***
Сообщения о массовых погромах и нападениях Пожирателей сыпались в новостной колонке Ежедневного пророка, как горох. По мере того, как места их совершения все ближе подступали к Хогвартсу, настроения в замке становились все сумрачнее и ожесточеннее. Был отдан приказ укрепить оборону замка, чтобы встретить войско неприятеля во всеоружии. Этим занялись авроры, преподавательский состав во главе с МакГонагалл и члены Ордена Феникса. Заручившись поддержкой нескольких студентов,в числе которых оказался, как ни странно, весь Отряд Поттера и неравнодушная часть их сокурсников, они начали готовить величественный замок к решающей битве магической войны. Дин Томас в детстве очень любил читать повести о средневековых поединках и массовых сражениях, поэтому его познания в организации защиты и контрнаступления были как нельзя кстати. Местность вокруг Хогвартса, включая сам замок, было решено разбить на отдельные зоны и назначить группу защитников, которые должны были обеспечить оборону своего участка и оказывать поддержку защитникам соседних зон. Приготовления к битве начали производить от границ антиаппарационной линии, расставляя всевозможные ловушки. Первая полоса состояла из навозных бомб и хрупких капсул с Перуанским порошком мгновенной тьмы. Это должно было внести смятение в ряды противника и дезориентировать его на некоторое время. Вторая полоса - и Симус был очень горд этой идеей - представляла собой тщательно замаскированные порталы, ведущие прямо в логово акромантулов. Не обошлось без помощи Хагрида, который знал эти места, будучи лесничим. Пусть часть ужасающих своей свирепостью пауков и была на стороне Волан-де-Морта, остальным было безразлично, кто к ним пожалует на смертельный обед. И наконец, подходы к замку взяли на себя профессор Спраут с Невиллом и студентами, отличившимися в травологии. В ход пошел весь "арсенал" опасных растений: Ядовитая Тентакула, дьявольские силки, мандрагоры и бубонтюберы должны были стать для уцелевших нападающих добивающей преградой. Также было решено использовать по назначению бойницы и башенки Хогвартса, протянувшиеся цепью между его главными башнями по углам замка. На них наложили дополнительную защиту и приставили небольшие отряды для ведения контратаки и обороны. Тем самым была выстроена превосходная огневая линия, позволяющая атаковать войско неприятеля еще на подступах к школе. Двор также претерпел изменения и преобразился до неузнаваемости. То здесь то там были расставлены укрепления на случай, если враги прорвутся вовнутрь и завяжется ближний бой. То же самое было и в широких коридорах, лестницах внутри замка. Защитники надеялись, что ими не придется воспользоваться и армия Темного лорда не вытеснит их настолько глубоко. Наиболее укрепленным местом стал Большой зал. И этому месту неспроста была отдана честь стать последним рубежом защиты. В этом месте люди обретали свою новую факультетскую семью, становились настоящими волшебниками. Здесь проводились все торжественные процессии и произносились вдохновляющие речи. Так пусть же, если армия света не сможет выдержать натиск, здесь будет братская могила для последних защитников замка. Никто не хотел допускать такой мысли, однако ввиду надвигающейся бури мысли обитателей Хогвартса были удручающими.***
Птицы, потревоженные гулким ревом и содроганием земли, сорвались с верхушек деревьев Запретного Леса, покидая насиженные места. Этот шум был предвестником наступающего войска Темного лорда во главе великанов, оборотней, Пожирателей и наемников. Процессию замыкали дементоры и инферналы, своей ужасающей массой неотступно следующие за людьми, ориентируясь на их запах и эмоции. Наконец армия противника выступила на возвышенность, замедлившись в лучах заходящего солнца. Волан-де-Морт окинул взглядом окрестности замка, некогда заменившего ему дом. Место, где он обрел подобие семьи, в полной мере раскрыл свой потенциал и собрал вокруг себя верных последователей, готовых неотступно следовать за своим лидером. Очень не хотелось превращать это место в поле кровавого побоища, но алчность и желание наконец подвести итог пророчества брали верх над этой крупицей светлых чувств. Хогвартс абсолютно не подавал признаков жизни. Стояла гнетущая тишина, не было видно снующих туда-сюда обитателей замка. Создавалось впечатление, что замок попросту бросили, оставив на растерзание армии маньяков и убийц. У ног своего хозяина примостилась верная змея Нагайна. Она с предвкушающим зловещим шипением смотрела на плато с видом на величественный замок школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, ожидая того момента, когда ей предоставиться момент попировать вдоволь, закусив парой-тройкой защитников. Но Волан-де-Морт разумно держал ее подле себя. Она оставалась единственным крестражем, и, конечно, он ею очень дорожил, шепча ей на парселтанге слова успокоения, чтобы она не проявила самостоятельность и не бросилась в атаку вместе с другими сторонниками своего Повелителя. Пришлось змее подчиниться, надеясь, что когда оборона будет сметена, хозяин возьмет в плен несколько волшебников и отдаст их своей питомице. Сначала Волан-де-Морт вообще хотел оставить Нагайну в пустом Малфой-мэноре, но потом вспомнил, что хоть замок и окружен куполом, внутрь все еще могут попасть предавшие мужчину бывшие прислужники, такие как семейство Малфоев, которые как и Снейп перестали откликаться на зов своего Повелителя. Потому Темному Лорду пришлось взять змею с собой будучи уверенным, что он позаботится о ее сохранности лучше, чем где бы-то ни было. - Вперед, моя армия, - наконец воскликнул Темный лорд, окинув свое войско злобным взглядом. - Убивайте всех, кто посмеет встать на вашем пути, кроме Поттера. Не жалейте никого, ни старого ни молодого и хоть уничтожьте всех защитников, если это не убедит мальчишку выйти ко мне самому. Сегодня все решится! - он повелительно взмахнул рукой, дав добро на начало штурма... Ох, что началось! Великаны оглушительно взревели, от чего у многих душа мгновенно ушла в пятки, Пожиратели и наемники вторили им развязными боевыми выкриками, а оборотни протяжно взвыли, обнажая острые когти, и вся толпа устремилась к замку. тут наконец-то дали о себе знать ловушки - местность тут же заволокло непроглядной стеной тьмы, повсюду разлетались зловонные ошметки бомб, сбивая с толку и дезориентируя противников. Кто-то в общей суматохе принялся сыпать заклятиями, что лишь усилило неразбериху в рядах наступающих. Великанам было хоть бы хны - они продолжали наступать к замку, не подозревая, что и для них был припасен подарочек у защитников. Волан-де-Морт был ошеломлен, глядя, как часть его войска растворяется в воздухе. Бравые вояки оказались в самой гуще паутинных сетей древнего семейства акромантулов. Даже великаны увязли в липких нитях, которые веками наслаивались друг на друга, образуя непроходимую ловушку для случайных незваных гостей. Тут же на них набросились кровожадные пауки, некоторых утаскивая в свои гнезда, некоторых разрывая жвалами прямо на месте. Паучье логово лишь на несколько минут наполнилось воплями боли и ужаса, после чего все стихло... Поредевшие ряды неприятеля смешались, не решаясь продолжать наступление, но им тут же был