***
Потребовалось восемнадцать часов, чтобы добиться затишья в орбитальной битве. Время это, однако же, не было потрачено впустую. Воразун, Зератул и Нова возглавили смешанный отряд из "призраков" и тёмных тамплиеров, который проник сквозь линии обороны зергов и принялся расчищать зону для высадки к северо-западу от укреплений Сверхразума. Получив от Новы сигнал о готовности, я подошёл к коммуникационной станции, чтобы провернуть один последний гамбит. Когда я озвучил эту идею, многие сочли, что я выжил из ума. Однако Тассадар её горячо поддержал, и в итоге сумел переубедить и остальных. Честно говоря, я не думал, что из этой идеи будет много толку, но попробовать было можно. Открыв канал связи, я заговорил: — Это командир Джейсон Дэвис, и я обращаюсь к Сверхразуму Роя зергов. От имени граждан сектора Копрулу я предлагаю тебе один последний шанс мирно отступить из сектора. Причинённые тобой разрушения требуют справедливости, но мы не лишены милосердия. Покинь наши миры, и мы не станем тебя преследовать. Последовало несколько секунд молчания, прежде чем Сверхразум ответил: — Ты предлагаешь милосердие, пока ваши миры горят, и твои союзники гибнут вокруг тебя? И ждёшь, что я его приму? Голос Сверхразума был холоднее, чем прежде, более отстранённым, более полным яростью. Но в самой глубине его, настолько глубоко, что только говорившие с ним раньше могли заметить, слышалась боль. — Я — справедливый человек, несмотря на свои прочие недостатки. Я готов давать вторые шансы. И стараюсь сохранить как можно больше жизней. — Тогда позволь мне предложить тебе альтернативу. Если ты и твои командиры сдадитесь мне, я пощажу этот сектор. Ведь сейчас вы в проигрышном положении. Рой сокрушал каждый мир, что ему встречался, и Айур не станет исключением. Можешь поблагодарить Тассадара за предоставление его местоположения, это сберегло нам немало времени. Я стиснул зубы, а стоявший рядом Тассадар стал напоминать статую. — Ты знаешь, что я не могу этого сделать. — Значит, ты не столь уж настроен спасти сектор, как утверждаешь. Он сгорит дотла, как и ты. Или, возможно, я сделаю тебя своим слугой. Вы определённо имеете потенциал, и Керриган показала себя как более чем эффективное оружие. Спасибо, что вернул её мне, я с радостью подчиню её. Сара скрежетнула зубами. Как и я, она не злилась на сам Сверхразум, она знала, что он действовал не по своей воле. Мы обменялись взглядами, прежде чем я ответил: — Если мы тебе нужны — приди и возьми нас. Только не удивляйся, когда мы окажемся тебе не по зубам. Отключив связь, я посмотрел на Сару: — Ты готова? В её глазах всё ещё горел гнев, но она явно намеревалась перенаправить его на цель своего задания: — Как никогда. — Тогда давайте начинать, — потянувшись по нашей связи к Нове, я привлёк её внимание. — Сара готова начать атаку. — Мы готовы, — ответила она. Тут я ощутил всплеск её удивления, когда Сара напряглась и закрыла глаза. — Похоже, Сара на мелочи не разменивается. Сразу начала атаковать с большой силой. — Так Сверхразум вернее отвлечётся от нас. Нова послала мне безмолвное подбадривание, и наша связь угасла. На наших сенсорах отобразились несколько залпов снайперского огня, выбившие трёх надзирателей над зоной высадки; затем огонь сосредоточился на оборонительных структурах зергов. Уничтожив всех, кто мог видеть сквозь маскировку, "призраки" сосредоточили огонь на оставшихся летунах, а тёмные тамплиеры проникли на базу, начав методично вырезать оставшихся наземных зергов и строения. Когда силы Сверхразума попытались вмешаться, на поле боя с орбиты спустились множество истребителей и десантных кораблей, образовав линию защиты, которую нельзя было сходу пробить. Когда зачистка области закончилась, зонды и КСМ начали возводить наши собственные строения, обеспечивая нам плацдарм. Атака шла своим чередом, и командиры, до сих пор остававшиеся на борту "Копья Адуна", стали отбывать на собственные корабли для командования. Вершитель Калдалис остался на "Копье", контролируя продолжающуюся эвакуацию. Несколько командиров, включая Тассадара предложили мне свои корабли как временное место для командования,но одно предложение особо выделялось. Командный авианосец Селендис, "Корамунд". Даже теперь я не был до конца уверен, почему у нас с Селендис образовались столь хорошие рабочие отношения, но я не мог отрицать, что эта связь была почти столь же близкой, как та, что была у нас с Сарой и Джимом. С Тассадаром мы были не так близки, ведь немалую часть времени провели, ведя свои силы раздельно. Так или иначе, я с благодарностью принял её предложение, памятуя, что "Освободитель" в обозримом будущем для командования не годился. Когда нас вместе с Ласаррой перенесли на борт, та сумела установить связь между системами "Корамунда" и Джесс на борту "Освободителя". С её знакомой помощью я смог работать почти как обычно, к моему немалому облегчению. А вот ситуация на планете облегчения не приносила. Даже после расчистки области для высадки наше положение было, мягко говоря, неустойчивым. "Гантритор", авианосец Тассадара, успел достичь этой области и начал помогать огнём, как и ещё несколько крупных кораблей, но зерги собрались в достаточном числе, чтобы организовать контратаку с очевидным намерением выбить наши силы, прежде чем те укрепят своё положение. Те войска, что мы успели высадить, едва держались: флот зергов снова пошёл в атаку, стараясь не дать нам вмешаться. Сказать, что дела выглядели плохо, было бы серьёзным преуменьшением. От наступления мы перешли к банальной борьбе за свои жизни. Даже атака Сары на Сверхразум не оказывала нам особой помощи. Изучив поле боя, я пришёл к неутешительному выводу. Эту битву мы