Принц Змей и Красавец

Шэнь Цинцю наблюдал с безопасного расстояния за сборами экипажей, которые, несмотря на всю нерасторопность его шиди и шимей, подходили к концу. Глубоко вдохнув, он потянулся к Сюя и выставил меч перед собой двумя руками, не в боевой стойке, а скорее в жесте, похожем на официальное приветствие. Духовные силы меча и хозяина переплелись и закружились общим потоком, но прежде чем они успели бы обратиться единым целым окончательно, Шэнь Цинцю применил технику Призрачной Копии. Вместо одинокого клинка рядом появился ещё один Шэнь Цинцю. Он стоял ровно, держа свой меч таким же хватом, а лицо его походило на застывшую маску. Настоящий Шэнь Цинцю облегчённо выдохнул. Не всегда этот новый трюк удавался ему с первого раза. Он убрал Сюя в ножны, и двойник вскоре последовал его примеру. После Шэнь Цинцю обошёл копию по кругу, придирчиво рассматривая любые детали, которые могли бы выдать подделку. Даже его цепкий взгляд таких не обнаружил, по крайней мере, внешне реплика идеально походила на оригинал. — Шисюн, у нас огромная проблема! — постарался изобразить Шэнь Цинцю интонации Хэ Юйси. — Скорее выходи, нам нужна помощь! — Я занят, поручаю любое разбирательство тебе, — плоско ответил двойник. — Но как же так, ты ведь наш старший! — продолжил самозабвенно кривляться Шэнь Цинцю. — Это дело не стоит моего внимания, — с той же отсутствующей интонацией ответил двойник. Что ж, пусть не идеально, но, похоже, всё работало. — Ах, шисюн, благодарю за оказанную честь. Ух, я им устрою. Наверняка так бы настоящая Хэ Юйси и поступила, не просто же она вертелась возле Шэнь Цинцю каждый раз, когда нужно было распределять ответственные роли. Но размышлять над поведением шимей не было времени, сборы почти окончились. Повинуясь мысленной команде своего создателя, копия неторопливо развернулась и зашагала к толпящемуся народу, ни на кого не оглянувшись, прошла к повозке и молча залезла внутрь. Если бы Шэнь Цинцю не сочли высокомерным раньше, то теперь уж точно бы начали чесать языками. Хорошо, что и статус, и поддержка собратьев с других вершин позволяли ему плевать на мнение окружающих. Так или иначе, теперь у Шэнь Цинцю было достаточно времени — поездка до Хуаньхуа, куда он собрал чуть не половину вершины, продлится не меньше полутора недель, и то в лучшем случае. И пока копия отвлекает всеобщее внимание, сам он может делать всё что хочет. Проводив взглядом удаляющуюся колонну из пары повозок и нескольких всадников, Шэнь Цинцю высоко взмыл в небо так, чтобы за облаками не было видно резкой вспышки света. Уже в воздухе он выставил Сюя вперёд. Один взмах — один удар сердца, и он оказался совершенно в ином месте. Но до конечной точки прибытия было далеко. К лесу Байлу он смог добраться лишь спустя ещё два прыжка. Приземлился он высушенным досуха. Несмотря на длительные тренировки, коронный приём с Сюя по-прежнему отнимал все силы, тем более если приходилось совершить его несколько раз подряд. Радовало лишь то, что он хотя бы больше не рисковал упасть в обморок посреди опушки, и только чувствовал себя невероятно уставшим. Уже после облавы Шэнь Цинцю узнал, что изначально старейшины планировали лишь пленить Тяньлан-цзюня и огородить весь лес множеством заклинаний, потому как не верили, что им удастся убить и сковать дух небесного демона; Юэ Цинъюань превзошёл все их ожидания. Шэнь Цинцю горько усмехнулся, когда эта мысль пришла к нему впервые. И поскольку всё пошло по иному сценарию, ни одной живой душе больше до Байлу не было дела, мощный иллюзорный лабиринт так и не был выстроен, и Шэнь Цинцю мог без опаски бродить здесь столько, сколько хотел. Нужная пещера, однако, показалась совсем скоро, и он