Клинок

- Ну иди же ко мне, не бойся. У тебя такие прелестные крылышки... - тихо приговаривала красивая девушка лет шестнадцати, медленно приближая свои мягкие ладошки к бабочке, что сидела на цветке у её ног. Насекомое настороженно наблюдало за охотницей и, как только изящные руки стрелой потянулись к ней, она юрко выскользнула из ловушки. - Вот невезение... - протянула Жаннета. Позади неё раздался короткий смешок, заставивший красавицу быстро обернуться, но не от страха, а скорее, от удивления, ведь эмоции были так редки у её спутника. Парень в белом одеянии, что сидел рядом на траве и наблюдал эту весёлую картину, не смог сдержать улыбки. Вокруг него на цветах сидели десятки таких же бабочек, и он, спокойно протянув руку, поймал одну из них. - Держи, - с обычной лаконичностью произнёс он, протягивая добытое для неё живое сокровище. - И почему всегда так заканчивается? - девушка в шутку возмутилась, но всё же приняла подарок. - Они тебя словно не замечают, а я никогда не могу их поймать. Юноша молча пожал плечами. Улыбка исчезла с его лица, надёжно спрятавшись в уголках чёрных глаз, но Жаннета всегда её видела. День, когда она впервые заметила звёздочки счастья в его непроницаемом взгляде, будет жить в её памяти вечно, так же как и тот миг, когда его спокойное, не ведавшее эмоций лицо озарила несмелая улыбка. Впервые она увидела её лишь через месяц после их знакомства, а сейчас это была уже третья. Озаряя всё вокруг искрящимся счастьем, девушка кружилась, подняв к солнцу руки, из которых создала домик для пойманного существа. Подол её длинного крестьянского сарафана задорно шуршал, скользя по травам и цветам опушки, которые пригибали и вновь поднимали свои яркие головки. Вскоре бабочка была отпущена на волю и белокурая Жаннета плавно приземлилась рядом со своим другом. Парень, на чьём лице застыла глубокая дума, повернулся к своей вечно жизнерадостной собеседнице. На его смольно-чёрных волосах по странности располагалось несколько тонких золотистых локонов, которые при этом движении поймали солнечный луч и чарующе блеснули. Девушка это заметила и умилённо улыбнулась, однако не оборвала свою длинную речь, которую начала, как только села. Жаннета, за изяществом которой всё ещё виднелись ребяческие черты, никогда не умолкала. Её алые губки при каждой встрече успевали выдать тонну информации своему молчаливому собеседнику, но юноше это нисколько не докучало. Напротив, она помогала ему познать мир, о котором он не имел представления. С тех пор, как он встретил эту девушку на лесной опушке, каждый день для него был окрашен яркими красками. Её звонкий голосок и рассказанные им истории ещё долго продолжали звучать в нём после их расставания. Вот и сегодня, глядя на солнечные кляксы, разбрызганные по траве, он жадно впитывал всё, что она говорила. Новая встреча началась с её восхищённого рассказа о произошедшем накануне красивом сватовстве к её новой подруге. Но после того как Жаннета поняла, что ему непонятно значение слов сватовство или женитьба, он не представляет, каким должно быть признание и даже, что значит любить, она засыпала его сотней романтических историй и примеров, искренне удивляясь, как он мог жить, не зная всего этого. Но вот ветер донёс бой курантов из городка у подножия леса. Девушка мгновенно притихла и резко подскочила на ноги, отряхивая длинную юбку. - Мне пора, - с досадой объявила она, однако, сделав пару шагов в сторону дома, с прежней сияющей улыбкой добавила, - но завтра я вновь приду, обещаю. - Буду ждать, - обычным бесцветным голосом ответил он. Жаннета не обратила внимания на холодный тон. Она была счастлива услышать эти слова и ликующе помчалась в город. Пробежав по лесной тропке, девушка остановилась и накрутила на голове грубый платок, с трудом упрятав в него весь каскад золотых волос и надвинув его на глаза, юрко проскользнула за городские ворота. Там, стараясь избегать прохожих, она промчалась по десятку узких тёмных улочек, пока не добралась до большого гостиного дома, граничившего с центральной площадью. Это здание являлось вторым по величине и красоте строением в городе и предназначалось исключительно для остановки в нём высоких господ. Светлые стены и сотни окон блестели на солнце, подчёркивая его великолепие, и восхищали случайных прохожих. Однако Жаннета завернула не туда, а в маленький тёмный домик ремесленника, что