В одну реку трижды

Бесшумно к берегу причалила лодка. Управлявший ею скелет почтительно согнулся и буквально отполз в сторону, но и эти действия не сопровождались никакими звуками. Геркулес должен был слышать плеск волн, стук костей и весла, стоны душ хотя бы, однако не слышал ничего, кроме дружелюбного голоса: — О, как же я рад видеть тебя, племянничек! Лучше бы он и правда оглох. — Почему я выгляжу… так? Геркулес сразу заметил перемены: воды Стикса прилежно отражали густые рыжие волосы, литые мускулы и гладкую кожу, словно ему снова было шестнадцать, а не девяносто восемь. Даже в таком почтенном возрасте он вполне бодро ковылял без палки, справлялся с домашним хозяйством и поливал цветы, которые так любила Мэг, однако и его силам, похоже, настал конец. Геркулес не помнил точно, от чего именно умер. Сердечный приступ? Закружилась голова, ударился виском о камень?.. — Потому что мне хочется сделать приятное старой боевой подруге, Герк, а умер ты от давления, ну знаешь, в твоём возрасте оно может шалить и иметь неприятные последствия. Микроинсульт, сосудик лопнул, то да сё, но не забивай себе этим голову, вряд ли ты хоть что-то понял. Геркулес вздохнул. Возраст добавил ему сознательности и терпения. Аид же ни капли не изменился: по-прежнему синий, серый и с сомнительным чувством юмора. От его болтовни должна бы болеть голова, но нет, у Геркулеса ничего не болело, и он чувствовал себя снова молодым и здоровым. С сомнением посмотрев на лодку, он уточнил: — Ты ведь не хочешь втянуть меня в очередную невыгодную сделку, дорогой дядя? Аид расхохотался, легко соскочил на берег и приобнял Геркулеса за плечи. — Как ты мог о таком подумать! Знаешь, я ведь вне себя от счастья! То унизительное плавание стоило сегодняшнего триумфа: не каждый день сын моего чудесного тупого братца умирает и официально, так сказать, со всеми вытекающими, переходит под мою власть. Я от души тебе благодарен, Герк. Кто ж ещё из богов согласился бы отдать бессмертие ради любви? Много слов, много пустых, обидных и горьких слов. Раньше бы Геркулес непременно вспылил бы, попытался возражать или спорить, возможно — ударил бы Аида, только в этом не было бы и крупицы смысла. Он прожил недолгую, но счастливую жизнь с Мэг как самый обычный человек. И умер. Ведь все люди смертны, рано или поздно, так или иначе. Жаль, что Мэг ушла раньше. Геркулес хотел бы быть рядом с ней, когда она предстала перед Аидом и тоже плыла в загробную жизнь. Поддержка ей бы не помешала. А он — справится как-нибудь. — Отдал и отдал, — просто ответил Геркулес и улыбнулся в клыкастую физиономию дядюшки. — Всё для твоего удовольствия. Так что, мы плывём или как? Геркулес протянул Аиду обол, на что Аид скривился, буркнул что-то вроде «подготовился, засранец», сцапал монету и радушно указал рукой на лодку. — Что ж, прошу на борт. Очень высоко над головой, где-то на Олимпе в этот момент бушевала гроза, настоящая буря, но в подземном царстве было тихо, сухо и прохладно. Гнев Зевса не мог покарать другого бога, и Геркулесу правда было жаль, что он не мог никак передать отцу и матери весточку. Они наверняка будут горевать по нему не одну сотню лет, но… у богов ведь рождаются дети. Значит, появится и новый Геркулес. — Мэг рассказывала, что души перевозит Харон, — заметил Геркулес, с любопытством оглядываясь по сторонам. Скелет на паромщика, которым пугали малышей, совсем не походил. — У него выходной? — Ради особого гостя я дал ему отдохнуть, — подтвердил Аид с гаденькой ухмылочкой. Геркулес подумал, что препираться с ним оставшуюся вечность будет забавно. — Как можно