***
Трещащий по швам Сиродил, казалось, забыл о существовании других провинций. И если Хай Рок, издревле земля бесконечных дворцовых интриг, казалось, не заметил изменений, продолжая жить в своем ритме вечных склок, то Скайрим ощутил их в полном объеме - хрупкое перемирие рассыпалось, как пыль в склепе. Ульфрик, собрав силы в кулак, бросил их на ещё более деморализованный Легион. Изолированный от других Имперских владений Рифт удалось занять, но наступление на Белый Берег встало, а силы Легиона из Хаафингара и Хьялмарка в контратаке заняли большую часть Предела, окружив Маркарт. Именно на снабжении осажденного города Гильдия и делала самые большие деньги, ибо Ульфрик, щедро плативший из казны Истмарка, был намерен удержать город с его металлопроизводством любой ценой, а у легионеров не хватало духу охотиться на обозы с жизненно важной для жителей города провизией. Иронично, учитывая что не так давно Рифтен был в схожей ситуации - с ходу взять город Братья Бури не смогли, и городу грозила осада, если бы не сказалась воровская двуличность. Той ночью Глава Гильдии созвала всю воровскую верхушку - Бриньольфа, Делвина, Векс, Тониллу и Карлию - на совет в катакомбах, подальше от чужих ушей, уговорила Мьол поработать охранником, подрядила Серану ей в помощь, словом, сделала всё, чтобы ни одна душа не узнала, о чём вели речь воры. - Товарищи-преступники, - начала Драконорожденная, едва затворив за членами "совета" дверь, - надо что-то делать. Город под угрозой осады. Риски, я думаю, понятны. Тонилла, ты подсчитала потенциальные убытки? - Давно. И, чтоб не пихать всем голову цифрами, скажу вот что - через неделю придется оплачивать работу пайком на день. Это если с городскими складами ничего не случится. - Да что с ними может случиться? - со смешком спросил Бриньольф. - Много что. - ответ поступил от Делвина. - Туда может попасть катапульта, враг может попасть в город и сжечь их, наконец, Мавен может просто отказать всем остальным в выдаче съестного. Ты-то знаешь, что у неё хороший аппетит, которому она не любит отказывать. - Поголодают, что там. Нас не коснется - мы для неё слишком важны. - Эти слова принадлежали Векс, беспечно ухмылявшейся. - А красть ты потом будешь у крыс. - Едкое замечание Карлии стерло улыбку с лица Векс, и она притихла. - Конечный вывод один - от блокады надо избавиться. - Делвин подвел итоги. - А это либо перерезать всех солдат Братьев Бури, либо... - Открыть им городские ворота?! С ума сошел?! Они при одном штурме переломают больше, чем за месяц осады! - Векс была в бешенстве. Посреди своей тирады она вскочила со стула и начала размахивать кулаками. Делвин тоже вскочил и начал осторожно отступать в угол. - Ну-ну-ну, не надо поднимать шумиху. - Бриньольф поспешил разнять согильдийцев, пока они не похватались за кинжалы. - Можно же провести их незаметно. Как контрабанду. - Думаешь? - Векс явно до конца не убедилась, но кулаки опустила, что уже был хороший знак. - Мы в хорошее время и не такое проворачивали. Плюс, я уверен, у нашей многоуважаемой главы уже есть идеи, как это сделать. Верно говорю, детка? Бриньольф уже знал, что верно. Он с самого начала знал, куда зайдет разговор. Месяца четыре назад он видел её в бою против талморцев в катакомбах, когда ей понадобился этот старик, Эсберн кажется. В её глазах была ненависть, лютая, которую Брин видел только у тех, кто кого-то потерял, как у Карлии в том памятном бою с Мерсером. Уже потом он, улучшив момент, спросил её "Кого они...?". Ответом было "Дядю. Единственного родного кота, которого я помню. Я была котёнком, я не смогла...". После этого каджитка заплакала. Брин не сразу это осознал - ему как-то в голову не приходило, что обычно улыбчивая, шутливая, немного флиртливая кошка может плакать. Он плохо умел утешать словами, если вообще умел, так что он просто обнял её. Позже Казра всучила ему туго набитый