жил по соседству с этим величественным зданием. Здесь её уже ждала хозяйка дома и ещё одна пухлая женщина, которая успела намотать с десяток кругов по дому, прижимая к груди роскошное розовое с золотым платье молодой госпожи. - Вы меня в могилу сведёте своими походами, - причитала кормилица, помогая Жаннете надеть её наряд, в котором та после завтрака отправилась на прогулку по городу, - если мы не подоспеем к полуденному чаю... - Всё обойдётся, дорогая Мария, - успокаивающе прервала её юная княжна. Но женщину это не остановило, и она уже начала выдавать уйму идей о том, что может случиться. И всё же длинная, с перерывами на тяжкие вздохи, речь кормилицы была напрасной: Жаннета не слышала более ни единого слова. Мыслями она по-прежнему была на усыпанной цветами опушке, а перед глазами витал образ загадочного юноши, чёрные глаза которого пленили её сердце. Он был совершенно не похож на тех, кто посещал балы и званые ужины. Его незнание о мире забавляло её и давало возможность не бояться выдать ему своё происхождение, оставаясь при этом не скованной ненавистным этикетом. Через некоторое время девушка была уже одета и подрумянена, а её волосы уложены в богатую причёску. Расплатившись за услугу с хозяйкой, Жаннета и её кормилица ловко выскользнули незамеченными из маленького домика и неторопливо зашагали к роскошному зданию, где семья княгини снимала целый этаж. Всё это время, пока девушка, преодолевая трудности, возвращалась в свою опочивальню, чтоб вновь сменить платье к обеду, вдалеке от города в лесной глуши от залитой солнцем опушки медленно удалялся одинокий юноша. Через некоторое время он шёл уже в сумеречно тёмной чаще, где единственный человеческий след принадлежал ему. Его белый плащ, скреплённый рубиновой брошью, похожей на застывшую большую каплю крови, задевал раскидистые ветви вековых деревьев и высоких кустарников, но те будто в страхе быстро с него соскальзывали. Ни одна травинка, колючка или даже паутинка не осмеливались оставить след, или хоть на время задержаться на этой одежде, что по чистоте могла бы поспорить с первым снегом. Роящиеся насекомых его словно не замечали, и парень просто обходил жужжащие клубки, висевшие в воздухе на месте редких столбов из солнечного света. Ещё несколько шагов и тут, в глуби леса, во мраке и тишине стояли упавшие друг на друга два огромных валуна. Под ними трудолюбивые животные когда-то сделали пещеру, а мягкий мох, расположившийся на этих камнях, закрыл собой все щели и создал прочную крышу. Это небольшое природное строение и стало домом для черноволосого одиночки с тех пор, как он, не помня ничего, очнулся в нём. Его память была подобна небу, закрытому плотной завесой из светло-серых туч. Он не ведал ни своего имени, ни происхождения, ни того, откуда он явился сюда или от кого убегал. Он не знал ничего даже о самой жизни. Поначалу юноша наблюдал за животными и так выведал, как добывать себе пропитание. Ему постоянно было холодно, и он научился у птиц и грызунов утеплять своё жилище, однако это не помогало. Непонятная ему дрожь не проходила, и он более не знал, чем себе помочь, пока однажды, гуляя по лесу, не увидел странных существ, которые сильно отличались от остальных животных и издавали много шума. Из всех тех, кого он раньше встречал, их внешность походила на его больше других. С невероятным интересом юноша наблюдал из укрытия, как один из людей, теребя в руках обыкновенную палку, добыл огонь. Издалека почувствовав тепло, исходящее от яркого танцующего света, подчиняющегося этим существам, он понял, чего ему так не хватало. Парень быстро обучился этому колдовству, и с тех пор каждый вечер его согревало озорное пламя. Так продолжалось до тех пор, пока он не встретил её. Солнечным утром юноша лакомился сладкой земляникой на опушке, как вдруг странный звук спугнул его, прервав трапезу. Решив выяснить его источник, он обнаружил, что неподалёку находится нечто огромное, и там полно таких же существ, как он. Это был тот самый город, в который накануне в гости к губернатору приехала семья Жаннеты. Непоседливая юная княжна, чья белокурая головка была забита приключениями, всегда любила чудить. В то судьбоносное утро она, наслушавшись историй о том, что в соседнем лесу обитает Белый Дух, решила тайно переодеться в платье, которое когда-то взяла у одной из своих крестьянок, и прогуляться по лесным