пропустить такой день и не встретить тебя лично! Заодно проведу экскурсию. Несмотря на мерзкий характер, рассказывал Аид интересно. Многие его фразы Геркулес не понимал, но так было и раньше, ничего удивительного. Он пересказывал божественные сплетни, называл поимённо героев прошлого, упоминал поэтов и диктаторов, а также постоянно ссылался на Мэг, словно желая уколоть этим Геркулеса побольнее. Лодка плыла медленно и неповоротливо, чтобы было легко рассмотреть странные цветущие луга и ручьи. Геркулес не ожидал, что в Аду есть и такие места. Выглядело чужеродно и немного пугало, словно яркое голубое небо было обманом зрения, изощрённым издевательством над теми, кто когда-то видел небо настоящее. — Что это за место? Аид махнул рукой, и скелет направил лодку к ближайшему берегу. Вблизи можно было рассмотреть бабочек над цветами и каких-то животных, которые при приближении Аида мгновенно спрятались. — Элизиум. Место для таких героев, как ты, Герк. В груди тупо заныло. Геркулес схватился за борт лодки, неосознанно сжимая его с такой силой, что червлёное дерево пошло трещинами. Аид недовольно цыкнул, но комментировать не стал. Только выгнул бровь. — Разве я не должен попасть в тот ужасный водоворот? — О, ну что ты! — Аид хлопнул в ладоши, и наконец-то звук разнёсся на многие мили. — Туда попадают только души грешников. Тебе же подготовлено место среди равных. Кого там учил твой великий сатир? Ахилл, Патрокл, Тесей… Ах, Тесей, сколько крови ты мне попортил!.. Ну что ты рот раскрыл? Сходи давай. — Я хочу увидеть Мэг, — заупрямился Геркулес. — Я думал, что после смерти мы будем вместе! Аид поманил его пальцем, и невидимая безумная сила буквально оторвала Геркулеса от лодки и втащила на берег. Он упал на колени, придавленный и беспомощный, а Аид смотрел на него снисходительно, как на букашку. — Мало ли что ты думал, дружочек. Мэг, как и многие души вроде неё, прислуживает в моём Доме. И я не собираюсь отпускать её на свидания к тебе лишь потому, что тебе того хочется. В бессильной злобе Геркулес ударил кулаками по земле, но не оставил даже вмятины. — Но! Ты можешь посылать ей весточки с Гермесом, если договоришься с ним, или же… пробивайся с боем через Элизимум, Асфодель и Тартар, кто ж тебе запретит? Сможешь — хвала и почёт, даже грамоту тебе дам. Геркулес скрипнул зубами и поднялся. Смотреть на веселящегося Аида не было никаких сил. Всё-таки сделка, опять — сделка. — Откуда мне знать, что ты не обманешь? Аид рассмеялся и протянул руку. — Слово бога, Герк. Так ты согласен или проводить тебя на арену гладиаторов? Думаю, местные чемпионы будут тебе очень рады. Геркулес мог попробовать прыгнуть обратно в лодку, ударить Аида веслом и уплыть в тот самый загадочный Дом. Мог уйти на арену и забыться в кровавых сражениях. А мог рискнуть — ведь иначе он больше никогда не увидит женщину, которую любит даже после смерти. — Что б тебя молния поразила, если обманешь, — с чувством сказал Геркулес и сжал пальцы Аида изо всех сил, какие у него остались. Аид и глазом не моргнул. — Отличненько! Развлекайся, а мне пора работать, — он вернулся в лодку, взял весло и отдал Геркулесу честь. — Был рад повидаться, Герк. Ты — моё развлечение на ближайшие лет двести. Не подведи! Геркулес ещё долго смотрел на воды Стикса, безучастные и холодные, пока молочный туман покусывал его лодыжки. Элизиум выглядел безопасным, но инстинкты кричали о том, что это впечатление обманчиво. Как там Аид сказал? Прорываться с боем? Значит, сперва надо добыть оружие… И плевать, сколько на это уйдёт попыток. В третий раз он в эту проклятую реку не войдёт.