Я смотрю в темноту, я вижу огни. Это где-то в степи полыхает пожар. Я вижу огни, вижу пламя костров. Это значит, что здесь скрывается зверь.
Они опять заперли его в раздевалке. Сказать, что Юджина недолюбливали одноклассники - не сказать ничего. И с каждым годом всё сильнее. Чем взрослее они все становились, тем яснее было, что он слишком отличается. Слишком правильный, слишком умный, слишком хрупкий на вид, "чистоплюй", "стукач", "педик" и еще миллион причин. Каждый день он механически шёл в школу и что-то делал на уроках, мысленно проклиная решение отца переехать в эту глушь, где дети быстро превращались в туповатых акселератов - может, и не по собственной вине, а от скуки и отсутствия пищи для мозгов, но Юджин не был готов искать им оправданий. Нет, конечно, над ним издевались не все. Была группа заводилы Харви и его шакалов, были некоторые девчонки, которые не упускали момента отпустить жестокую шуточку, но были и те, кто в это не ввязывался. Например, Боб, который вообще никогда ничего не говорил, или Снафу, который мог посмеяться над чужой шуткой или плюнуть в него бумажкой, но в целом не лез ни к Юджину, ни к другим. До появления Юджина новеньким был он, и у него уже было это прозвище. Учителя звали всех по фамилиям, так что его настоящего имени Юджин даже и не слышал никогда. Одним из любимых развлечений парней из его класса было обвинять Юджина в том, что он "подсматривает" за ними в душе (как бы он ни пытался вымыться за три секунды, глядя только в стену). Дальнейшее зависело от их настроения - они могли просто поиздеваться над ним, могли надавать пинков, а могли, как сегодня, запереть в раздевалке. Вот только в прошлые разы обычно кто-то слышал его отчаянный стук в дверь и открывал. Непонятно, что произошло на этот раз. То ли его обидчики заперли заодно и сам спортзал, то ли просто не повезло, и никто не проходил мимо. Телефон разрядился, да и кому было звонить? Осипнув от криков и сбив костяшки в кровь, Юджин понял, что за окном уже темнеет и в школе, скорее всего, никого не осталось. Он бросил обреченный взгляд на окошко под потолком. Если составить несколько скамеек, возможно... Эта непростая задача заняла у него не меньше получаса - поставить друг на друга скамейки так, чтобы они не обрушились и чтобы по ним можно было залезть. К счастью, окно открывалось изнутри, потому что разбить его было бы нечем. Юджин открыл створку, скинул на землю рюкзак и, перекрестившись, спрыгнул сам, благо, это был всего лишь уровень потолка первого этажа. Под окном была куча сухих листьев, и он приземлился благополучно. Несмотря на обвинения в стукачестве, на самом деле Юджин никогда не жаловался на травлю. Он настолько привык к ней, что ему постепенно начало казаться, что он это заслужил. Поэтому и на этот раз он ничего не предпринял, а просто отправился к стоянке, где его одиноко дожидался старенький велосипед. Дорога до дома шла через поля и лес. Сгущались ранние осенние сумерки, и становилось жутковато. Юджин хотел добраться домой поскорее, но через несколько минут поездки по лесной дороге он услышал странный звук. Сначала ему показалось, что кто-то плачет поблизости. Он прислушался и понял, что это не человеческий голос. Как будто скулило какое-то животное. Его охватил еще больший страх, но в то же время он не мог себя заставить крутить педали быстрее. Этот плачущий звук напомнил ему о том, как он сам безуспешно звал на помощь совсем недавно. Юджин остановился, спрыгнул с велосипеда и бросил его на обочине. По этой дороге почти никто не ходил, потому что в той стороне почти не было жилых домов. Старая ферма, которую пыталась восстановить его семья, была почти в