тропинкам. Первое их знакомство оказалось недолгим. Оба были напуганы и озадачены, но именно с того момента они более не выходили друг у друга из головы. Он ни разу не видел существа прекрасней этого, а чарующая песня, с коей она плыла среди цветов, была краше птичьей трели. Девушка же поняла, что Белый Дух - вовсе не дух, а юноша, при том столь прекрасный, что все франты, что она видела на балах, меркли перед ним. С той поры они стали видеться всё чаще. Поначалу поглядывая издалека, затем украдкой подходя всё ближе, а через некоторое время девушка даже попыталась с ним заговорить, но угрюмый собеседник всегда оставался молчалив, хоть и обнаружил для себя, что понимает её звонкую речь. Лишь, когда она, не имея возможности вырваться, не появлялась три дня, он впервые произнёс при встрече: «Я скучал». Голос его был бесцветен и холоден, но Жанета смогла различить в нём нотки счастья. Вскоре она подарила ему имя Дрейк и стала рассказывать множество интересного. Так он и не заметил, как свет пламени у лесного дома стал меркнуть в его душе, а вместо него всё его естество заполнил образ прекрасной Жаннеты. Даже в высоком золотом диске, которым он так восхищался, юноша стал видеть лишь подобие сияния её белокурых волос. Каждый одинокий вечер длился всё дольше, и этот не был исключением. Сегодняшние истории о любви и чувствах дали ему, наконец, понять, что творится в его душе, от чего дождаться следующего дня оказалось ещё трудней, чем обычно. Но наступившее, казалось через тысячу лет, утро принесло с собой новые надежды. Юноша с рассветом отправился на далёкую опушку, что на краю леса, ждать появления прекрасной Жаннеты. Сидя у подножия кривого дерева, Дрейк, скрываемый от посторонних глаз высокими, усыпанными листвой кустами, украдкой наблюдал за городом. Народ выходил из своих домов и сонно растекался по узким улочкам. Этот большой гудящий человеческий муравейник вызывал недюжие опасения в сердце парня, от того ни один из сотни уговоров девушки о том, чтобы показать ему прелести городской жизни, не сработал. Он оставался непреклонен и сейчас, сидя в своём укрытии, в очередной раз подивился тому, как столь милое создание выносит жизнь в этом гудящем улье. Жаннета же этим утром была на редкость рассеяна. Нарекая это недобрым знаком, кормилица с особым усердием отговаривала её от очередной опасной прогулки. Впрочем, причитания действия не возымели эффекта, даже когда она встретила пару бандитского вида торговцев за городскими воротами. Однако те лишь указали на то, что молодой девушке опасно одной гулять в лесу. Закрывая платком лицо, Жаннета робко поблагодарив незнакомцев за заботу и, как ни в чём не бывало, отправилась на долгожданную встречу. Парень просидел под деревом несколько часов, пока, наконец, вдалеке не показался знакомый тонкий силуэт в тёмно-бордовом сарафане. Вскоре девушка приблизилась и с лебединой грацией примостилась рядом с ним. Лёгким движением руки она освободила из-под грубого платка каскад белокурых локонов, что рассыпался по её хрупким плечам, и обворожительно улыбнулась. Но Дрейк, всегда зачарованно следивший за этим действием, сейчас смотрел вовсе не на золотистые волны волос девушки, а в её серо-голубые глаза, в которых этим утром отчего-то поселился отпечаток грусти. - Что-то произошло? - без приветственных слов тут же спросил парень. Улыбка на лице Жаннеты мгновенно потухла, но секунду спустя вновь возродилась и стала даже ярче прежней. - Ты так хорошо научился читать мои чувства, - тихо проворковала она, быстро приняв решение в этих обстоятельствах рассказать всё без утайки, - прошедший вечер был полон новостей разного толка, но главные из них две. Мой дом до сих пор гудит, будто перед большим праздником, а всё из-за того, что накануне пришло письмо от старшего брата. Он пишет о своём повышении, - её лоб исказила морщинка негодования, - Конечно, все говорят, будто это значит, что он совершил немало подвигов в этой войне, что который год становится всё ожесточённее и сосёт силы из враждующих стран. Родные горды моим братом, но как по мне, так сие повышение говорит лишь о том, что брат стал больше убивать и становится жестоким... И почему у людей принято восхвалять убийство? - Жаннета скорбно вздохнула и посмотрела на тихо сидящего рядом собеседника. Его чёрные, как ночное небо, глаза неотрывно смотрели в её, потому, чуть смутившись, она