выиграть не могли. На мгновение меня переполнила неуверенность. Возможно, и вправду было лучше отступить и сосредоточиться на эвакуации, надеясь, что потом нам предоставится другой шанс уничтожить Сверхразум? Или нам стоило удвоить усилия, продолжать наступление и надеяться, что мы прорвёмся, прежде чем всё потеряем? Ответа я не знал. Прежде чем я смог принять решение, моё внимание (и не только моё) привлекло кое-что другое. Экран начал отображать новые сигнатуры переноса. Это уже само по себе было удивительно: вряд ли кто-то ещё в секторе знал о нашей ситуации здесь и мог бы прийти на помощь. Но среди возможных кандидатур были Батлер на "Терре Фирме" и умоджанцы (если Канг сообщил им достаточно информации), так что я цеплялся за слабую надежду, что мы получим подкрепления. Но эта надежда быстро угасла. Из гипепространства начали выныривать силы зергов, направившиеся прямо к нам. Мой сердце ухнуло вниз. Всё это было ловушкой, и мы попались в неё, даже не задумавшись. С растянутыми силами, без линии обороны, у нас не оставалось иного выбора, кроме как продолжать. Развернуться, чтобы встретить их, открыло бы нас для превосходящих сил на планете. Посмотрев на Селендис, я увидел в её глазах те же гнев и отчаяние, что испытывал сам. — Ну, мы неплохо сражались, а? — пробормотал я. Она коротко кивнула: — Знай, командир: будь моя воля, я ничего бы не изменила. Когда новые зерги приблизились к нам, я набрал в грудь воздуха, уже готовясь отдавать новые приказы... но через мгновение забыл всё, что хотел сказать: меня захлестнуло безграничное изумление. И не меня одного. Потому что новые зерги принялись атаковать тех зергов, с которыми сражались мы. Я не верил своим глазам. Молчание вокруг показывало, что я в этом не одинок. — Джесс, у меня что, галлюцинации? — наконец пробормотал я. — Если и так, командир, то мне требуется диагностика, потому что я вижу то же самое, — растерянно ответила она. Неожиданная передача, которую мы приняли, нашей растерянности не помогло: "Союзники Королевы Клинков, я — Серт, глава выводка Руссан. Сверхразум изначально создал меня, чтобы защищать Королеву от любого, кто посягнёт на неё. Благодаря вмешательству Королевы я освободился от уз Сверхразума во время моего путешествия с Чара, и сейчас предлагаю вам свою помощь в борьбе против её врагов". У меня по спине пробежали мурашки. Королева Клинков. Честно, я надеялся больше никогда не услышать это имя. Луиза назвала себя так при нашей первой встрече, говоря о самой себе под влиянием врага. Я знал далеко не всё о её деяниях в этой ипостаси, но то, что она мне рассказала, наполняло меня страхом. Такой судьбы для Сары я бы хотел избежать любой ценой. Какая-то часть меня хотела отвергнуть предложение церебрала и убить его. Мне не понравилась своевременность его появления, не понравилось, как он назвал Сару. Но остальная часть прекрасно понимала, что мы были не в том положении, чтобы отвергать помощь. В любом случае, с ответом меня опередила Сара: — Церебрал Серт, я принимаю твоё предложение. Если я не смогу направлять тебя лично, следуй указаниям командира Дэвиса. А пока что оказывай помощь нашему ударному отряду поблизости от Сверхразума. — Слушаю и повинуюсь, моя королева! Разнеся защитные силы над Сверхразумом, силы Серта принялись атаковать наземных зергов, заметно снизив их давление на нашу оборону. Мы с Селендис обменялись взглядами, и я включил свой коммуникатор: — Капитан Джексон, возьмите свою боевую группу и окажите поддержку ударному отряду вершителя Тассадара. Оборона в той области должна выстоять. — Принято, командир. Флот Джексона покинул орбитальную битву и присоединился к наземной, оказывая воздушную поддержку. Вздохнув, я повернулся к Джесс: — Отметь новоприбывших зергов как союзников. Надеюсь, это не выйдет нам боком. — Слушаюсь, командир.***
В течение следующего получаса я наблюдал за примерно равным противостоянием. Ни одна сторона не могла получить преимущества над другой. С помощью Серта мы сумели обезопасить область высадки и её окрестности, но дальше продвинуться не получалось. Что-то должно было перемениться, и поскорее. К счастью, так и случилось. Воразун, проскользнув через защиту Сверхразума, убила одного из руководящих обороной церебралов и сумела выбраться обратно, избежав обнаружения. Последовавший ментальный хаос затронул весь Рой, не исключая и Сверхразум, и Сара с помощниками воспользовались этим, ещё сильнее подорвав их единство. Ещё недавно отлично скоординированные воздушные и наземные атаки глохли, когда зерги нападали друг на друга. Мы с Сарой обменялись взглядами, и она кивнула. — Вершитель Тассадар, — заговорил я в коммуникатор, — как скоро вы будете готовы перейти в наступление? Нам нужно воспользоваться творящимся хаосом, пока мы ещё можем. Полученный ответ был отрывист и лаконичен: — Через несколько минут. Если капитан Джексон сможет поддержать наши наступательные и оборонительные действия. — Понял. Джексон, вы его слышали. Позаботьтесь о безопасности ударных отрядов. Джим, собери свои силы вместе и готовься начать высадку наземных войск. Свяжись с Тассадаром и расчисти позицию к югу от нынешней: тебе нужно будет укрепиться там. — Ясно. Будет сделано. Отключив коммуникатор, я устало посмотрел на Селендис: — Мне это не нравится, но нам нужно удвоить усилия, если мы хотим это провернуть. — Если мы продолжим так давить, то можем чересчур растянуть свои силы, — заметила Селендис. — Знаю. Поэтому мне и не нравится. Но особого выбора у нас нет. Если мы хотим подобраться к Сверхразуму, нам нужно держать зергов выбитыми из колеи, заставлять их постоянно реагировать. Когда мы окружим Сверхразум, то сможем немного притормозить