не раздумывая нырнул внутрь. — Генерал? — позвал Шэнь Цинцю, пробираясь по узкому пещерному коридору без источников света. Что-то мелькнуло совсем рядом, и перед Шэнь Цинцю возникла жуткая змеиная морда, обтянутая человеческим лицом. — Генерал, — обрадовался ему Шэнь Цинцю. Иногда в непогожий денёк Чжучжи-лан мог уползти на охоту, прячась от прямых лучей солнца в тенях многовековых деревьев. Неизвестно, сколько бы пришлось дожидаться его Шэнь Цинцю в этой пещере, если бы всё сложилось так. Несмотря на монструозный вид, сейчас Чжучжи-лан выглядел куда пристойней: не было открытых ран, сочащихся кровью, и полопавшихся капилляров в глазах. Шэнь Цинцю устало побрёл глубже в пещеру и тяжело сел на первый подходящий камень у небольшого пруда. Чжучжи-лан был полностью безмолвен, как и всегда в последнее время, но выжидающе смотрел на Шэнь Цинцю. — Я всё сделал, — поспешил он его успокоить и достал из рукава небольшой мешочек цянькунь. — Это последняя. Он протянул мешочек Чжучжи-лану, и тот ухватился за него зубами и немедленно отнёс в укромный угол, где уже дожидались пять точно таких же. В каждом был крайне ценный груз — осколок души Тяньлан-цзюня. Поскольку тот пал от Сюаньсу и был разрезан на шесть частей вместе со своей душой, то позже, на общем совете, главы всех значимых орденов условились похоронить эти части подальше друг от друга. Шэнь Цинцю же втайне пробрался к каждой и забрал из неё духовную часть до погребения. Это было сложно, но не настолько, насколько казалось поначалу. Как наследник Цинцзин Шэнь Цинцю присутствовал на каждом захоронении и часто мог свободно разгуливать там, куда был недоступен вход рядовым адептам. Но действовать всё равно приходилось с величайшей осторожностью: прознай хоть кто-то об этих махинациях, и он в мгновение ока превратился бы в отступника с чёрной меткой в царстве людей. Но к чему было думать обо всём этом, когда самое тяжёлое и утомительное оказалось позади, теперь душа находилась у них, и, вполне возможно, со временем ей хватит сил соединиться в единое целое. — Вот только… — обратился он к пристально уставившемуся на мешочки Чжучжи-лану. — Я поизучал эти цветки, — кивнул он в сторону пруда, в центре которого до сих пор блестели мелкие непримечательные лепестки. Кто бы мог подумать, что это не просто какой-то целебный цветок, да и не цветок вообще, а подлинный Корень Бессмертия! Им с Чжучжи-ланом было тяжело изъясняться, учитывая отсутствие и нормального языка, и рабочих рук у последнего. Бывший генерал демонов даже змеиным хвостом не сумел написать понятных иероглифов на земле — линии либо получались запутанными, либо подтёртыми, и, даже напрягая весь свой багаж проверок чужих прописей, Шэнь Цинцю так и не смог их разгадать. Все просьбы и объяснения Чжучжи-лана были абсолютно непонятны, пока Шэнь Цинцю от злости не переизобрёл пиньинь! Он начертал палочкой все буквы на полу, объяснил, как составлять из них привычные звуки, и попросил Чжучжи-лана просто тыкать в нужное место, пока он записывал. Только тогда диалог наладился, и он смог понять план змеиного демона по возрождению Тяньлан-цзюня. Сначала Шэнь Цинцю и не знал, что ему делать, он очень хотел верить в успех этой задумки, но вместе с тем боялся тешить себя неоправданной надеждой. В конце концов, он всё равно решился попробовать. С задачей по добыче осколков души он также взялся выискать всю информацию об этом самом Корне Бессмертия. — Есть одно препятствие: выращивая оболочку, корень напитывается Ци нашего царства, душа демона… будет нарушать баланс и постепенно его уничтожит. Чжучжи-лан дёрнулся и горестно склонил голову, обтянутое по неподходящему черепу лицо не выражало эмоций, но Шэнь