***
Влад открыл глаза. Ему было тепло под плотным одеялом. Он немного прищурился из-за солнца, пробивавшегося сквозь тонкие занавески. Он поднялся, потянулся и зевнул. Затем забрал одежду со стула, стоявшего около письменного стола в углу, захватил повязку для волос, и вышел из комнаты, чтобы сделать себе чашку кофе. Уже минуя последние ступеньки, ведущие к гостиной, Влад остановился, распахнув глаза. Дэнни лежал на диване, все еще спя крепким сном, если его медленное дыхание могло о чем-то говорить. Мэдди, свернувшись, дремала рядом с парнем, определенно наслаждаясь его теплом. Он действительно остался на ночь, недоверчиво подумал Влад. Я думал, что он уйдет раньше, чем я проснусь. Влад подошел ближе, замечая нетронутый флакон на столике. Скорее всего парню не понадобится настойка, чтобы помочь с его нестабильными силами, потому что к этому моменту эффекты вероятно прошли, но Влад решил, что все равно заставит парня взять его с собой, когда тот проснется. Влад улыбнулся спящему подростку. У того был слегка приоткрыт рот, он спал, прикрыв голову руками, одеяло за ночь сползло из-за беспорядочного сна. Влад заметил, что футболка Дэнни слегка задралась, приоткрывая Владу вид на плоский живот и пупок, немного виднелось синее белье, слегка выступающее над джинсами. Влад слегка покраснел, но улыбнулся. Это все было слишком милым. Поза, лицо, уязвимость, мягкое сопение. Это заставило Влада почувствовать себя снова юным, словно подросток, таким же беспечным, счастливым и взволнованным, с теплым трепетом в груди. Ему захотелось нежно разбудить парня, пропустить пальцы сквозь темные волосы и поцеловать его в щеку, пока он не откроет глаза, теплый и сонный, улыбаясь на мгновение. Владу хотелось забраться к парню и обнять его, позволить спать дальше, наблюдая за ним, чувствуя тепло другого полупризрака рядом с собой, и то, как мягко поднимается и опускается его грудь, и нежное дыхание, пока он спит… ДЗИИИИИИИИИНЬ! Громкий звонок прервал тишину, ровно как и его счастливые мысли. Влад почувствовал, будто сейчас станет полноценным призраком, потому что его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Мэдди проснулась и с раздраженным шипением спрыгнула с дивана. Дэнни пробормотал что-то и перевернулся. Влад резко сорвал телефон со столика. — Алло! — быстро прошептал он, поглядывая на диван. Дэнни спал, его рот все так же был приоткрыт, и Влад понял, что парень вполне мог проспать даже землетрясение. Он даже не знал, был ли в этом виноват возраст парня, или же его беспорядочно выматывающий режим жизни. — Влад? — сердце старшего полупризрака пропустило удар при звуках голоса на другом конце провода. — Прости, что звоню так рано, но… в общем, я проснулась этим утром и заметила, что Дэнни не вернулся домой прошлой ночью. Я позвонила его друзьям, но они сказали, что не видели его, поэтому я просто подумала… ты ведь мэр и все такое, и Дэнни знает тебя, так что… — Не переживай, Мэдди, он здесь, — ответил Влад, прислонясь к стене, по-прежнему смотря на диван. Он старался понижать голос, но осознание того, что парень не собирается просыпаться, позволило Владу чуть расслабиться. — Он пришел вчера, когда уже начинало становиться поздно. Прости, что не позвонил, но, как я сказал, уже было поздно, поэтому я решил, что лучше позвонить утром. Прошу прощения, если я заставил тебя волноваться. Влад услышал, как Мэдди выдохнула с облегчением. — Ох, хвала небесам, я просто рада, что он в порядке. Он ведь в порядке, не так ли? — Конечно. Он сейчас спит. — Ты не знаешь, почему он ушел прошлой ночью? Была ли какая-то причина, почему он решил прийти к тебе домой? — спросила Мэдди, и Влад нахмурился, услышав нотку подозрения в ее голосе. — Думаю, у него просто была тяжелая ночь. Нужно было сменить обстановку, — не вдаваясь в подробности объяснил Влад. — Я отправлю его домой сразу же, как он проснется, Мэдди. Желаю тебе доброго утра! — Влад быстро повесил трубку и направился на кухню, ощущая странное чувство у себя в груди.***
Влад вернулся в гостиную, включил свет, опустил поднос на столик возле дивана, и включил телевизор. Он сдвинул ноги парня и сел рядом, когда лицо этого парня скривилось, и он попытался натянуть на голову одеяло, недовольно стеная и пытаясь укрыться от неприятного шума и света. Влад поднял пульт и переключил телевизор на новости. — Ох ты ж, какой сейчас час? — пожаловался Дэнни из-под одеяла, его голос звучал хрипло после сна. — Восемь пятнадцать. — Восемь?! — Дэнни недоверчиво заворчал, откидывая одеяло, чтобы взглянуть на Влада. Дэнни казался замершим на мгновение, он взглянул на Влада, на одеяло, на комнату и затем вниз на свои ноги, которые сейчас расположились у Влада на коленях. Он взвизгнул и подтянул ноги ближе к себе, затягивая под одеяло, на щеках проступил розовый румянец. Он застонал и запустил руку в растрепанные после сна волосы, заставляя черный бардак на голове спутаться под всевозможными углами. Владу захотелось растрепать их еще больше, но он взял под контроль свое выражение лица, пока рассматривал молодого парня. — Почему так рано? Влад фыркнул в ответ на ноющий, резкий голос только что проснувшегося подростка. — Потому что я взрослый, и не собираюсь потратить целый день на сон. А теперь давай поедим, барсучонок, твои родители уже ждут тебя дома, — Дэнни взглянул на поднос с едой на столике уставшими глазами, и тут раздалось громкое, приглушенное бурчание, исходящее откуда-то из живота подростка. Влад захохотал, и Дэнни только еще сильнее покраснел, но все же наклонился ближе, чтобы забрать поднос себе на колени. — Не забудь про флакон. Дэнни взглянул на него, и затем на свои руки. Кольцо света окружило парня, и затем его волосы неожиданно