прекращая атаковать. Их поединки длились не больше сорока пяти минут. Растягивать их сильнее не имело особого смысла, все же Аякс был еще ребенком и достаточно быстро выдыхался. Да и по правде говоря, на текущем уровне подготовки рыжеволосый победит практически любого врага за пару минут. Мальчик оказался удивительно способным учеником, с интересом брался за все новое. Где не получалось силой, там он наверстывал энтузиазмом, постепенно доводя навыки до идеального уровня. — Стоп. Аякс моментально отскочил на несколько шагов назад, опуская оружие. — Неплохо, — осмотрев собственный клинок с редкими разводами крови, кивнула женщина. — Теперь тебе пора. Ты окончил свой путь здесь. — Что? Куда я должен идти? — На самом деле, отсюда есть выход, но создания, рожденные в Бездне, не могут ее покинуть, — она горько вздохнула, но сразу же взяла себя в руки. — Тут тоскливо, нормальных противников днем с огнем не сыскать, а ты выглядел как неплохой шанс разбавить серую череду будней. Но теперь, ты практически сравнялся в своем искусстве владения оружием со мной, поэтому и азарт уже не тот. Аякс, тебе здесь больше нечего делать. — То есть я могу... Я правда могу попасть обратно? Наверх? — со слабой надеждой прошептал мальчик. В его глазах заблестели слезы, готовые вот-вот пролиться. — Я снова увижу свою семью? — Да. Пойдем. Следуя во тьме вслед за женщиной, он очутился возле небольшой расщелины в стене. Трещина была достаточно узкой, Скирка со своим почти трехметровым ростом точно бы не пролезла. В дальнем конце лаза виднелся небольшой отблеск света, который явно не принадлежал Бездне. — Ступай. Неси с собой силу Хаоса и сей ее по всему Тейвату! Я уверена, что в будущем ты станешь непобедимым, самым сильным из всех живущих. Воин всегда должен быть готов встретить любой вызов с мечом в руке. И победа, и поражение – это бесценный жизненный опыт, — Мастер погладила мальчика по голове, растрепав волосы во все стороны. — Спасибо тебе. За все, — Аякс прижался к ногам Скирки, благодарно обнимая оцепеневшую от столь внезапного проявления чувств женщину. Простояв так еще пару мгновений, рыжеволосый разомкнул объятия, и медленно побрел в сторону разлома. Идти было не очень удобно, мелкие камешки под ногами то и дело осыпались, разлетаясь в стороны при каждом шаге. Над головой свисала кусачая паутина местных голодных обитателей, поэтому приходилось часто и низко нагибаться, дабы не попасть в эту весьма болезненную ловушку. Уже отойдя на приличное расстояние, мальчик услышал позади голос, но какой-то размытый, явно не принадлежащий Скирке или уже знакомому Вестнику. Голос был более глубокий, протяжный и очень властный. Ему хотелось беспрекословно подчиняться, сражаться во имя него, дав обет верности и преклонив колено. Казалось, что голос принадлежит древнему и могущественному Архонту, который делится великим знанием и сокровенной тайной одновременно: — Сила воина подобна кругу. Чем шире круг, тем больше противников он может в себя вобрать. Помни про это. Вот так, стоя в лесу с ржавым клинком в руке, Аякс завершил свое первое приключение, которое ознаменовало конец его детства, и начало его пути как война.***
Когда, непомнящая себя от беспокойства, родня мальчика наконец нашла его в лесу, в их мире прошло всего три дня. Три чертовых дня, пока он три месяца учился выживать в проклятой Бездне. После своего исчезновения, Аякс вернулся совершенно другим. Все заметили произошедшие в нем изменения. Мальчик стал смелым, задиристым и очень наглым. Он лез к более старшим детям, задирался, оскорблял (причем так необычно и витиевато, что и взрослые не знали подобных выражений), нарывался на драки. Самым удивительным стали его новоприобретенные умения. Каким образом одному тощему, четырнадцатилетнему мальчишке удавалось уделать сразу нескольких восемнадцати и девятнадцатилетних крепких парней, оставалось загадкой для всех. Аякс постоянно нарывался на драки, голодный до адреналина и