кошелек, сказав шёпотом "Ни слова.". Брин бы и так не сказал. Он, конечно, не аэдра, но обсуждать такие вещи с кем-то ещё... Он выше этого. Но, с его точки зрения, после того случая он стал немного лучше понимать свою бывшую подопечную, которая стала его начальницей. И сейчас, смотря в её глаза, он знал - у неё почти полностью сформированный план. - Верно. - Казра усмехнулась. - Слушайте внимательно - попотеть придется всем, и делать надо в точности как спланируем. Впрочем, вы все это уже слышали, да и сами говорили. Так вот... - Подождите! - Тонилла вышла в центр комнаты. - Все это конечно, хорошо, но мы сейчас серьезно обсуждаем, как предать Мавен? Вы подумали, чем это может обернуться? - Свободой! - это слово сказала Карлия. Данмерка встала напротив света от свечи, сверкая фиолетовыми глазами. - Хватит сидеть под её когтями! Напомню вам, что это Мерсер поставил гильдию в зависимость от неё! Время стереть последний след его правления! Время... - Мы поняли. - Кошка прервала Карлию, после чего подошла к Тонилле. - И не беспокойся, об этом я тоже подумала. Внимание все, слушайте, запоминайте, и будем надеяться, что все пойдет по плану...***
По плану не пошло. Ну как, кое-что всё таки пошло. Векс удалось вывести Мьол(которую удалось убедить, что битвы таким образом можно будет избежать) и Випира потайным ходом из города, чтобы передать послание Братьям Бури, Казре удалось убедить Ингун Черный Вереск помочь им - сварить снотворное, Тонилла выцепила ингредиенты для него, а Делвин вызнал когда солдатам будут подносить вино. И даже подмешивание было выполнено мастерски - тут Бриньольф, вспоминая момент, почувствовал гордость: всё таки есть ещё что показать, за годы административной работы полевые навыки не заржавели! А вот после этого случился первый, незначительный, промах - выпили не все стражи, часть ещё стояла в дозоре. Но и на этот случай был план: - Ну, подруга, твой выход. - Прошептала кошка вампирше. Серана спокойно вышла вперед, и через несколько минут остальные стражи спали без задних ног. - Вампирский гипноз. Работает безотказно. - проконстатировала выполненную работу Серана. После чего она, Казра и Брин втроем подняли засов на воротах и раскрыли их. За ними стоял отряд Братьев Бури во главе с Галмаром Каменным Кулаком. Мьол и Випир были с отрядом. - А я до последнего сомневался. - Сказал Галмар так тихо, как только мог. - Впрочем, зря. Ты же Довакин, тебе положено удивлять. - последние слова были обращены к каджитке. - Оставим любезности до пира в Миствейле. Нас ждёт дело. - Глава Гильдии жестом сказала Братьям Бури следовать за собой. Небольшой отряд вступил на улицы Рифтена, но Брин остановил его спустя шагов десять, указав своей начальнице на крышу, где караулила Карлия - она зажгла фонарь и сигналила тревогу! - Что-то не так? - Осторожно спросил Галмар. - Кажется, дальше тихо не получится. - Казра уже не пыталась говорить тихо. Она обнажила клинок. - Трубите за подмогой! Придется прорываться с боем! Едва она закончила фразу, над её головой просвистела стрела. Из улочек, из частных участков, с балконов и крыш показались легионеры. Рог Братьев Бури возвестил начало Битвы за Рифтен.***
Битва была выиграна, но куда большей ценой, чем надеялись. Пир в Миствейле так и не состоялся - по крайней мере, пока. К счастью, таких же разрушений, как после пожара 129-го не было - сейчас, спустя две недели, город уже почти оправился: работали таверна, магазины, медоварня, порт... Да и Гильдии дышалось свободнее без когтей Мавен у горла. Как оказалось, ловушку подготовила именно она - Ингун варила зелье дома, и зашедшая по делам мама учуяла запах и заподозрила неладное. Когда небольшой отряд из Брина, Казры, Ралофа и Галмара с боем достиг крепости, Мавен уже ждала их во всеоружии. - Значит вот как? Годами пользовались моей милостью, ели с моей руки, а теперь нож в спину?! Правду говорят про