***
- Слушай меня очень внимательно, Кричер, - Регулус Блэк, сидя в кресле в гостиной Гриммо Плэйс, 12, давал поручение духу, что застыл в полупоклоне перед юным волшебником, едва закончившим Хогвартс. – Темный Лорд попросил меня оказать ему услугу. Ты должен будешь сейчас отправиться к нему и выполнять все, что он тебе прикажет. Ты не должен будешь задавать какие-либо вопросы или посметь ослушаться Великого Темного Лорда. Ослушание ему приравнивается к ослушанию мне, твоему хозяину. Ты меня понял, Кричер? - Да, хозяин Регулус, - поклонился Кричер. – Кричер счастлив исполнить любой приказ любимого хозяина. Кричер немедленно отправится к Темному Лорду и выполнит все, что тот прикажет Кричеру. Регулус повелительно махнул рукой, отзывая слугу, и тот исчез. Появился Кричер в каменном просторном помещении. Из мебели присутствовало только удобное кресло, на котором восседал Темный Лорд Волан-де-Морт, одетый в черный бесформенный балахон. Его лицо, на котором уже проступали змееподобные черты, еще не было обезображено, как в будущем. Но все же отпечаток от многократного использования темной магии уже был наложен. Когда в зале появился дух родового имения Блэк, Волан-де-Морт перевел на него взгляд, и его тонкие, почти незаметные на лице губы растянулись в довольную усмешку. Глаза с вертикальными зрачками и красным отливом торжественно вспыхнули. - Хозяин Регулус приказал Кричеру явиться к Темному Повелителю, - склонившись в поклоне, проговорил Кричер. – Хозяин приказал Кричеру выполнять все, что прикажет Темный Повелитель. - Отлично, - ответил Волан-де-Морт и, поднявшись с трона, подошел к слуге. – Сейчас мы с тобой отправимся в одно место. Мне нужно проверить надежность охраны для одной вещи. Кричер еще раз поклонился, и Темный Лорд, взяв его за руку, аппарировал их из зала… Они появились на небольшом островке внутри какой-то пещеры. На островке стоял постамент с чашей, наполненной прозрачной жидкостью. На дне чаши лежал кулон, выполненный из зеленого стекла. Кричер чувствовал исходящую от этого предмета сильную, даже противоестественную темную магию. - Тебе нужно выпить эту воду, - указав на чашу, приказал Лорд Волан-де-Морт. - Как прикажет Темный Повелитель, - поклонившись, ответил Кричер. Взяв ракушку, что лежала на краю чаши, он зачерпнул первую порцию зелья и выпил. Вкуса у этой жидкости не было. Словно обычная вода. Вот только Кричер явно почувствовал, что совсем не хочет продолжать пить. Но и ослушаться дух не мог. Приказ его хозяина был предельно ясен: выполнять все, что прикажет Темный Лорд. Так, борясь с собой, дух зачерпнул вторую порцию, и третью, и все последующие, пока чаша не опустела. Отбросив от себя ракушку, обессиленный дух упал на камни. Из его глаз лились слезы безысходности. Такого ужаса и унижения Кричер еще не испытывал. Он не мог злиться и ненавидеть своего хозяина, что приказал ему следовать за Темным Повелителем, но зато он мог возненавидеть это чудовище, что сейчас, торжествующе улыбаясь, смотрело на изнемогающего слугу. - Я приказываю тебе остаться здесь навсегда, - сказал Волан-де-Морт, снова наполняя чашу прозрачной жидкостью из фляги, что достал из-под полов своей мантии. – Если хочешь пить, можешь утолить жажду в воде, - добавил он и указал костлявой рукой на окружающее островок озеро. Рассмеявшись, Темный Лорд исчез, оставляя слугу заливаться горькими слезами. Но Волан-де-Морт, отдавая приказ, не знал, что Кричер не обычный домовой эльф. Он дух, неразделимый с родовым имением, что находится по адресу Гриммо Плейс, 12. И никто, даже Глава Рода, не может требовать от духа покинуть дом. Ибо имение и дух не могут существовать друг без друга. Поднявшись с камней, дух