.
15 октября 2021 г., 19:12
— Вот, теперь точно нормально смотрится… — Грей отвел свой взгляд вида за окном и посмотрел на Люси, поправлявшую его одежду. Он никогда не был достаточно аккуратным, чтобы сохранить дорогую ткань в идеальном состоянии, а она наоборот, была слишком педантична, чтобы позволить хоть одной складочке появиться на платьях и костюмах. Это, собственно, и послужило причиной для знакомства — в детстве она подошла к нему и, стесняясь, предложила поправить воротник.
Грей фыркнул:
— Избавь меня от этих слащавых фраз, — за что тут же получил несильный удар в плечо и не смог сдержать смешка.
Люси, пусть и являлась примером образцовой леди, на которую все равнялись, при друзьях становилась совершенно иной — озорной и веселой, даже несколько игривой, чего на людях позволить себе не могла. Она поучительным тоном и с явным намеком говорила, что не пристало единственной наследнице рода Хартфилия вести себе неподобающе. А он пропускал ее слова мимо ушей и думал, что она в такие моменты она слишком похожа на его отца. Иногда они бывают чересчур дотошными.
Люси перевела тоскливый взгляд в сторону множества упакованных вещей, стоявших у входа в покои. С минуты на минуту должны прийти слуги, чтобы забрать и отнести их к кортежу.
— Жаль, что у нас совсем не осталось времени… — тихонько пробормотала она, но Грей услышал ее и вздохнул.
Ему тоже было тяжело покидать место, которое чуть меньше, чем за год, смогло стать ему настоящим домом. Совсем скоро предстояло покинуть родные места, и когда предстояло вернуться домой — и предстояло ли — он не знал. Но надеялся, что ему позволят временами наведываться в Фрост.
— Да… — так же тихо ответил он. — Но у этого есть и положительные стороны.
Люси покачала головой.
— Ты у нас герой, — ее губы растянулись в горькой усмешке. — Не думаю, что любой бы на твоем месте согласился бы отправиться в тот ад ради своей страны.
— Я просто делаю то, что должен, — Грей вздохнул.
Фрост был страной весьма древней и имел богатую историю, но отнюдь не веселую. Все это время государством заправляла одна и та же династия, приведшая его и к успеху, и краху. Время великих завоевателей Фроста давным давно прошло, и пришло время для безумцев и тиранов, грабивших и убивающих людей, которых поклялись защищать. И в какой момент все пошло не так?..
Когда чаша людского терпения была переполнена и дело дошло до восстания, Фрост уже обеднел и потерял огромную часть своих земель, поскольку агрессивным соседям было нечего противопоставить и приходилось заключать убыточные миры. И теперь, когда, казалось, наступило мирное время, на их северные земли нацелилась мощнейшая из ныне существующих держав — Империя Драконов. Она хотела получить оставшиеся у Фроста земли, заявив, что во благо использует залежи драгоценных металлов и камней, за которыми пришла. И есть два способа, которым она может получить желание: либо кровопролитная война, либо брак с Императором Драконов.
Когда его отец, Сильвер, сообщил Грею об этом, то тот сначала подумал, что это глупая шутка и нервно рассмеялся. Но, поняв, что отчаяние в глазах отца совсем не наигранное, он почувствовал, как у него задрожали колени. Это была яма, из которой невозможно выбраться самостоятельно — или подчиниться, или сдохнуть.
Империя Драконов славилась своей безудержной жестокостью на поле битвы — она всегда давала только один шанс избежать кровопролития. И если от него отказывались, солдаты ее армии не знали пощады. Вместо полей и лесов, где проходили сражения, находили лишь пепелище — доказательство того, что был использован огонь. Никто не знал, каким образом он был задействован, но были разного рода слухи, что Империя знает секрет самой настоящей магии и с помощью нее получает объятые огнем клинки и стрелы. Развеять или подтвердить слухи никто не мог — никому не было позволено уйти живым.
Грей и Сильвер отчетливо понимали, что подобное может случиться и с Фростом, поэтому, не обращая внимания на ноющее сердце, приняли предложение о браке. И поскольку сестры у Грея не было, именно он должен был стать «невестой».
Двери распахнулись и в покои вошел Сильвер, а за ним группка слуг, подхвативших вещи и так же быстро исчезнувших.
На усталом бледном лице Сильвера растянулась нежная улыбка, стоило ему посмотреть на своего сына. Грей, ощущая, как внутри растекается горечь от скорой разлуки, отступил от Люси и приблизился к отцу. Тот обхватил его за плечи и внимательно осмотрел. Затем поднял взгляд на Люси.
