Sly fox

      — Неужели лисица из Снежной думает, что сможет обмануть Властелина Камня?              Тарталья резко навострил уши и уже было рванул из своего укрытия как острие Гео копья отрезало путь к убежищу под корнями Древа и сбило с лап. Адреналин кипел в крови, поэтому он поспешил выбрать другое направление прежде, чем Чжун Ли сможет поймать его. Увы, призванные магией столбы заставили пушистое тело неподвижно застыть пока длинноволосый брюнет неспешно приближался к цели. Легкие буквально сдавливал камень, поэтому перевёртыш начал извиваться в приступе, схожим с эпилептическим. Ощущение было такое, будто парень сейчас придавлен булыжниками заброшенных шахт Ли Юэ, отчего легкие неприятно покалывали. Мышцы свела судорога и Аякс едва удерживал себя дабы не свалится и заснуть прямо на холодной земле. В данный момент у него не было доступа хотя бы к слабому источнику воды дабы напасть исподтишка со спины, что невероятно злило.              Увы, организм сумел продержаться всего-лишь тридцать секунд, прежде чем Аяксу пришлось упасть на твердую поверхность. Позвоночник, нет, все пространство вокруг горело огнем и от этого из горла вырвалось тихое поскуливание вперемешку с коротким рыком.              Подумать только, Предвестника загнал в ловушку никто иной, как Моракс. Этот каменный лес буквально подпитывал Архонта силой, в то время как из Тартальи ее выкачивали с невероятной скоростью, принуждая капитулировать без возможности первому обнажить клинок. На небе также не было ни единого грозового облака, а на склонах ветер тихо поглаживал лепестки молодых колокольчиков.              В один момент все вдруг закончилось. Фокус вокруг него перестал быть расплывчатым и «Успокойся, все будет хорошо. — успокаивал свой разум Тарталья. Лежать на боку было совсем неудобно, но это был единственный способ унять дрожь и контролировать процесс обратной трансформации. — Сосредоточься и выдохни. Вспомни, чему учил отец. Никогда недооценивай противника. Это как игра в шахматы: необходимо заранее предугадать его действия».              Воспоминание о семье немного придало сил, и Одиннадцатый Предвестник притворился, будто потерял сознание окончательно. Пару раз дернул подушечками лап и расслабив их, затих, замедляя собственное дыхание. Все-таки кое-кто играл, выступал на сцене, поэтому использовал все свои актерские карты по максимуму. Где-то рядом опустился зяблик, но оборотень игнорировал инстинкты и продолжал снижать температуру тела, чтобы уловка сработала.              «Давай, подойди ко мне ближе. Смотри, какой я беспомощный комочек меха». — язвительно шептал в голове рыжеволосый парень, завершая образ стеклянным взглядом в пустоту. Раздался звук приближающихся шагов и Тарталья с предвкушением воплощал в реальность внешность, которая навсегда отпечаталась у него на подкорке: высокая, стройная фигура, строгое выражение лица, ромбовидные люминесцентные зрачки, этот выразительный оранжевый макияж. Бежевая рубашка, которая скрывала идеальное тело и темный галстук с янтарным камнем. Погода сегодня на удивление выдалась жаркой, из-за чего жилет был растегнут на все пуговицы, подливая масло в огонь к облику «тот самый мужчина, ради которого я отдам свой туго набитый кошелек морой».              На долю секунду помимо янтарных глаз ему удалось разглядеть в тени песчаного дерева драконью чешую и сверкнувшие в ухмылке нечеловеческие зубы. Значит, слухи не врут. Как и легенды. Насколько юноша помнил, древние ящерицы обладали способностью видеть человеческие души. Сколько минут хватит древнему богу почуять звериную и людскую сущность в его сердце? Одна? Две?              Ответ не заставил себя ждать: наклонившись к «спящему» зверю, консультант ритуального бюро «Ваншэн» легким взмахом руки убрал торчащие копья и барьер. Коснувшись пальцами жилки, Чжун Ли прошёлся по лопаткам, отчего пульс предательски подскочил вверх. Утренние капельки застрявшей в шерсти росы блестели словно маленькие бриллианты и шатен рассматривал их с нескрываемым любопытством. Пробегая быстрыми движениями по красноватому меху, мужчина явно издевался над Чайльдом и дразнил, изредка поглаживая влажный нос.              