поспешил вернуться домой, чтобы магия Рода восполнила потраченные силы. Он собрал всю оставшуюся у него волю в кулачок, чтобы переместиться в гостиную дома. Там, рухнув на пол, Кричер закрыл глаза, чувствуя, как магия Рода снова наполняет его почти иссякший запас сил. После, почувствовав себя немного лучше, он направился в комнату молодого хозяина, чтобы доложиться о своем ужасном приключении. Регулус внимательно слушал доклад слуги и не верил своим ушам. Поступок Повелителя, его пренебрежение услугами своих верных последователей Пожирателей, одним из которых являлся юный Блэк, не укладывался в голове. И, конечно, в отличие от своего Господина, Регулус прекрасно знал, кем является Кричер. Дух же подробно пересказал свои ощущения во время пития этой странной воды, что не имела вкуса, но с каждый глотком лишала сил и магии на какое-то время. А еще рассказал о своих ощущениях вблизи нахождения некоего темного артефакта, от которого даже у духа, служившего одной из Темных семей, появлялось желание бежать как можно дальше от этой вещи. - Перенеси меня туда, - приказал Регулус, когда слуга закончил рассказ. Кричер не мог ослушаться приказа, хотя все его естество отказывалось возвращаться в то ужасное место. Он взял своего хозяина за руку и трансгрессировал их из комнаты. Регулус, нависнув над чашей, немигающим взглядом смотрел на артефакт. Юноша с младых лет знал о своем темном наследии и никогда его не отрицал, в отличие от своего старшего брата, Сириуса. Орион, отец юноши и Глава Рода, после того, как Сириус сбежал из дома, вызвал на откровенный разговор младшего сына и поставил его перед фактом, что именно ему предстоит стать следующим Главой Рода. Регулус понимал всю возложенную на него ответственность и готовился к ней. Он изучал книги, находящиеся в библиотеке, изучал артефакты и амулеты, оставшиеся от своих именитых предков. Но сейчас юный Блэк впервые задумался, а правильный ли путь он выбрал? По крайней мере, он уже начал сомневаться, что стать верным Пожирателем было хорошей идеей. Имея близкий контакт с разного вида темными артефактами и амулетами, юный наследник Рода Блэк впервые почувствовал отторжение к этому таинственному предмету, лежащему на дне чаши. С такой темной магией он еще не сталкивался. Ему необходимо было все обдумать. - Возвращай нас домой, - приказал он замершему рядом Кричеру. Дух облегченно улыбнулся и поспешил унести себя и хозяина из этого ужасного места… - Это может быть крестраж? – спросил Регулус Кричера в следующем видении. - Крестраж? – удивленно переспросил дух. – Да простит хозяин Кричера, но Кричер не знает, что такое крестраж. - Тот предмет, что находится в чаше, - пояснил юноша. – Когда ты переносил нас в ту пещеру несколько дней назад. Ты говорил о темной сущности, что ты почувствовал внутри этой вещи. - Да, хозяин, - быстро закивал головой слуга. – Ужасная, отвратительная по своей природе темная сущность. Кричеру было противно даже находиться рядом с этой вещью. - Крестраж, - теперь уже не спрашивая, а утверждая, проговорил Регулус. – Именно, что отвратительно, - продолжил он, и его лицо исказилось от отвращения. – Мерлин, как же я ошибался. Я ведь считал Темного Лорда исключительным и могущественным, каким был Великий Грин-де-Вальд. А, оказывается, вот каким образом он хочет достичь величия? Стать не человеком, а личем. Противным существом, отвергнувшим все живое. Не жить, а существовать. Даже не осознавать в полной мере свое величие. За Грин-де-Вальдом шли, потому что он был таким же человеком, но его мощь была несопоставима с другими. За ним шли за идею, зная, что и они, как последователи, прикоснутся к его величию. Станут частью чего-то большего. Грин-де-Вальд