воровскую честь, ничего не добавишь. - Уж кому-кому, как не тебе говорить о чести... - Довольно! - Галмар оборвал главу гильдии на полуслове. - Мавен Чёрный Вереск, ты обвиняешься в потворчестве падшей империи и её талморским хозяевам! Сдайся добровольно, и не пострадаешь! - Ты?! Ты, грязное варварское отродье, требуешь моей сдачи?! Моя семья веками строила своё торговое владычество! Поколениями копила влияние! И я не позволю горстке пьяных самодержавцев и продажных подстилок разрушить всё это! К бою! Бой вышел недолгим, но всё же занял дольше, чем думал Брин, и уж точно значительно дольше, чем думали Галмар и Ралоф. Кто же знал, что Мавен так хорошо владеет мечом. Но с Драконорождённой ей было не сравниться - спустя где-то десять минут клинок, взятый из особняка Мерсера, был направлен на поверженного ярла, лежащую на полу. Бой был выигран, гарнизон Рифтена бежал или капитулировал, бывший Ярл посажен в тюрьму, её предшественница возвращена в должность, а Гильдия вздохнула спокойно - ближайшая линия фронта была достаточно далеко. Но душа Брина всё же была не на месте.***
- Слоняешься без дела, ворюга? Вопрос принадлежал Мьол. Воительница, временно исполнявшая обязанности капитана стражи, так же активно участвовала в восстановлении города. Вот и сейчас волокла брёвна к рабочим местам. - Да... - У Брина было мимолётное желание съязвить едкий ответ, да оно улеточилось сиюминотно. Уже несколько дней подряд желания шутить не было. Он присел на ближайшую скамейку со вздохом. - Понимаю. - Внезапно сказала Мьол, садясь рядом. - Когда стоишь на свежем поле брани, такое всегда. - Какое "такое"? - Спросил Брин. - Подавленность, отчаяние, тяжкие думы... - начала перечислять Мьол. - Вот только рано или поздно всё это проходит. Раны заживают, а там, где лилась кровь, снова растут цветы. - тут воительница махнула рукой в сторону дома Казры, чей садик уже начинал снова цвести. - Так что и мы однажды вернём наш шумный и мокрый Рифтен. Не сомневайся. Сказав это, воительница встала и ушла, вернувшись к работе. А Бриньольф, посидев ещё немного, пошёл в Цистерну отчитываться главе гильдии. Только теперь на душе было немного полегче.***
- Да говорю вам, не сделаем мы много на этом чёрном вереске. Ну есть компания-прикрытие, и что? Сразу переквалифицируемся в законных медоваров? - Дурак ты! Мавен же под себя весь медовый бизнес подмяла! Всех конкурентов! Это золотая жила неоспариваемая! Можно понижать качество хоть до дна озера, всё равно покупать будут - вынуждены потому что. И пьяницы вдобавок. - Вот "понижать" не надо. Это и так уже пить через силу приходится. - в беседу двух рядовых членов гильдии встряла проходящая мимо глава. Пройдя к своему столу, она внесла все сегодняшние данные в учётную книгу, вписала ряд цифр в отдельный лист бумаги, и потом прошла на другой конец цистерны, направляясь в "Буйную Флягу". - Тонилла, твои циферки. - лист был отдан квартирмейстеру. Та, пробежав его глазами, кивнула и убрала лист в один из множества карманов. А Казра уже успела взять кружку. - Ну что, за очередной день, приближающий нас назад к стабильности. Присутствующие - верхушка Гильдии полным составом, Мьол, Серана, и даже Векел, осушили кружки. - Мда... - сказала Серана, ставя свою на стол. - Интересное время мне, конечно, выбрали для пробуждения. Сначала гражданская, потом мироед, а теперь ещё и убийство императора и конец династии. Такое не каждый день увидишь. На наших глазах пишется история. - Всё же, - проронил Делвин, - уж лучше бы она писалась не при мне. Такие беспорядки явно не моё. - Но мы-то в минусе не остались. - сказала Векс. - От как разжились - город у нас в кармане больше, чем когда-либо ещё на моей памяти! - И в самом деле - за счёт финансов, направленных ворами на восстановление города, Гильдия получила возможность дёргать почти за все ниточки, в то же время обрезав большинство