Терпение лопнуло как воздушный шар. Если дед так хочет поиграть, то пусть сразится с ним в честном поединке, а не ведет себя с Аяксом словно тот какая-то юная лиюэйская девица. Простите, но для него важны действия, а не пустые слова!       Поджав огненно-рыжий хвост, он издал предупреждающий гортанный звук, а потом резко с особой кровожадностью впился острыми клыками в темную перчатку. Не имеет значения насколько слабым чувствовал себя владелец Гидро Глаза Бога, пусть даже от столь дерзкого поведения сломают пасть. Отвращение к Мораксу не было, но в роли личной игрушки властителя чужого региона Тарталья не собирался быть.              А летописи прекрасно описывали истории о том, насколько особенно жестоким представал бог контрактов перед порождениями Бездны.              Властелин Камня лишь негромко рассмеялся и поднял животное на руки и внимательно принялся рассматривать столь необычные мертвые глаза. В них бушевал мрачный безжизненный океан, некая дерзость и непокорность к Архонту. Истинный снежанский бунтарь. Ах, Аякс ведь забыл что перед ним Бог Войны. Их обоих сводит с ума запах опасности и смерти в одном флаконе. А собственно чего он ожидал? Месяцы слежки изматывали парня морально. Свыше приказали следить за Гео Архонтом и спустя некоторое время Чайльд вместо того, чтобы торчать в душном кабинете Северного Банка предпочитал изучать столицу, пытаясь привыкнуть к чужой стране. Коллеги лишних вопросов не задавали - всё-таки Аякс слишком долго выстраивал свою карьеру Предвестника чтобы люди преданно выполняли его приказы, а не интересовались личной жизнью. Да и была она у него вообще?              Корабли неспешно отчаливали из порта и рыжий лис спрятался за рыбными прилавками в надежде незаметно стащить вкусную рыбку от всевидящих торговцев. Ночью передвигаться было гораздо легче и он завороженно наблюдал за фонариками. Сидя на ступеньках, Тарталья всегда замечал как одна фигура стояла подальше от толпы и облокотившись об деревянные перила грустно смотрела, как в отражении волн расцветают искры фейерверков.              Они постоянно сталкивались взглядами. Случайно или намеренно - неважно. Если бы звезды Тейвата могли смеяться, то наверняка давно сделали это, едва заметив эту парочку. Противоположные, но имеющие нечто общее - тоску. Тарталья тосковал о родном доме, тогда как Чжун Ли грезил вернуться в прошлое и провести время с давно почившими друзьями.              Куда бы не пошел Властелин Камня, он всюду следует за мужчиной невидимой второй тенью. И только тот оборачивался, чтобы наконец-то разглядеть лицо сталкера, Чайльд убегал. Не потому что боялся, нет. В их совместной игре Аякс - хищник, а Чжун Ли - его желаемая добыча. Просто зачем вслух произносить правила игры? Гораздо интереснее играть в Золушку и оставлять мелкие шерстинки при случайном столкновении.              Оглядываясь назад, он бы лучше спрыгнул с обрыва в водопад, чем соглашаться на эту миссию. И заодно шлепнул самоуверенного себя из прошлого. Ибо невинный с виду кролик оказался опасным драконом, так и стремящимся всадить в кожу острые клыки и ощутить вкус крови воина.              Мгх! Вблизи от него пахнет глазурными лилиями с нотками неизвестных ягод. Этот запах….сводит с ума. Еще. Хочется вцепится и не отпускать от себя ни на минуту.              — Поймал тебя, — в голосе консультанта звучала насмешка, и Предвестник опалил лицо мужчины жарким дыханием. Обнимая Аякса и поглаживая яркий мех, он улыбнулся.— Ну-ну, нет нужды снова скулить и сопротивляться. Я знаю, что ты перевертыш. Подумать только, какие у тебя плохие привычки!Пробираешься поздной ночью ко мне домой и трогаешь мои вещи, царапаешь когтями об дверной косяк и лаешь, как только гости покидают меня. Ничего, я перевоспитаю преданного песика Царицы...       Проклятый старый хрыч! От нежных почесываний за темным ушком рыжекудрый буквально таял и буквально через несколько минут издавал частое "хихиканье". Нога ужасно зачесалась, а когда Моракс начал почесывать шею он сдался. Прогнувшись, Фатуец молил Крио Архонта продлить сладкую пытку хотя бы еще на несколько минут прежде чем он потеряет здравый рассудок. Темные вибрисы соприкасались с щекой, безостановочно посылая импульсы в мозг.              