Серия книг Ир-Хипс. Книга 1: Друг или Враг

      Наитянка мчалась, что есть духу, за ней будто не ползли, а бежали те самые змеекрылки. Почему они её преследуют? Почему не оставят в покое?! Она метнулась в пещеру в надежде скрыться от них, но всё было тщетно. Они были повсюду! Наитянка бросилась в глубь пещеры и неожиданно выбежала в место, напоминающее каменный купол с дырой в виде неровного круга посередине. Спиной к ней в метрах десяти стояла девушка.       — Здравствуйте, — тихо сказала Наитянка, осторожно продвигаясь вперёд и оглядываясь по сторонам. — Вы тоже здесь от змеекрылок прячетесь?       Девушка обернулась       Та отпрянула от неё и закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. С миловидного лица незнакомки на неё смотрели зловещие змеиные глаза с вертикальным зрачком.       — Бросьте в топь эту человечешку!       Наитянка почувствовала, как её тело что-то обвивает, и опустила взгляд. Это была гигантская змея метров семь в длину, не меньше! И не выдержала — громко закричала, задёргалась, пытаясь сбросить с себя холодное и скользкое тело. Но хватка оказалась слишком сильной. Девушка упала на каменный пол, больно ударившись. Змея тем временем обвила её талию и потащила в глубь пещеры.       — Помогите! — истошно закричала Наитянка. — Помогите!       Протащив её невесть сколько метров, существо неожиданно ослабило хватку и отпустило свою пленницу прямо около выхода, ведущего наружу! Наитянка сразу же метнулась к нему. Выбежав, вздохнула с облегчением. Под ногой хлюпнуло. По инерции она попыталась сделать ещё шаг… что-то влажное и противное крепко схватило за ноги. И Наитянка начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз. Под ногами была густая чёрная топь. Холодная и вязкая грязь слегка колыхалась на ветру.       — Блурп-блурп! — наливаясь чернотой, пузырь газа выдулся у самых ног девушки и звучно хлюпнул, обрызгав холодными противными каплями.       Она брезгливо потёрла лицо, не столько убрав, сколько размазав грязь, и поняла, что больше не видит своих коленей! С каждой секундой погружалась всё глубже!       Наитянка рванулась обратно к пещере и тут же рухнула в болото по бёдра. И замерла, стараясь не увязнуть сильнее. Лихорадочно огляделась по сторонам, но нигде не было того, за что она могла бы ухватиться и выбраться из вязкой жижи.       Не хотелось мириться со своим положением, не хотелось утонуть в этой грязи! Права была Арлид, она не учится на своих ошибках. Вот зачем надо было бежать сюда?.. Нужно было остаться там, у оврага.       Потекли слёзы, Наитянка сжала зубы и подняла лицо к верху, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Сейчас ей это не поможет, она должна придумать, как выбраться.       Около неё стал вздуваться газовый шар… поистине огромных размеров. Ещё секунда и он лопнул. Наитянку накрыло сырым и холодным пластом болотной жижи. Она забилась под навалившейся на неё хлюпающей тяжестью, отчаянно вырываясь наверх, к свету, к воздуху. Но вонючая тина обволакивала руки и ноги, тянула на дно…       — Помоги… — попыталась закричать Наитянка, но не смогла, противная жижа едва не попала в рот.       Теперь на поверхности торчало лишь её лицо. Погружение замедлилось, но Наитянка чувствовала, как миллиметр за миллиметром неумолимо погружается ниже.       Краем глаза она увидела, как гигантская змея взметнула свой хвост над болотом и бросила в него Арлид. Ночная Воительница плюхнулась рядом и по горло вошла в вязкую топь.       — Арлид, что нам теперь делать?.. — липкими от грязи губами спросила Наитянка, и страх на мгновение отступил, но тут же сменился жуткой паникой.       Ночная Воительница молчала, её глаза были полузакрыты. Тяжело дыша, та уходила глубже в болото.       — Арлид! — закричала Наитянка. — Очнись! Ответь мне!       Девушка обратила на неё свой пустой взгляд.       — Арлид? — чуть не плача, промолвила Наитянка. — Нам надо выбираться отсюда!       — У меня совсем не осталось сил, — равнодушно ответила Арлид. — Я не смогу нас вытащить.       Из глаз Наитянки полились слёзы, она отчаянно закричала. Вот уже губы скрылись под гладью болота, потом и вся голова… В груди бешено билось сердце. В голове промелькнула мысль: «Это конец».