продемонстрирован гнев владыки - от Круцио упали и забились на земле несколько человек, что решили первыми повернуть назад. Стены Адского Пламени, вспыхнувшие по трем сторонам и начавшие сужаться, стали более чем весомым аргументом не отступать и двигаться только вперед. Особенно это подействовало на тварей тьмы и холода - инферналы с дементорами устремились как можно дальше от губительного пламени. Как только наступление было продолжено, пришел черед ядовитых растений. Дьявольские силки роняли наземь и опутывали невезучих нападающих, бубонтюберы выстреливали своим едким гноем, заливая лица людей и зля великанов. Ядовитая Тентакула впивалась своими челюстями в доступные части тела, мгновенно впрыскивая свой токсин. Мандрагоры свалили наповал своим смертоносным криком. Лишь когда кто-то догадался наложить полог тишины и направить на растения струи пламени Инсендио, можно было продолжать атаку. Добрая половина наемников была выведена из строя, а их оставшиеся товарищи поняли, что этот бой дастся им нелегко. И, словно отвечая их мыслям, на войско врага хлынул град из всевозможных атакующих заклятий. Лучи непрерывным потоком летели прямо с башен, смешиваясь в полете и лишь усиливая свой эффект. Вот кто-то рухнул, покрытый глубокими порезами от Диффиндо, кого-то раскидало взрывами Бомбардо, кто-то навсегда остался стоять на поле боя, обратившись в ледяную статую благодаря Глациусу. Волан-де-Морт презрительно цокнул языком, дав команду атаковать в ответ. Теперь, видя неприятеля, войско тьмы уверенно перешло в боевой отпор, наобум обстреливая позиции защитников арсеналом проклятий, как словесных, так и магических. Темный Лорд смотрел на разворачивающееся перед ним действо, благодаря занятой ему позиции на возвышенности вместе со своими верными Пожирателями, которые пока не вступали в бой, и лишь скрипел зубами. Конечно, он для того и пустил вначале отряды, которыми он не сильно дорожил, усилив их частью магических существ, чтобы посмотреть, как обитатели Хогвартса и прибывшие им на помощь остатки Ордена Феникса будут защищаться. Расчет Волан-де-Морта был простой: он надеялся именно своим "расходным материалом", коими были егеря и наемники, смять основной костяк обороны школы. Он был уверен, что студенты, даже старших курсов, все же не смогут встретить взрослых воинов темной армии серьезным сопротивлением. А потому главное было расправиться с преподавательским составом и кучкой авроров с орденцами, а потом победа будет за Темным Повелителем. Вдруг сбоку раздался оглушающий взрыв, словно от десятка Бомбарда Максима. Один из подвесных мостов, переброшенных через Черное озеро, разрушился, а его обломки утонули в бездонном озере. Вместе с отрядом егерей, что хотели через этот мост перебраться на остров с Хогвартсом. К сожалению для нападающих и к счастью для защитников теперь об этом способе можно было забыть. Волан-де-Морт лишь раздосадованно рыкнул и снова повернулся к площадке перед замком. Именно там изо всех сил магические существа пытались пробить оборону, чтобы попасть в школу через главный вход. И пока им это не сильно удавалось. Темный Лорд довольно улыбнулся и повернулся вполоборота к высокому длинноволосому мужчине, облаченному в длинный в пол черный плащ. У него была неестественно бледная кожа и на этом фоне очень выделялись налившиеся кровью глаза. Волан-де-Морт слегка кивнул ему, и мужчина улыбнулся, вследствие этой улыбки губы обнажили кончики острых клыков. Это был предводитель вампиров. Он взмахнул плащом и в одно мгновение оказался внизу, где стоял клан его собратьев, благодаря которым оборону Министерства Магии удалось смять, установив там новую власть Темного Повелителя. Дав несколько наставлений подчиненным, предводитель вампиров вместе с ними ринулся в бой, выбрав для себя в приоритете именно главный вход. Вампиры давно томились, смотря на сражение у ворот замка и чувствуя свежую кровь, что расточительно омывала землю. Теперь бессмертные кровососы, наконец, получили приказ "напиться". И со всей яростью и самозабвением они ворвались в оборону защитников Хогвартса. Там они, хотя и вынуждены были задержаться, но ненадолго. Защитники и без того отбивались от инферналов и оборотней, а когда к ним пришла подмога в виде вампиров, они были вынуждены отступить под своды своей школы, потеряв практически весь свой состав. Но там, внутри, также находились защитники, которые должны были встретить врагов новым шквалом атаки. Волан-де-Морт как раз увидел, что вампиры ворвались в Главные ворота и мысленно возликовал. Правда, если бы он мог видеть то, что потом происходило внутри замка, он бы не спешил радоваться и праздновать победу. Вампиры, ворвавшись на площадку внутри замка, откуда уходил коридор, ведущий в зал с движущимися лестницами в одну сторону и проход к Главному Залу в другую сторону, замерли, смотря кровожадными взглядами на старшекурсников под предводительством авроров Грюма и Нимфадоры Тонкс, а также Филиуса Флитвика. Их появление сначала ввело защитников в некий ступор, видимо, они совсем не ожидали, что им встретится такой непобедимый противник. Но без боя никто не хотел сдаваться, а потому все защитники, как один, воодушевленные воинственными речами Грюма, ощетинились палочками, хотя и понимали, что магия слабо остановит этих волшебных существ, обладающих нечеловеческой силой и ловкостью, а так же бессмертием. Но и вампиры радовались рано. Они уже оскалились и приготовились напасть на людей, чтобы насытиться их свежей кровью, как их глаза в ужасе расширились, а сами они замерли на месте. Они смотрели за спины защитников школы, и когда те обернулись, чтобы увидеть, что же так напугало кровососов, увидели огромных более трех метров в холке огненных собаку и волка, что стояли в проеме коридора, ведущего в зал с движущимися лестницами. Защитники так же не на шутку перепугались, и даже авроры не смогли выдавить хоть слово из себя, поняв, что то было животное воплощение Адского пламени. Вот только никто не знал, кто их вызвал, и ждали, когда те сами себя проявят. И это произошло. Припав на передние лапы и оскалив огненные клыки прямо как настоящие животные, собака и волк сорвались с мест и ринулись вперед. Защитники прыснули в разные стороны, стремясь вжаться в стены как можно плотнее, чтобы не быть сожженными заживо, но этого и не потребовалось. Легко перемахнув через студентов и их предводителей, огненные животные напали на вампиров, промчавшись по их рядам. Выполнив свое предназначение, они исчезли, а на месте, где недавно стояли вампиры, остались лежать лишь кучки пепла. Защитники судорожно сглотнули, радуясь, что не оказались на их месте. Они перевели взгляды в проем коридора, куда как раз вышли Сириус Блэк и Ремус Люпин. Судя по их довольным улыбкам, творение огненных животных было их рук. Но защитники не успели облегченно выдохнуть и порадоваться, как через открытый Главный вход хлынула часть отряда наемников вместе с инферналами и дементорами. Вот уже нескольких студентов повалила наземь толпа оживших мертвецов, тут же принявшихся разрывать бедолаг на куски и впиваться зубами в еще живую плоть. На мгновение обе стороны пребывали в шоке от такой расправы, чем не преминули воспользоваться дементоры. От