своих. Возвращённый каджитке титул тана только закреплял гильдейское место под солнцем. - Вот только построено всё это на людской крови. - прервал её Делвин. - Да, мы воры. Строим свои вотчины на лжи, присваивании, лазейках в системе... Но не на убийствах! Согласен, я, возможно, последний человек здесь, который должен об этом заикаться, но кто-то же должен, раз остальным плевать. - Справедливости ради, - встрял Бриньольф. - не мы начали эту бойню. Нас втянули, со всей провинцией вместе. Мы лишь стараемся выйти из неё с наилучшим для себя исходом. Кстати о нём... Векс, какие новости о контактах в других городах? - Ну, с Виндхельмом, ясное дело, всё нормально. Жестокое Море уже вышел на связь, от сделки не отходит. Нирания - та же история. С Эндоном из Маркарта связь тяжёлая, по понятным причинам. Джари-Ра наш - пригрел свой чешуйчатый бок на нашем транзите и жирует на своей доле. Эрикур - осторожничает, но пока работать можно. А вот Сыны Битвы... Буйствуют. Наш трюк двухнедельной давности им не шибко понравился. - Макий наш? - спросила каджитка. - Ну, против нового начальства не протестовал, так что... - Отлично. Значит, так - Векс, вы с Карлией берёте наш компромат на Олфрида, набираете команду, и завтра выступаете на медоварню. Там будете выжидать удобного момента чтобы... Доходчиво объяснить главе Сынов Битвы, почему держать голову ниже - выигрышная стратегия. - О-о-о-о, прессанём кого-то! - Векс рассмеялась на всю Флягу, а Карлия лишь молча кивнула. - Военные времена требуют военных мер защиты интересов гильдии, получается... - Кстати о времени. - голос подала Мьол. - Делвин, что за дела ты ворочал с Тёмным Братством на той неделе? Делвин подавился. Бриньольф вытаращил глаза. Серана посмотрела в кружку, затем на бутылку, из которой себе налила. А Казра вскочила и выразила общие эмоции громогласным "ЧЕГО?!" - Мьол, откуда информация? Да, Делвина неделю не было, но... Это уже слишком серьёзное предъявление. - Так он снова виделся с тем жутким в мантии в тот день! И из Фляги они уходили вместе! Я, Векел и Могильщик ящики таскали, и всё слышали. - Да-да, было дело. - Ага. - Я - их единственный торговый партнёр. А после Пенитус Окулатус им срочно нужна отделка интерьера. - Делвин успел вернуть себе спокойный вид. - Деньги, если что, ушли на отстраивание города. - Хм... Так ты был на их новой базе? - Пароль я не знаю, не спрашивай. Да и зачем тебе - хочешь доделать работу горе-телохранителей? - Зачем? - спросила Мьол. - Они и так подкошены, и не встанут на ноги ещё достаточно долго. Незачем лить на скайримскую землю ещё крови. Её и так достаточно. Но вам может потребоваться план на случай, если братство станет вашим врагом. - В этом смысл есть. - встряла Серана. - Они - наёмники, а значит, могут на нас и покуситься, если им заплатят с лихвой. Так что осторожность тут лишней не будет. - Слушай, Серана, вот тебе тысяча лет. - Бриньольф, кажется, захотел увести разговор от греха подальше. - Да, часть ты проспала, но всё же на своём веку повидала немало. Видела ли ты что-то подобное раньше? - Не то чтобы. Ну, разумные расы Тамриэля всегда глотки резали, но чтобы так... Чтобы всё разом катилось в Обливион... На моём веку такого не было. - Глупости смертных были всегда. - Казра поспешила прервать печальный ход беседы. - И всегда будут. Нам же остаётся лишь учиться видеть эти ошибки и не повторять их. Ну, друзья, за будущее без прошлых ошибок! Тост был поднят, кружки осушены, и не раз, а эта небольшая компания ещё долго обсуждала вечные темы политики и жизни. Массер и Секунда вставали над Скайримом, частью большой империи, повергнутой в хаос и раздор века назад. Луны вставали, чтобы на утро снова смениться солнцем, которое, быть может, однажды засияет над Тамриэлем вновь. Впрочем, это всё лишь домыслы и надежды. Ведь древний свиток, повествующий об этой части истории Нирна, ещё не найден...