сражений. Будто всем хотел доказать, что больше он не тот слабый мальчишка! Слухи в небольшой прибрежной деревеньке Морепесок распространялись быстро, дальше молва поползла в соседние городки покрупнее, поэтому очень скоро Аякс заскучал. Конечно, попадались достаточно отчаянные или самоуверенные парни, наивно полагавшие, что смогут поставить малолетку на место, но после того, как их, избитых и перемазанных в крови, оттаскивали в безопасное место, повторно к мальчику никто не совался. О его "подвигах" знало уже достаточно людей, и все предпочитали молча сносить оскорбления и отводить глаза, потому что драться с ним было делом заведомо проигрышным. Хаотичный стиль боя, стремительные смертоносные движения и яростный пыл, с которым он бросался в каждую новую битву, пугали и восхищали одновременно. После очередной драки, которая окончилась не столь удачно, едва не приведя к смертоубийству, отец Аякса был вынужден, с болью в сердце, отдать любимого сына в Фатуи. Отец надеялся, что жёсткая военная дисциплина, присущая Фатуи, закалит характер Аякса, но вместо этого был вынужден наблюдать, как мальчишка в одиночку с легкостью разделался с отрядом хорошо натренированных бойцов. Не имея даже тупого старого меча, он молниеносно перемещался по тренировочной арене, перехватывая одно за другим оружие противников, ловко управляясь с любой разновидностью. Аякс ставил блоки, парировал удары и атаковал точно по слабым местам. Его тело казалось размытым, находясь в постоянном движении, изматывая соперников. Уже через несколько минут, пронесшихся как одно мгновение, на поле лежали раненые или оглушенные бойцы, бывшие некогда гордостью Фатуи. В самом эпицентре устроенного хаоса стоял маленький рыжеволосый Аякс, и с безумной улыбкой сыто облизывал губы от крови. Своей или чужой?.. Его отец был напуган, но инцидент привлёк внимание Пульчинеллы, номера пятого из Предвестников Царицы. Лорд Пульчинелла был удивлён боевыми умениями мальчика и крайне заинтересован его личностью, стягивающей вокруг себя неприятности и наслаждающейся этим. Так Аякс стал членом Фатуи, начав свой путь с самых низов. Если он вознамерился стать величайшим воином, то ему придется приложить к этому усилия.***
— Вообще-то у меня было небольшое послабление! — внезапно раздался из темноты веселый голос. Все собравшиеся у костра, за исключением того самого бомбардира-рассказчика, вздрогнули. Кто-то из новичков, взвизгнув, даже вскочил на ноги и начал судорожно крутить головой в стороны, пытаясь найти источник звука. — О, — подал голос бомбардир. — Ваше Превосходительство, вы уже вернулись... Приятно знать. — расслабленно произнес он, вставая и отдавая честь в темноту перед собой. Из невысоких черных кустов, чудом сохранивших свои листики, вышел Тарталья, отряхивая капюшон и плечи от снега. Новобранцы сразу кинулись к нему, на ходу отдавая честь. Гео-заклинатель принялся заваривать горячий чай, заметив как слегка подрагивают руки и губы у их лейтенанта. — И долго вы уже сплетничаете про меня, девочки-мальчики? — как бы между делом, шуточно поинтересовался Чайльд, отпивая глоток чая. — Ого, это прямо таки напиток Архонтов! Безумно вкусно. Заметив смущенный взгляд заклинателя, Тарталья ободряюще-благодарно улыбнулся ему, показывая, что правда признателен за такую заботу. — Недолго. Новички начали волноваться из-за вашего долгого отсутствия, поэтому я взял на себя смелость и рассказал им вашу историю, чтобы они не переживали так сильно. Надеюсь Ваше Превосходительство не возражает, — пояснил бомбардир, снимая маску, в которых они все сидели в ожидании командира. Согласно регламенту, в случае встречи с кем-то живым (хотя вероятность подобного была практически нулевая), Фатуи должны быть в полном обмундировании и со скрытым лицом. Остальные агенты последовали его примеру. — Ну не настолько же я ужасен, чтобы убивать за подобное. Пока личная информация не выходит за пределы организации, не имею ничего