такого широкого спектра эмоций, что царил в этой бойне, призраки совсем потеряли контроль над собой, тут же принявшись утолять свой голод душами нападавших и защитников. Коридоры наполнились криками ужаса и страданий, когда полуразложившиеся руки дементоров цепко хватали людей за воротник и приподнимали над землей, лишая возможности вырваться. Сложно представить, что испытывали в тот момент те несчастные, к которым был применен Поцелуй. Авроры тут же взяли себя в руки и выставили щиты от бывших стражей Азкабана, а студенты вместе со своим профессором Чар принялись обстреливать инферналов и наемников заклинаниями. Мародеры обменялись взглядами, словно общаясь одними взглядами, и кивнув друг другу, подняли вверх свои палочки. Лорд Блэк принялся размахивать своей волшебной палочкой, описывая над головой круг, его друг же выписывал в воздухе большую "восьмерку". Повинуясь магии друзей в коридоре возник смерч, который сорвался с кончика палочки Сириуса и обрушился на противников, поднимая их в воздух. Смерч же от Люпина, соединившись с первым ураганом, вынес их прочь из замка через Главные ворота, попутно выбив стекла из окон, через которые вылетела так же часть наемников. После на инферналов обрушился целый шквал Инсендио, а дементоры были выгнаны из замка телесными Патронусами не только авроров и Мародеров, но и некоторых старшекурсников, некоторые из которых состояли в Отряде Поттера и были лично обучены Золотым Дуэтом этому полезному и сложному заклинанию. Встретив такое серьезное сопротивление, стражи Азкабана поспешили убраться с поля боя, даже не попытавшись напасть снова ко всеобщему ликованию защитников замка. Увидев, как его приспешники в прямом этого слова вылетели из Хогвартса, Волан-де-Морт яростно зашипел и обратил свой взор на другой мост, каменный, где также держали оборону от нескольких великанов и большого отряда наемников защитники школы. Их возглавляла сама директор Минерва МакГонагалл, а вместе с ней бок о бок воевали чета Уизли со своими сыновьями и дочерью, и Августа Лонгботтом, чей внук не так давно подорвал вместе со своими друзьями Финиганом и Томасом деревянный мост, где погибла существенная часть отряда егерей. Будучи профессором в дисциплине Трансфигурации, Минерва виртуозно оживила каменные статуи, что, как всем казалось, стояли на каменном мосту лишь в качестве декора. Повинуясь пасам волшебной палочки волшебницы, они ожили и с грохотом спрыгнули со своих помостов. В их руках были мечи и копья, которые тут же были пущены в бой против великанов и наемников. Но и здесь Волан-де-Морт напрасно делал ставку на огромные размеры великанов, а также их дубинки, что наносили невосполнимый урон, считая, что именно исполины и сделают большинство работы, а потом уже остатки сопротивления можно добить и силами своих верных Пожирателей, а также оставшихся магических существ. Сила и рост великанов были как их привилегиями, так и изъяном. Все же великанов было всего в количестве пяти штук, а каменных защитников около двух десятков. И хотя дубинки великанов разрушали их, все же каменные защитники взяли количеством. И даже, казалось бы, непробиваемая кожа великанов не устояла перед острыми каменными копьями и мечами. Волшебники же, пока исполины были заняты своим боем, вели поединок с наемниками, которые к своему горю попадали под ноги как великанов, так и каменных исполинов, что в данный момент играло на руку защитникам Хогвартса. К тому же наемники не могли выдерживать профессиональный бой, что довольно скоро стали сдавать позиции, и уже МакГонагалл со своими студентами и друзьями с Ордена Феникса гнали их до конца моста, пока последний наемник не получил атакующее заклинание, пополнив ряды погибших в этом поединке. После волшебники помогли своим каменным защитникам, чья численность существенно уменьшалась благодаря дубинкам великанов, добить врагов, закидав их огромными валунами камней, поднимая их в воздух и направляя с помощью Вингардиум Левиоса и Депульсо, а потом, спеленав их крепкими веревками Инкарцеро, благополучно скинули двух из оставшихся великанов в глубины Черного Озера, откуда им выбраться уже не получилось. Между тем бой охватил весь внутренний двор, прилегающие коридоры и верхушки основных башен. На этажах защитники поддерживали друг друга как могли - часть продолжала поливать градом заклинаний противников снаружи, часть караулила концы коридоров, чтобы не быть застигнутыми с тыла. Люди в башенках и бойницах также не оставались без дела, всеми силами стараясь обеспечить огневую поддержку защитникам двора башнях. Вот только принцип конструкции сооружений не позволял увидеть местность ближе, чем подходы к школе, отчего многие думали, что бой по большей части ведется у границ замка. Однако это позволило им первыми заметить то, от чего все разом занервничали и крепко стиснули волшебные палочки в ладонях: новый, более свирепый и в разы превосходящий своих предшественников по размеру отряд великанов показался из глубин Леса. Вооружены они были огромными пращами, заряженными гигантскими булыжниками. Защитники оказались перед выбором - покинуть позиции и рассредоточиться для помощи другим отрядам или понадеяться на мощь защитных чар и вести огонь до последнего. Времени на раздумья было катастрофически мало - великаны уже принялись обстреливать камнями стены замка, снося то окна, то стены этажей. Часть из них долетала и до башенок, заставляя их опасно содрогаться. - Ослепляйте их! Не дайте им прицелиться! - раздался многократно усиленный голос Перси, руководящего отрядами бойниц. - Все вместе - Конъюктивитус! Его действия подхватили все остальные, посылая дождь из ослепляющих лучей прямо в свирепые рожи исполинов. Братья Криви на занятиях Отряда Поттера никак не могли освоить это заклинание, что оказалось непростительной ошибкой. Неуклюже пущенный луч лишь разозлил великана. Взревев, тот схватил самый крупный булыжник из своего арсенала и что есть мочи запустил его в ответ обидчику. Защита бойницы не выдержала такой колоссальной силы и тут же обрушилась, отправив незадачливую парочку в их последний полет вниз, похоронив братьев под своими обломками. Та же участь постигла и соседние башенки, которые приняли на себя весь гнев великанов. Отряд тут же обеднел составом на семь человек и было принято решение отходить на другие позиции. Следя за тем, чтобы никого не осталось в этой опасной зоне, Перси продолжал отстреливаться, пока не осознал, что остался отрезан по обе стороны Пожирателями, влетевшими в разбитое крыло этажа в виде черной дымки. - Добрый вечер, Мальсибер, - непринужденно ухмыльнулся рыжеволосый, решив, отыграться напоследок перед бывшими "коллегами" из Министерства. - И Трэверс тоже тут? Я не говорил вам, что подаю в отставку? - Прискорбно терять такого исполнительного сотрудника, Уизли, но ты не оставляешь нам выбора, - осклабился в ответ названный, - Авада... - ДЕСЦЕНДО! Перси удалось опередить противника на долю секунды. Вскинув палочку к массивному своду потолка, он мигом обрушил его, погребая под завалами всех, кто находился в крыле коридора. Взметнулись клубы пыли и битого камня и все затихло... На самих башнях дела продвигались лучше - занятая высота обеспечивала полностью открытый