из черных стали белыми, а помятые джинсы и футболка превратились в черный комбинезон. Владу никогда не надоедало наблюдать за тем, как парень трансформируется, тихо восхищаясь самому факту того, что существовал кто-то, похожий на него. — Вроде мои силы стали достаточно стабильными. — Просто на всякий случай, — произнес Влад, заглядывая в неестественно зеленые глаза парня, подмечая то, что в этой форме волосы Дэнни выглядели куда опрятнее. — И это должно помочь, если твой отец-идиот продолжит экспериментировать, когда ты вернешься домой. Дэнни нахмурился, но взял флакон, открыл его и принюхался. Затем он закупорил его и отложил в сторону. — Может после завтрака, — пробормотал Дэнни, быстро превращаясь обратно в человека. Затем он взял вилку и начал есть яйца. Он забормотал что-то в благодарность. — Ты не так уж и плохо готовишь, Влад. — Что ж, спасибо, Дэниел. Я рад, что тебе понравилась моя готовка. Может, это побудит тебя заходить почаще? — спросил Влад, упираясь локтем в стенку дивана и подпирая подбородок рукой, спокойно глядя на парня. — Я к тому, что несмотря на твою очевидную продолжительную подозрительность, — Влад взглянул на закрытый флакон, — ты определенно стал доверять мне больше. Все же, ты попробовал еду, даже не проверив, отравлена ли она, — Влад хохотнул. Дэнни проглотил еду, опуская взгляд на тарелку. — Ну, я хочу сказать… не то, чтобы мы… ладно, забудь. Влад сел чуть ровнее. — О чем ты? — Ни о чем, — твердо произнес Дэнни, чересчур быстро запихивая в рот оставшуюся еду. Он допил апельсиновый сок и вернул поднос на столик, надел ботинки. Влад просто сидел на месте, глядя расширенными глазами на то, как быстро исчезала еда. Дэнни поднялся, смотря на Влада. — Еще раз спасибо… ну, за все, — Дэнни превратился в Призрака. — Может, нам стоит как-нибудь поужинать вместе, — засмеялся Дэнни, и пускай это звучало как насмешка, сердце Влада екнуло. Он усмехнулся. — Ловлю на слове, мальчик мой. Улыбка Дэнни дернулась мгновение, и он развернулся, собираясь уйти раньше чем Влад его позовет. Он едва успел поймать маленький флакон, который Влад ему бросил. — Не забудь принять свое лекарство, барсучонок. Просто на всякий случай. Дэнни взглянул на флакон, но все же кивнул и положил его в карман, неловко помахал и стал неосязаемым, затем поднялся и покинул поместье. Влад вздохнул, опуская голову на спинку дивана, и устало потер глаза. — Что ж, это прошло неплохо… — произнес Влад, и опустил руку ниже, задумчиво потирая подбородок. Он плутовски улыбнулся. — Видимо, я все же смогу чуть ускорить это дело. — Все хорошо так, как сейчас идет. Если ты попытаешься что-то ускорить или поспешишь, ты только напугаешь его. — Ах, и вот эксперт в любви вновь пытается вставить свое экспертное мнение, — пробормотал Влад, поднимаясь с дивана и переключая телевизор. Он опустил руки в карманы и спокойно подошел к ближайшему зеркалу, где появилось размытое изображение зеркального духа в отражении окна гостиной. — Я знаю, что ты теряешь терпение… — начала она. — Я не намереваюсь набрасываться на ребенка, я просто собираюсь… быть чуть более прямолинейным с этого момента, — сказал Влад с ухмылкой. — Я ведь не из тех, кто ходит вокруг да около. Скорее предпочту быть честным, — фыркнул Влад. — И к чему это приведет, как ты думаешь? — Честно? Ну, — начал Влад с уверенной усмешкой, — У нас уже есть достаточно общего, и я начал ему нравится, как я могу судить. Все это было хорошим знаком, как по мне. Мне просто нужно быть более прямым, и он… — Будет точно так же, как в тот раз, когда ты думал, что быть прямым с Мэдди заставит ее присоединиться к тебе. Ты предоставил ей все возможности оставить мужа ради тебя, и она тебя отвергла, — Влад нахмурился в ответ на слова духа, оставившие горький привкус у него во рту при упоминании его предыдущих неудач. — Ты идешь в этом направлении, Влад Мастерс. Не позволяй себе стать чересчур самоуверенным; это уже работало против тебя в прошлом. На данный момент терпение имеет ключевое значение. Влад застонал, его руки сжались в кулаки. — Но я ведь уже добился большого прогресса, так что плохого будет в том, чтобы продвинуться еще больше? Я ненавижу просто сидеть рядом с ним, когда все, чего мне хочется, это… это взять его руку, и прижать его ближе. Когда мои сны такие замечательные, но когда я просыпаюсь, то все, что у меня есть — это маленький призрачный мальчик, все еще слишком считающий меня врагом, чтобы поладить со мной. Если я смогу ясно объяснить, чего я на самом деле от него хочу… — Он тебя отвергнет, — он устало потер лоб. — Ну тогда… каков следующий шаг? Что ты предлагаешь мне делать? Я просто хочу уже прийти к чему-то с этим парнем… К чему-то конкретному. Я постоянно чувствую, будто балансирую с ним на грани, и один маленький шаг может меня пошатнуть. — Ты хорошо справляешься, Влад Мастерс. Просто придерживайся всех правил и советов, которые я давала тебе до этого времени. Продолжай и не оступайся, и тогда мальчик станет твоим.***