против, — Тарталья улыбнулся, пригладив наэлектризованные после капюшона волосы рукой. — Антонин, — Чайльд переключил внимание на пиро мушкетера, — как ты себя чувствуешь? Отогрелся немного? Виновник внепланового привала вздрогнул, и сперва сжался (еще бы! такой известный в Фатуи человек запомнил его имя! И кажется даже беспокоится о нем...), но спустя секунду выпрямился, расправил плечи и кивнул, сверкая красными щеками и ушами. Будущий Предвестник удовлетворенно дернул уголками губ в намеке на улыбку, а в следующий момент, внезапно хлопнул в ладоши, заставив подскочить уже всех агентов. — Итак, никто не голоден? Я поймал пару перепелов, можно сварганить чего-нибудь съестного, — в ответ сразу раздались радостные одобрительные восклицания, полностью поддерживающие эту идею. Юноша рассмеялся такому воодушевлению команды, и принялся подготавливать тушки к дальнейшему употреблению. Он ловко обходился с ножом, искусно ощипывая мягкие перышки и вытаскивая внутренности, без капли отвращения пачкая руки кровью. Ничего странного, ведь ему слишком часто приходилось убивать по приказу Ее Величества или банально помогать родителям на кухне в собственные редкие выходные. Вскоре птицы были готовы к дальнейшим экспериментам. — Достаньте самый большой котелок, пять или шесть средних картошин, пару морковок и, думаю, одного томата вполне хватит. Сделаю вам свой коронный супчик по семейному рецепту, но с личными доработками. — Оох, Ваше Превосходительство, не стоит так утруждаться! Нам бы хватило и обычной баланд… — голос гео заклинателя резко прервался из-за тонкой, но сильной ручки цицина. — Не слушайте этого придурка, он просто не знает, от чего отказывается. Про ваш чудотворный суп уже практически легенды ходят, для нас подобное будет как второй Новый год. Продолжайте, не останавливайтесь, господин Чайльд, — женщина мило улыбнулась, убийственно поглядывая на толстого агента. — Он уже дышать не может, пусти его, — заливисто смеясь, велел Тарталья, закидывая в котелок картошку и мелко нарезанный помидор. Спустя еще пять минут, в кастрюлю полетели перепелки, а по лагерю начал распространяться аромат домашней стряпни. — Микаэль, принеси тарелки, — У Чайльда под носом, как по волшебству, образовались несколько походных мисок, заранее припасенных голодными подчиненными, — О, уже? Тогда в очередь вставайте. Антонин первым. В лагере началось шевеление, агенты, как сонные мухи, медленно двигались, толкались, стараясь занять место поближе к началу очереди, чтобы получить свою законную миску супчика. Взяв половник, Чайльд принялся наливать первую порцию, специально добавив побольше гущи в тарелку. — Это твое, Антонин. Осторожней, еще не успело остыть, — боднув головой меховой воротник, настойчиво лезущий в глаза, Тарталья мило улыбнулся. Все это слишком напоминало недавний поход со своей семьей, когда он точно так же готовил ужин для родителей и братьев, смеясь над историями, которые они рассказывали. Сердце слегка кольнуло сожалением – из-за службы в Фатуи он совсем мало времени проводил с близкими, особенно со своими младшенькими. Пиро мушкетёр, залившийся краской от подобной заботы и жара костра, несмело протянул чуть дрожащие руки к своей порции. Нагревшаяся от обжигающего супа миска, приятно обожгла озябшие пальцы Антонина. Поднеся посудину поближе к лицу, вдыхая потрясающий аромат, мужчина блаженно улыбнулся, прикрывая глаза. — Эй, Тоня, — Чайльд незаметно чуть вздрогнул, услышав имя сестры, — не задерживай очередь, копуша, мы тоже хотим есть! Мушкетёр вскинулся и спешно отошел в сторону, уступая место электро молотобойцу, стоящему вторым в очереди. Вскоре вся команда, включая самого Тарталью, сидела на поваленном дереве, уплетая легендарную стряпню за обе щеки, сыто облизываясь и изредка чавкая. Самым первым с супом расправился сам Чайльд, хоть и принялся за еду последним. Следом, один за другим, постепенно заканчивали остальные агенты. — Как вы смотрите на то, что