вид на происходящее сражение и позволяла отстреливать приближающихся врагов на больших дистанциях. Кингсли с группой семикурсников также переключили свое внимание на великанов, увидев, какой серьезный урон они нанесли замку. Благо чудовища, ослепнув, начали в неразберихе размахивать ручищами, задевая своих же собратьев, отчего между ними вспыхнула драка. Великаны, не отличающиеся умом были готовы при случае выплеснуть пыл и друг на друге, в результате чего борьба с защитниками перестала их интересовать, и они разбрелись по окрестностям Хогвартса, сцепившись между собой. Минутная передышка для защитников - и они обнаружили, что бой перенесся целиком в здание школы. Миссия на этом участке была выполнена и нужно было поспешить на помощь тем, кто отвоевывал коридоры и Главный зал от нападающих. А внутри уже вовсю кипело сражение. Близнецы Уизли вдвоем сражались против Нотта, Невилл и Полумна бились против Пия Толстоватого, который, будучи под Империо, покинул пост министра и прибыл в Хогвартс. Грюм в одиночку отбивался от остатков полчища инферналов и оборотней, но силы были явно не равны. Несмотря на множественные раны, могучий аврор продолжал оттеснять нежить к выходу. Как только последний мертвец уже навсегда отошел в мир иной, Аластор перевел дух. Теперь, когда адреналин отступил, тело сковала слабость от кровопотери и увечий, а в глазу поплыло. Магический же глаз метался в поисках союзников или места, где можно было бы укрыться, но никого не оказалось рядом. Аврор сполз по стене, стремительно теряя силы. Успев достать из-за пазухи флягу с Рябиновым отваром, он отхлебнул остатки зелья, ощущая его мгновенный исцеляющий эффект, но до конца восстановиться не смог. С помощью Вулнера Саментум подлатав свои раны, Грюм с тяжелым кряхтеньем поднялся на ноги и поковылял прочесывать коридоры, не желая так запросто отправляться к предкам. Даже если он не переживет эту ночь, то хотя бы заберет за собой столько Пожирателей, сколько сможет. Элита Пожирателей - отпрыски чистокровных семей и их личные наемники и ученики - пополнила ряды нападавших, помогая им вытеснить защитников к Главной лестнице. Уверенные в быстрой победе, они вместе с остатками клана оборотней в качестве живого щита и основной боевой силы властно прошагали в холл. Тут же весь пол и лестницы заволокло живым и воинственно попискивающим ковром. Это домовики Хогвартса ринулись в бой, тесаками, топориками и прочей кухонной утварью, превращая захватчиков в фарш. Им на руку играло право аппарировать в стенах замка, поэтому Пожиратели и оборотни быстро оказались окружены с разных сторон, полностью дезориентированные и отрезанные от подмоги. Домовикам сыграл на руку фактор внезапности, а также возможность наконец-то отыграться перед этими названными аристократами за многие века издевательств и угнетения их сородичей - и весь отряд захватчиков нашел свою погибель на лестничных пролетах, зарубленный до неузнаваемости. Не обошлось и без потерь среди домовиков, но это были пожилые эльфы, которых подвела старческая реакция. Всплакнув по усопшим собратьям, крохи быстро напустили на себя грозный вид и устремились к Большому залу, забавно размахивая топориками для мяса и сковородками над своими головами. Пол под ногами сражающихся в холле содрогнулся, как от удара. Из недр подземелья донесся гулкий рык, а звуки топота на несколько мгновений заставили всех отвлечься от битвы. И вот часть стены над спуском в катакомбы рухнула и взору бойцов предстали два уродливых тролля, вооруженных шипастыми дубинками. Под их ногами копошились красные колпаки - злобные карлики, жадные до кровавых сражений и трупов. Домовики тут же схлестнулись в ожесточенной схватке с колпаками, не давая им протиснуться в зал. Иначе туго бы пришлось как Пожирателям с наемниками, так и защитникам. Волан-де-Морт был зол. Сражение длилось уже несколько часов, и, хотя ряды защитников Хогвартса несли ощутимые потери, но с вражеской стороны эти потери были гораздо больше. Скрепя зубами и рыча от злости, Темный Лорд не мог понять, почему его огромная, в разы большая армия не может никак смять оборону защитников. Магических существ с его стороны почти не осталось, собственно, как и отряды наемников и егерей теперь превратились лишь в жалкие единицы, которых легко добивали защитники. Необходимо было что-то срочно предпринимать, иначе от многочисленной темной армии скоро могли остаться лишь десяток с небольшим Пожирателей Смерти во главе со своим Повелителем. Волан-де-Морт решил пойти на кардинальные меры. Если защитники замка так хотят его оборонять, то пусть там и остаются. Придумав ужасный ход, Темный Лорд улыбнулся и подозвал к себе Эйвери и Нотта-младшего. Им предстояло реализовать план, успех в котором должен принести победу своему Повелителю. - Достаньте несколько рогов взрывопотама, - приказал подозванным Пожирателям Волан-де-Морт. - Пусть их возлюбленный замок станет для них могилой. Приспешники согласно кивнули и аппарировали за материалом. Они появились спустя несколько минут и предъявили Повелителю увесистый мешок с рогами взрывопотама, укрепленный всеми возможными чарами защиты. Удовлетворенно кивнув, Волан-де-Морт предвкушающе улыбнулся, снова уверовав в свою победу. Эйвери с Ноттом прихватив с собой детей других Пожирателей, которых Повелитель летом принял в ряды своих сторонников, двинулись к входу в Хогвартс, чтобы, воспользовавшись общей суматохой боя, проникнуть в подземелья и заложить там подрывной материал. Будучи слизеринцами, Пожиратели знали подземные ходы, как никто другой. Но защитники замка предусмотрели и этот вариант, расставив оборонительные позиции на всех важных точках школы. Свои родные подземелья вызвались охранять не захотевшие примкнуть к темной армии слизеринцы во главе со своим деканом Северусом Снейпом. Вопреки всеобщему мнению, что с факультета Салазара выпускаются одни темные маги, эти его представители не разделяли мировоззрения темного Повелителя. В то время, как их недавние товарищи просто не явились к началу очередного учебного года, оставшись со своими родителями и пополнив ряды Пожирателей Смерти, они прибыли в школу и, узнав о готовящемся нападении, выразили свое желание помочь в обороне замка, ставшего для них домом. К сожалению их было немного, почти два десятка, но они были преисполнены веры и смелости. Среди них, помимо Драко Малфоя, присутствовали сестры Дафна и Астория Гринграсс, а так же Блейз Забини, что оставался для блондина единственным другом, не отвернувшимся от него, когда вся семья Малфой попала в немилость к Волан-де-Морту. Когда темнокожий слизеринец узнал, что его товарищ перешел на сторону Избранного, он обрадовался, считая его выбор правильным. Друзьям удалось собрать вокруг себя сторонников их своих однокурсников и нескольких четверо- и пятикурсников, что шли не столько за Драко и Блейзом, сколько за своим уважаемым деканом. Увидев, что Снейп выступает на стороне защитников, они изъявили желание также примкнуть к светлой стороне, поверив, что раз такой выбор сделал их декан, то он единственно правильный. Именно они встретили шайку Пожирателей во главе с Эйвери и Ноттом. Войдя, как к себе домой, они остановились, с недоумением смотря на своих