— Ты отлично постаралась, дорогая, — его хриплый голос был таким же мягким, как и взгляд. Мало кому Сильвер благоволил — Люси была одной из немногих, кто входил в это число. Грей знал, что отец часто думал о его браке — добровольном — и одной из кандидаток была Люси. — Он наконец-то похож на принца.
— Пап, — проворчал Грей. — Хватит. Я всегда был на него похож.
— Я так не думаю, — добродушно рассмеялся он и снова осмотрел его. — Правда. Сейчас ты очень похож на свою матушку.
Грей сглотнул. Сильвер редко говорил о своей драгоценной жене — только в моменты ярости и алкогольного опьянения он позволял себе окунуться в теплые воспоминания о ее нежных руках, мягких волосах и чувственном голосе, больше похожем на пение птиц.
Грей знал, что она была убита подосланными ублюдками предыдущего короля, надеющегося сломить этим не только мятежный дух лидера, но и всего восстания в целом. Однако он лишь разбудил в Сильвере самого настоящего зверя, а пошедшие за ним люди окончательно убедились, что щадить урода, сидящего на троне, точно не следует.
— Она бы не позволила тебе уйти, — вздохнул отец и крепче сжал плечи Грея. — Но не будем о плохом. Как ты, готов к поездке?
— Более чем, — Грей слабо улыбнулся.
Совсем недавно Император Драконов прислал личное письмо, в котором сообщал, что встреча их пройдет на территории Фроста, но поближе к границам самой Империи. Свой странный выбор он объяснил тем, что хочет помочь Грею побыстрее привыкнуть к нему, дабы уже в самой столице Империи самостоятельно помочь адаптироваться к новой жизни. Он и Сильвер признали это достаточно благородным поступком. Для человека, чьи армии считаются самыми жестокими в мире.
«Ни вашим, ни нашим», — так Грей охарактеризовал этот поступок и пожал плечами. Тогда уже было неважно, где, как и когда произойдет их первая встреча. Все равно ее не отменить. Но одобрял выбранное место. Тихое, спокойное, вокруг густой лес и чистая река. В те края часто приезжали художники и писатели, окрыленные невообразимой красотой самой обычной природы, отдыхали там от мирской суеты и создавали все новые и новые шедевры. А Грей, вероятнее всего, отыщет там душевное спокойствие.
В конце концов, пришла пора отправляться. Вместе с Люси и отцом Грей спустился на улицу, где слуги уже в темпе загружали кортеж сумками.
— Мне так жаль Его Высочество… — вдруг послышался голос одной из служанок, привлекший внимание не только ее друзей, но и самого Грея.
— И правда, — печально вздохнула вторая. — Нежеланная свадьба, да еще и в другой стране…
— Да нет же, не в этом дело! — оборвала ее первая. — Я читала в одной книге, что издревле Империя поклонялась богу-дракону Акнологии, и однажды они захотели быть похожими на него, чтобы быть еще ближе… — она заинтриговано замолчала, и Грей понял, что его заинтересовала и немного насторожила эта история.
— Ну и? — нетерпеливо отозвалась еще одна.
— И он подарил им крылья, клыки, когти, глаза — все, как у него!
— Да он же проклял их! — невольно воскликнул один парнишка.
— Может, и проклял, — кивнула рассказчица. — Но они сочли это даром, так в книжке было написано.
— Брехня эти твои книжки, — фыркнула служанка постарше, подошедшая к группке слушателей. — Империя очень закрытое государство и никто не знает, что там на самом деле происходит, кроме самих живущих там. А написать можно все что угодно. Вон, у некоторых полоумных свергнутый король посланником бога был.
— Ну и не верь, — фыркнула рассказчица. — А я — верю. Иначе почему никто никогда не видел ни одного члена императорской семьи?
— Потому что, — отрезала девушка. — Возвращайтесь к работе. Не стоит заставлять ждать Их Величество и Высочество.
Группка после сказанных старшей подругой повернулась прямо на них, в один голос пропищала извинения и разлетелась в разные стороны, подобно попавшим в свет фонаря мышкам. Люси добродушно усмехнулась и покачала головой, пробормотав что-то вроде «ох уж эти дети».
«Бредни. Такого просто не может быть. Магии не бывает». — мысленно фыркнул Грей. И даже не смотря на скептичный настрой, он чувствовал, проросло маленькое семя тревоги
— Эй?.. — видимо, заметив что-то на его лице, Люси позвала его, но не успела продолжить фразу, как со стороны раздался громкий крик, полный слез:
— Ваше Высочество! Пожалуйста, подождите меня!