сейчас мы дружно разойдёмся по палаткам, хорошенько отдохнём, а завтра уже видно будет? — рыжеволосый внимательно осмотрел команду, ожидая реакции. Агенты встретили предложение единодушным согласием, мгновенно рассосавшись по своим палаткам. Чайльд затушил с помощью Глаза Бога костёр, чтобы не привлекать теплом зверей и кого похуже. После, неспешно двинулся в сторону своего иглу, отметив для себя, что все палатки уже заняты. — Эм, господин Тарталья, — раздался за спиной робкий голос. — В чем дело? — Я самым последним пошёл к палаткам, а они все заняты… Как-то так вышло, что мне, кажется, негде спать… Чайльд вздохнул, отводя взгляд и нахмурив брови. Патовая ситуация. Выбора нет. — Ну, раз уж такое дело, ничего не попишешь. Тащи спальник ко мне, — он махнул рукой в сторону входа. Через пару минут, в помещении, чуть слышно зашуршала ткань одежды и спальников.***
Отправившись на разведку, Тарталья, не обременённый толпой неповоротливых агентов, смог за кратчайший срок преодолеть оставшееся до цели расстояние. Уже на подходе к базе, ему на глаза то тут, то там начали попадаться алые капли крови. Губы Чайльда медленно растянулись в предвкушающем оскале, в воздухе запахло скорой битвой. Чем ближе он подходил, тем больше окровавленного снега было вокруг. У самой двери его встретила чья-то рука… причем не отрубленная, а именно откушенная. Будто дикий зверь ее оторвал, пожевал и выплюнул. Отворив тяжелую дверь, отсекающую помещение базы от снега и ветра, он непроизвольно поморщился. В нос ударил характерный металлический запах крови и вонь начавших разлагаться трупов. Призвав любимые водяные клинки, Чайльд начал крадучись продвигаться вглубь помещения, внимательно осматривая каждую комнату по пути. Здание больше всего походило на цех или фабрику. По стенам коридоров висели указатели направления, на дверях таблички, а в тупике одного из ответвлений, рыжеволосый заметил огромные двери холодильника. В Заполярном Дворце подобные помещения были размером с небольшой стадион, наполненные различными продуктами и готовыми блюдами. Большая часть всего этого предназначалась для обслуживающего персонала Дворца, меньшая, но лучшая часть полагалась Предвестникам, остальное шло на содержание агентов. Отдельная секция была лишь у Царицы, но оно и понятно. Заметив указатель «Вольеры», Тарталья двинулся согласно указаниям стрелочки. Вдоль стен расположились небольшие столики с хирургическими инструментами, разноцветными, мутноватыми ампулами и пустыми шприцами. Разбитые лампы, усеянный осколками пол и странные трещины на стенах. Открыв дверь, замеченную в тёмной нише совершенно случайно, Чайльд резко отпрыгнул назад. В полутьме помещения сверкали три пары желтых глаз. Потревоженные животные агрессивно зарычали, скалясь и вздыбливая шерсть. Самый крупный зверь, возможно вожак этой небольшой стаи, медленно, обманчиво расслабленно, двинулся вперёд, загораживая собой остальных. Чайльд улыбнулся еще шире, привычно мертвые глаза заблестели жизнью и азартом, руки крепче сжали клинки. С утробным рыком зверь бросился в атаку, обнажив дюймовые клыки, однако, грозный рев резко превратился в болезненный скулёж и вскоре затих вовсе. Пронзенное насквозь тело, мешком упало к ногам юноши, кровь медленно растекалась в стороны, образуя густую лужу. Оставшиеся волки, кажется самки, взвыли, подняв морды к потолку, оплакивая потерю. Первой успокоилась та, что помельче, и стремительно кинулась на врага. За ней последовала вторая, но со спины, целясь в шею. «Окружить и растерзать?» — мысленно хмыкнул Тарталья, с лёгкостью отбиваясь одним крученным. Звери отлетели в стороны, ударились о стену, так и оставшись безжизненно лежать. Слишком просто. Скучно. Подобные несерьезные противники попадались еще несколько раз, и вскоре Чайльд дошёл до последней комнаты, успев обойти всю базу. Открыв дверь, рыжеволосый в удивлении замер. На старой перевёрнутой тумбочке, среди разбросанных книг, преспокойно сидел