Гремула: Книга демонов

Отряд покинул владения лесной ведьмы. Люди пересекли незримую границу земель, ощутив в окружающей природе заметные изменения. Вокруг стало светлее, а деревья росли уже реже, да и сама окружающая растительность выглядела менее насыщенной, менее живой. Это выражалось в цветах, запахах, даже в шепоте деревьев, в чьих ветвях играл ветер. Люди шли, останавливаясь на короткие привалы, после чего вновь продолжали путь. Говорили мало, вслушиваясь в окружающую природу, словно их всюду поджидала опасность. Было ли так на самом деле, или мрачная аура Гремулы и всего, что с ней связано, довлела над людьми, погружая их в депрессивное состояние? По унылым лицам Эмета и Зеро хорошо читались их безрадостные мысли. Амлия выглядела собранной и невозмутимой, а Дахаан недовольно зыркал по сторонам и изредка ворчал себе под нос что-то неразборчивое. Отряд двигался пешком. Лошади погибли от когтей Зорофа, а в поселении Мерх не обитало ни одного зверя, который мог бы хотя бы отдаленно сойти за ездового. В обители лесной девы не нашлось вообще ни одного живого существа кроме самих жителей. Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого. Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы. Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге? В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить. Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове. Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях. Для Амлии, жаждущей сражений, этот вариант казался предпочтительнее, нежели альтернатива, в которой они рыщут по всему Королевству света в поисках существа, которого не под силу одолеть смертному. Опять же, если верить словам охотника. — Как думаете, — кашлянув, заговорил Зеро, — Малеус далеко ушел? — Он идет со своей скоростью, — ответила Амлия. — В то время как мы двигаемся со скоростью самого медленного из нас. — Наемница бросила короткий взгляд на отдыхающего Эмета. — Но не самого старого, — парировал Эмет, которому сказанное показалось забавным. Хранитель посмотрел на Дахаана. Охотник скорчил недовольную рожу, но все же улыбнулся, признавая шутку, но счел нужным добавить: — Белый идет не просто со своей скоростью. Он ведь не совсем человек, вы в курсе? — Малеус рассказал нам, — ответила Амлия. — Вот, — кивнул охотник на демонов. — Малеус может бегом бежать до города и не устанет, а если чертенок будет ныть, агент просто потащит его на себе. — Главное, чтобы Малеус не придушил Бракиша по пути, — пошутил Зеро, но никто не улыбнулся сказанному. — Ты разве еще не понял? — проворчал в ответ охотник на демонов. — Белобрысый не доверяет мне, считает меня предателем и злодеем, поэтому он слинял вместе с чертенком, оставив вас со мной. Амлия спокойно посмотрела на охотника. Зеро на Амлию, лишь сейчас заметив, что женщина всегда держит руку на рукояти своей сабли или рядом с ней. Наемник вздохнул и внутренне подобрался, коротко обругав себя за вялость и невнимательность. — Что? — усмехнулся Дахаан, прищурившись оглядев троицу. — Небось, тоже не шибко мне верите, а? — Ты появился из ниоткуда, — заговорила Амлия, — убиваешь того, кого не смогла прикончить даже Мерх с ее колдовством, у тебя на поясе сосуды с демонами, а еще Малеус называл тебя демонопоклонником, что ты, разумеется, отрицаешь. — Все так, — согласился Дахаан, — но вы все равно пошли со мной. — У нас нет выбора, — признала женщина, взглянув поочередно на своих товарищей. — Эмет не боец, а его знаний слишком мало для победы над богом мертвых. Или королем. Неважно! Зеро мне видеть в полноценном бою еще не приходилось, так что не возьмусь судить, но даже если в драке он ровня мне, нас все равно мало. — Если? — спросил Зеро, скорее ради шутки, недели всерьез. — Мы как-нибудь проверим кто из нас лучше, — пообещала Амлия, и перевела взгляд на Дахаана. — Твоя помощь, кем