К нему на всех парах мчалась Джувия Локсар — молодая герцогиня, которая тоже находилась в списке отца кандидаток в супруги своему сыну.
Когда она оказалась достаточно близко, чтобы кинуться вперед и прижаться к нему, Грей увидел, что ее лицо покраснело и опухло от слез, а нежного голубого цвета обычно собранные волосы были спутаны и распущены, что она считала непозволительным для леди своего статуса.
— Ваше Высочество… — едва не задыхаясь, проговорила она заплетающимся языком. — Пожалуйста…
Она замолчала, кажется, забыв, что хотела сказать. Или не придумав.
— Миледи, — строгим голосом позвала ее Люси. — Вы же понимаете, что творите?
Джувия кивнула, продолжая прижиматься к нему. Грей растерянно посмотрел сначала на недовольную Люси, потом на грустно улыбающегося отца. И, вздохнув, приобнял Джувию. С ней он тоже общался, но не так близко и часто, как Люси. Она была влюблена в него и совсем этого не скрывала, болея именно за него на всех турнирах, охоте, ожидая именно его приглашения на бал, ища «случайных» встреч. Однако подобная настойчивость только отталкивала, хотя Грей не мог не признать, что ее красота была чарующей. Может быть, если бы Грей был каким-нибудь самовлюбленным ублюдком, он бы женился на Джувии. Но воспитание было другим.
— Я не хочу, чтобы вы уезжали… — до ушей Грея донесся тихий огорченный шепот. — Это несправедливо!..
Грей кивнул и отстранил дрожащую девушку от себя, хотя она продолжила держаться за его одежду.
— Я тоже этого не хочу. Но так уж сложилось, — он постарался улыбнуться, чтобы успокоить ее. Джувия убрала руки и вытерла заслезившиеся глаза, тихонечко всхлипывая. Люси, раздраженно что-то шепча, подала ей свой платок. Джувия тут же схватилась его и принялась усердно вытирать мокрое лицо.
— П-простите… — сиплым и виноватым голосом прошептала девушка. — Я-я н-не хотела… с-сцену устраивать…
Отец улыбнулся ей:
— Все в порядке, не переживайте по пустякам, леди Локсар.
Джувия кивнула, сжавшись в комочек, и Люси, сжалившись, приобняла ее.
А тем временем подошло время отправляться.
Грей по очереди обнял обеих девушек, и не успел еще до конца обернуться к отцу корпусом, как тот схватил его и притянул к себе. Сильвер никогда не стеснялся проявления любви перед другими, особенно в такие… чувственные моменты. Грей сжал зубы и прижался к отцу, будто это могло спасти его.
— Пусть только попробует причинить тебе боль, — прошептал отец. — Я найду ублюдка и лично выпотрошу его.
Грей усмехнулся:
— Не сомневаюсь.
Наконец, отец отпустил его, и Грей оседлал своего коня.
───── ◉ ─────
На удивление, путешествие прошло без казусов. Двигались они в темпе, вечерами разбивали лагерь где-нибудь в лесу, готовили ужин, ели и ложились спать. Грею нравилась эта атмосфера путешествий — в детстве, когда он еще не был принцем, а его отец — королем, они выбирались на совместную на охоту. Сильвер учил всему, что знал сам: тихой и осторожной поступи, как ставить ловушки, как сливаться с природой так, чтобы тебя не было видно и множеству других вещей. Вечерами мелькала мысль схватить оружие и отправиться в лес, дабы поймать себе хотя бы кролика, лишь бы на ужин вместо жидкой каши была свежая и горячая дичь, но Грей сдерживал себя. В конце концов он может наткнуться не на кролика, а на огромного и голодного медведя, и тогда проблемы будут не только у него, но и у всех остальных. В один из таких вечеров к Грею подошел молодой паренек и протянул небольшую книжку. — Что это? — спросил он, взяв томик в руки и повертев в руках. Увесистый. — Это сборник всяких слухов и легенд об Империи, Ваше Высочество, — отозвался паренек. — Я не ручаюсь за написанное там, но лучше иметь хоть какие-то ожидания, чем совсем не иметь… Он замялся, не зная, не зная, чего ожидать, но Грей только улыбнулся: — Спасибо, как раз делать нечего. Молодой рыцарь просиял, поклонился и едва ли не поскакал к своему месту, вызвав усмешку. «Кажется, это та книга, которую тогда так бурно обсуждали», — Грей полистал пожелтевшие от времени страницы, и в какой-то момент его взгляд зацепился за странное изображение. Вернувшись на нужную страницу, Грей вздрогнул. Это был рисунок человека, если это существо можно назвать человеком. Вместо нормальных ушей — длинные, кожистые; зрачки — кошачьи; вместо обычных зубов — острые