чистом поле. Так что за имущество можно было не бояться. Телефон был все еще разряжен, так что Юджин начал продираться сквозь кусты почти наощупь. Через пару минут он вышел на поляну, где заметил средних размеров существо, похожее то ли на небольшого волка, то ли на крупную лохматую собаку. Было не очень видно. Животное сидело на месте и жалобно скулило. Прищурившись, Юджин разглядел, что его лапа застряла в капкане. Конечно же, он боялся. Он никогда не сталкивался с дикими зверями и не знал, не разорвут ли его на куски, если он приблизится. Поэтому какое-то время стоял поодаль и наблюдал. Животное заметило его и завыло еще жалобнее, повернувшись в его сторону. Было не видно, смотрит ли оно на Юджина, но казалось, что так. - Это... - хрипло сказал Юджин и откашлялся - голос еще не восстановился, - давай я тебе помогу, а ты, ну, меня не съешь? Он понимал, что смысла в разговоре со зверем нет никакого, но где-то слышал, что животные улавливают интонацию. - Лады? Наверное, все из-за темноты - ему на секунду показалось, что зверь кивнул. Юджин моргнул и подумал, что хватит фантазировать. Он опустился на четвереньки и подполз к зверю, словно показывая, что они на одном уровне и поэтому его не надо есть. Разбираться с капканами его учил отец. Сам Юджин никогда не ходил с ним на охоту, предоставив это занятие старшему брату, но что-то он всё же помнил. - Тихо, тихо, - приговаривал он. - Держись. Я вот сегодня тоже попался, знаешь? Заперли в раздевалке, как последнего идиота. Пришлось в окно лезть. - Он словно бы заговаривал зубы зверю (кажется, все-таки это был волк), но на самом деле - самому себе, чтобы не бояться. Капкан раскрылся, и Юджин на всякий случай сразу отскочил от спасенного - но животное и не думало нападать на него. Оно осталось на месте, зализывать рану. Юджин не знал, чем ему еще помочь. Он неловко развел руками. - Это... ну ты выздоравливай. Удачи, - зачем-то сказал он и побежал в сторону своего велосипеда. От этого места до его дома было бы совсем недалеко, если идти через лес, но дорога делала крюк, огибая заросший холм. Затем она пересекала шоссе, где уже были и фонари, и машины, и автобусы, и только потом возвращалась к своему первоначальному направлению. Свернув на шоссе, Юджин увидел человека на обочине. Фигура показалась ему знакомой. Подъехав чуть ближе, он узнал своего одноклассника Снафу. Тот, прихрамывая, брёл к автобусной остановке. Они никогда не разговаривали друг с другом - не говоря уж о том, чтобы дружить. Но и к своим врагам Юджин его не причислял. Но после сегодняшнего у него внутри что-то неуловимо изменилось - он еще сам не понимал, что. Поэтому он не проехал мимо, а притормозил и окликнул Снафу. Тот вздрогнул и оглянулся. - Следж? - спросил он, словно не узнав его. - Чего тебе? - Я... Э... - Юджин и сам не знал, почему решил с ним заговорить. - Ты... что с тобой? Снафу уставился на него с искренним удивлением, словно с ним заговорила табуретка. Но в его лице не было дружелюбия. - Ничего со мной. Упал, - ответил он после паузы, пожав плечами. - Тебя подвезти? - неожиданно для себя предложил Юджин. - Иди нахуй, Следж, - ответил Снафу, не раздумывая. Юджин продолжал стоять, опираясь ногой о землю, и смотреть на него. - Чего вылупился? Уебывай отсюда, пока цел, - огрызнулся Снафу и шагнул в его сторону. Юджин, впрочем, ничуть его не испугался. Он не видел в нем настоящей злобы, только какую-то усталость. Но и навязываться не стал. - Ну, как хочешь, - ответил он и поехал дальше.Я гнался за ним столько лет, столько зим. Я нашел его здесь в этой степи. Слышу вой под собой, вижу слёзы в глазах. Это значит, что зверь почувствовал страх.