недавних товарищей. Защитники-слизеринцы во главе со своим деканом подобрались, готовясь к атаке, впрочем обе стороны пока не проявляли признаком агрессии. Наверно Пожиратели надеялись, что их товарищи не посмеют их остановить. Правда, когда они решили это проверить и сделали несколько шагов вперед, Северус, а за ним и другие защитники ощетинились палочками, предупреждая врагов, что без боя они не пройдут. - Что такое? - недоуменно поднял брови вверх Нотт-младший, останавливаясь, как и его команда. - Встанете у нас на пути - умрете. - Предатели, - злобно прошипел Эйвери. - Я всегда знал, Снейп, что ты чертов предатель. Жаль, что у Повелителя поздно открылись на тебя глаза. Но теперь я буду счастлив тебя убить. - А у тебя всегда было завышенное самомнение, Эйвери, - саркастически усмехнулся зельевар. - Боюсь, Ваш Повелитель вас не дождется. - Неужели вы нападете на своих же студентов, профессор? - также усмехнулся Нотт-младший. - А мне вам больше не преподавать, - парировал Снейп. - Те из вас, кто останется в живых, отправятся в Азкабан. А я там не преподаю. - Это мы еще посмотрим, кто туда отправится, - огрызнулся Теодор. - Ты такой разговорчивый, Тео, - фыркнула Дафна. - На уроках бы так отвечал, а то не умнее всяких Крэббо-Гойлов. - Я вообще не понимаю, чего мы с этими предателями разговариваем? - обидевшись на замечание девушки, выпалил Нотт-младший. - Предатели здесь только вы, - подключился к разговору Блейз. - Противно смотреть. Да Великий Салазар в гробу переворачивается, видя, как наследники Древних и Уважаемых чистокровных семей ползают в ногах у отпрыска магла. - Да как ты смеешь? - вспыхнул Теодор и вскинул свою палочку, а за ним и все остальные. Но опять заклинания не прозвучали, и Эйвери положил руку на запястье юнца, призывая его опустить оружие. При них имелся опасный груз, и в случае непредвиденной ситуации вроде поединка Пожиратели могли разделить печальную участь со своими врагами. Потому мужчина еще хотел решить все миром и попытаться убедить противников, что они выбрали неправильную сторону. - Северус, неужели ты думаешь, что твои студенты смогут выстоять против армии Повелителя? - миролюбиво улыбнулся он. - Я бы на твоем месте не стал недооценивать моих студентов, - в ответ улыбнулся зельевар, делая акцент именно на том факте, что по-прежнему считает своими студентами только тех, кто стоит за его спиной. - И, кстати, насколько я знаю, пока ваши дела не очень. Ваш Повелитель, наверно, уже негодует от злости. Он-то думал быстро взять власть, но Хогвартс не зря считают неприступной крепостью. - Не волнуйся, Северус, наша победа уже близка, - выпалил Эйвери. - Только такие глупцы, как вы, можете верить в то, что у вас еще есть шанс. - Мы расправимся с вами, - мстительно оскалился Теодор, переводя взгляды с Дафны Гринграсс на Драко Малфоя и обратно. - А Повелитель убьет вашего Избранного. И перед смертью вы осознаете, как ошибались. Поттер - ничто перед мощью Повелителя. - Это ты и твой самоназванный Повелитель перед смертью будете сокрушаться над своей никчемностью, - пообещала ему в ответ Дафна. - А если вы так уверены в неуязвимости и в непобедимости своего самопровозглашенного Повелителя, то скажите это шести его крестражам, которые Поттер и уничтожил. Это заявление шокировало группу Пожирателей. Студенты смотрели на Эйвери и Нотта, но и те впервые услышали о подобном факте. В неверии они снова посмотрели на противников, но те уверенно кивнули, показывая, что явно знают больше, чем близкие сторонники Волан-де-Морта. Поняв, наконец, какая цена у величия их Повелителя, они замешкались, но давать заднюю было поздно. Именно здесь и сейчас все должно решиться. Нотт-младший, в конце концов, понял, что без боя здесь не обойдется, так как противники настроены решительно, а потому снял с плеча сумку с рогами взрывопотама, чтобы в пылу боя не уронить и не породить незапланированный взрыв, и положил ее к стене. После этого он достал свою волшебную палочку, и обе стороны приготовились к бою. - Что ж, - с некоторым сожалением проговорил он - жаль, что мы не смогли договориться. Круцио, - выкрикнул он в сторону Снейпа. - Сектумсемпра, - ответил тот, увернувшись от красного луча и утаскивая за собой ближайшего к себе пятикурсника, который как раз и находился на огневой позиции. - Импедимента. - Диффиндо. - Экспульсо. - Петрификус Тоталус. Рассредоточившись по коридору и залу подземелья, слизеринцы, что на протяжении нескольких лет делили одну гостиную, сцепились не на жизнь, а на смерть. Разноцветные лучи заклинаний так и летали по воздуху, то и дело либо находя свою цель, либо рассыпаясь о выставленный щит Протего. Никто не хотел отступать, каждый веря в то, что именно его выбор правильный. Обе стороны не гнушались использованием Непростительных заклятий, понимая, что не время да и не с руки строить из себя благородных дуэлянтов. Теперь-то Нотт и понял, что Снейп совсем не бахвалился, говоря, что его студенты, хоть и находятся в меньшинстве, а все-таки прекрасно могут за себя постоять. К тому же защитники показали чудеса слаженности, вследствие чего противники оказались дезориентированы и сметены. Хотя врагов и было больше, но из них мало кто мог выстоять в настоящем поединке, а потому очень скоро численность обеих сторон сравнялась, а потом защитники и вовсе оказались в большинстве. Правда, снова ненадолго, но в результате защитники выстояли. Когда последний Пожиратель упал без признаков жизни, Снейп облегченно опустил свою палочку и посмотрел на своих студентов. Увы, на ногах осталась лишь восьмерка защитников. Часть из которых держалась за кровоточащие раны на конечностях. Мужчина тут же бросился к раненым, оказывать им медицинскую помощь, а Блейз с Дафной сначала осмотрели своих товарищей, а потом направились к врагам, чтобы так же проверить их на принадлежность к миру живых и добить, если кто-то еще дышит. Драко же направился к сумке, что аккуратно лежала у стенки. Открыв ее, он побледнел, понимая, что весь бой они находились буквально в шаге от неминуемой гибели, и возблагодарил Мерлина и Святое Провидение, что ни одно шальное заклинание не попало по сумке. Осторожно подняв сумку, юноша направился к крестному. Тот, оценив содержимое поклажи, так же сделался бледнее обычного, а потом поблагодарил всех студентов за отвагу, так несвойственную факультету "змеек". Взбодрившись от жаркой стычки, уцелевшие слизеринцы во главе с Северусом отправились прочесать этажи, дабы удостовериться, что злоумышленники не планировали подрыв в нескольких местах. Обстановка на этажах стояла угнетающая рассудок - пол везде был покрыт каменной крошкой и осколками стекла из выбитых окон, то тут то там лежали поверженные тела защитников и нападающих, а немногочисленные раненные пытались оказать стонущим от агонии союзникам хоть какую-то помощь. Уже подходя к Северной башне, они услышали звуки битвы и тут же бросились на помощь. Перед ними предстала следующая картина: лестница, ведущая в кабинет Прорицания была разрушена, отрезав небольшую группу защитников, возглавляемую Трелони, наверху. Кучка Пожирателей, будто бы чуя бедственное положение студентов и профессора, постреливала заклинаниями, особо не целясь. Было видно, что