клыки, наверняка способные разорвать человека, словно тот был половой тряпкой; покрытое чешуей лицо, устрашающие когти на руках. И как завершающий штрих: огромные крылья и длиннющий хвост. Грей вздрогнул не только от самого жуткого вида существа, но и от его взгляда: злобного и голодного, лишенного и капли разума. «Да уж…» — подумал он. — «Художник хорошо передал всю эту жуть». Под рисунком обнаружилась приписка: «Примерное изображение правящей Династии Империи Драконов — Драгнилов». «Драгнил… определенно подходящая фамилия». Грей, стремясь выбросить пугающее изображение из головы, вернулся к началу книги и принялся читать. Большинство из написанного ему показалось сказками и выдумками, максимум — преувеличенными слухами, и каждый раз, словно пытаясь развеять его сомнения, перед глазами вставало то существо. Когда пришло время ужина, Грей захлопнул книгу и решил в этот вечер к ней больше не возвращаться.───── ◉ ─────
Когда впереди показались первые строения небольшой деревушки, окруженной лесом и рекой, прочно поселившееся в груди Грея волнение стало постепенно нарастать. По мере приближения он смог рассмотреть черных грациозных коней и стоящих подле них людей с копьями, явно ждавших именно его кортеж. — Его Высочество принц Грей Фуллбастер? — спросил один из них вполне человеческим, басистым голосом. Грей молча кивнул, спускаясь с лошади. Рыцари так же слезли со своих коней и половина осталась с ним, а половина пошла отводить уставших лошадей в предназначенные для них стойла. — Его Величество Император уже ожидает. Вот тут-то прохладные ладони вспотели. Грей сглотнул ком в горле и вновь кивнул. Солдаты, дождавшись разрешения, направились в сторону палаточного лагеря, выполненного в черно-золотых тонах. В самом его сердце большая и охраняемая снаружи стражей палатка. Грей заметил, что все солдаты здесь носили максимально закрытую форму — черную кожу, обитую серым мехом, а лица были спрятаны за странными шлемами, через прорези в которых были видны глаза. Это снова заставило его вспомнить о рисунке в книге. «Может?.. Да нет. Бред», — Грей зажмурился, стараясь прогнать навязчивую мысль. — «Нет, это не может быть правдой. Не может. Не. Может». Последние несколько дней, сам того не осознавая, продолжал возвращаться к тому рисунку. Ну не мог же автор книги выдумать это на пустом месте. Или не мог? Или не на пустом? Может быть, Драгнилы сказали что-то двусмысленное? Или не Драгнилы, а кто-то другой? Вполне может быть. Раз за разом детально рассматривая изображение этой твари, Грей искренне опасался, что свадьбу сыграет с чем-то подобным. И теперь, стоя перед пологом палатки, он понимал — сейчас или никогда. «Даже если там будет эта тварь, мне придется смириться», — подумал он не без толики паники. Переступив через полог, он оказался в достаточно просторной и теплой палатке. Были спальное место и столик, за которым сидел кто-то. На первый взгляд — человек. Со спины его нельзя было хорошо разглядеть. Были видны только плечи и высокая странная, вероятно, тяжелая и сложная прическа из розовых, густых волос. «Девушка?» — на мгновение смутился Грей, но когда сидящий встал и обернулся к нему, смущение сменилось удивлением. Перед ним стоял молодой парень, вероятно, не старше самого Грея, которому несколько месяцев назад исполнился двадцать один год. Он был одет в черное обтягивающее одеяние, напоминающее женское платье, но значительно короче и с вырезами на бедрах. Под этим «платьем» были обычные черные штаны, а обувь, кажется, представляла собой сапоги без каблуков. Грей даже отсюда видел, что парень был ниже его на пару сантиметров, не больше. И снова Грей не заметил ни единого драконьего признака. — Как дорога? — спросил парень приятным голосом. — Спокойно. А вы?.. — Нацу Драгнил. Император. Но ты можешь звать меня просто Нацу, — спокойно пояснил тот и Грея не смог удержать маску спокойствия. Император… Нацу заметил это: — Удивлен? Грей быстро опомнился и смутился: — Простите… я не хотел быть грубым. Просто… — Не ожидал, что грозный Император Драконов это «парень, который больше не принцессу похож»? — спросил он с легкой насмешливой улыбкой. — Не стоит переживать. Не ты первый, не ты последний. Я и сам понимаю, что выгляжу достаточно странно. — Не странно, — возразил