Он лис, а не пёс, твою ж налево! Ему не должно нравится подобное!              Спрыгнув с теплых рук, Чайльд сделал кувырок и предстал перед Чжун Ли уже в человеческом облике. Матовая кожа и россыпь веснушек на щеках, кудрявые локоны цвета меди, длинный красный шарф, небрежно обмотанный вокруг шеи и маска демона сдвинутая влево. Серый костюм с причудливой ассиметричной застежкой мнимо придавала вид героя из различных историй. Присев на одно колено, юноша в насмешливой манере быстро поклонился богу, который уж слишком сильно оберегал своих жителей и поработил весь мир, заставив весь Тейват использовать отчеканенную им лично мору. Ловкий экономический ход, ничего не скажешь. Однако помимо напускного ребячества, Тарталья ощущал, как в груди теплеет каждый раз, когда он видел этого мужчину и втайне восхвалял.              Он привязался к Гео Архонту. Медленно, но уверенно снова падал в пропасть и хватался за ложные невидимые нити света.              Привязанность, до чего же смешно! Раньше он не понимал значения этого слова. В конце - концов роль Тартальи - быть смертоносным оружием в руках Ее Величества и помогать ей достичь величия для их народа. Нет, тщеславие никогда не слепило наемника в отличие от Синьоры или самовлюбленного низкорослого пацана из Иназумы с глупой шляпой. Просто у Одиннадцатого Предвестника были те, кого он ни за что не желал подставлять под удар. Пытки, плен, побои - ерунда, потерпит.              «Снежная слезам не верит». — данная фраза навеки отпечаталась в сознании парня. Ее всегда повторяли родители, в школах учителя писали мелом на доске, а философы часто вставляли в случае оживленных литературных дебатах. Нет надобности плакать и жаловаться о своем положении - нужно идти и завоевывать. Первая сторона никогда не отличалась милосердием и состраданием - наоборот отличалась своей жестокостью. Если кому-то нравилась игра на скрипке, то Аяксу доставляло удовольствие слушать как хрустят кости его врагов и рассыпаются в пыль. Демоническая маска подчеркивала истинный первородный хаос, поселившийся где-то глубоко после детской травмы. То, что тщательно скрывали другие за лживыми улыбками он показывал напрямую, совершенно не боясь замарать руки.              У другой стороны его личности было стремление узнать Моракса чуточку лучше. Как никто другой, Чайльд видел душевные терзания авторитетного консультанта ритуальных услуг и никак не мог избавится от вредной привычки всегда протягивать руку помощи. Верные соратники раздобыли для него адрес Чжун Ли и они вот уже как два месяца вели анонимную переписку и обсуждали всевозможные темы начиная от политики и заканчивая экзистенциальными вопросами о бытие. В конверт помимо писем также всегда клали пакетик черного чая и кусочки сахара. Это было по-своему романтично.              — Могу ли я узнать твое имя, чужестранец? — низкий голос Властелина Камня звучал мягко, однако в нем чувствовалось мощь и мудрость высшего существа. В роли наставника Гео Архонт сумел взрастить Адептов и справедливо карал тех, кто нарушил договоренность. Фатуи являлись для него тараканами, которых он с радостью прихлопнул бы, если не существовало политических альянсов. Но вот рыжеволосый парень вызывал у дракона доверие и Чжун Ли соврал бы, если скажет что не видит в нем себя в юности. Ах, Древняя Война... С ее окончания засохли океаны и реки, однако Бог Войны по-прежнему грезил свергнуть врагов в пучину Бездны и показать господство над их судьбами.              Странное чувство каждый раз возникало, когда он всматривался в эти мертвые глаза. Память услужливо подбрасывала информацию о некогда давно почившем духе огромного лиса, на костях которого был основан Ли Юэ и его порт. Шесть тысяч лет уже как прошло, а он вновь чувствует этот знакомый холод на коже и неприятную водную ауру. Возможно, всему виной Гидро Глаз Бога, который сейчас висел у Предвестника на поясе. Но это мелочи.              