происходящее воспринималось ими как игра с добычей, в то время как у застрявшего в ловушке отряда явно кончались силы. - Вот вам, мерзавцы! - Трелони при помощи Манящих чар призвала из недр кабинета хрустальные шары, предназначенные для гадания в дымке тумана. Если не знать, что внутри каждого шара заключена мощная магическая энергия, то можно было бы воспринять этот поступок, как неудачную шутку. Собственно, так и вышло. Наемники, Селвин и Яксли, зашлись мерзким ржанием. - А я тебе говорил, эта прорицалка совсем того, - сквозь гогот произнес бывший начальник отдела мракоборцев, утирая выступившие слезы обрубком руки, - решила напоследок побросаться стекляшками... Но тут же оборвался на полуслове, когда прилетевший сверху шар со взрывом упал на голову Селвина, забрызгав присутствующих неприглядным содержимым его черепной коробки. Враги тут же подобрались, готовые мстить за смерть союзника. Вспыхнула яростная перестрелка, в которую ворвались слизеринцы с палочками наготове. Силы были явно на стороне защитников, как вдруг... Пущенный кем-то из противников Петрификус Тоталус отрикошетил от падающего шара, попав в его хозяйку. Шар разлетелся в воздухе, усыпав сражающихся осколками. Трелони, к несчастью, нагнулась в этот момент над полуразрушенным парапетом площадки. Мгновенно оказавшись обездвиженной, она словно в замедленной съемке перевалилась через перила и полетела вниз с огромной высоты. Северус бросился к ней, чтобы замедлить падение, но его грубо оттолкнул Яксли, отчего момент был упущен. С отвратительным хрустом тело прорицательницы упало на груду обломков камня и стекла, не давая женщине ни одного шанса выжить. А дальше все было как в тумане - Снейп не помнил, как одним Секо иссек ближайших наемников в капусту, как мощным Левикорпус подкинул Яксли в воздух и с помощью Сектумсемпры буквально расчленил Пожирателя на глазах у всех. Слизеринцы не уступали в ожесточенности, слаженными действиями устраняя одного противника за другим, пока наконец все не стихло. Когда бой закончился, защитники принялись подсчитывать потери. На изломанное тело Трелони было жутко смотреть. Пара студентов, отвернувшись, опорожнила желудки, когда адреналин от битвы уступил место рассудку. Из свиты прорицательницы схватка унесла жизни Парвати, Лаванды и двух младшекурсников, неизвестно как оказавшихся в замке во время битвы. Зажимающая кровоточащий бок Падма тихо всхлипывала над телом сестры, что так яростно защищала свою любимую учительницу бок о бок с лучшей подругой, пусть и ценой своей жизни. К собственному изумлению, Снейп поймал себя на мысли, что смерть Трелони казалась ему в некоторой степени заслуженной. Не будь у нее дара ясновидения, не было бы произнесено рокового Пророчества, повлекшего за собой столько ненужных смертей. Замотав головой, он прислонился к стене, тяжело дыша. Его подопечные в полном составе окружили его, готовые помочь. - Все нормально, - переведя дыхание, произнес Северус, - Помогите остальным спуститься и уходим. Дождавшись, когда последний из группы Трелони был спущен на твердый пол башни, вся толпа двинулась к лестнице, чтобы помочь основной группе бойцов и подлатать раненых. Вместе с Малфоем и Забини они наколдовали Патронусов, чтобы те передали всем оставшимся на этажах и башнях защитникам выдвигаться к Большому залу. Глядя, как серебряные дымки животных исчезают за поворотом, отряд поспешил к точке сбора. Когда все уцелевшие были на подходе к залу, по всему замку пронесся наполненный злорадным торжеством голос Волан-де-Морта с нотками сарказма: - Пожиратели смерти и защитники замка, я обращаюсь к вам. Сложите оружие и выдайте мне Гарри Поттера. Вы храбро сражались и понесли большие потери, но героизм вам не поможет, когда я приду убивать лично каждого, кто встанет между мной и Поттером. Выходите на школьный двор и станьте свидетелями моей победы и закрепления могущества Лорда Тьмы. - Черта с два! - прокричал Симус Финниган, продолжая отражать атаку егерей. Одобрительный гомон защитников был ему ответом. - Отходим в зал для перегруппировки! - крикнул Сириус сквозь шум битвы, - Мы ему так просто не сдадимся! Стороны разделились - Пожиратели, не смея ослушаться приказа владыки, двинулись наружу, не забывая поливать лучами заклятий встречающихся им на пути авроров и студентов, а те в свою очередь устремились к последнему оплоту обороны. Началась неразбериха. Грюм, решив из последних сил тряхнуть стариной, начал прорываться на помощь Гарри, расшвыривая сброд из захватчиков мощными ударами кулаком. Уже на подходе к Избранному, он заметил, как израненный в битве, но еще живой Пий Толстоватый поднимает палочку, целясь в спину Поттеру. Такого гнусного приема старый мракоборец потерпеть не мог. - Ну нет, мерзавец, - рявкнул он, бросившись наперерез противнику. Зеленый луч поразил его прямо в грудь, закончив долгую и полную сражений, ран, лишений жизнь охотника за Пожирателями. Грюм грузно бухнулся наземь, волшебный глаз еще некоторое время продолжал вращаться в глазнице, затем замер уже навсегда. При виде этой сцены в душе Гарри словно что-то оборвалось. Он просто не мог поверить, чтобы такого могучего колдуна могло что-то сразить. Казалось, что он всегда найдет выход даже из самоубийственной ситуации, но, к несчастью, не в этот раз. Вскипевшая ярость и злость на Волан-де-Морта заглушила в Избранном все прочие чувства. Он ломанулся к Большому залу, раскидав парочку незадачливых наемников по сторонам, после чего резким взмахом палочки с оглушительным грохотом сомкнул двери зала, отрезав уцелевших от приспешников Волан-де-Морта, благо все, кто еще мог стоять на ногах, были внутри. Когда орава захватчиков высыпала наружу, воздух пронзил оглушительный вой. Это схлестнулись в схватке Люпин и Сивый с парой дружков-оборотней. Близилось полнолуние и оборотни задействовали свою особенность - неполную трансформацию. Они сильно раздались в плечах, частично покрылись мехом, кисти рук обзавелись мгновенно отросшими когтями, а увеличившаяся челюсть демонстрировала ряд волчьих зубов. Такое случалось лишь в крайних случаях, когда зараженные ликантропией уступали право владения рассудком зверю внутри себя, пребывая в состоянии неконтролируемой ярости. Силы были явно на стороне врага, судя по количеству ран на теле Ремуса. Но он не был готов отдавать свою жизнь так дешево, не расквитавшись со своим кровным врагом, сломавшим ему жизнь с самого детства. И вот наконец одновременный рывок - зубы Ремуса и Сивого сомкнулись на шеях друг друга, а когти глубоко пронзили грудную клетку. - Зуб.. за зуб.. - злорадно прохрипел Сивый, захлебываясь собственной кровью и оседая наземь. - Кровь за .. кровь.. - отозвался Ремус, из последних сил бросив на врага ненавистный взгляд, падая рядом от обильной кровопотери и смертельных ран. Оставшиеся в живых оборотни взвыли, скорбя о смерти своего вожака, после чего устремились к замку, чтобы примкнуть к войску Волан-де-Морта. Защитники замка, наоборот, забаррикадировались в Главном зале, наложив на ворота все возможные запечатывающие заклинания и только после этого смогли впервые за весь период сражения перевести дух. Те волшебники, что были не сильно ранены принялись оказывать медицинскую помощь