— Влад! Здорово, что ты здесь, давай, заходи! — поприветствовал его Джек, крепко пожав его руку и сильно похлопывая по плечу. — Молодец, что пришел! Думаю, Мэдди уже устала от моих бессвязных восклицаний про мое последнее изобретение. — Я не устала от них, просто не думаю, что вычисления вышли достаточно верными, чтобы устройство заработало, как нужно, — вмешалась Мэдди, держа руки на бедрах. Влад тем временем снял куртку и шарф. Коротко осмотрев комнату, Влад заметил, что Фентоны начали готовиться к Рождеству. В углу стояла пышная елка, украшенная орнаментами, гирляндами и мишурой. Уже были развешаны носочки с именами членов семьи. Все выглядело как теплая домашняя обстановка, и Влад не мог понять, отчего взялась неприязнь Дэнни к Рождеству. — Ах, ошибки в расчетах, — задумчиво пробормотал Влад с горькой улыбкой, прикрывая глаза на мгновение, когда полные боли воспоминания пронеслись у него перед глазами. — Ты должен дать своей жене все перепроверить, Джек. Ты ведь не хочешь еще одного происшествия, верно? У Джека хватило умственных способностей хотя бы ради того, чтобы сконфуженно улыбнуться, неловко поскрести голову и, рассмеявшись, согласиться, что доверить Мэдди исправление части математических вычислений будет лучшим выходом. — Привет, Влад, — пробормотал Дэнни, приходя с кухни, держа в руке тарелку с хлопьями. Он подошел ближе к старшему полупризраку. Влад и Дэнни не разговаривали и практически не виделись с той случайной ночевки. Это было всего лишь пару дней назад, но Влад решил принять отсутствие каких-то проблем и приветствие Дэнни за знак того, что они все еще были в хороших отношениях. Отлично. Это было куда лучше обычной враждебности, на которую он наталкивался каждый раз, когда видел Дэнни. Джек пригласил Влада из-за какого-то нового изобретения, над которым он сейчас работал. Так как Влад сказал им, что он постарается чаще их навещать и стать ближе к семье, он согласился прийти. Разумеется, всегда было приятно еще раз увидеться с Дэнни. Было что-то в парне такое… его смекалка, чувство юмора, милые мягкие волосы или в целом его присутствие, что-то, что заставляло Влада слегка расслабиться, что заставляло его хотеть улыбнуться. Влад заметил разноцветные колечки, плавающие в холодном молоке, и ухмыльнулся. Дэнни взглянул на своих родителей, которые сейчас стояли на кухне, находясь практически вне пределов слышимости, пока они накрывали стол к ужину. Парень повернулся обратно к Владу со слегка подавленным взглядом, и Влад приподнял бровь. — Еще раз спасибо за тот день. Влад не знал, стоило ли ему прореагировать прохладно, усмехнуться и отмахнуться от слов благодарности, улыбнуться и запрыгать от радости, засмеяться, стать подозрительным, поддразнить парня, или просто продолжить и дальше так стоять и шокировано пялиться на него. Вместо этого только взглянул на парня, его брови опустились, когда он мягко произнес: — Здесь не за что благодарить, Дэниел. Дэнни посмотрел на Влада, странное выражение мелькнуло на лице парня. Он отвел взгляд, глядя в направлении лестницы. — Я вернусь к себе в комнату. Так что будь паинькой с моими родителями, или мне придется спуститься и надрать тебе зад. Влад ухмыльнулся и приблизился, когда Дэнни занес ложку ко рту. Влад опустил руку на голову Дэнни и ласково погладил. Дэнни замер, глядя на Влада. Именно в этот момент идея пришла в голову к Владу, и раньше чем он смог бы себе сказать, что плохая это была идея, он наклонился и взял ложку в рот, ухмыляясь при виде того, как глаза парня распахнулись и его щеки окрасились в милый румянец. Их носы почти соприкоснулись. — Ч-ч-что за черт?! — прошипел Дэнни, отшатываясь и выхватывая ложку изо рта Влада. — Зачем ты это сделал, ты, придурок? Влад проглотил чересчур подслащенные хлопья, неспособный спрятать самодовольную ухмылку. Дэнни только покачал головой и отвернулся. — Клянусь, с каждым днем ты становишься все безумнее. — Ты хотел сказать, что у меня каша в голове? – невинно спросил Влад. — Наслаждайся своей кашей из фруктовых хлопьев, Дэниел. Дэнни напрягся и затем поспешил убраться к себе в комнату. Влад следил за ним, посмеиваясь. Было по-настоящему весело дразнить парня, наблюдая за тем, как тот терялся. Дэнни привык к тому, что Влад насмехался над его силами, семьей, оценками и характером. Новый способ подтрунивать над ним был забавным именно потому, что Дэнни к нему не был готов. Влад прошел на кухню, где находились Мэдди и Джек. Влад остановился рядом с Мэдди, стараясь сфокусироваться в основном на ее словах и ее голосе, абстрагируясь от Джека. Мэдди всегда была такой мудрой, всегда была полна разнообразных идей, всегда говорила емко и рационально. Когда Мэдди задавала Владу вопрос, он вставлял пару замечаний по делу. Джек мог объяснять какую-то свою идею, и Влад не мог удержаться от того, чтобы не назвать причину, по которой идея бы не заработала, несмотря на свое желание провести вечер, контактируя с этим большим человеком как можно меньше. Тем не менее, в какой-то момент Влад заметил, что он ввязался в дискуссию с Джеком, где они оба не сдавали позиций, и Джек предлагал не меньше веских доводов и идей, чем Влад. Мэдди вставляла свое слово то тут, то там, то защищая аргумент, то объясняя что-то. Привычное раздражение Влада от общего присутствия Джека постепенно сходило на нет, чем больше слов и идей раздавалось на кухне. Дискуссия была приличной, и Влад чувствовал себя хорошо, будучи вовлеченным в разговор, который не требовал от него особых стараний и умственных усилий. Это было… почти что приятно, и Влад почувствовал легкость от всего происходящего. Вот как это было… Мысль пришла в голову Влада внезапно, совершенно неожиданно, и она потрясла Влада своей истинностью. Вот как это было более двух десятков лет назад, еще до происшествия, до Плазмиуса, до богатства и призраков… еще до Дэнни… Мэдди рассмеялась в ответ на что-то, Владу приятно было слышать ее смех, и затем она приблизилась, коснувшись его руки. Влад моргнул и понял, что он ничего не чувствует. Не было скачущего сердца, не было всплеска теплоты или счастья. Прикосновение окончилось так же быстро, как и началось, и они продолжили болтать, как старые друзья. Пока Мэдди пыталась объяснить своему мужу, что его «гениальное решение» было чуточку невозможным, Влад тихо наблюдал за ними. Они были на одной волне друг с другом, это было так ощутимо, так заметно для каждого, кто бросил бы на них только