и заняться укреплением позиций. Но сначала нам нужно расчистить как можно больше этих самых позиций, — я хмыкнул, когда мне пришла в голову одна мысль, и бросил взгляд на Сару. — Забавно, мы начали всё это, стараясь действовать медленно и аккуратно. А теперь должны нестись во весь опор, если хотим закончить дело. Сара слабо улыбнулась: — Ну, времена меняются. Когда Джим закончит высадку, я тоже поведу своих зергов вниз. Займу позиции между Джимом и Сертом. — Будешь помогать им в атаке, или следить на тот случай, если Серт решит пойти против нас? Она пожала плечами: — Пожалуй, и то, и то. Похоже, требуемое ментальное напряжение ослабело, и её лицо уже не было настолько напряжённым. — Я не удивлён, — усмехнулся я. — Начинай готовиться, нам нужно покончить с этим как можно быстрее. — Ясно. А ты в битву ввязываться не планируешь? На этот вопрос я ответа пока не знал. Конечно, во многом мне хотелось быть на планете, сражаться плечом к плечу с теми, кто рисковал своими жизнями. Но в то же время я понимал, что со стратегической точки зрения полезнее было находиться на орбите, видеть общую картину и направлять других. — Если получится быть с тобой на земле — я буду. Можешь на это рассчитывать. Сара положила руку мне на плечо: — Будь там, где ты больше всего нужен. Ты необходим нам, чтобы выиграть эту битву. Послав мне ещё одну улыбку, она ушла. Я продолжил наблюдать за ходом битвы. Силы Джима и Тассадара встретились, сокрушив оборону зергов на юго-западе и обеспечив терранским силам область для высадки. — Капитан Роланд, возьмите свои силы и поддержите капитана Рейнора. Не позволяйте зергам взять верх. — Есть, командир. Уже в пути. Силы Роланда покинули битву, начав снижаться к планете. Вскоре они вступили в бой с зергами, пытавшимися отвоевать потерянную область. С неба посыпались тела и обломки, начавшие устилать землю, предоставляя наземным войскам неожиданную, пусть и мрачную защиту от бесконечных волн зерглингов. Но, учитывая количество тяжёлых орудий и техники (включая несколько танков "Тимирер"), что мы начали разворачивать на поле боя, усилия зергов пропали втуне. Морпехи и огнемётчики при поддержке "Голиафов" и различных вариантов "Стервятников" уничтожали зергов, подобравшихся слишком близко; осадные танки выбивали тех, что находились на краю их радиуса действия, вынуждая зергов идти в атаку не до конца подготовленными. Орбитальное сканирование, производимое флотом, помогало "Тимирерам" атаковать зерговскую оборону в последней области, где мы планировали высадиться. Обстрел огромных танков уничтожал как защитные строения, так и наземные войска, заставляя зергов либо начать ещё более масштабное наступление, либо вообще покинуть эту область. Оба этих варианта были для них непривлекательны. Их силы уже были растянуты от сражений на нескольких фронтах, и даже способность быстро восполнять потери не помогала. Но если бы они оставили эту последнюю область, Сверхразум оказался бы полностью окружён нашими войсками. И пусть войска зергов окружали нас самих, у них не было крупных и мощных оборонительных единиц вроде "опустошителей" и осадных танков. Их излюбленная оборонительная стратегия с закопавшимися войсками и внезапными атаками была бесполезная с учётом постоянного сканирования. Благодаря нашему контролю воздушного пространства они не могли забросить десант. А слизи, чтобы воспользоваться сетью Нидуса, достаточно близко от нас не было. Зерги, кажется, пришли к тем же выводам, и начали отводить свои наземные силы из последней области, на которую мы нацелились. Но компенсировали это увеличением воздушных сил: они явно понимали, что "Тимирерам" будет трудно по ним попадать. Не желая игнорировать удобную цель, Джим выдвинул свои силы сразу же, как закончил укреплять свою базу, и начал уничтожать зергов. В то же время десантные капсулы Сары обрушились в область, истребляя оставшихся наземных защитников и пользуясь уцелевшей слизью для возведения собственных фортификаций. Я перевёл дыхание. Это была не самая простая часть нашего плана, но определённо самая опасная, по крайней мере, в ближнем приближении. Высаживать ударные отряды на обороняемой вражеской территории всегда было непросто, а уж три сразу... Только навыки войск и командиров, а также помощь Серта и Воразун с её тёмными тамплиерами позволили нам сделать всё настолько гладко. Однако оставшаяся часть плана лёгкой тоже быть не обещала. Зерги явно разъярились из-за нашей дерзкой атаки и поспешно собирали оставшиеся силы, как вокруг Сверхразума, так и неподалёку от наших линий обороны. Как я и ожидал, вскоре нахлынула волна их контратаки. Волны летающих зергов неслись над полем боя, атакуя наш флот и базы внизу. Слепни кидались в самоубийственные атаки на крупные корабли — крейсеры, авианосцы и те несколько левиафанов, которые были у Сары и Серта. Несколько из меньших крейсеров и авианосцев, что у нас были, оказались серьёзно повреждены или попросту уничтожены. На моих глазах целая туча слепней врезалась в авианосец, и тот взорвался с такой силой, что "Корамунд" содрогнулся. Муталиски, не такие быстрые, как слепни, охотились за нашими истребителями или атаковали крупные корабли в больших формациях. Внизу зерги двигались на наши линии обороны, возглавляемые таким количеством ультралисков, которого я никогда прежде не видел. За их спинами бесчисленные зерглинги и гидралиски прятались от огня осадных танков; сверху, помимо муталисков, появились также стражи и королевы. Первые начали выплёвывать свои кислотные снаряды, ослабляя наши оборонительные строения, а королевы плевались зелёной жижей, замедлявшей войска. Тассадар и Рейнор сумели успешно воспользоваться своими