***

      — Щито вадо?       Едва слышный голос вернул Наитянку в сознание. Она открыла глаза и поняла, что лежит на мягкой подстилке из льна и мха. Около неё стояла эриндия. Самая настоящая, с белыми кудрявыми волосами, большими синими глазами и в платье из лепестков. Недавно она читала про них: эриндии — хранители природы.       — Он то Эк! Он то Эк! — заулыбалась та.       — Где я?       — Мы услышали твой голос и пришли на помощь, — ответила эриндия, перейдя на язык Наитянки.       — О, я смотрю она очнулась! — к ним подошёл парень с такими же белыми кудрявыми волосами, вот только глаза у него сияли золотистым цветом.       Он добродушно улыбнулся после чего обратился к Наитянке: — Заставила же ты нас побеспокоиться, ты долго не приходила в себя. Давай знакомиться, я — Оатэк, а это моя сестра — Ойлин.       — А… ой, со мной была ещё одна девушка! — всполошились Наитянка. — Где она? Где Арлид?       — Арлид, — задумчиво повторила Ойлин. — Это та… — она на мгновение замолчала, — та недружелюбная? Она ушла…       — Как ушла? Куда ушла? — вскочила Наитянка. — Нам надо держаться вместе!       — Она, как только пришла в себя, спросила про тебя, — произнёс Оатэк. — Спросила, позаботимся ли мы о тебе, и я сказал, что да, конечно, — он улыбнулся. — Мы всегда помогаем! Она сказала, что пойдет… и ушла.       — Как давно это было?! — взволнованно спросила Наитянка.       — Около часа назад, — ответила Ойлин.       — О, нет, — девушка обессиленно упала обратно на мох; причина, по которой Арлид ушла, была понятна, как ясный день!       Если бы не Наитянка, то Арлид не попала бы сюда, не повстречала змей и не оказалась бы в болоте. Теперь Ночная Воительница продолжит свой путь одна, без неё… чтобы опять куда-нибудь не попасть.       — Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила эриндия. — Не переживай, мы позаботимся о тебе.       — Не надо обо мне заботиться! — резко ответила Наитянка. — Во всем виновата я! Арлид права… Без своей техники я ни на что не способна!       — Но ведь ты владеешь магией. Я это чувствую, — недоумённо сказал Оатэк.       — Да, владею, но я ей редко пользуюсь, — она пожала плечами. — Меня везде и всюду окружала техника, дроны, роботы, искусственные интеллекты…       — Попробуй начать пользоваться своей магией, — улыбнулась Ойлин. — Я вижу, что у тебя есть потенциал, ты можешь стать великой волшебницей!       — Спасибо тебе за поддержку, — с благодарностью взглянула на неё Наитянка. — Скажи, в какую сторону ушла Арлид? Я должна её найти!