взгляд. Их тела разворачивались друг к другу, когда они разговаривали, они одинаково двигались, стоило им направиться в одном направлении, они чувствовали себя так комфортно рядом друг с другом, постоянно и так обыденно друг друга касались, Джек посылал Мэдди улыбку, стоило ей сказать что-то особенно рациональное, глаза Мэдди светились гордостью, когда Джек выражал столько страстного увлечения к тому, что они оба любили. Влад находил это одновременно тошнотворным и до странного милым. Он ненавидел это, ненавидел наблюдать за этим. Но было ли это из-за того, что ему хотелось, чтобы Мэдди вела себя так же с ним? Или же это было потому, что он завидовал и хотел подобного для себя, но с кем-то еще? Влад неосознанно поднял взгляд к потолку, немного интересуясь, чем там был занят мальчик-призрак. — Вы не против, если я отойду ненадолго? — вежливо вклинился в диалог Влад, и пара кивнула ему, не прерывая дискуссии. Влад только закатил глаза с легкой улыбкой, и быстро поднялся по лестнице, его улыбка росла от нетерпения увидеть Дэнни. Одна только мысль о том, чтобы поговорить с ним, всегда казалась Владу волнительной. Мысль о том, чтобы опять вступить с ним в беспорядочный спор, бросаясь колкостями, которые всегда заставляли Влада посмеиваться. И хоть Дэнни был намного моложе, Влад всегда чувствовал некую свободу в разговорах с ним, не ощущая нужды контролировать речь или притворяться кем-то. Влад открыл дверь и увидел Дэнни, сидящего за компьютером, перед ним на столе стояла пустая миска из-под хлопьев. — Так ты в самом деле усердно занимаешься? — спросил Влад, усмехаясь. Дэнни подскочил и моментально закрыл окно с чем-то, что он изучал, резко разворачиваясь и бросая свирепый взгляд на Влада. Влад изогнул бровь. — Или, может, ты занимался чем-то более… увеселительным. Что, разумеется, нормально для парня твоего возраста, и нет нужды… — Боже, нет. И в любом случае, это не твое дело, извращенец. Влад приподнял бровь и вошел в комнату, становясь позади стула Дэнни. Он наклонился ближе, держа одну руку на спинке стула, а другую кладя на руку Дэнни, держащую мышь, не обращая внимания на недовольство парня. Влад открыл свернутое окно, и его глаза удивленно распахнулись. — Эй, не… — Это же оцифрованная версия Карты Миров, — произнес Влад с трепетом в голосе, его глаза блуждали по линиям и регионам, из которых состояла Призрачная Зона. Небольшие черные и красные крестики покрывали зоны, которые скорее всего исследовал юный полупризрак. Дэнни немного отодвинулся от Влада, поспешно выдергивая свою руку из захвата, но так и не сворачивая программу. — Да, это она, настырное ты Хлопьице, — Дэнни бросил на него хмурый взгляд, но Влад был готов утверждать, что этот взгляд был далеко не таким пылающим, как прежде. Дэнни казался колеблющимся, когда он перевел взгляд на экран, прежде чем сказать: — Сэм и Такер помогли мне набросать схемы мест. Мы исследовали разные владения и острова. Влад посмотрел на Дэнни и удивился тому, как мягко парень улыбался, глядя на карту. — Это просто потрясающе — иметь возможность побывать во всех этих местах, обойти их и исследовать. Это все, чего я когда-либо хотел. Именно из-за подобных впечатлений я и хотел стать астронавтом; чтобы путешествовать в новые миры, видеть удивительные вещи. Призрачная зона огромная, пугающая и странная, но все же она… Дэнни оборвал себя, внезапно закашлявшись, словно смутившись своих сбивчивых размышлений. Влад заулыбался. — Она по-своему красива, с какой-то своей неземной стороны. Дэнни перевел взгляд на Влада. — И бродить там, точно у себя дома, очень забавно. Призрачная зона опасна для людей, но для нас… мы можем свободно путешествовать в обоих мирах. Это невероятный подарок, не так ли? Дэнни кивнул и в последний раз взглянул на карту перед тем как закрыть ее. — Так и есть, но я все равно не дам тебе больше посмотреть, — произнес Дэнни, бросая Владу ленивую ухмылку. Влад со смешком покачал головой, встал ровно и скрестил руки за спиной. — Что ж, у меня есть свои способы получать информацию, которая мне интересна, — ответил Влад с усмешкой. — Дэниел, мальчик мой, никогда об этом не забывай. — А вот и Влад, которого я успел так хорошо узнать и возненавидеть за все эти годы! — произнес Дэнни с дразнящей улыбкой, как-то мягче произнося слово «возненавидеть». — Ну, если ты так меня ненавидишь, то наверное мне стоит спуститься вниз, чтобы насладиться обществом твоей матери… — сказал Влад, пожимая плечами, коротко бросая взгляд на Дэнни и встречая ответную вспышку в зеленом неоне его глаз. Влад усмехнулся и приблизился, взъерошивая черные волосы Дэнни. — А вот и опекающий, вспыльчивый Дэнни, которого я успел так полюбить. Влад мгновенно почувствовал желание прикусить язык, стоив этим словам вырваться у него изо рта, но Дэнни, кажется, не заметил в них ничего странного. Влад с внутренним вздохом отступил и присел на краю кровати Дэнни. — Спокойно, Дэнни, я просто подтруниваю над тобой. Он какое-то время разглядывал комнату, подмечая отсутствие грязной одежды на полу или беспорядка на постели. Дэнни был относительно чистоплотным подростком, что было просто замечательно. Влад так же заметил определенный постер NASA, прикрепленный к двери, и улыбнулся. Так ему действительно понравилась подарочная корзинка… Влад уперся локтем в колено и подпер подбородок, наблюдая за Дэнни со спокойной улыбкой. — Но раз уж ты так сильно не хочешь, чтобы я тебя покидал, я составлю тебе компанию. Дэнни закатил глаза. — Мне не нужна твоя компания. Фактически, я бы вообще предпочел, чтобы ты убрался из дома и оставил меня и мою семью в покое. — Ай, постой, Дэниел, но разве ты не будешь чувствовать себя одиноко? — задумчиво произнес Влад. — Я