перевела взгляд на рубиновую брошь, что покоилась на его груди. - Ты когда-нибудь слышал о Разящем клинке? - заранее догадываясь об ответе, предусмотрительно спросила она. Парень отрицательно покачал головой, что было тут же воспринято как желание побольше узнать об этой вещице. - Так называют длинный чёрный кинжал, чья рукоять увенчана рубином такой же формы, как у тебя. На самом деле мало кто его видел, но это легендарное оружие. Говорят, в чьих руках этот клинок, тот способен справиться с сотней солдат. Год назад это оружие каким-то образом попало в руки тому, кого сейчас все называют Героем. Чтоб обеспечить победу нашей стране, он сумел проникнуть в стан врага и выкрасть карты намеченных сражений, которые охранялись дюжиной десятков стражников. Ходят слухи, что он справился со всеми и за это его возвели в чин генерала. Весть о подвиге, приблизившем победу, мгновенно разлетелась по всей стране, а моему брату посчастливилось получить подтверждение о переводе под командование Героя, где он смог бы в короткие сроки добиться повышения. - Отчего же не сумел? - несколько насторожившись, спросил юноша. Девушка, добавляя ещё один одуванчик в венок, плетение которого начала вместе с рассказом, чуть улыбнулась этому любопытству и грустно продолжила: - Оттого, что не прошло и месяца, как этот Герой был убит вместе со всеми подчинёнными. Мы живём не в столице, и слухи до нас доходят с опозданием и уже изрядно искажённые, но если им верить, то с того момента на всём театре военных действий стали истребляться целые батальоны, при том с обеих сторон. Никто не знает, как это происходит, так как ещё ни один солдат не остался жив после подобного нашествия. Обе страны ещё больше ожесточились друг на друга за эти трусливые вылазки, и война вновь затянулась, несмотря на то, что эти странные события закончились ещё около четырёх месяцев назад... Дрейк с обычным холодным выражением лица слушал леденящий душу рассказ девушки, но внутри него творилось нечто необъяснимое. До колючей боли в сердце он ощущал, что ему всё это знакомо, словно он даже видел описанные ею сцены, но его память оставалась покрытой белой пеленой. Никакие усилия не помогали развеять туманную дымку, и парень сокрушённо выдохнул. Заметив это, Жаннета с мягкой улыбкой и некоторым смущением положила тёплую руку на широкое плечо красавца, от чего тот слегка вздрогнул. Она чувствовала, что её сердце начинает биться всё быстрее, и сквозь ладонь ощущала, что его ничуть не отстаёт. - Знаешь, - тихо произнесла она, - как только я поняла, что ты ничего не помнишь, то подумала, что ты заплутавший раненный солдат, а судя по твоей необычной для наших мест одежде ещё и вражеский... - Ты испугалась? - как пролетевший ласковый холодок вдруг прозвучал голос Дрейка, когда он накрыл своей прохладной ладонью её руку. Их взгляды столкнулись и подобно магнитам не могли оторваться друг от друга. Девушка медленно покачала головой, отрицая свой испуг, и впервые за всё время их знакомства юноша увидел, как её глаза заблестели от подступивших к ним слёз. - Дрейк... вчера... - она вдруг всхлипнула и не смогла более сдержать рыдание. Парень ни разу не видел ничего подобного и не знал, что же ему сделать. Его сердце сжималось от каждой слезинки, от каждого горького всхлипа. В эти минуты Жаннета казалась ему крохотным птенчиком, который отчаянно звал на помощь, упав с дерева. Она была столь беззащитной, что он машинально обнял её тонкий стан и крепко прижал к своей груди, словно пытаясь поделиться с ней своей силой. Очутившись в объятиях, девушка почувствовала, как в её душе стали смешиваться и путаться отчаяние и счастье. Тогда она вцепилась в его рубашку и вновь заговорила: - Вчера мои родители объявили, что завтрашняя ярмарка будет последним крупным событием в этом городе, на котором они хотели побывать, и после него мы уезжаем. В это мгновение Дрейку показалось, что его сердце остановилось. Он не совсем понял значение слова уезжать, но ему было ясно, как день — больше он её не сможет видеть. Непреодолимая тоска сковала его душу, и юноша застыл не в силах отпустить хрупкое создание, что научило его радости, и стало его жизнью. - Скажи, - всхлипнула Жаннета, уткнувшись лицом в грудь парня, - завтра... всего один день... ты мог бы полностью провести со мной? - Да, - не задумываясь, ответил Дрейк. - Подожди, - остановила его девушка, - я