Цинцю почему-то очень ярко представил, какая сильная грусть сейчас снедает его приятеля. — Мы что-нибудь придумаем, обязательно! — подбодрил он. — У меня есть и хорошая новость. Хотя хорошей она была тоже с натяжкой, но, учитывая то ужасное состояние, в котором пребывал Чжучжи-лан без всякой надежды на улучшение, последующие слова Шэнь Цинцю правда могли бы его порадовать: — Думаю, я нашёл способ вернуть генералу человеческий облик. Чжучжи-лан поднял голову и склонил её набок, самый кончик змеиного хвоста нервно задёргался. Поначалу Шэнь Цинцю думал, что один или несколько заклинателей во время облавы накинули на беднягу крайне пакостные проклятия, но когда он попытался расспросить об этом Чжучжи-лана уже после появления у них способа общаться, тот всё оспорил. О реальных причинах своего состояния он выдал всего несколько слов: «Такой с рождения. Изменился благодаря повелителю». Шэнь Цинцю пришлось проводить дальнейшие исследования, исходя лишь из этой скудной информации. Он глубоко погрузился в культуру демонов, посетил все библиотеки больших и малых орденов, в которых ему довелось побывать, узнавая новые и новые подробности. Ну что ж, Чжучжи-лан, очевидно, был полукровкой, это было понятно и раньше, хотя Шэнь Цинцю никогда и не придавал этому факту должного значения. Демонов разных пород существовало пруд пруди: южные полузвери, северные морозные племена, элементальные, кристальные, сеятели, ядовитые и прочие, прочие, прочие. Это ещё не говоря, что властвовали над ними священные и небесные демоны, которые тоже немало отличались. И все они, разумеется, как-то смешивались, поэтому само существование небесного змея никак не удивило Шэнь Цинцю. Но он и не представлял, что всё совсем не так просто! Конечно, какой-нибудь священный демон мог взять себе невесту из элементалей, но если такая пара хотела здорового и плодовитого ребёнка, то им предстояло провести немало ритуалов, выгадать благоприятное время и позже тщательно следить за ходом беременности, чтобы в конце родился младенец, унаследовавший вид лишь одного родителя. Это путало, противоречило базовому пониманию биологии, которому научили ещё Шэнь Юаня, но только так это и работало. В этом мире было много невозможного: когда вмешивалась магия — привычные правила отступали. Так почему бы тут не быть такому случаю? Но Чжучжи-лан не был только змеиным или только небесным демоном, он был полукровкой в самом прямом понимании! И если он таким родился, то выходило, что оба его наследия вступали в противоречия; родители, похоже, совершенно о нём не заботились ещё во время зачатия. Но позже позаботился дядя: Тяньлан-цзюню каким-то образом удалось помочь Чжучжи-лану извне. И вот Шэнь Цинцю задумался обо всей этой истории и пришёл к очень простому решению проблемы. — Клятва верности на крови, — сказал Шэнь Цинцю. — Моей. Он не был слепым и давно обратил внимание, что демонята не только переняли отдельные черты его внешности, но и их человеческие личины были намного искусней, чем у большинства сородичей. На самом деле южные полузвери вообще редко начинали походить на людей так сильно, даже на пике своих сил, оттого их и прозвали полузверьми. Его кровь дала им эту возможность. Убивая монстров, Шэнь Цинцю как-то насыщал их силой, и пусть не мог контролировать процесс, но это работало! И если сработало с демонятами, могло и сработать с Чжучжи-ланом. — Всё, что нам нужно, это совершить сделку и отправиться на небольшую охоту, — подвёл он итог своим измышлениям. — Если генерал не против. Чжучжи-лан застыл ненадолго, а потом отчаянно затрясся всем телом в своём странном кивке. — Хорошо, — улыбнулся Шэнь Цинцю. — Так тому и быть. И протянул надрезанную руку.