думаю, что ты сейчас думаешь о себе, — ответил Дэнни. — И поэтому ты меня постоянно достаешь, ведь ты безвылазно торчишь дома, где помимо тебя есть только кошка. — Эй, не кипятись, Мэдди составляет мне замечательную компанию, — беспечно произнес Влад. — В тот день, когда вы валялись на диване, казалось, что вы отлично поладили. Дэнни помолчал, на мгновение отведя взгляд. — Спасибо за флакон, кстати, — произнес он, все еще избегая взгляда Влада. — Он… помог. — Конечно, Дэниел. Я уже говорил тебе, ты всегда можешь прийти ко мне, если тебе будет что-то нужно. — Да, ну… — пожал плечами Дэнни, почесывая шею. — Думаю… в смысле, думаю, я мог бы. Ради пары вещей. Влад был удивлен признанием, но тем не менее рад ему. Он улыбнулся. — Хорошо. — Я все еще тебе не доверяю, но… — Ой, ну хватит, Дэниел, пожалуйста, не будь таким ребенком, — резко ответил Влад. Так близко! Почему каждый раз, когда ему казалось, что он начал нравиться Дэнни, парню нужно было все разрушить, нужно было дальше отталкивать Влада! — Ты сын своей матери, так что я предполагаю, или хотя бы надеюсь, что ты унаследовал ее ум, а не идиотизм твоего отца, и просто… — И просто вот оно! Вот прямо сейчас! — рассержено воскликнул Дэнни. — Твое отношение к моим родителям! Ты просто не можешь это отпустить, не можешь простить и забыть! Эта… эта твоя одержимость, чтобы вовлекать их, она никогда не прекратится, и до этого времени я не могу тебе доверять. Я даже не могу хорошо относиться к тебе! Это так раздражает. Влад хмуро посмотрел на Дэнни после его внезапной вспышки. — Я уже объяснил тебе мое отношение к твоему отцу. — Да, и я понял, но это все равно ничего не меняет. Влад, это было двадцать лет назад. Тебе серьезно стоит двигаться дальше. — Двигаться дальше?! — прошипел Влад. Он вспомнил слова зеркала, про второй шаг. Про прощение. И вот оно опять всплыло, опять подняло свою уродливую голову. Зеркало было право, Владу нужно было завершить все шаги, чтобы Дэнни смог его принять. Но Влад просто не мог. — Нет. Никогда. Не после всего, что он сделал. Я объяснил, что твоя мать меня больше не интересует. Я… я оставил ее в прошлом, и я пытаюсь подружиться с тобой, но ты все усложняешь! Всегда говоришь о других, о своей семье и друзьях, но что насчет тебя, Дэниел? Что ты думаешь обо мне? — Я думаю, что ты эгоистичен, — серьезно ответил Дэнни, твердо глядя на него. — Я думаю, что тебя волнуют только твои желания, что ты хочешь, чтобы другие просто делали, как ты скажешь. Тебя не заботят желания остальных, ты просто хочешь, чтобы все было по-твоему. В этом проблема. — Вот как ты думаешь? Что ж, ты ведь просто ребенок с комплексом героя, который считает, что получил большую силу и стал спасителем мира, которого все обожают и боятся, когда как ты просто напуганный ребенок, который едва ли может сделать что-то верно! — Ты всего лишь озлобленный старик, который не может справиться с отказом или поражением, и просто запугивает остальных, пока все не станет, как ты хочешь! И ты навсегда останешься один, потому что ты сосредоточился на женщине, которую не можешь получить, на мечте, которую совершенно невозможно достичь, и на парне, который никогда не полюбит тебя, независимо от… Дэнни не удалось закончить фразу. Влад поднялся и сгреб Дэнни, перемещая их обоих сквозь окно. Пока они падали вниз, хватая друг друга и пихаясь, они оба одновременно превратились прямо перед тем, как врезаться в асфальт. Поднявшееся облако пыли укрыло их от взглядов. Мелькнула яркая зеленая вспышка, и Плазмиуса подбросило высоко вверх. Дэнни Призрак оттолкнулся от земли, взлетая к Владу и вбивая его прямо в крышу Фентонов. Плазмиусу удалось перевернуться в воздухе и приземлиться прямо на ноги, он свел вместе руки и бросил шар розовой энергии прямо в Дэнни, которому удалось увернуться. Влад выстрелил снова, и снова, и затем подобрался ближе к Дэнни, целясь ударом Дэнни в лицо и отбрасывая того на крышу. Влад пристально взглянул вниз, перед глазами у него стояла красная пелена, он слышал отзвук сердца, бившегося от адреналина драки, его тело почти что вибрировало от силы, когда он пытался выплеснуть все свое разочарование. Все улыбки, весь смех, вся эта мягкость и беспечность, он чувствовал, будто все это оказалось пустым звуком! Все, о чем Дэнни ему говорил… не то, чтобы он разозлил Влада, он сказал чистую правду! Он был так разочарован; разочарован тем, что он не может отпустить свою злость и свое прошлое, тем, что Дэнни не может отпустить свои подозрения, тем, что они оба были такими упрямыми, такими похожими, тем, что Влад так заботился о парне, куда больше, чем он когда-либо заботился о Мэдди, и он все еще ничего не мог с этим поделать, не мог совсем ничего исправить! Дэнни поднялся, слегка горбясь и держась за бок. Он хмуро взглянул на Влада, и его глаза были такими яркими, такими же живыми, каким себя чувствовал Влад. Влад устремился вниз, занося кулак, приготовившись ударить парня еще и еще, до тех пор, пока он не замолчит, пока не прекратит говорить подобные вещи, пока он не поверит в то, что Влад изменился, и Влад… — Нет! — прошипел Влад, его глаза внезапно распахнулись, он приземлился на крышу и по инерции заскользил по ней, его кулак остановился в паре дюймов от носа Дэнни. Дэнни моргнул, глядя широко раскрытыми глазами. — Нет, — прошептал Влад, качая головой и отступая, черные кольца окружили его, когда он попятился от мальчика-призрака. Влад Мастерс потряс головой. — Мне жаль. Я не собирался… — Стой, что ты делаешь? — спросил Дэнни раздраженно, с выражением замешательства на лице. — Я говорил тебе… Я не собираюсь больше драться с тобой, Дэнни. Глаза Дэнни распахнулись и он уставился на Влада. — Прекрати. Влад