бы ты ни был, нам точно не помешает. — Вы мне нравитесь, — широко улыбнулся Дахаан. — Приятно видеть, что в наше время еще есть люди, готовые дать отпор демонам. Зеро грустно усмехнулся. Эмет мрачно промолчал. Амлия в недалеком прошлом сама была главарем отряда и понимала всю ценность использования людей в своих целях. Поэтому смысл сказанного охотником не ускользнул от нее, да и улыбка Дахаана скорее походила на плотоядный оскал, нежели на выражение искренней радости. Женщина отвернулась от охотника и еще раз посмотрела на север, затем на сидящего Эмета, который все еще отдыхал. — Нам пора идти. К полудню отряд достиг тракта, по которому они направлялись из Аоста в город-столицу, но вынуждены были свернуть в лес, после нападения Зорофа. Возможно, если поискать, получится даже найти останки их лошадей и кое-что из вещей, но никто не стал заниматься подобным. — Подумать только, — Зеро обернулся и посмотрел в лес, из которого только что вышел. — Всего в полднях пути от тракта, ведущего в столицу Королевства, живет настоящая ведьма. Амлия не придала сказанному значения. Эмет слишком устал, чтобы реагировать на что-либо, а Дахаан в легком недоумении взглянул на наемника и спросил: — о каких полднях ты тут мелешь? Зеро помрачнел, услышав неприятный скрежещущий голос охотника. — Мы вышли утром, — сказал наемник то, что и так знали все. — А теперь почти середина дня, и мы стоим на тракте, с которого свернули несколько дней назад. Полдня пути до поселения Мерх. — Полдня говоришь? — неприятно прищурился Дахаан и посмотрел в лес так, словно чего-то там не видел, а после перевел жесткий взгляд на наемника. — Ты никогда не отыщешь жилище ведьмы, если она сама того не захочет. Никаких полдня! Тебе и жизни не хватит, чтобы дойти до поселения Мерх, если хозяйка не захочет тебя видеть. Не неси чушь, пацан, не расстраивай меня еще больше. Зеро нахмурился. Он и не ожидал услышать от старого охотника что-то доброе, но сказанное все равно понизило его настроение. Парень решил ничего не говорить, понимая, что не сможет тягаться с охотником на демонов в знаниях о сверхъестественном. Стоя среди своих спутников, Зеро вдруг ощутил себя самым бесполезным членом команды. Дахаан явно знал больше него и был гораздо опытней. Амлия без сомнений более хороший воин. Зеро провел бы с ней тренировочный бой, но, если быть честным с собой, он не рассчитывал на победу. А Эмет, старый хранитель нес с собой Гремулу, которая явно весила больше, чем самый тяжкий груз на свете. Одного взгляда на хранителя хватало, чтобы понять, насколько ему тяжело стало жить. А он, Зеро, просто наемник, который мечтает выйти из этой опасной авантюры, и одновременно боится этого. Лучше уж быть со всеми и делить опасность поровну, чем остаться в одиночестве и неведении. Зеро не раз думал о том, чтобы бросить старика и сбежать, но каждый раз после таких дум ему снились кошмары, в которых он сбегал и оставался один, а после за ним приходил какой-нибудь демон, спастись от которого не было шансов. Судьба быть загнанным в угол и умереть в страхе казалась еще жутче, чем погибнуть в бою вместе со всеми. Да даже если и не вместе со всеми, но хоть так, чтобы рядом был кто-то, кто в последнюю секунду возьмет тебя за руку и соврет о том, что все будет хорошо. Уж лучше так, чем одному. — Впереди должна быть какая-нибудь деревня, — ныл Эмет, глядя вдаль. — Идти пешком до Альбаканта не меньше недели. — С твоей-то скоростью можно и месяц добираться, — тут же уколол хранителя Дахаан. — Лошади бы нам не помешали, — сказала Амлия, заметив, что Зеро витает где-то в облаках. — Но пока их нет, придется идти на своих двоих, так что ныть нет смысла. Эмет ничего не ответил, понимая необходимость продолжать путь. Амлия права, слова ничего не изменят, а лошади не появятся из воздуха. Старый хранитель верил скорее в