осадными войсками, чтобы замедлить контратаку, а вот Саре и Серту приходилось полагаться лишь на статичную оборону, обычные войска и возможность быстро пополнять свои ряды. Эта атака заставила наши силы дойти практически до предела возможностей. Будь сейчас у нас такое разнообразие и качество войск, как в Новом Геттисберге, мы бы без сомнения проиграли. Не смогли бы сдержать бешеный натиск зергов. Вот только дела обстояли иначе. Каждый из нас был закалённым в боях ветераном, и постоянные конфликты образовали из нас невероятно эффективную боевую силу. Даже будь у нас только стандартное оборудование и оружие, я рискнул бы сказать, что мы были лучшей боевой силой в секторе, особенно когда дело доходило до сражений с зергами. Но наше вооружение выводило всё на совершенно новый уровень. "Скаты" показывали себя лучшими в отражении воздушных атак зергов, застилая небо лазерным огнём, давая авианосцам и крейсерам передышку. "Тимиреры" внизу на мгновение отвлеклись от уничтожения наземных зергов и обратили пушки вверх, начав стрелять по стражам и королевам. Это позволило "Скатам" пойти в бреющую атаку, уничтожая прятавшихся за ультралисками зергов и позволяя остальных войскам разобраться с самим ультралисками. С огромными усилиями наши силы сумели отбросить зергов, но цена оказалась высока. Больше 15% участвовавших в битве войск были или убиты, или ранены, и это не считая потерь, понесённых прежде. Я закрыл глаза, обдумывая наши следующие действия. У нас была два варианта, и оба не слишком приятные. Во-первых, мы могли, как подсказывало мне первоначальное побуждение, окопаться и постараться минимизировать наши потери, затем начав продвигаться к кристаллу. Второй вариант был столь же неприятным: увеличить усилия ещё больше, попытаться пробиться сквозь контратаку, прежде чем зерги реорганизуют свои силы. У этой тактики было больше шансов на успех, но потери обещали быть катастрофическими. Но, раз уж у нас был только один шанс убить Сверхразум, я не был уверен, что у нас есть выбор. В Новом Геттисберге время было на нашей стороне, а здесь... Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем я открыл глаза. Хотя на деле прошло только десять-двадцать секунд. — Всем наземным войскам — двигаться вперёд и атаковать. Мы должны уничтожить силы обороны как можно скорее. Осуществить бомбардировку наружных баз и организовать полный периметр. Воздушным войскам — создать над полем боя бесполётную зону, в которой будет уничтожаться любой зерг. По требованию обеспечивайте наземным отрядам поддержку. Уничтожайте столько слизи, сколько возможно: нам нужно нейтрализовать сеть Нидуса, прежде чем они доставят Сверхразуму подкрепления. Услышав множество подтверждений, я опустил голову и вздохнул. — Ты взволнован, командир, — сказала Селендис. — А как я могу не волноваться? Мы ставим всё на тот шанс, что сможем одолеть противника, у которого больше опыта, войск и огневой мощи, чем у нас. Это глупо, как ни посмотри. Но у нас нет другого выхода, мы должны уничтожить его или умереть, — я безрадостно усмехнулся. — Зерги обычно атакуют быстро и превосходящим числом. Они знают наши тактики и стиль боя, знают, как мы обычно поступаем в таких ситуациях. Посмотрим, как они справятся с их собственной тактикой, обращённой против них. Такого они вряд ли ожидают. — Ты использовал подобную тактику против них и прежде, — возразила Селендис. — И битва у Шайло, и наше спасение вершителя Артаниса включали аналогичные агрессивные тактики. Да и оборона "Копья Адуна", пожалуй тоже. Сверхразум может ожидать подобного. Я вновь вздохнул: — Да, наверняка. Это основная проблема с двойными блефами. Увидев вопросительный взгляд Селендис, я пояснил: — Он знает, что здравый смысл требует от нас использовать более оборонительный подход, или хотя бы не столь агрессивную атаку. Но он также достаточно знает меня, чтобы понять, что я люблю нестандартные подходы, и обращение методов зергов против них самих сюда вписывается. И я рассчитываю, что он осознает это и не станет развивать мысль, не подумает о уязвимости в виде кристалла. Хотя, когда Зератул и тёмные тамплиеры начнут сосредотачивать свои силы, он в любом случае осознает. Селендис задумчиво кивнула: — Скорее всего. И как ты предлагаешь разобраться с этим? Честно говоря, я не знал. Не имел понятия, что делать со Сверхразумом, когда тот понял бы, что мы задумали. Конечно, ментальная атака Сары должна была хоть отчасти спутать ему мысли, и какая-то его часть хотела, чтобы мы победили... но я не был уверен, что это облегчит нам задачу. — Буду честен: не знаю. Мой единственный план — смотреть, что будет, и отталкиваться от этого. — Довольно необычно для тебя. Обычно ты предпочитаешь всё распланировать и быть готовым, — хмыкнула Селендис. — Да, знаю. Я предпочитаю... Я осёкся, когда мне в голову пришла мысль. Да, почти все мои планы были загодя обдуманы. В частности, те, которые видел в действии Сверхразум. Значит, чтобы выбить его из колеи, требовалось импровизировать. И были те, кому это давалось куда лучше, чем мне. У Джима, например, был прирождённый талант к импровизации. Среди протоссов такое встречалось реже, но Селендис и Артанис, как я успел узнать, тоже были довольно хороши в этом. — Кажется, я знаю, как нам сбить его с толку, — медленно сказал я. — Он ведь ожидает, что я буду продолжать стоять во главе нашей тактики и стратегии, верно? Селендис моргнула, уловив мою мысль: — Менять командование в середине битвы обычно не рекомендуется. Почему ты считаешь, что это хорошая идея? — Потому что это неожиданно, хаотично и рискованно. Но есть и другая причина, — я посмотрел ей в глаза. — Это — Айур, протосская планета, ваша родная планета. Будет целесообразно, если именно протоссы будут направлять ключевую битву. — А возможно, ты просто очень хочешь оказаться на поле боя. Я поморщился: — Признаю, мне бы хотелось. Но в прошлый раз подобное оказалось ошибкой, и все мы заплатили за неё. В этот раз мне это ошибкой не кажется. Зови это инстинктом, но мне кажется, что я там нужнее. — Соглашусь. Тебе в целом, как я заметила, лучше даётся общая стратегия, чем тактика в конкретные моменты. Ты сформировал нашу стратегию, и теперь нам всем пора её применить. А возникшие проблемы ты легче увидишь на передовой. Но с какой области ты начнёшь? Я улыбнулся: — Есть только одно место, где я сейчас нужен больше всего, и один человек, которой нужно помнить, что она не одна. Селендис кивнула: — Сара.***
