Маска

— Слышала, Маска снова предотвратил крупное ограбление, на этот раз в районе Астромерии. Две девушки сидели в королевском саду и вышивали. — Только об этом все и говорят. Трудно пропустить такую новость. Не понимаю, откуда весь этот ажиотаж? Рыцари королевского ордена каждый день ловят преступников, почему же о них столько не говорят? Одна из девушек воткнула иголку в маленькую сиреневую бискорню и недовольно посмотрела на подругу. Возбуждение, с которым та говорила, раздражало. — Это да, но Маска... Он такой загадочный, такой сильный смелый и красивый. Вторая девушка возвела глаза к небу, будто надеясь, что "загадочная Маска" пролетит сейчас у неё над головой. — Как ты можешь утверждать, что он красив, если его лицо всегда скрыто? — Сердцем чувствую, что он красив. А ещё добр, нежен и галантен. Мечта. Кристин, кажется, я влюбилась. — Что? - Кристин вскочила на ноги. Вышивка отлетела в сторону, и теперь намокшие нити тянули незаконченный узор на дно мраморного фонтана. — Анна, подумай, что ты такое говоришь? Ты этого человека никогда в жизни не видела. Не смей говорить о любви, особенно перед церемонией. Анна отложила пяльцы и тоже поднялась. Она подошла ближе к подруге и положила руку ей на плечо. — Кристин, я тоже боюсь. Признание в любви во время церемонии нерушимо, но каждый раз, стоит мне только услышать о Маске, сердце будто из груди вырывается. Кристин скривилась и скинула руку Анны со своего плеча. — Это самая большая глупость, что я слышала в своей жизни. Ты не можешь признаться ему в любви! - Голос Кристин сорвался на крик, и Анна невольно отпрянула. Из-за живой изгороди выглянул рыцарь. На его кольчуге был изображён герб королевства: дракон, оплетающий ирис. — Ваше высочество, вы кричали. Что-то случилось? Поза рыцаря была напряжена, рука в кольчужной перчатке подрагивала над рукояткой меча, готовая в любой момент достать его из ножен и пустить в ход. — Всё хорошо, Фредерик, мы с леди Анной просто говорили. Кристин махнула рукой, и рыцарь скрылся. — Кристин, почему ты так категорична. Ты и мысли не допускаешь, что Маска может быть хорошим человеком? — Возможно, он хороший человек, но точно трус. Был бы он храбр, то пошёл бы в рыцари, воевать за свою страну. Но вместо этого он прячется под маской — боится того, что о нем подумают другие. Анна отошла ещё на шаг, её плечо дёрнулось, будто её толкнули. Глаза неверяще смотрели на Кристин. По щеке скатилась слеза. — Как ты смеешь? Этот человек спасает жизни твоих подданных. Он рискует собой ради этого королевства, и если он хочет, чтобы его лицо не видели, это меньшее, что мы можем ему дать. Кристин кивнула. Расправив плечи, она развернулась к Анне спиной. — Фредерик, мы закончили, а ты, - обратиласт она к Анне, - помяни моё слово. Ему никогда не хватит смелости снять маску и предстать перед народом. Он не достоин тебя. Медленным, но уверенным шагом Кристин ушла из сада. *** — Её королевское высочество принцесса Кристин. Затрубили фанфары. Глубоко вздохнув и подобрав пышный подол юбки, Кристин начала спускаться вниз по изогнутой лестнице. Все взгляды подданных были направлены на неё. В них читалось восхищение и благоговение, а так же скрытая зависть и раздражение. Кристин знала, что все они лицемеры, готовые приклонить пред ней колени, но отказывающиеся признать в ней достойную наследницу. Только не принцессу. Но Кристин было плевать. Она нашла взглядом единственную гостью, которая не взирала на неё ни с восхищением, ни с призрением. Анна вообще не смотрела в её сторону. Рядом с ней стоял какой-то брюнет, которого Кристин раньше точно не видела при дворе. Когда лестница осталась позади, гости расступились. Пройдя к тронам, принцесса склонилась в почтительном реверансе перед королем, на что он ответил ей кивком и нежной полуулыбкой. Когда она села на свой, отделанный лиловым бархатом, трон, на помост взобрался глашатай. — Дамы и господа, церемония Алэй Кэтэр — важное событие для нашего королевства. Это день, когда влюбленные сердца сливаются воедино, чтобы создать новые счастливые семьи. Сегодня богиня Аава станет свидетелем ваших уз... Кристин почти не слушала. Её взгляд то и дело пересекался со взглядом брюнета, спутника Анны. Что-то никак не давало Кристин покоя. Анна заливисто рассмеялась, когда брюнет склонился к её уху и что-то прошептал. Сердце Кристин пропустило удар. Она не могла смотреть, как незнакомый мужчина заправляет Анне за ухо кучеряшку. Когда глашатай наконец закончил со своей речью, она решительно встала. — Кристин, ты куда? - ласково, но в тоже время твёрдо спросил король. Она вздрогнула. — К Анне, поболтаем. Здесь становится скучно. — Посиди