Наконец-то спустя столетия поисков Моракс вновь нашел его. Пусть реинкарнация имела весьма расплывчатые воспоминания оригинала, Властелин Камня хотел на этот раз получить прощение за свои былые поступки. Он хочет начать с чистого листа, извинится и попросить больше никогда не покидать. В свою очередь консультант предоставит ответы на вопросы, которые тот жаждал узнать.              Звучит, как вполне выгодные взаимоотношения.              — Чайльд. — вздохнув, фатуец позволил себе произнести фальшивое имя вслух. Подняв голову к небесам, он усмехнулся, когда на бледную щеку упала влажная капля дождя, а затем дождь омывал покрытое шрамами тело, пытаясь утешить если не излечить изувеченную душу, то хоть земную оболочку. Утопая в чужом взгляде, он позволил их губам соприкоснутся в страстном танце и Аякс прижался к Гео Архонту, словно тот был единственным источником тепла. Они буквально вцепились когтями в тела как дикие звери, не сдерживая воплей и рычания. От природы не уйдешь далеко.              Поцелуй оказался сладким словно ромашковый чай с карамелью, отчего Чайльд голодно облизнулся и прильнул ближе, вновь к манящим алым устам. Впервые родная Гидро стихия сбивала с разумных мыслей, затуманивая здравый смысл и выпуская животные инстинкты. Впрочем, Моракс умело перехватывал инициативу, заставляя Предвесника смущенно охать и убирать прилипшие волоски со лба. Кровь прилипла к щекам и Предвестник спрятал свой лик, уткнувшись в одеяние Гео Архонта.       Где же он допустил осечку и дал подсказку Гео Архонту о своей звериной форме?              

***

      Аякс хорошо помнил тот день, когда впервые обратился в черного лисенка. Отец тогда за семейным столом поведал старшему сыну историю о том, что в венах их семьи издавна течет необычная кровь. Давным - давно Царице удалось приручить духов Бездны, охранявших секретный проход в подземный мир. В обмен на древние знания и доступ к некоторым трещинам Бездны Крио Архонт позволил сущностям жить среди людей. Спустя некоторое время порождения смертельной силы запретной магии научились принимать людской облик и чувствовать различные эмоции. Пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра дедушка Тартальи однажды сумел поймать в сети молодую белую лисичку и позже после многочисленных трений и сложностей взаимоотношений между человеком и духом они полюбили друг друга и завели семью.       «С тех пор в нашем роду существует традиция, что тот, кто ловко обманет самого мастера иллюзий и завоюет сердце потомка порождения Бездны обретет невероятное могущество и власть, — старик одобрительно похлопал отпрыска по плечу, а затем сурово взглянул в бирюзовые глаза. — Аякс, мальчик мой, как наследник и первенец данной магии пообещай мне, что сохранишь наш род и влюбишься только в достойную и равную по смекалке персону. Уж слишком много полегло голов в чистом поле тех, кто также мог обращаться в зверя».              «Конечно, отец!» — подбадривающе сжав руку взволнованной матери, ребенок уже заранее выставил мизинчик. Закрыв глаза, он уверенно произнес слова старинной клятвы. — «Если ты даешь обещание мизинцем, ты выполняешь его всю жизнь. Если ты нарушишь обещание, я брошу тебя на лед. Холод убьет мизинец, который когда-то предал твоего друга, мороз отморозит твой язык, чтобы ты больше никогда не лгал».              Поначалу пробудившаяся способность очень нравилась, тем более ему было весело обучать младших братьев как ориентироваться в полной темноте и без компаса по заснеженной тайге. Чайлду на собственной шкуре пришлось испытать груз ответственности, который неумолимо взвалился на его шею, ведь местные охотники частенько прятали острые капканы под листьями и ветками, а в особых случаях подсыпали капсулы с ядом в свежие куски оленины. Благо, чуткий нос отлично улавливает людской запах, поэтому Тарталья максимально избегал подготовленные лакомства и чаще охотился самостоятельно. Черные лисята поначалу особенно выделялись из-за окраса молодой шубки, поэтому Аякс зачуяв опасных личностей мгновенно брал зубами за шкирку сестру или брата и тащил в наспех вырытую нору. Парень понимал: другого способа научится выживать у молодежи не будет. Поэтому он взял на себя роль вожака и учителя, обучая детей азам маскировки и быстрой атаки.              