Приняв решение, я немедленно стал приводить его в действие. Связавшись с Артанисом, я объяснил ему, что отправляюсь на планету и что часть командования переходит к нему, и что я буду на связи. Я был уже одет в бронескафандр, так что Селендис почти сразу телепортировала меня на позиции Сары. Она сама и Ласарра остались на борту "Корамунда", руководя оттуда и собирая тактическую информацию вместе с Джесс. Сара, похоже, несколько удивилась, завидев меня: — Не ждала тебя здесь увидеть, Джейсон. Так сильно чешутся кулаки? — Отчасти. Но вообще я просто решил, что тут принесу больше пользы, — ответил я. Сара усмехнулась: — И у тебя есть план? — Вообще-то планирование я оставил протоссам. Но, думаю, Артанис найдёт, чем нас удивить. Артанис не разочаровал. Очевидно, мы, терраны, оказали таки на протоссов определённое хаотичное влияние, потому что его следующий ход ошеломил даже меня. На моих глазах над полем боя полетела группа челноков в сопровождении "Разведчиков", направляясь прямо к линиям обороны зергов. Несмотря на внушительный вид, отряд не производил впечатление особой огневой мощи, и высаживать войска так близко к зергам было опасно. Я изрядно удивился; Сара тоже, но по другой причине: — Я не ощущаю в этом отряде ни протоссов, ни терранов. И они летят слишком быстро для десанта. Это было ещё страннее, но, прежде чем я успел задуматься, зерги принялись сбивать челноки, несмотря на усилия "Разведчиков" этому помешать. Обшивки вспыхнули огнём, и летевшие впереди корабли начали падать. Я видел крушение немалого числа кораблей, и знал, как это обычно происходило. Но никогда не видел, чтобы корабль размером меньше крейсера взрывался с такой силой, чтобы сотрясти землю даже у нас под ногами, более чем в километре от места падения. Сопутствующие вспышки и грохот на мгновение вывели меня из равновесия, а затем взрывная волна сбила с ног. Пока я лежал на земле, загрохотали новые взрывы с того же направления. Казалось, все на поле боя на несколько секунд замерли, заворожённые происходящим. Когда я наконец сумел поднять голову и сообразить, что вижу, я едва мог поверить моим глазам. Большая часть внутренней базы зергов, окружавшей Сверхразум, была уничтожена, даже слизь сгорела дотла. Подлетела вторая волна челноков и начала сбрасывать груз, не останавливая полёт. Зазвучали новые взрывы; я наконец разглядел, что именно сбрасывали челноки, и всё понял. Очевидно, Артанис узнал о нашей обороне первого из захваченных зерговских ульев и эффективном использовании "опустошителей" в той битве. И решил развить эту идею. Я понял, что он послал автоматический отряд в самоубийственный полёт, используя челноки как управляемые бомбы, а "Разведчики" — как прикрытие для них. Груз челноков состоял из скарабеев "опустошителей"; его было более чем достаточно, чтобы разнести оборону в клочья. Без слабости в виде живого пилота другие корабли смогли продолжить полёт даже после взрывной волны, поражая другие части зерговской базы. Челноки же во второй волне играли роль скорее ковровых бомбометателей, чем ракет, но эффект был не менее разрушителен. Теперь между нами и Сверхразумом почти не осталось линий обороны. А ещё эта атака обнажила то, что я, несмотря на надежды, не ожидал увидеть. Кайдаринский кристалл. Сара позади меня подалась вперёд, прищурив глаза: — Полагаю, это и есть тот кристалл? — Похоже на то. Разбираться с ним предстоит протоссам. Мы можем лишь прикрыть им спину.***
Низкий, но могучий рёв сообщил, что зерги не собираются облегчать нам жизнь. Зерги Сары за нами отозвались схожим рёвом, готовясь к схватке. Остатки защитников Сверхразума кинулись на нас, но их отвлёк неожиданный залп огня. Воздух перед нами замерцал, и из мерцания появились Воразун, Зератул и Нова. От улыбки последней у меня потеплело на душе. — Ты же не думал, что я позволю тебе сражаться здесь без меня, Джейсон? — весело осведомилась она. — Не думал, — согласился я, затем приветственно кивнув обоим протоссам. Те вернули кивки, но выглядели при этом мрачно. — Если мы попытаемся перегрузить кристалл энергией Пустоты, то навряд ли сможем проконтролировать взрыв. Мы не можем знать, какой ущерб он нанесёт окружающим, — сказал Зератул. Я поморщился. Мы уже обсуждали это в споре, но удовлетворительного ответа так и не нашли. По крайней мере, телепортация протоссов давала нам возможность быстро эвакуироваться, особенно учитывая "Копьё Адуна" на орбите над нами. — Альтернатива — направить эту энергию в сам Сверхразум. А это вряд ли хорошо кончится. Так что атаковать кристалл — лучший из плохих вариантов, как мне кажется. Зератул поёжился; я понял, что он тоже вспомнил, как погиб Тассадар в рассказе Луизы. — Очень хорошо. Тассадар и другие тёмные тамплиеры занимают позиции, чтобы начать. Прикрывайте нас, пока мы действуем, — сказала Воразун. Сара улыбнулась: — Можете на это рассчитывать. У нас ещё остался порох в пороховницах, а