со мной, милая. Вздохнув, Кристин вернулась на трон. Краем глаза она продолжала наблюдать за Анной с её спутником. Они отошли к столу с напитками. — Кристин, я уже не молод, и скоро это королевство перейдёт к тебе. Я знаю, что ты станешь прекрасной королевой. Будь твоя мама с нами, она бы гордилась тобой. Но ты должна понять, что мир опасен. Столько людей хотят причинить тебе боль только из-за того, что на твоей голове корона. Взгляд Кристин уткнулся в пустой трон по левую руку от отца. Каждый раз при виде него её сердце как будто протыкали кинжалом. - Ты снова уходила из замка. - Голос короля осип, пальцы крепко вцепились в бархатную обивку, но он уверенно продолжил: — На улицах опасно, Кристин. Я не хочу чтобы с тобой что-то случилось. Я потерял твою мать, но тебя я потерять не могу. Ты понимаешь? Кристин почувствовала, как глаза защипало. Ей захотелось уткнуться носом отцу в плечо, как она всегда делала это в детстве, и сказать, что все будет хорошо. Что злые люди никогда не заберут её у него, как забрали маму. Но она больше не ребёнок, она знает этот мир и не может ничего обещать. — Я поняла тебя, отец. Она сжала его дряхлую сухую руку в ладонях и, прошептав "люблю тебя", отпустила. Король ничего не ответил: Кристин уже быстрым шагом удалялась в сторону стола с напитками. — Ваше высочество, как приятно вас видеть. Вы неотразимы. Брюнет поклонился. Анна отвернулась к стене. — Я украду у вас спутницу ненадолго, вы не против? Против ли он, ей было все равно, она уже тащила Анну прочь. Когда они оказались в относительно безлюдном месте, то Кристин разжала руку и неуверенно посмотрела на Анну. Та молчала. — Анна, прости меня. Ты же знаешь, что я бы никогда тебя не обидела. Ты очень дорога мне. Кристин говорила, опустив глаза в пол. Она нервно теребила перстни на пальцах, а плечи были до того напряжены, что она не сразу почувствовала прикосновение. Анна обняла её. — Конечно же, я прощаю тебя. Я слишком тебя люблю, чтобы долго обижаться. Идём, я тебя познакомлю с Иланом, он невероятен. - Анна легко улыбнулась, и по сердцу Кристин сразу разлилось приятное тепло. Вместе они вернулись к столику с напитками. — Кристин, позволь представить тебе Илана. Он виконт из соседнего королевства и совсем недавно перебрался в наши края. Где-то с месяц назад. Анна сделала ударение на последнем предложении и внимательно посмотрела на Кристин, будто пыталась ей что-то этим сказать этим. Кристин знала, что именно. Месяц назад в королевстве появилась Маска — герой, оберегающий мирных жителей. Кристин усмехнулась. Неужели Анна и правда думает, что виконт может быть Маской? — Виконт Илан, как интересно. Из какого же вы королевства, виконт? Илан оглянулся по сторонам, словно ища поддержки из зала, но ему никто не ответил. Только один из официантов почему-то кивнул и ушёл. — Я издалека, возможно, вы даже не слышали о моем королевстве. Оно совсем маленькое. - Обворожительная улыбка заставила Анну покраснеть и быстро взять со стола новый бокал. Кристин нахмурилась. — Тогда, может быть, поздороваетесь с моим отцом? Он точно должен знать о вашем королевстве. Илан отступил на шаг назад, а затем неожиданно перевернул стол. Оглушающий звон бокалов эхом отозвался от стен. — Я лучше королю принесу ваше сердце, принцесса. Засиделся он уж на троне, пришло время уступить место более достойным господам. В руках виконта появилась шпага, которую он направил прямо Кристин в грудь, но рядом, отбивая удар, оказался Фредерик. Остальные рыцари бросились на шум, но путь им преградили люди в повязках на глазах и со шагами. Завязалась схватка. Отовсюду слышались крики и звон металла о металл. — Анна! Голос Кристин потонул в какофонии вокруг. Фредерик и ещё один рыцарь оттеснили её к стене. — Принцесса, вам надо спрятаться. Эти бандиты пришли за вами. — Я пойду с Фредериком, а вы оставайтесь с Анной. Уведите её отсюда и запомните, за её безопасность вы отвечаете головой. - Голос Кристин звучал твёрдо, как королевский приказ. Сейчас перед рыцарями стояла будущая королева, серьёзная и собранная. Рыцарь склонил голову, и Фредерик вместе с принцессой скрылись за ближайшей дверью. *** Через пару минут в зале появился Маска. Он перепрыгивал через столы, отражал удары и сражал бандитов одного за другим с лёгкостью и техникой танцора, что в сотый раз исполняет давно знакомый танец. Боковым зрением он заметил, как один из рыцарей выводит испуганную Анну в коридор и облегченно выдохнул. С ней все будет хорошо, а это значит, что можно заняться делом. Маска на секунду обернулся, встречаясь взглядом с Фредериком. Рыцарь склонил голову. Маска подмигнул ему и ринулся в бой.