развернулся. — Прекрати. Прекрати это… чем бы это не было, и дерись со мной! Влад проигнорировал крики парня, его руки тряслись, когда он стал неосязаемым и провалился вниз. Очутившись в спальне Дэнни, Влад поспешил спуститься по лестнице. — Влад, самое время для… Эй, ты в порядке? — подошла Мэдди со взволнованным выражением на лице, приближаясь к нему и касаясь лица Влада. Влад поспешно отбросил ее руку, глядя расширенными глазами на женщину перед собой. Она выглядела такой нежной в этот момент, такой заботящейся и встревоженной, ее материнская сторона раскрылась перед ним. Влад смотрел на нее какое-то время, не отвечая, его мысли были спутаны, разбегались у него в голове, его тело трясло от нервов. Он покачал головой. — Прости, я просто неожиданно почувствовал себя… немного приболевшим, думаю, — пробормотал Влад, кладя ладонь на лоб. Он отошел к двери, когда Мэдди снова к нему приблизилась. Он потряс головой. — Прошу прощения за то, что всегда ухожу так рано и поспешно, но думаю, будет к лучшему, если я уйду сейчас. — Уже покидаешь нас, Владди? — спросил Джек, выходя с кухни. Влад ничего не ответил, только развернулся и поспешно вышел, игнорируя озадаченные и встревоженные взгляды.***
— Ай! — Прости, Дэнни, — пробормотала Сэм, отведя руку от бока Дэнни. — Это просто ушиб, а не перелом, что очень хорошо. Просто старайся не напрягаться сегодня, ладно? — Дэнни кивнул, опуская свою футболку. Сэм нахмурилась и покачала головой. — Я знала, что этот змееныш не изменился. — Ну, слишком уж хорошо было бы поверить в то, что Влад в самом деле забил на свои злобные планы, — сказал Такер, сидя за столом, повернувшись спиной к друзьям. Гик вздохнул. — Отстойно, конечно, потому что иметь Влада в союзниках было бы классно. Я к тому, что он не так уж плох, когда не ведет себя злобно, но, сами знаете… этот парень является злом до мозга костей, думаю. — Ребята, вы не понимаете, — глухо произнес Дэнни, когда Сэм закончила с его ранами, наклеивая пластырь ему на щеку. — Он остановился. — Остановился после того, как почти сломал тебе ребра, — произнесла Сэм. — Не пытайся найти здесь логику, Дэнни, он… — Нет. Он остановился. Прямо посреди драки. И его лицо, оно так выглядело…- Дэнни потряс головой. Он ничего не понимал. Эти последние недели — черт, эти последние дни — включающие в себя Влада, совершенно сбивали с толку. — О чем ты говоришь, Дэнни? — спросила Сэм. — Я не знаю. Я не понимаю, что он творит, но… однажды я пришел к нему домой. — Что?! — воскликнули Сэм и Такер. — Мои силы сбоили, и мне нужно было выбраться из дома… — Чувак, ты ведь знаешь, ты можешь прийти ко мне в любое время. — Да, или ко мне. Дэнни, это было опасно. — Я знаю, Сэм. Но суть в том, что… он ничего не сделал. Он не угрожал мне, и не дрался со мной, ничего. Он просто… приготовил ужин и поговорил со мной. Я даже заснул там, и… — Дэнни, ты остался на ночь? — спросила Сэм, ее глаза наполнил страх, несмотря на то, что Дэнни очевидно был в порядке. — Да. Я знаю, что это было глупо, я не планировал оставаться. Я просто уснул на диване. Я проснулся с одеялом поверх и завтраком рядом. Слушайте, у него была идеальная возможность избавиться от меня, или захватить меня, или сотворить что бы там Влад ни хотел сделать, и он этой возможностью не воспользовался. Он ничего не сделал, — Дэнни посмотрел на две пары глаз, взиравших на него с разным выражением беспокойства, замешательства и ярости, тех эмоций, которые кипели внутри Дэнни. Он опять покачал головой и вздохнул. — Я ненавижу это. Ненавижу чувствовать себя маленьким и глупым, не зная, что он планирует. Он умен, коварен и хитер. Он всегда вмешан во что-то, я знал это с тех пор, как его встретил. Но сейчас я чувствую, словно… словно в этот раз это не так. Готка положила ладонь ему на плечо. — Я ненавижу этого человека, и ни капли ему не верю. Но ты знаешь его лучше всего, Дэнни. — Да, чувак. Если ты думаешь, что он искренен, может, так и есть. Дэнни наклонился, прижимая локти к коленям и запуская пальцы в волосы. — Все, что я знаю, это то, что сейчас что-то по-другому. Планирует он что-то или нет, что-то в нем изменилось. Я чувствую это. — Я тоже это заметил, — признал Такер. — Я про всю ту затею с походом по магазинам. Весь день он вел себя… прилично, думаю. Это было странно, но я просто ощутил, что в нем что-то изменилось. Я видел политиков, «пытавшихся» казаться хорошими, но это выглядело куда более искренним. Дэнни кивнул, соглашаясь с другом. — Думаешь, его может контролировать другой призрак, или что-то вроде? Ну знаешь, делая его хорошим…? — попытался Такер, пожав плечами. Дэнни покачал головой. — Я бы почувствовал чужое присутствие. Да и Влад слишком силен для подобного. Сэм молчала, пока парни говорили. Дэнни взглянул на нее, замечая ее взволнованное выражение лица. Он вздохнул, и затем посмотрел куда более уверенным взглядом, поднимаясь с постели. — Я собираюсь поговорить с ним. — О нет, я же сказала тебе оставаться в постели сегодня, — быстро произнесла Сэм. Она взглянула на Такера. — Мы с Такером можем пойти поговорить с ним… — Не стоит. Без обид, но это точно не лучшая идея, — осторожно заметил Дэнни, слегка улыбаясь Сэм. — Да, он ведь архи-немезида Дэнни, — согласился Такер. — Смотрите, — указал Дэнни, — я просто к тому, что ты… склонна к конфронтации рядом с людьми, которые тебе не нравятся. — Ой, ну как будто тебе не хочется ударить этого парня по его чопорному лицу каждый раз, когда он открывает рот? — спросила Сэм, скрещивая руки. Дэнни только пожал плечами. Сэм вздохнула. — Ладно, если тебе в самом деле нужно сделать это сейчас, тогда мы хотя бы пойдем с тобой, — она поднялась с кровати, Такер последовал за ней. — Спасибо, но я должен сделать