молодой мужчина, и читал один из упавших фолиантов. — Ты кто такой? Представься и объяснись, — резко бросил будущий Предвестник, предупреждающе сжимая в руках свежеобразовавшиеся водяные клинки. — Я? — недоуменно переспросил мужчина, растерянно отрывая глаза от книги и пытаясь понять, чего вообще от него хотят. Сфокусировав взгляд на прервавшем его покой юноше, который вдобавок еще и требовал ответы, он вздохнул и нехотя отложил интересную книгу. — Малыш Аякс не узнал меня в новом обличье? — Э, извини, конечно, но я не имею ни малейшего понятия, кто ты. Но точно знаю, что ты находишься на закрытой территории Фатуи, еще и своих шавок сюда приволок. — Аякс-Аякс… хотя теперь ты кажется носишь имя Чайльд. Миленько, — игнорируя агрессивный тон, продолжал задумчиво изрекать незнакомец. — Если уж у тебя совсем нет вариантов, то могу дать подсказку: Бездна. На лице парня отразилось замешательство. Он в сомнении посмотрел на подмигнувшего ему мужчину, размышляя, могут ли его догадки оказаться правдой. Шансы были, и большие, ведь одно только «малыш Аякс»… так к нему обращалось только одно существо. Только вот что он тут забыл? — Х-Хералльд? Это ты что ли? — с ноткой неуверенности уточнил Тарталья. — О, дошло наконец-то? Давно не виделись, Аякс, ты так вырос. Сколько у вас тут времени прошло? — улыбаясь, мужчина соскочил с тумбы, тряхнув темно-синими волосами. Он плавно обошёл Чайльда по кругу, рассматривая со всех сторон. — Да ты ухо проколол! Тебе идёт, — пальцы Вестника щёлкнули по алому кристаллу серёжки. — Это конечно круто, но ты… что ты тут забыл? И как ты вообще выбрался из Бездны? В ответ послышался лишь чуть хрипловатый смех существа. Его глаза заблестели знакомым потусторонним светом, тем самым, которым они светились, когда Вестник обучал маленького Аякса искусству битв. — Скирка передает тебе привет и говорит, что соскучилась. Ну, в ее собственной манере, конечно, однако общий посыл ты понял, — Хералльд чуть пожал плечами. — А еще скоро мы объявим войну. Аякс хотел было уже посмеяться над предсказуемостью типичной Скирки, как резко подавился собственным вздохом. Война?! О чем вообще речь? — А подробности будут, или ты просто вкинешь эту информацию и исчезнешь, как делаешь обычно? — он нахмурился и скрестил руки на груди, недовольно поглядывая на мужчину. — Если ты думаешь, что я не рассказываю подробности по своей воле, то ошибаешься. Скирка и некоторые другие, о ком тебе знать пока не положено, послали меня только за этим. Война начнется не в ближайшие годы, но за это время тебе надо решить, на чьей стороне ты будешь сражаться. Ты Фатуи, но при этом ты и один из нас, ты существо Бездны. Тебя не будут принуждать и насильно склонять на какую-либо сторону, однако предупреждение ты получил. Выбор за тобой, малыш Аякс. Ободряюще похлопав рыжего по спине, Вестник двинулся к двери. В ту же секунду на ее месте замерцал знакомый, пурпурно-фиолетовый портал с крестом и кругом посредине. Шуточно отдав честь, мужчина двинулся к порталу, на ходу принимая свой привычный облик. В следующее мгновение он исчез, захлопнув за собой портал. — Тц, сколько лет прошло, а он все такая же псина водная. Хоть бы что поменялось… Обратный путь до стоянки занял не так много времени. Поскольку теперь понятно, кто виноват в грабеже караванов, Чайльду остаётся только придумать, что написать в отчёте о миссии для Царицы.***