своим товарищам, а домовики по приказу Снейпа и Слизнорта доставили из их кабинетов запасы восстанавливающих и тонизирующих зелий. Но больше эти мгновения передышки были наполнены скорбью по тем, кто не пережил эту битву и погиб, защищая Хогвартс. Хотя волшебникам и удалось втрое уменьшить армию Волан-де-Морта, но и самих защитников так же осталось не очень много. Никто не стал озвучивать опасение, но большинство было уверено, что этот Главный зал станет их могилой, потому что если Темный Лорд даст команду своей армии снова пойти в наступление, долго осаду они не смогут держать. Это знал и Гарри. Он сидел в обнимку с Гермионой на одной из скамеек, осматривая своих товарищей. Вот оставшиеся члены его отряда, которые сражались, как настоящие воины, но все-таки лишь единицы смогли выстоять против взрослых и подкованных в темной магии Пожирателей Смерти. Преподавательский состав школы вместе со взрослыми членами Ордена Феникса разместились за одним из столов в стороне. Наверно, обсуждали дальнейшие свои действия, все еще готовые стоять до конца. Дети Молли и Артура Уизли сидели неподалеку, а близнецы даже умудрялись шутить, видимо, пытаясь подбодрить своих друзей, чтобы развеять общее удручающее состояние. Нимфадора рыдала на плече у своей матери, оплакивая смерть своего возлюбленного и погибшего наставника. У Гарри до сих пор стояла перед глазами ужасная смерть Грюма. В этой, да и во всех других смертях юноша винил себя. Его кулаки неосознанно сжались. "Я чертов Избранный", - думал он. "Я должен что-то предпринять. Я не могу допустить, что все здесь встретили смерть. Достаточно на сегодня смертей. Может, пойти на переговоры? Хотя, разве этот чертов маньяк оставит их в живых, даже если я сам выйду на смерть? А, впрочем, попробовать стоит". И, словно угадав мысли любимого, Гермиона сильнее прижалась к нему, тихо всхлипнув. Ей также было жаль погибших, потому она изо всех сил вцепилась в Гарри, нуждаясь в нем, как в последнем глотке воздуха. - И это надежда магического мира? - снова прогремел усиленный заклинанием Сонорус насмешливый голос Волан-де-Морта. Все защитники вскинули головы, вздрогнув от неожиданности, а взрослые волшебники повернулись к воротам, готовые броситься на оборону Главного зала, если последует приказ атаковать от Темного Лорда для своих приспешников. - Я был о тебе лучшего мнения, Гарри Поттер, - продолжал смеяться он. - А ты спрятался за спинами других и трясешься от страха. Наверно, твой наставник Дамблдор слишком на тебя надеялся. Впрочем, как и те, кто сейчас с тобой. Но я дам тебе еще один шанс спасти своих друзей. Выходи ко мне, Гарри Поттер, и я обещаю, что пощажу последних выживших. Ну, или я убью всех до последнего, пока очередь не дойдет до тебя. Даю тебе полчаса, Гарри Поттер, а потом я сам приду за тобой и твоими друзьями. - Ага, щас, - выпалил Сириус. - Уже разбежался идти к тебе. Он предупредительно посмотрел на сына, взглядом приказывая не двигаться с места. Гермиона так же еще сильнее вцепилась в юношу, да и преподаватели также выразили свою поддержку высказыванию Лорда Блэк. Но Гарри украдкой ловил на себе взгляды некоторых студентов, что косились в его сторону. Конечно, они знали, что Волан-де-Морт не исполнит свое обещание, но их вера в Гарри Поттера, надежду всей магической Британии, о подвиге которого они слышали с ранних лет от своих родителей, внушала им уверенность, что и в этот раз Избранный придумает хоть что-нибудь, чтобы спасти последних выживших. Гарри сцепил со злости зубы, а костяшки его пальцев побелели. Да, если у него есть хоть призрачная возможность спасти своих близких и родных, он должен ею воспользоваться. Он повернул голову к Гермионе и слабо улыбнулся, когда та встретилась с ним взглядом. - Нет, - выдохнула она одними губами, увидев решимость в зеленых глазах избранника. - Пожалуйста. - Все будет хорошо, - зная, что обманывает, проговорил тот. - Нет, - повторила девушка, и из ее глаз хлынул новый поток слез. - Не надо. Не оставляй меня. Он все равно убьет всех. - Нет, - возразил Гарри. - Я выкрою время, чтобы вы ушли. Домовики Хогвартса выведут студентов и профессоров, и у тех будет возможность сбежать. Возможно даже в другую страну. А ты с родителями будешь в безопасности на Гриммо. - Я не смогу без тебя. - Мы с самого начала знали, что я должен с ним сразиться. К тому же, ты помнишь, у меня есть еще один шанс избежать смерти. Отец также участвовал в ритуале моей защиты. - Нет, нельзя на это рассчитывать. Ты уже был на грани смерти, выпив зелье, когда уничтожал крестраж внутри себя. Возможно, когда ты вернулся и сработала защита твоего отца. - Ну, там больше заслуга Северуса и папы, - все еще пытался приободрить возлюбленную Гарри. - Да и я очень хотел вернуться к тебе. А сейчас я должен закончить это. Либо он, либо я. Так всегда было. Это должно решится сегодня. Здесь и сейчас. Гермиона, поняв, что ей не остановить любимого, зарыдала, уткнувшись лбом в его плечо. Юноша ласково поцеловал ее в макушку и погладил по волосам. Еще что-то еле слышно прошептав ей, он мягко выпутался из ее объятий и поднялся со скамейки. - Ты куда это собрался? - грозно сдвинул брови Сириус, подойдя к сыну. - Черта-с-два ты отсюда выйдешь. - Пап, я должен, - решительно заявил Гарри. - Я сказал: нет, - в голосе Главы Рода Блэк появились нотки стали, а сам мужчина был преисполнен твердости не пустить крестника на смертельный поединок. - Как Глава Рода, я приказываю тебе оставаться здесь. - Пап, ты и сам знаешь, что все к этому шло, - выдохнул юноша. - И никто из них не будет жить, пока жив другой. - Да к черту это Пророчество, - выкрикнул Сириус и схватил сына за плечи. - Я не отпущу тебя на верную смерть. - Не из-за Пророчества, - замотал головой Гарри. - Я просто должен это сделать. Вернуть долг. - Месть? - переспросил Лорд Блэк. - В чем она на твой взгляд сейчас заключается? Твои родители не для того погибли, чтобы ты добровольно пожертвовал собой. - Нет, не месть, - еще увереннее замотал головой Поттер-Блэк. - Уже давно нет. Не знаю... я просто чувствую, что должен это сделать. А у остальных будет время уйти. И скрыться. И если у меня не получится, то ты и другие члены Ордена Феникса должны будут продолжать бороться. Но все же я надеюсь, что мой план сработает. - План? - переспросили одновременно Сириус, подошедшая МакГонагалл, да и Гермиона прекратила плакать, вскинув на избранника взгляд своих карих глаз, внутри которых вновь зажегся огонек надежды. Все же одно дело, когда идешь на верную смерть, а другое - когда есть план. - О чем вы, мистер Поттер? - спросила профессор Трансфигурации. Остальные учителя, члены Ордена Феникса, да и все студенты обратились в слух, пожирая глазами Избранного, вновь воспряв духом, что шанс спастись еще есть. Вместо ответа Гарри нашел взглядом Невилла и направился к нему. Тот, увидев его настрой, решительно вскочил со своего места навстречу. - Нев, у меня для тебя будет ответственное задание, - произнес Избранный, доставая из кармана брюк свою мантию невидимости. - Конечно, Гарри, - закивал Лонгботтом, выражая свою готовность сделать все, что друг попросит. - Эй, - также вскочил на ноги Симус, что сидел рядом с Невиллом. - А я не могу поучаствовать