Сверхразум всё ещё занят ментальной борьбой. Мы справимся. Зератул кивнул: — Я в этом не сомневаюсь. Не произнеся больше ни слова, двое тёмных тамплиеров повернулись в сторону кристалла. Я видел, как они занимались подобным на Чаре, уничтожая церебралов, но сразу понял, что здесь уровень задействованных сил на порядок больше. Тем временем мы с Сарой и Новой остались разбираться с надвигающейся волной зергов. Нова усмехнулась: — Напоминает старые добрые деньки на Чаре. Сара тоже усмехнулась: — Только не надо делать из этого соревнование. Ты же знаешь, что я выиграю. — Это мы ещё посмотрим! Зерги Сары оббегали нас, вступая в бой с противников и оставляя только небольшой просвет, в котором могли сражаться Сара и Нова. Я в итоге оставался практически не у дел, ибо не мог рисковать стрелять между них. И это бездействие, вероятно, спасло мне жизнь. И по сей день я не понимаю, как я осознал приближение новой угрозы. Возможно, причиной были просто отточенные годами боевые инстинкты. Но когда волоски на моей шее встали дыбом, я неожиданно понял, что рядом был кто-то ещё, и этот кто-то желал мне зла. В моём разуме мелькнуло воспоминание. Воспоминание о мрачном дне на покрытой лавой планете далеко от Айура. Дне, когда я оказался на пороге смерти. Крутанувшись, я выхватил меч из ножен и горизонтально рубанул им. И практически не удивился, услышав звон металла, встретившегося с металлом. — Ты. И почему я не удивлён? — прорычал я, казалось, пустому пространству. Слабое мерцание, такое же, которое я видел вокруг Новы, выдало присутствие замаскированного противника. И когда маскировка спала, моя догадка подтвердилась. Передо мной стоял тот самый "призрак", с которым я сражался на Новом Фолсоме и на Чаре. "Призрак", которого Луиза назвала опаснейшим агентом врага, который в прошлой временной линии звался Самиром Дюраном. И сейчас он злобно усмехался: — Будет более чем уместно увидеть ваше поражение, прежде чем вы умрёте. — И снова ты предсказываешь исход ещё до того, как сделал первый ход. Что, в прошлые пару раз это так хорошо сработало? Не дожидаясь ответа, я перешёл в атаку, вынудив его попятиться. Мы начали обмениваться ударами, и я сосредоточился на сохранении энергии, уходя в защиту. Одним из преимуществ почти постоянных схваток было то, что я находился куда в лучшей форме, чем на Новом Фолсоме. Добавьте к этом большое количество протоссов, предпочитавших ближний бой и владевших псионикой, в качестве спарринг-партнёров, и окажется, что этот поединок уже не был таким односторонним, как первый. Вероятно, противник всё ещё меня превосходил, но исход боя уже не был однозначен. Дюран, я заметил, действовал куда более осторожно, вероятно, памятуя о своём поражении на Чаре. Но в чём я был уверен, так это в том, что с Сарой ему не сравниться. Вероятно, он всё ещё был вовлечён в трёхстороннюю ментальную битву, и именно поэтому появился здесь — чтобы вывести Сару из игры. И, вероятно, меня с Новой тоже, хотя я удивился, что он не попытался атаковать двух тёмных тамплиеров. Вспышкой псионики он отбросил меня и зергов поблизости, освободив небольшую область. Но, в отличие от схватки на Чаре, тут у меня было пространство для манёвра. Запустив двигатели боескафандра, я прервал свой полёт и открыл огонь. Сара и Нова, удивлённые неожиданной вспышкой пси-силы позади, оглянулись, и их глаза округлились, когда я спикировал на противника, замахиваясь мечом. Но больше внимания они уделить не смогли: зерги продолжали атаковать. Упав на землю, я прокатился прямо под клинком своего врага и ударил его в грудь плечом, использовав импульс прыжкового двигателя. Это отшвырнуло Дюрана назад, однако приземлился он, к сожалению, удачно, затормозив с помощью своего меча. Но когда он поднял взгляд, я с удовлетворением отметил, что на его лице не осталось и следа улыбки. Сократив дистанцию, он снова кинулся в бой, бросаясь пси-ударами и посылая волны энергии по своему клинку. Ярость на его лице сменилась шоком, когда наши мечи вновь скрестились. Псионная энергия Луизы, теперь пропитывавшая моё оружие, легко сдержала его усиленный клинок. Воспользовавшись моментом, я перешёл от обороны к атаке, используя сервоприводы боескафандра на всю мощь. В одном я был уверен точно. Сражаться с ним честно я сейчас не собирался.***
Летели искры, порождаемые столкновением как металла, так и псионных энергий. Мы продолжали обмениваться ударами, и ни одному не удавалось получить преимущества. Дюран кружил вокруг меня, пользуясь своими меньшими размерами, пытаясь найти брешь в моей обороне, а я скользил, меняя стиль от атакующего к оборонительному и обратно. Дюран явно предпочитал атаковать, хотя ему, кажется начинало досаждать, что он не мог быстро получить преимущество. Я же сосредоточился больше на защите, надеясь просто связать его боем, пока он не допустит ошибку или пока Сара с Новой не смогут прийти мне на помощь. Время от времени Дюран вновь применял пси-удары, стараясь сбить меня с ног, но я использовал их, чтобы держать расстояние и переводить дыхание. Прежде чем я попытался вырваться из пата, в котором мы оказались, Дюран сменил тактику. Выхватив откуда-то длинный кинжал, он попытался всадить его мне меж рёбер. Я едва успел оттолкнуть его руку предплечьем и, на мгновение отбив его меч в сторону, пнул в грудь. Дюран снова приземлился устойчиво, но в этот момент Нова на долю секунды отвлеклась и швырнула его наземь собственным псионным ударом, выведя из всякого равновесия. Не упустив возможности, я открыл огонь, но даже после сдвоенного удара Дюран был не так прост. Перед ним возник псионный щит, блокировавший пули, а через секунду он вновь атаковал меня псионикой. Не