Однажды зимой

      Я покидаю каюту и чувствую, что воздух стал холоднее. Пытаюсь нащупать стены в тёмном коридоре, провожу ладонью по грубой древесине и чуть не ловлю сразу несколько заноз. Глаза не привыкли к такой темноте после освещённого помещения. Поскорее бы на берег.       Выбираюсь на палубу и вижу город, тонущий в снежном покрывале. Крупные хлопья, подгоняемые резким морским ветром, мешают взгляду: я не вижу ничего дальше первых портовых зданий. Поднимаю воротник пальто повыше, ругаюсь на себя за то, что оделась не по погоде, и иду вслед за остальными пассажирами. Как же холодно.       На пристани толпа встречающих. Где-то среди них тот, кто мне нужен. Растираю ладони друг о друга в надежде согреть их. Затем пытаюсь растереть бедра. Эти узкие облегающие штаны совсем не защищают от холода. Зато да, подчеркивают ноги. Надо же было мне поддаться на эту лесть насчет моей фигуры… Эти торгаши находят ключ к любому человеку.       — Привет, Мария, — женский голос оторвал меня от попыток согреться.       Поднимаю голову и вижу Лизу, хорошую подругу моей покойной мамы. Она одета по погоде, в отличие от большинства людей на пристани. Неловко улыбаюсь ей, затем оглядываюсь по сторонам. Не обратил ли на меня кто внимания? Каждый раз немного стыдно от этой мысли. Не то чтобы я люблю быть в центре внимания. Сейчас меня кое-кто преследует. Хотя в других обстоятельствах — почему бы и нет?       — Здравствуй, Лиза, — отвечаю я.       Женщина ласково улыбается в ответ и набрасывает мне на плечи тёплый тёмно-синий плащ с меховым воротом, который она предусмотрительно взяла с собой. В её глазах читается забота и лёгкий укор. Буквально слышу в голове её голос, который говорит о том, что мне должно быть стыдно. Ведь я часто гостила у неё когда была маленькой. И прекрасно ведь знала, какая здесь будет погода.       Мы идём к ней домой в тишине. Нужды говорить нет — Лиза знала всё о сложившейся ситуации из письма, что пришло ей накануне. Путь наш лежит по узким извилистым улочкам. Ветер завывает где-то вверху, у черепичных крыш высоких домов, что тянулись вверх словно многолетние деревья из камня и алого кирпича. Мы проходим мимо узких окошек, в которых горит свет, и я могу разглядеть очертания людей, сидящих вместе за широким столом. Семейный ужин. Как давно у меня этого не было.       У Лизы дома темно и прохладно. Она живёт одна и некому было растопить камин пока она ждала меня на пристани несколько часов. Мне грустно от этой мысли. Скучаю по тем временам, когда мама, папа и я вместе проводили вечера. Интересно, Лиза уже тогда была одинока? Решаю во что бы то ни стало узнать ответ на этот вопрос. Только сделаю это потом, в более удачный момент. Лиза останавливается у калитки, ведущей в небольшой дворик перед двухэтажным домом. Указывает мне рукой на противоположную часть улицы.       — Солнце, сходи поужинай, пока я растоплю камин и приготовлю ванну, — говорит она и протягивает мне горсть серебряных монет.       Сначала не понимаю, о чём она говорит. Затем вижу вывеску на противоположной стороне улицы. Дома из красного и бурого кирпича так плотно прилегают друг к другу, что маленькую таверну на первом этаже одного из них непросто заметить. Киваю с благодарностью и оставляю Лизу одну. Немного неловко так поступать, следовало бы, наверное, помочь ей по дому. Однако она выглядит сильной и уверенной женщиной. Вдруг её заденет то, что кто-то усомнится в её способности принимать гостей?       В таверне много свободных мест. Два эльфа выпивают что-то за барной стойкой, да какой-то усталый паренёк лениво ковыряется вилкой в тарелке с рагу. Сажусь подальше ото всех, повесив плащ на крючок у входной двери. В меню небогато, но я и не ожидала многого от этого места. Выбираю спагетти в сливочно-грибном соусе и салат с крабовым мясом. Официантка довольно кивает и убегает за прилавок, на кухню, а я остаюсь ждать заказ.       