это сам, — ответил Дэнни, превращаясь в Призрака. Сэм выглядела слегка задетой тем, что Дэнни в самом деле хотел, чтобы она не вмешивалась, ее лицо нахмурилось, в фиолетовом взгляде плескалось беспокойство. Дэнни взял ее за руку и сжал. Он любил своих друзей, но он чувствовал, что должен разобраться с этим в одиночку. Это скорее всего будет проще, если там будут только он и Влад, без осуждающих взглядов Сэм и Такера за его спиной. — Так будет проще. Он куда вероятнее скажет правду, если не будет чувствовать, будто на него набросились толпой. Не волнуйся, я буду осторожен. Сэм подняла взгляд и вздохнула, слабо улыбаясь и кивая, сжимая его руку перед тем, как ее отпустить. — Пожалуйста, чувак, не забывай об этом, — произнес Такер с обеспокоенным взглядом. — Влад опасен. Особенно учитывая, что мы не знаем, что он задумал. Дэнни кивнул и стал неосязаемым, пролетая сквозь стены. Ему нужно было выяснить, что происходит с этим хлопьицем, даже если Дэнни никогда реально не хотелось знать, что творится в голове у этого безумного выходца с сырных ферм Висконсина.***
— Ты подрался с ним. — Это была случайность. — Ты навредил ему. — Я знаю. Но я остановился. Я остановился и я… — Ты все еще не простил его родителей. Влад не ответил. — Влад Мастерс, те шаги, о которых я тебе говорю… все мои советы направлены на то, чтобы помочь тебе получить то, чего ты желаешь. Ты обязан им подчиниться, если хочешь завоевать любовь мальчика. — Я знаю, знаю, знаю! — рассержено воскликнул Влад, расхаживая по прихожей напротив зеркала. — Я все испортил, как всегда все порчу! Я потерял контроль… но он был таким выводящим из себя! Я просто… — Влад сейчас был в своей призрачной форме, клыки обнажились, пока он выплескивал пар, глаза убийственно сияли. — Все это дело выводит из себя. Я ненавижу себя так чувствовать, полностью проигравшим. Я устал от того, что меня считают злодеем, что меня считают каким-то недостойным любви монстром. Влад думал о недоверии Дэнни, о его обвинительных словах. Он видел рассерженные глаза Дэнни, его полные ненависти взгляды, как радостные эмоции между ними развеялись, стоило им начать драку. Кулаки Влада сжались и засияли розовым, его гнев выплескивался вместе с его криком, когда он выпускал жесткую вспышку в стену позади зеркала. Когда Влад превратился обратно в Мастерса, его встретила зияющая напротив дыра. Его плечи тяжело опускались, пока он пытался отдышаться. Он взглянул на спокойного духа в зеркале, но думать мог только о Дэнни. О силе парня во время их многочисленных сражений, о его редких улыбках, о беспечном смехе, о безмятежном лице уставшего героя, доверявшего Владу достаточно, чтобы развалиться у него на диване… Влад вздохнул и выпрямился, устало потирая лицо. Все было бессмысленно. — Я так устал от этих чувств. От одиночества. Тень пересекла прихожую, заполнила пространство, заставляя Влада поднять голову. Он прищурился, черные кольца появились вокруг талии, когда он взглядом обвел комнату вокруг… Тук-тук. Влад оглянулся на входную дверь, кольца исчезли раньше, чем смогли его превратить. Он прищурился и оглянулся вокруг. Ничего. Мужчина повернулся к двери и пригладил рукой волосы, взялся за дверную ручку. Распахнул дверь. — Дэниел? — Влад уставился на юного парня в дверном проеме. Первым, что он заметил, был пластырь на щеке у парня. Это привело его в ужас. — Зачем ты здесь? — Нам нужно поговорить, — произнес Дэнни серьезным, взрослым голосом, который обычно восторгал Влада. — О… ну, о многом. — Как всегда, объясняешься поразительно доходчиво, — пробормотал Влад, но открыл дверь и посторонился, позволяя подростку войти в его дорогой дом. Дэнни прошел в гостиную и присел на диван. Влад последовал за ним, и Дэнни тут же поднялся. Влад наблюдал за метаниями Дэнни, за тем, как он двигался. От него не укрылось то, как Дэнни немного морщился и касался бока. — Мне жаль, — прошептал Влад, его слова раздались в тишине огромного дома, Дэнни услышал его и поднял взгляд. Он прекратил шагать туда-сюда. — Мне жаль за… за драку, и за… это. За все. Мне жаль, Дэниел, я… — Влад, эй, подожди, — начал Дэнни, его глаза расширились и он замахал руками перед собой, словно пытаясь физически прервать поток извинений Влада. — Я не расстроен. Мы постоянно деремся… — Я говорил тебе, что больше не буду. Я пытался. Я все пытался, и кажется я все еще не могу… — Влад покачал головой, потер лицо, запустил руку в волосы и прикрыл глаза. Он ничего не мог сделать как надо. Ему никогда не удастся получить того, что он хочет, он никогда не сможет найти свое счастье из-за того, кем он был и какие идиотские поступки творил, из-за того, каким он был неприятным и эгоистичным… — Влад. Влад, успокойся. Давай, присядь, — Влад почувствовал, как его потянули вперед и мягко усадили на диван. Влад наклонил голову вперед, не обращая внимания, как прогнулся диван рядом с ним. — Влад, послушай. Все это меня не волнует, — Влад посмотрел на Дэнни, который указывал на пластырь на своей щеке. — Это мелочь. Мне от Ящичного призрака доставалось больше! Дэнни засмеялся, но Владу смеяться не хотелось. Он чувствовал себя отвратительно. Подросток вздохнул, нервно почесал затылок. — Смотри. Мы деремся, и пытаемся побить друг друга и превзойти друг друга, и большую часть времени я тебя терпеть не могу. Но я не, знаешь, не ненавижу тебя. Влад взглянул на Дэнни расширившимися глазами. Он произнес это. Он признал это. Дэнни не ненавидел Влада. Это заставило старшего полупризрака почувствовать себя легче. Дэнни уперся локтями в колени и посмотрел на свои руки. — Мы враги, но у нас так же было это молчаливое взаимопонимание. Мы ведь никогда реально не пытались уничтожить друг друга. И мы помогали друг