то, что на них нападет какой-нибудь демон — это казалось куда реалистичней, чем то, что они поедут в город на лошадях. Отряд продолжил путь после того, как хранитель Гремулы перевел дух. Идти по тракту гораздо легче, нежели пробираться через лес, поэтому ноги словно сами несли путников к намеченной цели. Даже Эмет, несмотря на возраст и усталость, шагал заметно уверенней. Над головами людей плыли облака, а бледное солнце наблюдало с высоты за четырьмя храбрецами, бросившими вызов темным и враждебным человечеству силам. С уверенностью можно сказать — небо видело все. Оно было свидетелем зарождения мира и станет очевидцем победы человека над злом. Если конечно это будет победа. В любом случае небо увидит это и останется равнодушно. Зеро шел погруженный в свои раздумья. Наемник прикидывал, что станет делать, когда они дойдут до Альбаканта. Ожидает ли их там тот, кого зовут Богом мертвых, или нет? И если да, то каков будет их план? Старик Дахаан молчит об этом, словно это не имеет значения. Эмет, вероятно, думает, как бы не помереть по дороге, а вот Амлия чересчур уж спокойна. За весь путь она не сказала ничего лишнего. Насколько она доверяет Дахаану, и о чем думает по пути в город? В мозгу Зеро вертелись все эти мысли и вопросы, ответы на которые не давали покоя своей неизвестностью. Можно было просто поговорить с наемницей, но Зеро опасался шептаться про Дахаана, когда тот идет всего в нескольких шагах от него. Для этого еще будет удобный случай. Так думал Зеро. Да и до Альбаканта идти не меньше недели. Это довольно долгий путь, если конечно по пути они не раздобудут себе лошадей. В любом случае дорога до дома не близкая, и Зеро даже хотел, чтобы она никогда не заканчивалась, потому что в конце пути их всех может ожидать смерть. Оторвавшись от тяжких дум, Зеро заметил, что обогнал товарищей. Погрузившись в мысли, наемник не заметил, как ускорил шаг и оказался впереди всех. Зеро тут же ощутил в своей груди неприятный холод и обернулся, чтобы убедиться в присутствии своих спутников. Когда ты идешь впереди всех, тебя может посетить чувство, что ты остался один. Зеро сбавил шаг, посмотрел на спокойную Амлию, ковыляющего Эмета и мрачного Дахаана. В этот момент Зеро был рад видеть даже охотника на демонов. Дахаан заметил на себе взгляд наемника и посмотрел будто бы сквозь него. Зеро тут же ощутил желание отвернуться, но заметил, как на пару мгновений распахнулись одеяния охотника, и показались демонические сосуды на его поясе. Один из вытянутых фиалов был открыт. — Эй! — Зеро резко остановился, показал на охотника пальцем. — Кого ты выпустил?! Эмет вскинулся, не сразу сообразив, чем встревожился его товарищ, а вот Амлия поняла все мгновенно, выхватила саблю и приготовилась к бою, не спуская глаз с остановившегося охотника. — О чем он говорит? — спокойно и твердо спросила Амлия. Дахаан неприятно посмотрел на Зеро, затем перевел взгляд на женщину и показал свой пояс с темными сосудами. Пробка одного из них болталась на тонкой поблескивающей цепочке. — Не пугайтесь так, — улыбнулся охотник. — Я всего лишь выпустил одного из своих слуг разведать для нас путь. — Да что ты? — Зеро стоял, сжимая рукоять своего меча, но не решался обнажить его. — Почему ты не сказал нам об этом? — спросила Амлия. — Мы ведь, вроде как, союзники. — И чтобы я вам сказал? — усмехнулся охотник. — «Погодите, я выпущу демона разведать путь», так что ли? — Именно, — невозмутимо ответила наемница. — Хорошо, — Дахаан со странной для него покорностью склонил голову, не спуская, однако, с Амлии глаз. — Сейчас я позову Хали обратно, и вы познакомитесь. — Что? — во рту Зеро мигом пересохло. Казалось, напряглась и Амлия. Эмет и вовсе не мог вымолвить и слова. Отряд встал посреди дороги, открытый всем ветрам и любопытным взглядам, коль такие имелись бы. — Зови, — холодно произнесла