не боялся смерти, потому что он был выше этих низменных страхов. Нет, - вдруг замотал он головой и вскочил на ноги. – Я не желаю больше идти за таким лидером, - он кинулся к стене над своей кроватью и стал яростно срывать постеры и вырезки, коими она была обклеена. Кричер, не скрывая гордости во взгляде, с благоговением смотрел на своего хозяина, всецело поддерживая перемену его взглядов. Свалив в кучу всю бумагу на полу, Регулус схватил с письменного стола свою волшебную палочку и направил ее кончик на вырезки. – Инсендио, - произнес он огненное заклинание, и бумагу с радостью поглотили язычки пламени. С победной ухмылкой юноша наблюдал, как постеры и вырезки из «Ежедневного Пророка» превращаются в кучку пепла. – Эванеско, - произнес он, когда пламя, выполнив свою миссию, исчезло. И в тот же миг пепел исчез, и больше ничто не напоминало о том, что только что произошло. – Я не прощу Ему этого обмана, - со злостью процедил сквозь зубы Регулус. – Я отомщу ему. Я лишу его этого величия. Я уничтожу крестраж. Кричер, - обратился он к слуге, и тот с готовностью выпрямился, с обожанием смотря на хозяина. – Я подготовлюсь, и мы снова перенесемся в ту пещеру. - Конечно, хозяин, - тяжело вздохнул, опустил голову дух. Окрыленный своей задумкой, юноша выскочил из комнаты, а Кричер снова вздохнул, словно понимая, на какой опасный поступок решился его любимый хозяин… - Я готов, - уверенно объявил Регулус. На лице юноши была написана такая решимость, что Кричер мучительно скривился. Дух знал, что наследник тщательно готовился к своему походу в пещеру. Он создал артефакт-обманку, чтобы положить ее взамен крестража. Сварил зелье, которым наполнит чашу заново, взамен тому, которым наполнена она сейчас. Злость на Темного Лорда за свои обманутые надежды толкала юного Блэк на отчаянный шаг. Кричер взял своего хозяина за руку и перенес их в пещеру. Регулус достал из внутреннего кармана мантии флягу с зельем и артефакт, как две капли воды похожий на тот, что покоится на дне чаши. - А теперь слушай меня очень внимательно, Кричер, - повернувшись к слуге, принялся давать он наставления. – Ты должен будешь в точности исполнять все, что я сейчас тебе скажу. Когда я выпью это зелье, ты должен будешь взять крестраж и уничтожить его, если я не смогу. - Уничтожить? – переспросил в страхе дух. – Но как? - К сожалению, я не знаю, - ответил юный Блэк. – Это должна быть либо еще более смертоносная магия, либо очень светлая. Ты должен перепробовать все, что сможешь придумать. Но никому, слышишь, Кричер, никому и никогда не рассказывай о том, что сейчас здесь произойдет. Ты должен дать мне клятву, Кричер. Клятву, что будешь молчать и что сделаешь все, чтобы уничтожить крестраж. Поклянись, Кричер. Я приказываю тебе. - Кричер клянется, хозяин, - выпалил Кричер и рухнул на колени перед юношей. Взяв полы его мантии, дух принялся целовать ее, омывая ее своими горькими слезами. Он знал, что хозяин прощается с ним, и потому ему было жаль своего любимого хозяина. – Кричер исполнит все, что прикажет хозяин. - Отлично, - удовлетворенно кивнул Регулус и, повернувшись к постаменту, взял в правую руку ракушку. – Когда я выпью зелье, ты возьмешь крестраж, положишь на его место обманку и снова наполнишь чашу зельем из фляги. После ты перенесешь нас домой. Если я не придумаю, как уничтожить крестраж, ты должен будешь закончить начатое мной. Проследи, чтобы я выпил все зелье, даже если я буду просить тебя остановиться. Твое нездоровье, фальшивый Великий Лорд, - произнес он, зачерпнув первую порцию зелья. Проглотив содержимое ракушки, юноша скривился, но зачерпнул новую порцию и снова приложился губами к ракушке. Лицо наследника Древнейшего