Совместная охота на зайцев, ныряние прямо в белоснежный снег и прогулки возле горных хребтов… Увы, в Ли Юэ такое открыто сделать нельзя было: лисы были здесь экзотикой, а попасть в руки к какому-то любителю охотничьих трофеев что-то не горело желание. Агрессивная политика Крио Архонта и бесчинство Фатуи не слишком добавляли позитивных красок в репутацию. Геовишапы проблем не доставляли: лапы позволяли развить быструю скорость и маневрировать. Пусть острая чешуя монстров изредка задевала кремовую мордочку и оставляла царапины, Аякс ловко использовал Гидро Глаз Бога даже в лисьем обличье. Конечно, это изматывало, даже слишком, впрочем, Предвестник не спешил возмущаться.              Иногда он играл с голубыми огоньками вокруг старого заброшенного храма, частично полностью затопленного деревенской речкой. Благодаря унаследованной силе духа Бездны, Чайльд мог видеть заблудшие души и взаимодействовать с ними, пугая последних когда осторожно касался носом чужого призрачного одеяния.              Неуловимый и скрытный, Аякс менял каждый раз место своих временных жилищ и действовал крайне осторожно. По крайней мере, он так считал.              — Ох, какие люди! Подходите, подходите, господин Чжун Ли, — оперевшись об столик, хозяин магазина широко улыбнулся и жестом указал на прилавок. — Вы, как всегда, вовремя. Сегодня я с радостью могу Вам презентовать уникальный товар: снимок самой настоящей лисицы! Разве это не фантастика? Знаю, знаю, звучит как бред сумасшедшего, но это факт!              — «Уникальный»? — брови Моракса удивлённо поползли вверх, пока собеседник доставал фотографию. То есть, мало того, что на его территорию каким-то невероятным образом попал зверь,который в основном обитает лишь в Снежной и Иназуме, так ещё и какие-то фокусы вытворять умеет?              — Да. Пришлось знатно попотеть, дабы заснять этого плута на камеру! — на снимке Чжонга Шеня можно было разглядеть животное в полной красе. Молодой лис забрался на пенек срубленной сосны и жадно поедал тушку мыши. Но не это привлекало больше всего внимание, а парящие вокруг струйки воды, принимающие форму очень схожую на тонкий хлыст. То, что это творение - проявление Гидро магии сомнений не было: ни одно живое существо не обладало способностью управлять магией семи элементов.              Догадка сразу промелькнула в головах мужчин, впрочем, никто не спешил делиться своими подозрениями. Прикусив задумчиво губу, Чжун Ли заметил, что на правой лапе присутствует шрам, который доходит до середины «локтя». Значит, оборотень наверняка носит перчатки, как он дабы скрыть ранение.              — Заинтересовался? — мужчина деловито поправил очки и вынул мешочек с ягодами. — Здесь ягоды прямиком из Иназумы, а точнее с острова Ватацуми. Хех, мой знакомый практически отдал их за бесценок в обмен на кор ляпис. Поставки, конечно, затянулись, однако спешу заверить, что они свежие! Действует как природный афродизиак, так что будь осторожен с дозировкой, а то если перестараться, то зверёк на тот свет отправится. Для постоянного клиента сделаю скидку, так что это добро стоит всего-навсего сто тысяч.             — Запиши на мой счет, пожалуйста, мой старый друг. И скажи Инь Эр приготовить для меня специальные духи.              Брюнет вежливо поклонился и записал имя Гео Архонт в записную книжку, протягивая снимок. Спрятав во внутренний карман пиджака, консультант тихо ликовал: ему удалось выйти на след одного из последних перевёртышей, осталось только использовать внутреннее зрение и найти его среди толпы на грузовом порту. Почему именно там? Что ж, многие продавцы жаловались, что их товар пропадает каждый вечер, поэтому Моракс легко сложил в ума два плюс два и понял, кто стоит за этим делом. Хмм, нужно будет заманить в Каменный Лес. В конце концов он ведь покровитель этого города, а значит должен проучить воришку.              — Это будет весьма увлекательная встреча двух сумасшедших. — таковыми были последние слова Чжун Ли, прежде чем дверь магазина закрылась и раздалась трель золотого колокольчика.              На этот раз у Белого Лиса не получится скрыться.