в твоем плане, Гарри? - Нет, можешь, - немного удивленно ответил Поттер-Блэк. - Подстрахуешь Невилла. - Класс, - обрадовался Финниган и приготовился слушать подробности плана. - Вы должны будете спрятаться под мантией-невидимкой, - принялся объяснять Гарри, отдавая Лонгботтому артефакт. - Пока я буду отвлекать Волан-де-Морта и тянуть время, вы должны будете убить его змею, Нагайну. Она последний крестраж. Под мантией вас никто не увидит, и вы сможете подобраться к Нагайне и убить ее. После этого у меня будет шанс победить Волан-де-Морта. - Хорошо, Гарри, - закивали Невилл с Симусом. - А... - продолжил Финниган спустя мгновение, переглянувшись с другом. - Как ее убить? Она же... ну, магическое существо, да и крестраж. В общем, магией ее не победить. - Меч Годрика Гриффиндора, - последовал ответ от Избранного. - Но меч пропал, мистер Поттер, - воскликнула МакГонагалл. - После смерти Альбуса. - Его можно вызвать, - не поворачивая головы к преподавателю, ответил Гарри, продолжая смотреть на друзей. - Я с его помощью победил один из крестражей. И я уверен, что именно им можно убить Нагайну. Вам просто нужно его пожелать. И именно для того, чтобы уничтожить крестраж. Меч должен откликнуться. - Должен? - уловив нотки сомнения в голосе товарища, переспросил Симус. - Ну, может ты его призовешь и отдашь нам? - Сим, прекрати, - грубо одернул его Невилл и впихнул один из даров смерти другу. - Я займусь вызовом меча. А ты будешь держать мантию, чтобы нас не засекли. Мы все сделаем, Гарри, - добавил он, обращаясь к Избранному. - Отлично, парни, - улыбнулся тот и похлопал друзей по плечам. Потом он обвел взглядом собравшихся и улыбнулся шире, стараясь всем внушить хотя бы долю той уверенности, что теплилась в его сердце. Этот план был последней надеждой все-таки переломить ситуацию в победное русло. И защитники Хогвартса действительно немного приободрились, также надеясь, что еще есть шанс победить Темного Лорда и его Пожирателей Смерти. - Слишком опасный план, сын, - подошел к Гарри Сириус. - Тебе придется выйти на открытый бой с Волан-де-Мортом. Тянуть время, пока Невилл с Симусом расправятся со змеей. - У меня есть еще преимущество, - таинственно ответил Гарри. - Непобедимое. - Я бы на это сильно не рассчитывал, - поняв, на что намекает юноша, покачал головой Лорд Блэк. - Учитывая историю. - Я справлюсь, - юноша напустил на себя как можно больше уверенности, пытаясь убедить крестного, что этот план необходимо воплотить в реальность. Иначе, чем на открытой местности Нагайну не убить. Волан-де-Морт просто может осаждать Главный зал, пока все защитники не погибнут, а змея при своем хозяине так и останется невредимой, а, значит, и сам Темный Лорд. Этот план - каким бы сумасшедшим он не был - единственный шанс. - Я обязательно справлюсь, - добавил Гарри. - Я знаю, - тяжко вздохнул Сириус, слегка улыбаясь, и брюнет улыбнулся в ответ. - Мне тебя не переубедить. Ты такой же упрямый, как твоя мать. Но не проси меня не переживать за тебя. Ладно, иди сюда, - произнес он и заключил сына в крепкие объятия, на которые тут же получил не менее пылкий ответ. - Я люблю тебя. И я с места не сдвинусь, пока ты не вернешься. - И я люблю тебя, пап, - пробормотал Поттер-Блэк, прикрывая на миг глаза. - Мне жаль Ремуса. - И мне, сын, - снова вздохнул Сириус, потрепав юношу по плечу. - Но его смерть, да и всех остальных не была напрасна. И мы воздадим им подобающие должности. А ты, главное, береги себя, Сохатик. - Позаботься о Герми, если... - попросил Гарри, кивнув. - Мог и не просить. Но ты правда думаешь, что и она уйдет? Это был риторический вопрос, потому юноша промолчал и улыбнулся, зная, что его избранница так же останется здесь, пока он не вернется. А потому он просто обязан вернуться. Обязан убить Волан-де-Морта. Не ради себя, Пророчества или мести за смерть родителей. Только ради того, чтобы те, кто дорог сердцу Избранного, больше никогда не страдали и жили долго и счастливо. С крайней неохотой Лорд Блэк отпустил юношу из своих объятий и, обменявшись с ним воодушевляющими взглядами, отошел в сторону, показывая, что больше препятствовать его решению не намерен. Гарри обвел взглядом преподавательский состав, студентов и, кивнув Невиллу и Симусу, что уже расправили мантию невидимости, двинулся к выходу. - Гарри, - выкрикнула Гермиона, сорвавшись с места. Юноша успел обернуться, чтобы едва не упасть, когда девушка на скорости врезалась в него и с прямо-таки удушающими объятьями. Несмотря на это Поттер-Блэк улыбнулся и, обняв избранницу в ответ, с упоением зарылся в ее пышную шевелюру, втянув носом фруктовый запах ее волос, что не выветрился даже после нескольких часов сражения. - Я пойду с тобой, - проговорила Грейнджер сквозь слезы. - Нет, родная, - нежным шепотом ответил Гарри. - Ты останешься. А я по-быстрому убью этого гада и вернусь. - Обещаешь? - отстранившись, переспросила девушка, смешно шмыгнув носом. - Обещаю, - не удержался от улыбки юноша и ласково коснулся губами основания ее лба. - Я всегда буду к тебе возвращаться. Всегда. Гермиона опустила голову, не в силах сдерживать новый поток слез. - Я могу попросить тебя еще об одной просьбе? - услышала она и с готовностью вскинула голову. - Улыбнись мне, - попросил Гарри. Девушка недоуменно захлопала ресницами, сначала подумав, что она ослышалась. - Пожалуйста, - повторил Поттер-Блэк. - Я так люблю, когда ты улыбаешься. И сейчас это все, что мне нужно. Грейнджер быстро вытерла дорожки слез кончиками пальцев и через силу выдавила из себя улыбку. Она всеми силами старалась оказывать хотя бы моральную поддержку возлюбленному, когда тот отважился на такой отчаянный и опасный поступок. Гарри так же смотрел на нее с улыбкой, а его глаза умоляли верить в него, что губы шатенки сами собой растягивались все шире и шире, что юноша облегченно выдохнул и благодарно обнял возлюбленную. Та, все еще улыбаясь и стараясь не расплакаться при нем, спрятала лицо на его плече. После влюбленные разорвали объятия, Гарри решительно развернулся и подошел к воротам, с которых Флитвик уже снимал чары, чтобы выпустить его. К Гермионе же подошла Стефани и, развернув к себе, крепко обняла, оказывая поддержку и давая выплакаться на своем плече. К Петтигрю давно вернулась ее истинная сущность, но защитники замка не лезли к ней с расспросами кто она такая и что здесь делает. Сейчас у волшебников были другие проблемы. Гарри обменялся к Невиллом и Симусом взглядами, и те спрятались под мантией. Ворота распахнулись, а Поттер-Блэк взмахнул правым рукавом своей мантии, и в его ладонь послушно скользнула Старшая Палочка. Только после этого, гордо вскинув голову, он покинул пределы Главного зала, и ворота за ним закрылись. - Палочка Альбуса, - выдохнула МакГонагалл, различив артефакт в руке Избранного благодаря острому зрению, имеющемуся у нее от своей анимагической ипостаси. - Как? Но ответ на этот вопрос она получить уже не могла, и оставалось только теряться в догадках, пока нынешний хозяин Бузинной палочки не вернется. Теперь оставалось только молиться Мерлину и Святому Провидению, чтобы у Мальчика-Который-Выжил получилось повторить свой подвиг и второй раз, но на этот раз навсегда победить своего заклятого врага.