и Уважаемого Рода скривилось в мученических конвульсиях. В душе вдруг возникла мысль прекратить эту пытку, ведь никакое желание мести не должно приносить столько страданий. Но Регулус пересилил себя и опрокинул в рот третью порцию. - Не могу, - прошептал он, чувствуя, как во рту пересохло, а ноги больше не могли удерживать его в вертикальном положении. – Я больше не могу, - прошептал он и, отбросив от себя ракушку, сел прямо на камни, привалившись спиной к постаменту. - Хозяин… должен, - простонал Кричер, подходя к юноше. Слезы бесконечным потоком лились из глаз духа, но приказ хозяина был священен. Поднявшись к чаше, он зачерпнул порцию зелья и поднес ракушку к губам Регулуса. - Я не хочу, - замотал головой тот, пытаясь отползти от слуги. – Не надо. - Хозяин приказал Кричеру, - оправдывая свои жестокие действия, настаивал слуга. – Кричеру очень жаль, но хозяин сам приказал Кричеру заставить хозяина выпить зелье, - добавил он и насильно влил порцию зелья в рот юноши. Тот жалобно застонал, и из его глаз полились слезы отчаяния. Приговаривая, что он обязан, хотя и не хочет, дух продолжал поить юношу ужасным зельем. - Простите меня, - лепетал Регулус, словно в бреду. – Отец… мама… простите меня… - Скоро все закончится, хозяин, - успокаивал его Кричер, спаивая все новую и новую порцию зелья. – Осталось совсем немного, и хозяин вернется домой. Хозяин отдохнет и все пройдет. Нужно лишь потерпеть немного, хозяин. Юноша лепетал слова просьбы остановиться пополам со словами сожаления о том, что он не оправдал доверия своих родителей, послушно осушая одну порцию за другой. - Вот и все, хозяин, - радостно объявил Кричер, когда чаша опустела, и теперь можно было взять ужасный артефакт. – Хозяин справился. Теперь пусть хозяин немного отдохнет, пока Кричер положит обманку на место крестража. Регулус только пробормотал что-то нечленораздельное, корчась от боли и продолжая умолять его прекратить поить отвратительной водой. Он даже не заметил, что его пытка окончена, и дух приступил ко второй части приказа своего хозяина. Кричер был занят манипуляциями с крестражем и его обманкой, а потому не заметил, как юноша, встав на четвереньки, пополз к воде, желая утолить ужасную жажду. Все еще находясь в бреду, он даже не подумал, что можно наколдовать воду, а не пить из сомнительного по своему содержанию водоема. Кричер заметил опасность слишком поздно. Волан-де-Морт тщательно продумал систему защиты одной из частиц своей души. На случай, если кто-то попытается добраться до его крестража, он подготовил дополнительный уровень защиты. Водоем, окружавший островок с постаментов, был наполнен инферналами. Эти ожившие с помощью некромантии трупы были нацелены на то, чтобы утаскивать в воду всех живых людей, когда те приблизятся к ней. Кричер об этом не знал, а потому не предупредил своего хозяина об опасности. И вот, когда Регулус наклонился над водой и принялся жадно ее пить, из озера показались склизкие синюшного цвета тонкие руки. Схватив волшебника за мантию, руки стали тянуть его в воду. - Хозяин, - в ужасе бросился на подмогу Кричер. Неожиданная опасность вернула рассудок юному Блэку, и тот принялся сбрасывать с себя руки оживших трупов. Щелкнув пальцами, дух наслал отталкивающее заклятие на инферналов, и Регулус был спасен. Освободившись, волшебник быстро отполз подальше от кромки воды и облегченно выдохнул. Хотя жажда так и не исчезла, но желания таким образом ее утолять уже не было. - Кричеру осталось только наполнить чашу зельем, - произнес Кричер, стоя на коленях перед часто дышащим от страха юношей. – И Кричер вернет хозяина домой. Там хозяин напьется воды. - Х… хоро… шо… - с трудом совладав с плохо ворочающимся