Грей. — Просто… эм… необычно. — Это разве не одно и то же? — Нет. — Почему? — снова усмешка. — … Мы можем вернуться к этому вопросу позже? — Грей вздохнул и мысленно отругал себя за вырвавшуюся изо рта глупость. — Хорошо, — смешок. — Присаживайся. Я уверен, у тебя много вопросов. Грей понимал, что подобное поведение должно его в какой-то мере настораживать, но дружелюбная атмосфера и спокойный взгляд невероятных золотых глаз молодого парня напротив словно очаровывали его, прогоняя любую тревогу. Грей, приняв предложение, сел на удобный деревянный стул с мягкой подушкой и едва сдержался от расслабленного выдоха. Недели в седле и ночи на жесткой холодной земле давали о себе знать. — Ты, наверное, хотел бы узнать, почему был предоставлен такой странный выбор? Грей тут же встрепенулся и мгновенно ответил: — Да. Ответ на вопрос, волновавший не только его, но и буквально всю страну, сейчас прозвучит. И Грей услышит его первым. — Как ты, возможно, знаешь, Империя Драконов прославилась на весь мир отнюдь не благодаря своим милосердию и доброте, — парень вздохнул, словно ему было тяжело и неприятно говорить об этом. — Но жесткая завоевательная политика, которую построили мои предки, уже давно изжила себя. Люди или боятся нас, или ненавидят, в тайне мечтая о полном уничтожении Империи. Для Грея это не было секретом. И в столице, и в самом походе он слышал множество оскорблений в сторону Империи и даже самого Императора. Его называли убийцей, демоном, тварью, безумным ублюдком, просто безумным и просто ублюдком — этот список можно продолжать бесконечно. Интересно, изменили бы они свое мнение о нем, познакомившись лично? Нацу казался неплохим человеком… пока что. Грей не исключал притворства ради сохранения хороших отношений. — Когда наш отец, собиравшийся продолжить линию завоевателей в династии, умер, тогда мы были в достаточно раннем возрасте, и управление не взял на себя наш достаточно мягкий в этом отношении старший брат. — Наш? — удивленно спросил Грей. — Помимо старшего брата у меня есть сестра-близнец. Грей медленно кивнул. О них он слышал впервые. — Он рос совершенно другим. Мягким, как я уже сказал, чувственным к народу. Отцу это не понравилось, и он вычеркнул его из очереди на престол, так что следующей Императрицей должна была стать моя сестра. Но, как я уже говорил, он умер. И брат, как самый старший, стал во главе государства. А нас, соответственно, воспитал по другому. — Но если Императором был он, а перед вами еще ваша сестра, то как тогда вы?.. — Он отказался от трона в пользу сестры и живет спокойной жизнью вдали от столицы со своей любимой. Сестра тоже отказалась от престола — она решила, что не подходит для этого. — Как это… неправильно, — медленно сказал Грей, опасаясь реакции. — Почему? — совершенно беззлобно поинтересовался Нацу. — М-м-м… они, можно сказать, оставили на вас… — Тебя, — поправил его парень. — Н-на тебя все свои обязанности… — О? — он усмехнулся. — Нет, я знал, что очередь дойдет до меня гораздо раньше. Все в порядке. Грей кивнул, и Нацу продолжил рассказывать: — Но, как сам понимаешь, все эти столетия невозможно взять и выбросить из памяти… если говорить кратко, то наша армия привыкла к жестокости. И чтобы контролировать их, мне приходится отдавать подобные указания. Если они увидят, что времена меняются, когда еще слишком рано, то могут начать бунты. Грей моргнул, а потом спросил: — Так угроза войны была ложной? — Нет, — просто ответил Нацу. — Я надеялся, что вы согласитесь… Грей закрыл лицо руками и вздохнул. Нацу тактично смолчал. — Ладно, — через какое-то время вздохнул он. — Я понял… — Фрост перейдет под нашу полную защиту, — сказал Нацу. — Когда свадьба состоится, я согласую все пункты с королем Сильвером. Грей кивнул. А потом задал вопрос: — Это правда, что Фрост нужен ради драгоценностей? — Да. Но большего я пока что рассказать не могу, — ответил Нацу и быстро перевел тему: — Ты, наверное, голоден? — Как зверь, — усмехнулся Грей. — Можешь пообедать в трактире или расположиться в любой свободной палатке, там подадут ужин. Грей согласно промычал и отправился к выходу, но на полпути остановился и обернулся: — Может… — он задавил смущение. — Со мной сходишь?.. Удивление на лице молодого Императора быстро сменила радостная улыбка: — Если ты этого хочешь.