По возвращению в лагерь, Тарталья позабавился, услышав, как команда сплетничает о его скромной персоне. Это не сильно его удивило, личность Чайльда всегда была достаточно обсуждаемой темой среди Фатуи. Приготовить поесть было для юноши плевым делом, зато радость на лицах обычно угрюмых бойцов, приятным теплом отозвалась в его груди. Одновременно с этим, в голове постепенно зрел план дальнейших действий, ведь не может же он, ни с того ни с сего, развернуть всю группу со словами «Я уже все разведал, вопрос решен, возвращаемся в столицу», подобное будет по меньшей мере подозрительно. Значит, завтра они отправятся дальше, там наткнутся на растерзанные человеческие тела, Тарталья скинет всю вину на, вероятно, случайно попавших сюда волков, которые и будут объявлены грабителями. С вопросом «а кто убил волков?» он пока ничего не решил, но всегда есть вариант первым спросить, и послушать ответы других. Чисто на автомате улыбаясь, и кивая на шутки членов команды, которая позволила себе расслабиться и действовать более раскованно, Чайльд пребывал глубоко в своих мыслях. Когда праздник живота завершился, все начали постепенно расходиться по палаткам. Парень двинулся к иглу, по всей видимости, построенному специально для него. — Эм, господин Тарталья, — раздался за спиной робкий голос, вырывая рыжеволосого из пучины собственных мыслей Чайльд круто развернулся, встречаясь взглядом с Антонином. «Удивительно проблемный новичок. Что ему опять от меня надо?» — чуть устало подумал Аякс, натягивая дежурную вежливую улыбку. Если пацан скажет какую-нибудь глупость, то он за себя не ручается, мысленно дал себе обещание юноша. — В чем дело? — Я самым последним пошёл к палаткам, а они все заняты… Как-то так вышло, что мне, кажется, негде спать…— под конец фразы мушкетер уже неразборчиво бубнил себе под нос, но основная мысль была понятна. Чайльд вздохнул, отводя взгляд и нахмурив брови. Патовая ситуация. Выбора нет. — Ну, раз уж такое дело, то ничего не попишешь. Тащи спальник ко мне, — он махнул рукой в сторону входа, первым двинувшись в указанном направлении. Меньше чем через минуту, в проходе появилось привычно смущённое лицо Антонина, с трудом тащившего на себе тяжелый зимний спальный мешок. Он быстро оглядел небольшое помещение и кое-как уложил ношу рядом с Тартальей. — Это твой первый поход? Я тебя раньше не видел в организации, видимо и присоединился ты совсем недавно, — как бы сам с собой разглагольствовал Чайльд, но заинтересованный блеск во взгляде выдавал любопытство. — Вы правы, Ваше Превосходительство, отец буквально неделю назад отдал меня в Фатуи, потому что, цитирую: «ты выглядишь недостаточно мужественно». Будто я по своей воле унаследовал хрупкое телосложение матушки, — парень чуть гневно дернул плечом, продолжая работать над расстиланием своей постели. — Ну, я, как видишь, тоже не могу похвастать комплекцией, как у наших уважаемых молотобойцев. Однако, никто еще не жаловался на этот недостаток, — рыжеволосый подмигнул растерянному парню, рассмеявшись от его глуповатого выражения лица. — Не парься так по этому поводу, всегда найдется кто-то крупнее тебя. Но... — он выдержал драматичную паузу, — размер – это не главное. С превосходящими тебя по размеру, физической или магической силе противниками намного интереснее сражаться, ведь и победа, и поражение – это бесценный жизненный опыт! То, каким огнем уверенности и силы горели глаза Тартальи, какая величественная аура окутала его в момент этой короткой речи... Антонин сидел, как громом пораженный, с благоговением и абсолютным восторгом взирая на командира. Это было настолько вдохновляюще и завораживающе, что мушкетёр смог только тяжело сглотнуть. — Ну, хах, думаю ты понимаешь что я имею в виду. Сражайся. Учись. Тренируйся. Продумывай тактики. Только так ты добьёшься чего-то. Может, однажды, ты сможешь стать, например, Предвестником. Заманчиво, да? — Чайльд потрепал Антонина по волосам, устраивая бардак у того на голове. — А теперь спать, завтра нам предстоит много работы. — Спокойной ночи, господин будущий Предвестник! — парень шуточно отдал честь так, как обычно делают только для Предвестников: правую руку в кулаке прижал к центру груди, дважды ударив себя, левую в том же положении сложил за спиной. Глядя на это представление, Тарталья счастливо рассмеялся, в душе радуясь тому, что смог замотивировать новичка и, кажется, обзавестись преданным союзником. — И тебе спокойной ночи, спи давай, — поставил точку в их разговоре Чайльд, глубже зарываясь в спальник.