в пересохшем рту языком, ответил Блэк. – Быстрее. Уберемся отсюда. Кричер быстро закивал и бросился к чаше. И опять ему не нужно было оставлять своего хозяина без присмотра. Инферналы уже почувствовали живое существо, а потому так просто сдаваться не собирались. Со всех сторон ожившие трупы поползли на островок, желая утащить волшебника в воду. Регулус в ужасе закричал и, наконец, вспомнил о наличии у себя волшебной палочки. - Конфринго. Экспульсо. Эверте Статум, - выкрикивал он, направляя палочку то на одного инфернала, то на другого. И, хотя все заклинания находили свои цели, инферналов было слишком много, и они наступали сразу со всех сторон, двигаясь очень быстро. А главное, ни одно из заклятий не могло причинить им реального вреда. Отлетая обратно в воду, они снова выползали и направлялись в сторону волшебника. Потерянные конечности, отрезанные с помощью Секо, так же не мешали им продолжать ползти к человеку. Кричер, наконец, закончив манипуляции с зельем, так же присоединился к бою своего хозяина, отправляя инферналов обратно в царство воды. - Переноси нас, Кричер, - крикнул Регулус, но в этот момент один из инферналов все-таки смог ухватиться за мантию волшебника и потянуть ее на себя. Вскрикнув, маг упал навзничь на спину и принялся в ужасе отбрасывать ногами от себя врагов. Но те уже почуяли, что добыча почти поймана и навалились с удвоенным рвением. Кричера они отбросили в сторону, чтобы он не помешал им забрать человека к себе. - Хозяин, - выкрикнул дух, продолжая расшвыривать от хозяина инферналов, но те уже заполонили своими телами и без того маленький островок. Десяток живых трупов схватили волшебника за мантию и, как бы тот не пытался высвободиться, утягивали его в воду. - Кричер, - крикнул Регулус, понимая, что сейчас погибнет. – Ты дал клятву, Кричер. Уничтожь крестраж во чтобы то не стало. Уничтожь его… Это были последние слова юного наследника Рода Блэк, прежде чем тот скрылся под водной гладью. Инферналы, выполнив свое предназначение, снова полезли в воду. Почему-то они даже не попытались также утянуть в воду Кричера. Возможно, они чувствовали, что он не человек, да и умереть дух не может. Даже если инферналы утащат его под воду и там разорвут на части, дух возродится в доме, потому что только его разрушение может прекратить существование духа. Когда последний инфернал исчез под водой, и озеро снова стало безмятежным, Кричер на коленях пополз к воде, все еще надеясь спасти своего хозяина от ужасной участи. Он надеялся, что живые трупы вернутся и утащат его в воду, тогда у духа появится возможность спасти хозяина. Кричер еще не понимал, что его хозяину уже не поможешь. Он не мог смириться с тем, что член семьи, кого он должен защищать и кому обязан служить, погиб на его глазах, а он, слуга, не справился со своими обязанностями. - Я выполню клятву, хозяин, - пролепетал Кричер, вытирая полные слез глаза. Поднявшись с колен, он вернулся к постаменту с чашей, взял в ладошку крестраж и сжал его в кулаке. – Чего бы мне это ни стоило…***
Показав все, что он намеревался, Кричер разорвал ментальный контакт и медленно опустил руку Сириуса. Тот не заметил, что его сознание вернулось в тело. Рука безвольно упала, а невидящий взгляд устремился куда-то в угол стены. Перед глазами еще стояла ужасная сцена гибели его младшего брата. Дух, разделяя с Главой Рода его горе, горестно вздохнул и виновато опустил голову. Он почему-то был уверен, что Лорд Блэк сейчас накинется на него с обвинениями, что тот не спас юношу, но мужчина безмолвствовал и не шевелился. Гарри с Гермионой с опаской смотрели на застывшего волшебника. Они не знали, что такого тот увидел, что его так шокировало. Они могли