сумев уклониться вовремя, я упал на одно колено и отклонился чуть назад. Удар пришёлся ниже, и меч выпал у меня из руки. Не тратя ни секунды, Дюран кинулся на меня, явно намереваясь прикончить. И ему почти удалось. Но предвидение Луизы, зарядившей пси-энергией клинки в моём скафандре, спасло мне жизнь. Сумев захватить клинок Дюрана в перекрест собственных клинков, я отшвырнул его назад и перешёл в контратаку. Позволив его мечу без вреда для меня соскользнуть по одному из моих клинков, я обогнул его сбоку и что есть силы врезал локтем в затылок. Даже с псионной защитой удар такой массы дюрастали по уязвимой точке должен был причинить боль, и Дюран явно её ощутил. Пошатываясь, он сделал несколько шагов назад, стоя спиной к Саре и Нове. Я же, убрав клинки, выхватил свою M12 и выстрелил, целясь в его центр массы. Он сумел создать ещё один псионный щит... но в этот раз он имел дело совсем с другой пулей. Обычное оружие, встроенное в мой боескафандр, по мощи было примерно как стандартные гаусс-винтовки, которыми пользовались морпехи. Но, как я демонстрировал не раз, выстрел M12 мог пробить обшивку техники, броню зданий, и даже нескольких зергов навылет. Псионный щит Дюрана спас его, но в этот раз после попадания он полетел кувырком, поверх голов Сары и Новы, прямо в атакующих зергов. Все на мгновение остановились, озадаченные появлением неожиданного снаряда. Я же не заколебался и снова выстрелил сквозь зергов в то место, куда приземлился Дюран. Изворотливый "призрак" снова сумел отбить выстрел, но пуля разорвала немалое количество зергов вокруг него. Я продолжил стрелять в него, а Сара и Нова тем временем приспосабливались к новым боевым условиям. Быстрый, но организованный поединок, который мы прежде вели с Дюраном, сменился натуральным хаосом, когда зерги отреагировали на нас двоих. Аналогично, Сара и Нова уже не могли продолжать как прежде. Но хаос к этому моменту был нашим старым другом; мы уже давно научились приспосабливаться на лету. Даже не замедлившись, Нова потянула за нашу связь, погрузив нас так глубоко, что мы стали практически одним разумом в двух телах. Сара, ощутив, что она делает, добавила собственную силу. Та часть меня, что ещё оставалась отдельной, распознала удивление Новы. Удивление как усилиями Сары, так и тем, что к нам быстро приближался другой разум. С рёвом двигателя "Стервятник" Джима прорвался сквозь ряды зергов и затормозил за нашими спинами. Заглушив двигатель, Джим выпрыгнул из ховерцикла и встал рядом с нами. Два "призрака" и два морпеха, с зергами за нашими спинами, против Дюрана и зергов Сверхразума. Воспользовавшись телекинезом, Нова подхватила мой меч с земли позади нас и бросила мне. Благодаря нашей связи я схватил его точно в нужный момент, перекинув винтовку в другую руку, а затем убрав её. А затем мы четверо вновь вступили в битву. Ни один из нас уже не уделял всё внимание зергам, мы сражались с агентом, который причинил нам столько боли. Как и прежде, мы с Джимом были слишком массивны и тяжелы, чтобы тягаться со скоростью и ловкостью Дюрана, так что старались налегать на мощь и точность ударов. Однако Нова и Сары были куда подвижнее; Нова была слабее, чем Сара или Дюран, но она ловко уворачивалась от атак Дюрана, отвечая собственными. Сара же обрушила на противника всю мощь, что у неё была. Мы четверо работали в идеальном тандеме, постепенно загоняя Дюрана в ситуацию, из которой у него не было бы выхода. Но Луиза не просто так предупреждала меня о нём. Дюран был жесток, хитёр и могущественен, и сейчас использовал, кажется, все известные ему трюки. Засверкали пси-разряды, когда он начал собирать силы, и Сара с Новой были вынуждены уйти в защиту, прикрыв нас. И всё равно силой удара нас с Джимом сбило с ног, а Нова была вынуждена отшатнуться. Только Сара выстояла, и немедленно перешла в контратаку. Нам с Джимом одновременно пришла одна и та же мысль, и мы достали свои M12. Нова, бывшая чуть впереди, кинулась вбок, стараясь отвлечь на себя внимание. Сара тоже отскочила чуть вбок, давая нам возможность выстрелить. По молчаливому соглашению мы с Джимом стреляли по очереди, истощая щиты Дюрана, пока Сара и Нова использовали все известные им техники, пытаясь зажать его в клещи. Я глубине души я был искренне поражён, что он продолжал успешно поглощать огневую мощь, которую мы направляли против него. Как такое было возможно? Нова, похоже, думала о том же самом: — Да как этот ублюдок ещё не сдох?! — Понятия не имею, — в мысленном голосе Сары слышалась такая же озадаченность. — Он сражается с нами, ментально борется со мной и Сверхразумом, и ещё умудряется направлять Сверхразум в битве. Кем бы он ни был, он явно не человек. Как он получает столько силы?.. — её голос осёкся, и по нашей ментальной связи распространился страх. — Кристалл. Должно быть, он задействует его энергии! Я бросил взгляд на Зератула и Воразун, всё ещё вливавших энергию Пустоты в кристалл, и моя кровь похолодела: — Пока кристалл цел, он может использовать его как батарею! — И тёмные тамплиеры заряжают его, — страх Джима не уступал моему собственному. — Значит, нам нужно сделать так, чтобы два энергетических поля провзаимодействовали, — Нова, несмотря на всё происходящее, мыслила весьма ясно. — Подобные псионные энергии не должны сталкиваться. Идея у нас была хорошая, просто место неудачное. — Он не сможет удерживать этот щит вблизи, — сказала Сара. — Нам нужно прижать его к кристаллу с помощью тех же M12, и тогда... Не колеблясь, обе женщины кинулись вперёд, вынудив меня и Джима прекратить огонь. Воспользовавшись передышкой, я включил коммуникатор: — Селендис, статус кристалла? — Уровень энергии нарастает, но не так