другу. Дэнни взглянул на Влада. — Когда напал Призрачный король, мы действовали вместе. Когда ты напортачил с Вортексом… Влад скривился. — Ты попросил меня о помощи. И я помог. Конечно, ты просто сбросил меня туда и тут же исчез, но… думаю, это было просто из принципа. Дэнни замолчал, и это был момент, когда Влад понял, что парень пытался заставить его почувствовать себя лучше. Предположение было настолько абсурдным, что Влад просто сидел, ошарашенный, его сердце выпрыгивало из груди. Он только смотрел расширенным взглядом, пока герой говорил, и Влад почувствовал, как его сердце горело, почувствовал, как внутри нарастает нежность и наполняет его, почувствовал привязанность к этому парню, на которого он напал, к парню, у которого были все права презирать его, и который все же проделал весь этот путь, чтобы попытаться заставить Влада почувствовать себя лучше. Это было слишком абсурдным, слишком безумным, глупым и бессмысленным, и все же это сделало Влада счастливее, чем он когда-либо чувствовал себя за долгое время. — И я знаю, что тоже могу на тебя рассчитывать, — голос Дэнни звучал успокаивающе, он почти запинался. — Я никогда и никому об этом не говорил, но… какое-то время назад я видел проблеск будущего, или вероятного будущего. Альтернативную реальность. Клокворк показал мне. Это было будущее, где я… стал причиной смерти всех, кого я любил. Глаза Влада распахнулись, когда он взглянул на Дэнни. — Что? — Мама… папа… Сэм, Такер, Джез… даже мой учитель английского. Я не смог их спасти, это была моя вина, — Дэнни опустил голову на руки, переживая воспоминания, которые никогда не случались. Влад приблизился и коснулся плеча Дэнни. Парень вначале напрягся, но затем расслабился. Он поднял взгляд. — Я был один. Единственный, кто понимал меня… с кем я мог поговорить… это был ты. Единственный, кто у меня остался. Я искал у тебя помощи, и ты взял меня к себе. Ты заботился обо мне, помогал мне. К сожалению, меня слишком далеко унесло, чтобы я смог исцелиться, но все же… ты был рядом, когда я нуждался в тебе. Голубые глаза Дэнни встретились с глазами Влада. Влад оглядел парня перед собой, который так сильно вырос, который был так похож на него, и в то же время был намного лучше его. Которому он даже в мыслях не мог теперь навредить, которого он хотел видеть счастливым все время, от которого он бы хотел, чтобы тот рассчитывал на него… — С тех пор, как я увидел это будущее, я знал, что… между нами что-то было. Что, пускай мы и дрались, между нами всегда была эта связь. Странное понимание между нами, которое твердило, что мы не настоящие враги. Ну, или хотя бы… не только враги, — Дэнни дернулся. — Я не вижу тебя как страшилу, Влад. Я не вижу тебя как какое-то пугающее зло; я просто не могу тебе доверять. Но… я в том смысле, что я не знаю, что вообще чувствую к тебе, но… в последнее время ты вел себя иначе, и мне просто нужно знать, что происходит, потому что… иначе я с ума сойду. Дэнни устало рассмеялся. Он неловко почесал голову. — Я начинаю нести бессвязный бред, прости. Я просто пытаюсь сказать, что… Влад рассмеялся. Разрядка напряжения чувствовалась так хорошо. Он улыбнулся, запуская руку парню в волосы, откидывая пряди с лица Дэнни и зарываясь пальцами в мягкую прическу. Дэнни не уклонился и не оттолкнул его, просто взглянул на Влада с покрасневшим лицом, ожидая. — Все в порядке, Дэниел. Я понял, о чем ты пытался сказать. Я действительно ценю эту заботу. Дэнни слабо улыбнулся Владу, но быстро отвел взгляд. Влад отвел руку и опустил на диван, между ним и Дэнни, рука Дэнни была в волоске от его. — Мне нравится драться с тобой, Влад, — сказал Дэнни, смеясь. — Ты единственный мой стоящий вызов, и я, косвенно, многому у тебя научился. Ты являешься тем, чем, как я знаю, я могу стать, только, ну, доброй версией. — То есть, ты пытаешься сказать, что равняешься на меня? Дэнни опустил голову, на его лице появилось задумчивое выражение. — Думаю, что так. Как ни странно. Влад покачал головой, неспособный согнать улыбку с губ. Его ладони тряслись, когда он приблизился, обхватил парня руками и притянул ближе. Он так держал парня какое-то время, наслаждаясь ощущением прижавшегося к нему Дэнни, наслаждаясь запахом его шампуня. — Спасибо, Дэниел. Дэнни не ответил на объятия, его руки неловко повисли рядом с Владом, и когда Влад наконец отстранился, он увидел, что глаза парня были комично круглыми, а на щеках появилась тень румянца. Влад засмеялся. — Я знаю, что то, что я делаю, может не выглядеть осмысленным, и я не ожидаю, что ты немедленно начнешь мне доверять. Но мне нужно, чтобы ты знал, что я покончил с этой игрой во врагов. Я ничего не замышляю и не планирую. Никаких экспериментов, никакого флирта с твоей матерью, никаких планов по убийству твоего отца. Я обещаю тебе, Дэниел. Я никогда тебе раньше не лгал. Мне нужно, чтобы ты в это поверил. — Ты вел себя так странно в последнее время… — пробормотал Дэнни, скорее себе, чем Владу. Дэнни пробежался рукой по волосам, его лицо пересекло странное выражение, брови сошлись вместе. — Был хорошим, и не пытался драться, и… и… — Дэнни покраснел и потряс головой. Влад откинулся назад на диван, мягко глядя на парня перед собой. — Дэнни, тебе шестнадцать. Я не могу ожидать от тебя, чтобы ты понимал все, что я делаю. По крайней мере, не сейчас, — Влад вздохнул. — Время еще не пришло. Но мне просто нужно, чтобы ты поверил… — Влад решился и положил свою руку поверх руки Дэнни. — Я не хочу тебе вредить. Больше никогда. Взгляд Дэнни ищуще встретился со взглядом Влада на мгновение, и, кажется, он наконец нашел, что искал. Он кивнул. Влад почувствовал, как пальцы Дэнни мягко, неуверенно, смущенно, обернулись вокруг его большой руки. — Хорошо.