Появляется минутка чтобы осмотреться. Метель швыряет снег за окнами, гремит ставнями, гудит в крышах домов. Эльфы всё так же выпивают, тихо общаясь на своём языке, иногда бросая короткие взгляды то на меня, то на парнишку, что уже расправился со своим рагу и, устало подпирая подбородок рукой, смотрел куда-то в пустоту. Одежда на посетителях обычная, без украшений и изысков, плащи, что висят у входа рядом с моим, выдают в них простых людей. Угрозы в них не ощущаю, потому позволяю себе расслабиться.       Закидываю ногу на ногу и замечаю краем глаза, как парень перевел взгляд на меня. Ох, неужели ему интересно? Улыбаюсь, глядя на него. Внутри становится теплее. Только сейчас замечаю, что он пусть и усталый, но довольно симпатичный. Светлые волосы неаккуратно топорщатся во все стороны, рукава клетчатой рубашки закатаны по локоть, на губах следы рагу. Он выглядит неряшливо, но очень очаровательно. Провожу ладонью по своему бедру от колена вверх, чуть сжимаю его и вижу как парень, смутившись, отворачивается. Просто прелесть.       В этот же момент замечаю, что эльфы тоже поглядывали на меня. Чёрт, нельзя же так на людях себя вести. Беру себя в руки и прикрываю бедра подолом пальто. Эльфы прекратили свой разговор и я чувствую, как повисла напряженная тишина. Её вовремя разрядила официантка, что принесла мой заказ. Я спешу занять своё внимание ужином чтобы спастись от этой неловкости.       — Привет, — спокойный голос отрывает меня от еды.       Паренёк стоит рядом со мной, перекрывая свет от лампы. Тень падает прямо на меня и я ощущаю себя маленькой и беззащитной девочкой перед спокойным, уверенным в себе хищником, которому нет нужды спешить со своей добычей. Надо остановиться! От чего вдруг такие мысли? Встряхиваю головой, прогоняя их.       — Здравствуй, — также спокойно отвечаю я, откладывая вилку.       — Я присяду? — спрашивает он и, не дожидаясь моего разрешения, садится напротив.       Меня это злит. Почему он не ведёт себя в соответствии со своей милой внешностью? Это обескураживает. И раздражает. Я завожусь с пол оборота и теперь вместо симпатии чувствую, что он меня бесит. Хотя, казалось бы, причины для этого нет. Это ведь я решила с ним позаигрывать, не узнав для начала его характер. Боже, какая же я дура… Как же мне теперь выпутаться из этой ситуации?       — Я ведь не дала согласия.       — Но ведь и не отказала, — ответил он и обворожительно улыбнулся.       Подлец. Бесишь. И при этом так мило улыбаешься. Его внешность и его поведение путают меня. Я не знаю, что от него ждать дальше и как себя вести. Не найдя слов, я просто продолжаю есть, глядя в грудь незнакомца, словно пытаюсь разглядеть спинку кресла сквозь него. Может, если я сделаю вид, что мне не интересно его общество, то он просто сам уйдёт? Поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня. Без настойчивости, без пристальности. Просто изучает, оценивает без лишних эмоций. Странно. И жутковато. Чувствую холодок, что бежит по телу, неосознанно вздрагиваю от него. Это едва уловимое движение заставляет юношу прервать молчание.       — Я тебя пугаю?       — Немного.       — Зачем тогда было дразнить меня?       Чёрт. Ну почему он ведёт себя как хозяин замка, у которого есть власть над каждым его жителем? Надо мной ведь у него нет власти. Собираю волю в кулак и даю отпор его очарованию:       — Дразнить? Тебе показалось.       Давай, что ты скажешь на это? Я заставлю тебя подумать о том, что тебе всё это показалось. Да, испытывай стыд и вину за то, что ты увидел то, чего не было! Пусть это и было, я заставлю тебя поверить в обратное.       — Может и показалось, — он просто развёл руками и глупо усмехнулся.       Чёрт. Очаровательный придурок! Почему ты не играешь по моим правилам? Почему это не сработало? Я прикусываю губу и отвожу взгляд в сторону. Я хотела, чтобы было стыдно ему. Но теперь стыдно мне. Чувствую острую необходимость отвлечься от этого, настолько сильно напряжение. Хватаю миску с салатом и спешно набиваю полный рот крабового мяса. А оно неплохо приготовлено. Вкус прямо взрывается на языке и держится во рту ещё некоторое время после того, как я его проглатываю.       — Я Альфино, — неожиданно говорит парень.       — Я очень рада, — отвечаю я, продолжая есть салат.       — Странное имя…       — Это не имя, дурак!       Он смеётся во весь голос. Эльфы всё чаще косятся на нас. Я хочу ему врезать. Вместо этого крепче сжимаю вилку до побелевших пальцев и съедаю ещё кусочек крабового мяса. Всем видом показываю, что еда мне интереснее, чем он. Руки немного дрожат, стараюсь не показывать этого и сдавливаю вилку в руках, пытаясь успокоиться.       — Ты так вилку сломаешь, — улыбается Альфино.       Бросаю на него недовольный взгляд.       — Скорее запущу её в тебя.       Улыбка не сходит с его лица. Всем видом показывает, что не воспринимает всерьёз мои угрозы.       — Я всё ещё не знаю, как тебя зовут.       — Мария.       — Вот это больше похоже на имя.       — Хватит острить!       Он снова хохочет. Я молча доедаю салат и принимаюсь за спагетти, вкус которых конечно хорош, но не настолько ярок как у краба. Снова делаю вид, что он мне не интересен. Не замечаю, как постукиваю ногой по полу чтобы хотя бы немного унять нервы. Эльфы уже закончили свои посиделки и, слегка покачиваясь, покинули таверну. Диалог как-то не клеится. С другой стороны, почему мы вообще должны беседовать? Неужели он такой симпатичный, что одним своим видом смог расположить меня к себе? Или его поведение настолько уверенное, что не оставляет мне других возможностей, кроме как выпустить когти и обороняться? Чёрт. Я понимаю, что на все эти вопросы могу ответить “Да”.       — Ладно, — сдаюсь я, — Что ты хочешь?       — Просто поговорить.       — О чём?       — Ну, о тебе, обо мне, можешь ещё рассказать как на вкус эта дорогая еда.       В груди немного защемило. Эти блюда и правда были одними из первых по дороговизне в этом заведении. Я вспоминаю, что Альфино ковырялся вилкой в тарелке с рагу, которое сложно назвать изысканным и дорогим блюдом. А не выгляжу ли я в его глазах богачкой, что пришла в обычное заведение, чтобы покичиться своим статусом? С этой стороны мне неприятно от этого. С другой… он сказал это с такой интонацией, будто это единственное, что по-настоящему его тронуло во мне. Неужели это шанс отвязаться от него?       — Не самый свежий краб, конечно… — разочарованно сказала я, царапнув вилкой тарелку, заставив Альфино поёжиться от лёгкого скрежета металла о фарфор, — Да и спагетти переварены. Я пробовала и вкуснее.       — Вот оно что, — лицо Альфино моментально изменилось.       Наглая ухмылка исчезла, уступив место безразличному выражению. Кажется, это то, что нужно.       — А ты что скажешь о своём рагу? — постаралась сделать голос как можно более надменным.       — Вкусно как дома. Словно мама его приготовила.       Его очередь бить по больному? Я уверена, что он ничего не знает обо мне. Просто умудрился ткнуть пальцем в небо и попасть на неприятную для меня тему. Но я, пожалуй, оставлю это без внимания. Он ведь хочет противопоставить очарование домашней кухни изысканному вкусу дорогих блюд, да? Поиграю по его правилам.       — Моей матери некогда готовить, — я даже не соврала, — Она слишком занята работой. Я обедаю только в хороших заведениях.       — Я сам себя обеспечиваю, — ровно ответил Альфино.       Вот. Вот, наконец-то! Несмотря на напущенное спокойствие, я чувствую его неприязнь. То что нужно. Он умудрился прочитать меж строк посыл о том, что у меня богатые родители. И вообще я важная персона. Кажется, нужно дальше давить на это.       — Жаль, что тебе приходится работать в таком возрасте, — делаю невинное лицо и улыбаюсь, скрестив руки на груди, — И ты не можешь заниматься тем, что тебе нравится.       — Ошибаешься, — в голосе Альфино чувствовалась неприязнь всё сильнее с каждым словом, — Я итак занимаюсь тем, что мне нравится. Я всю жизнь этому посвятил и стал мастером.       — Да-а? — протягиваю я.       — Ты мне не веришь?       — Верю-верю! — я поднимаю руки в жесте "сдаюсь", — Ты прости за прямоту, но я думаю, тебе было бы не по карману обучение в ремесленной школе, или где ты там работаешь…       — Я всему научился сам! — Альфино стукает кулаком по столу и поднимается с сиденья.       — Самоучка? — я давлю на него до победного, — Какая пре-е-елесть. Почему же ты не пошёл в школу ремесла? Денег не хватило? Или ты там слишком плохо учился?       — Тупая сука! — рявкает Альфино, — Я! Я… Ай, пошла ты.       — У вас всё в порядке? — робко спрашивает подошедшая на шум официантка.       — Конечно, — я сухо подвожу черту, — Молодой человек уже уходит.       Альфино не находит слов чтобы ответить. Шумно вздыхает и быстрым шагом идёт к двери. Хватает свой плащ и, не надевая его, выходит на улицу под снег. Мне его немного жалко. Чувствую себя действительно тупой сукой. Но сама виновата, что начала всё это. Теперь получаю багаж неприятных последствий за свою неосторожность. Официантка всё это время стояла рядом и робко прижимала пустой поднос к груди.       — Г-госпожа, я слышала ваш разговор, — робко говорит девушка, — Вы правда так думаете про нашу кухню?       Чувствую, как стыд сжимает мою грудь и горло. Я перешла все границы в попытках отвязаться от этого человека. Чёрт, какая же я дура… Делаю глубокий, медленный вдох. Такое чувство, что голосовые связки устали от целого дня активных бесед, но я знаю, что так действует на меня волнение. Улыбаюсь официантке:       — Нет, что вы. Я просто пыталась разозлить этого молодого человека, чтобы он отстал от меня.       Улыбка возвращается на лицо девушки прямо на глазах:       — Спасибо! Я рада что вам понравилось!       Улыбаюсь в ответ, постепенно успокаиваясь. Оставляю условленную плату на барной стойке и краем уха слышу беседу официантки с кем-то ещё на кухне. Кажется, они обсуждают устроенную мною сцену. Ну что ж, видимо в этом маленьком заведении такие ситуации случаются редко и становятся настоящим событием. На улице совсем потемнело. Метель стихла, небо прояснилось. Редкие снежинки всё ещё робко парили в воздухе, блестя в свете луны и звёзд. Я поднимаю голову и смотрю на бесконечный океан звёзд, подставляя разгорячённое недавней ссорой лицо холодному ветерку. Закрываю глаза, полностью отдаваясь этим ощущениям. Хорошо-то как. Свежо, спокойно, безопасно. Вот всегда бы так было…       В доме Лизы уже тепло и уютно. После этого тяжёлого дня мне хотелось только одного - расслабиться в горячей ванне. Смыть с себя всё влияние событий и людей, что вызвали во мне негативные чувства. Но… я честно пыталась, но мне не удавалось выкинуть Альфино из головы. Я чувствую себя ужасно из-за того, что наговорила ему всяких грубостей. Он ведь просто хотел поболтать и познакомиться, а я встретила простой интерес в штыки, поддавшись лёгкой внезапной неприязни.       Да и я должна быть честной с собой. Я крайне давно не была ни с кем близка. Из-за того, что меня преследуют какие-то люди в белых одеждах, приходится постоянно куда-то переезжать. Боюсь с кем-то сближаться. Особенно мне не хочется подставлять Лизу, но она заверила, что помогала моей матери с похожими проблемами. “Опытная женщина”, как она сама себя называла. Что ж, раз она так в себе уверена и действительно может мне помочь, то глупо было бы отталкивать такую помощь. В крайнем случае я заберу её с собой. Она всё равно одинока. Мне кажется, Лиза будет не против пуститься в путешествие и оставить рутинную грустную жизнь позади.       Но, как бы завораживающе это ни звучало, это будет только запасным планом. Я скромно надеюсь, что до него не дойдёт. Но они всегда меня находили. И я догадываюсь почему… Но не хочу пока об этом думать. В ванне так хорошо, а в гостиной меня ждёт единственный человек, которого я могу считать близким.