быстро, как мы ожидали, учитывая, сколько туда её вливают. — Да, мы поняли, — буркнул Джим. — И, кажется, знаем причину. Наш старый друг-"призрак" здесь, и, похоже, использует свою связь со Сверхразумом, чтобы подзаряжаться через кристалл. — Если он это делает, может ли то же сделать и Сара? — послышался голос Ласарры. — Ведь у неё тоже есть связь со Сверхразумом, и сейчас она борется с ним. Мы с Джимом обменялись взглядами. — Дорогая, ты слышала? — спросил Джим. — Слышала. Звучит возможно, но мне придётся сосредоточиться. Не уверена, что со мной сделает энергия Пустоты. — Тогда сделай то же, что делает он. Пропусти её через Сверхразум, отруби связь! — в мысленном голосе Новы звенело напряжение. — Согласен. А мы пока его займём, — подвёл итог я. — Джим, стреляй при каждой возможности, не давай ему передышки! Мы с Новой будем держаться вблизи к нему, отвлекая внимание. Сара отпрыгнула в сторону, и я кинулся вперёд, снова выхватив меч, и вынуждая его достать собственный, чтобы парировать удар. Нова послала мне мысль, и я отреагировал, сделав шаг в сторону и швырнув меч по широкой дуге. Зарычав, он уклонился, и меч влетел прямо в руки Новы; я тем временем выдвинул наручные клинки и продолжил атаковать. Даже со своими невероятными навыками Дюрану было трудно блокировать три разных клинка одним собственным. Особенно потому, что мы с Новой всё ещё были соединены разумами, идеально координируя свои атаки. Периодические выстрелы Джима тоже сбивали противника с ритма, не давая ему занять одну стойку. Мы с Новой практически танцевали вокруг "призрака", и я невольно признавал, что впечатлён. Я не мог представить больше никого, кто так долго выстаивал бы против нас четверых, даже учитывая подпитку от кристалла. Однако нам всё же удавалось теснить его, заставляя отступать к кристаллу. Я был уверен: Дюран знал, что мы делаем. Но мы так давили на него, что у него не было никакой возможности нам помешать. На его лице ясно читалась глубочайшая досада, и, похоже, неподдельная. Впрочем, я и сам начал испытывать досаду. Да что вообще требовалось, чтобы убить этого ублюдка?! У Сары, однако, нашёлся на это ответ. В наших головах сверкнула её короткая мысль-предупреждение, и в следующую секунду она послала в Дюрана буквальный луч псионной энергии. Дюран блокировал его, но едва-едва, и следующий выстрел Джима отправил его в полёт. Сара встретила его в воздухе: её когтистая рука схватила его за шею, и она швырнула его прямо на кристалл. Мы четверо синхронно ударили, преодолевая его контроль и заставив врезаться в кристалл. Тот мгновенно начал искриться силой, когда две разные псионные энергии столкнулись. Сара, связанная с происходящим на нескольких уровнях, отреагировала быстрее всего, отшвырнув нас всех и ближайших тёмных тамплиеров подальше от пылающего водоворота пси-энергии. В тот же момент Артанис отдал "Копью Адуна" приказ эвакуировать наземные силы, а флоту — приказ отступать. Вокруг нас засверкали вспышки телепортации, когда всех, даже зергов Сары, начало переносить за сотни километров в считанные секунды. Сара, соединённая с другими псиониками, успела сплести из остатков полученной энергии прочный щит, прежде чем кристалл наконец взорвался. Я видывал ядерные взрывы, даже ракет класса "Апокалипсис". Видел, как крупнейшие корабли исчезали, когда взрывались их двигатели. Но, даже отвернувшись от этого взрыва, я всё равно на мгновение был ослеплён, и щит Сары лишь отчасти сдержал взрывную волну. К счастью, мы ни во что не врезались: вокруг нас возникли поля искривления, выдернув нас прямо из взрыва. Приземлились мы кучей, но, по крайней мере, в сознании и относительно целые. Я увидел склонившуюся надо мной Селендис, которая протянула мне руку, и понял, что она перенесла нас на борт "Корамунда". Посмотрев в иллюминаторы, мы увидели взрыв, от которого только что спаслись. И даже в верхних слоях атмосферы, где сейчас находился корабль, ощутили взрывную волну. Почти полминуты корабль трясло: несколько человек попадали, а множество систем тревожно мигали. Наконец тряска прекратилась, и снова наступило ощущение относительной нормальности. Переведя дыхание, я посмотрел на Сару. На лице той были написаны печаль и удовлетворение: встретившись со мной взглядом, она кивнула. — Мы справились, — её глаза чуть затуманились. — Под конец... он освободился. Благодарил нас... Я вздохнул, разделяя её боль. Мне тоже было жаль, что нам пришлось убить Сверхразум. Даже то короткое время, что мы были на одной стороне, показало нам, что зерги были далеко не так просты, как многим казалось. — Понимаю. Но, думаю, он был бы только рад, что мы справились. Хотелось бы только, чтобы цена была не столь высока. И цена должна была быть высока. Многие из зергов Сары всё ещё были на передовой, и без возможности укрыться наверняка погибли. Что ещё хуже, многие тёмные тамплиеры тоже находились рядом с эпицентром, и без такого мощного щита, как у нас, который бы защитил бы их от первой вспышки. И среди них был Тассадар... Я надеялся, что его успели вовремя вытащить, но эта надежда была не такой уж основательной. И, как бы странно это ни звучало, сейчас я думал кое о ком ещё. База Серта была прямо на передовой, и я сомневался, что у него имелись такие быстрые способы эвакуации, как у нас. И вряд ли он сам успел эвакуироваться. Последний верный защитник Сверхразума, существо, которое смело нырнуло в творящийся ад, чтобы помочь нам... и заплатило высшую цену за свою верность. Подняв руку, я прижал её к сердцу и закрыл глаза. Нова подошла ближе, и я обнял её другой рукой; Сара, Джим и протоссы тоже подошли, молча смотря в иллюминаторы. "Покойтесь с миром, друзья. Покойтесь с миром".