наемница. — И чтобы без шуток. — Какие тут шутки, — проворчал охотник. — С такой-то публикой. Дахаан ничего не сделал и не сказал. Никак не подал виду, что кого-то зовет. Лишь его бледное иссеченное морщинами лицо сосредоточенно застыло. Замерли и его спутники, которые старались держать охотника на демонов в поле зрения, но и мельком осматриваться не забывали. Эмет сжимал Гремулу, чувствуя, как книга слегка дрожит, едва заметно, чтобы ощутить это раньше. Звериный глаз на ее обложке смотрел по сторонам ищущим взглядом. «Я не мог этого заметить», — утешал себя хранитель, надеясь, что ему не придется оправдываться за эту промашку. — Ну?! — спросила Амлия, стоя напротив Дахаана. Острие сабли смотрело охотнику в лицо. — Где твой демон? Зеро напряженно осмотрелся, ничего не увидев. — Он прямо за тобой, — улыбнулся Дахаан. — Хали, покажись. Амлия стремительно обернулась. Зеро выхватил меч. Эмет вздрогнул, когда Гремула ощутимо завибрировала в его сумке, а глаз обнаружил демона. Перед наемницей проявился высокий силуэт, а после возникло и само существо, которое напоминало гибрид змеи и рыбы. Его гладкая поблескивающая на солнце кожа имела голубоватый оттенок, а из округлой головы росли в разные стороны шевелящиеся отростки. Руки демона оканчивались длинными когтистыми пальцами и опускались вдоль змеевидного тела. Глаза появившегося создания вращались, словно замечая все вокруг себя. Они никогда не смотрели в одну точку дольше пары секунд. Амлия стиснула зубы, пресекая желание рубануть существо саблей. Зеро приготовился драться, но не решался и вряд ли решился бы напасть вперед Амлии, а Эмет просто стоял, сжимая Гремулу в трясущихся руках. Хранитель не ощущал себя сильно напуганным, но его глаза еще не привыкли к созерцанию подобных порождений ужаса. Хоть старик и видел уже достаточно, но к такому быстро не привыкаешь. — Хали, — властный голос Дахаана раздался у Амлии за спиной, — это наши союзники. К удивлению людей, демон слегка качнул головой, будто кивнул, и его огромные глаза сфокусировались на старом охотнике. Существо открыло широкий рот и извергло из него подобие человеческих слов, смешивающихся с противным кваканьем. — Вп-ере-ди чи-ис-то, — изрек демон. — Вот видите, — Дахаан обратился к спутникам. — От него есть толк. И спрячьте уже оружие. Амлия расслабилась, выпрямилась, но саблю оставила в руке. Зеро не спускал глаз с отвратительного создания, а Эмет рассматривал демона даже с интересом. — Из каких он? — спросил хранитель. — Хали — старший демон, как и все остальные из моей коллекции. — Охотник самодовольно улыбнулся. — Слабаков не держу. — Черт, — протянула Амлия, глядя на застывшее перед ней чудовище. Хали еще раз склонил голову, после чего резко дернулся в сторону и замер, глядя своему хозяину за спину. — Что за дела? — Амлия уже была в боевой стойке, как и Зеро. Эмет от неожиданности едва не выронил книгу, а Дахаан спокойно повернулся и посмотрел на юг, вдоль тракта. — Хали? — спросил охотник. — Вса-ад-ни-ки, — проквакал демон и исчез, словно его не было. Книга в руках Эмета перестала дрожать, лишь едва ощутимо вибрировала. Глаз на обложке вновь потерял цель и безуспешно пытался отыскать ее, периодически останавливаясь на охотнике на демонов. — Куда он делся? — потребовала Амлия. — Хали не боец, — спокойно ответил Дахаан. — Но он может кое-что другое. — О каких всадниках он сказал? — Зеро показалось, он единственный кто услышал об этом. — Сейчас сами увидим, — охотник на демонов повернулся к наемнику, и Зеро заметил поднимающийся от земли густой туман, который стремительно разросся, заполнив собой все в радиусе не меньше полусотни метров. Туман был настолько густым, что человек не должен был видеть дальше своей руки, но хоть умом Зеро это осознавал, глаза его хорошо различали как себя и своих товарищей, так и темную фигуру Дахаана.