только предполагать, что это что-то очень ужасное, раз лица Сириуса и Кричера выражали глубокую скорбь. Вдруг Сириус очнулся и, поставив локти на свои колени, спрятал лицо в ладонях. Его плечи затряслись, и послышались его сдавленные всхлипы. Гарри еще не приходилось видеть своего крестного, заменившего ему родного отца в таком безутешном горе. И он понял, что только по-настоящему ужасная картина смерти брата могла так вывести из равновесия Лорда Блэк. Кричер вытер набежавшие слезы ладошкой и, подняв другую руку, положил ее на плечо хозяина, словно разделяя с ним его горе. Гермиона, с жалостью смотря на плачущего Сириуса, обхватила двумя руками руку возлюбленного и уткнулась лицом в его плечо. У нее так же из глаз потекли слезы, и она мысленно сопереживала утрате одного из членов Рода Блэк. Выплеснув эмоции, мужчина отнял ладони от лица и вытер слезы, шумно вдохнув сквозь сжатые зубы воздух. Кричер снова опустил голову, готовый выслушать обвинения и даже вытерпеть наказание, если на то будет воля Главы Рода, но Сириус не предпринимал никаких действий по этому поводу. Он перевел взгляд на сына и его девушку и обреченно прикрыл глаза. - Я только что видел смерть брата, - сказал он, и две свежие слезинки сорвались с его ресниц. Гарри сорвался с места и бросился в объятия отца, разделяя с ним боль утраты. Сириус в ответ крепко обнял его за плечи и снова заплакал, только в этот раз он не сдерживал всхлипы. Юноша принялся что-то тихо шептать, похожее на слова утешения. У него не было братьев или сестер, не считая кузена Дадли, потому он не знал, что сейчас испытывает родитель, но он посчитал, что примерно тоже самое, как потеря любого другого близкого родственника. Например, сам Поттер-Блэк находился бы в безутешном горе, если бы погиб сам Сириус. Наконец, соленый поток из глаз Главы Рода прекратился, и он отстранился от юноши и через силу с благодарностью улыбнулся. Взяв лицо сына в свои ладони, Лорд Блэк заглянул в его зеленые омуты. - Мне очень жаль, пап, - прошептал Гарри. - И мне, - кивнул Сириус. – И мне жаль, что я был такого ужасного и ошибочного мнения о своем брате. Он совершил настоящий подвиг, на который не каждый способен. Он первый догадался, кем же стал Лорд Волан-де-Морт и проникся отвращением к своему некогда Повелителю. Он заплатил жизнью за то, чтобы мы получили крестраж и закончили начатое им. И вот сегодня, наконец, его жертва стала не напрасной. Увы, мой брат не знал, что этот крестраж лишь один из многих. А потому и ради Регулуса мы должны уничтожить этого монстра. Лорд Волан-де-Морт должен исчезнуть с лица земли и больше никогда не иметь возможности вернуться к жизни. И потомки нашего Рода должны знать, каким героем был Регулус. О том, какой вклад он внес в нашу победу. - Да, - закивал юноша, полностью поддерживая желание родителя. – Мы уничтожим его ради твоего брата. И ради моих родителей. Ради каждого, что не щадил себя ради общей победы. Обещаю тебе, пап, я сделаю все, что от меня зависит. Я узнаю, какие крестражи еще остались у Волан-де-Морта, и мы их уничтожим. Все до единого. А потом сдохнет и сам Волан-де-Морт. Клянусь тебе, пап. - И я клянусь, - выпалил Лорд Блэк, резким движением снова обнимая сына и придерживая его за голову. - И мы победим. Обязательно победим. - Кричер не пожалеет себя, чтобы помочь Господину и хозяину в их миссии, - с жаром произнес дух, всем своим видом выдавая решимость своих намерений. - И я клянусь, - подхватила Гермиона, вытирая слезы кончиками пальцев. Подойдя ближе к Блэкам, она присела позади возлюбленного и прижалась к его спине щекой, обнимая за пояс. И их сердца наполнились теплотой и уверенностью, словно сама магия благословила их союз.