***

      Ночная Воительница обернулась. Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как покинула маленький домик эриндии, который уже скрылся из виду.       Если бы не эти хранители природы, то они были бы бесследно поглощены болотом.       Арлид не стала дожидаться, когда Наитянка очнётся, она просто ушла. Как ни странно, но в её душе не было зла на Наитянку, которая втянула её во всё это. Вместо злобы Ночная Воительница чувствовала лишь холодную уверенность в том, что им пора разойтись и больше никогда не встречаться.       Арлид по привычке примкнула к одиноко стоящему дереву.       — Как же мне вернуться на Аксериосу? — вздохнула она, но дерево, как и положено дереву, ответило молчанием.       Яркие лучи солнца освещали всё, что только можно, вокруг царила тишина, совсем как на её планете. Конечно, на Аксериосе не было никаких других жильцов, кроме неё самой. Как хорошо, что там нет змеекрылок, и нет дурманящих растений. Хоть Арлид и не знала названия этой планеты, она твёрдо решила назвать его Дурманика. А как ещё можно назвать это место, где растения вызывают галлюцинации?       Девушка почувствовала сильную усталость: этой ночью ей так и не удалось нормально поспать, да и эти камни в пещере забрали добрую порцию её магической энергии.       Она села около дерева, прижавшись к нему спиной, и провалилась в сон, на удивление тихий и спокойный, что случалось крайне редко.       Проснулась Арлид, когда солнце было в зените. Скользнула взглядом по равнине и… увидела идущую в её сторону Наитянку.       — Арлид! Я нашла тебя! — радостно воскликнула её спутница.       — Зачем ты пришла? — холодно спросила та.       — Я хочу продолжить этот путь с тобой… Мы вернёмся на Аксериосу, и…       — И тебя совсем не интересует, чего хочу я? — Арлид изогнула бровь.       — Конечно же интересует! Что ты хочешь?       — Хм… — она сделала вид, что задумалась, — я хочу, чтобы ты выпорхнула из моей жизни!       — Я понимаю, — Наитянка опустила голову. — Из-за меня мы оказались здесь и чуть не утонули в болоте. Извини, я теперь не буду допускать таких ошибок, я буду внимательнее.       — Ладно, — Арлид махнула рукой. — Идем вместе, что поделать… Только не шарахайся от веточек и веди себя тихо!       Ночная Воительница направилась к лесу, Наитянка пошла следом за ней, не издавая ни звука. Лес был полностью погружен в тишину, такого затишья даже на Аксериосе не было.       Наитянка подошла поближе к Арлид и обхватила себя руками за плечи, чтобы скрыть дрожь. Вторая невозмутимо шла вперёд, в конце концов это всего лишь лес, окутанный безмолвием. Сквозь тишину, будто из стволов деревьев, сочился шёпот… Ночная Воительница остановилась, вслушиваясь, но шёпот был настолько тихим, что невозможно было разобрать ни слова, а голос шептал и шептал, завораживал. Текли слова, кружилась голова от запаха трав. Девушка мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого шёпота.       Мучительный и одновременно восторженный крик пронзил тишину. Арлид обернулась к своей спутнице, но та отрицательно замотала головой, мол: «Это не я!» Крик повторился.       Среди деревьев мелькнул чей-то смутный силуэт. Ночная Воительница попыталась разглядеть, кто именно мечется между деревьями. Существо было непонятным зверем: спина горбом; большие лапы с длинными когтями; около морды, словно иглы, торчала шерсть; из пасти выглядывали острые клыки.       Неожиданно существо остановилось. Глаза цвета морского дна со злостью и предвкушением уставились на Арлид. Спустя миг оно бросилось бежать в их сторону. Здоровенная лапа с черно-стальными когтями нацелилась Ночной Воительнице в лицо. Она увернулась. И хотела было воспользоваться своей магией, но… неожиданно почувствовала сильную слабость и обессиленно прижалась к дереву. Существо вновь кинулось на неё. На этот раз ей не удалось отскочить, тяжёлые лапы прижали её к стволу дерева, в лицо уставились неподвижные, как у куклы, немигающие глаза, скалились острые клыки, между которыми метался багровый язык. Неожиданно зверь широко раскрыл пасть и примкнул ближе, и тут от Арлид потянулись широкие «ленты» теневой магии прямо в пасть существа. Оно поглощало её магию!       — Не трогай её! — крикнула Наитянка, и крик донёсся до Ночной Воительницы словно издалека.       Она чувствовала, как этот неведомый зверь высасывает её энергию, ещё не успевшую восстановиться после повелительницы змей.       Вдруг существо резко отстранилось от неё и горестно взвыло, мотая головой. По его шкуре бегали электрические разряды.       — Как ты? — обессиленно спросила Наитянка, подбегая к Арлид. — Сможешь идти?       — Естественно смогу! — грубо ответила та, отталкивая её…       Не хватало только того, чтобы эта девчонка подумала, что ей нужна помощь.       — Надо быстрее уходить, — сделав вид, что она не заметила её грубости, сказала Наитянка. — Я, конечно, запустила в это чудовище хорошую долю электричества, но, боюсь, он скоро придёт в себя.       — Он не один, — напряжённо произнесла Арлид, указывая рукой меж деревьев, где сверкали около десятка пар злобных глаз.       Из кустов будто выплыли озлобленные существа на полусогнутых лапах. Неведомые звери кинулись разом, словно кто-то отдал им молчаливый приказ. Арлид успела отскочить от бросившегося на неё существа, острые когти которого вонзились в ствол дерева и отодрали кору.       Наитянка запустила в него разряд электричества, зверь заметался и громко завыл… Но тут на неё набросились сразу три существа, и она скрылась под их сгорбленными спинами.       Арлид хотела кинуться ей на помощь, но силы стремительно покидали её. Враждебные существа окружили Ночную Воительницу со всех сторон, их глаза хищно впивались в её душу, когти зловеще блестели на солнце. Ещё шаг и один из них повалил девушку на землю. В кожу впились острые когти. Пронзающая боль прокатилась по всему телу, но Арлид не закричала, лишь с силой рванулась из лап зверя. Другой зверь полоснул когтями по ноге, разрывая одежду и оставляя глубокие царапины. Большие лапы вдавили Ночную Воительницу в землю… Однако тяжесть неожиданно исчезла, и послышался душераздирающий вой. Рядом с ней упало бездыханное тело чудовища. Она приподняла голову и увидела Наитянку: вокруг её спутницы искрились самые настоящие молнии. Но вот что удивительно, обладательница этой могущественной силы вся тряслась от страха, а на глазах застыли слёзы.       — Не заставляйте… не заставляйте меня использовать магию! — выкрикнула Наитянка, и тут же электрические разряды окружающие её со всех сторон погасли. — Я не могу… Я… не справлюсь…       Но злобные обитатели этого леса не собирались сдаваться.       Арлид попыталась встать, но очередное существо полоснуло когтями по её спине, разрывая плащ, и без того потрёпанный всеми событиями. Боль была такой нестерпимой, что Арлид мгновенно потеряла сознание.