буду обязана появиться на ярмарке, но там будет такое столпотворение, что после, мы смогли бы скрыться... Скажи... ты пойдёшь со мной в город? - Да, - вновь так же быстро ответил парень и крепче прижал к себе девушку. Так они молча сидели, впитывая душой образ любимого до тех пор, пока городские куранты не возвестили о подошедшем времени расставания. С трудом отпустив друг друга, они тут же стали ждать новой встречи. Но день не спешил уходить в прошлое, заставляя влюблённую пару томиться в ожидании. Под стать ему были и вечер, и ночь, казавшиеся обоим бесконечными. Но вот, наконец, забрезжил долгожданный рассвет, а вместе с ним в город стали стекаться толпы людей с тюками и повозками, набитыми различными предметами, коих наберётся на добрые две сотни наименований. Торговцы и ремесленники прибывают рано, но сама ярмарка откроется лишь в восемь утра, потому покупатели и зеваки пойдут в город позже. Среди них Жаннета и решила затеряться, чтобы вдвоём проникнуть в город, не привлекая внимания. Дрейк решил для себя, что ни за что не будет обращать внимание на людей вокруг, а будет слышать только её голос и видеть лишь её улыбку. Потому всё шло как нельзя лучше, они наслаждались каждой минутой этого дня, разговаривая и держась за руки в непроходимой толпе, пока не настало время проделать трюк с переодеванием. Тогда Жаннета умоляла юношу дать ей несколько минут, чтоб показаться на глаза родным, которые, как она и думала, только сейчас прибыли на ярмарку. Познакомив его с женой ремесленника, ей удалось уговорить его подождать на лавочке, возле этого маленького домика. Успешно завершив трудные переговоры, девушка помчалась переодеваться, и вскоре уже была в изысканном наряде, подчёркивающем её красоту и происхождение. Ей очень хотелось показаться Дрейку в этом образе, но она незаметно проскользнула мимо юноши и направилась на ярмарку через площадь, примыкавшую к соседнему Гостиному дому. Среди людской суеты она быстро нашла свою родню, зная, что их привлекают лишь драгоценные безделушки и прекрасные скакуны. Там она некоторое время театрально восхищалась несколькими изысканными каменными шкатулками, но вскоре, сославшись на головную боль от жуткого шума, покинула ярмарку. Дрейк же сидел всё это время, словно прикованный к узкой деревянной скамье невидимыми кандалами. Весь день, несмотря на суету вокруг, он не замечал сколько здесь разноликих людей, а видел лишь прекрасную Жаннету, но теперь он словно проснулся и неожиданно понял, где находится. Людской муравейник, полный колючих взглядов и резких голосов давил на него со всех сторон. Осколки воспоминаний о таком же столпотворении, мимолётно всплывавшие, пока он гулял с любимой, становились всё более яркими пятнами, с болью вырывающимися из его головы и заполняющими сердце ноющей пустотой. Эта пустота словно звала его куда-то, и он медленно повернул голову в сторону. Там перпендикулярно к узкой улочке, на которой он был, примыкала широкая, по всей длине которой и расположилась ярмарка. Там из-за угла гроздью виднелись люди, облепившие деревянный павильон, завершающий длинную ленту торгового ряда. Дрейк, словно притягиваемый невиданной силой, подошёл к этой лавке. Стоявшие там люди чуть расступились, озадаченные его необычным костюмом. Внутри среди множества деревянных изделий, выставленных на показ покупателям, лежал резной дубовый кинжал. Он-то и приковал к себе взор юноши. - Ух-ты! Это воссоздан Разящий клинок? - прозвенел, как колокольчик, голос Жаннеты рядом с Дрейком. Девушка, будучи вновь в крестьянском наряде, увидела, как парень медленно направлялся к ярмарочному павильону, и, решив, что он просто устал сидеть на месте, поспешила к нему. - Ты права, юная прелестница, - ответил старый торговец. - Когда-то мне встретился человек, который своими глазами видел клинок. Я сотворил копию Разящего по его описанию. Вот только у меня нет краски, чтоб сделать его чёрным, зато все мелкие детали были переданы. К примеру, рубин и даже тонкие линии на набалдашнике, которые должны быть золотыми. Ещё тот человек гордился тем, что знает все легенды об этом клинке, даже самые редкие, и он поведал их мне. - Какие, к примеру? - не смогла сдержать любопытства Жаннета, крепче сжимая руку Дрейка, за которую тайком держалась. - Говорят, кинжал обладает собственным разумом, оттого количество его ударов равно количеству жертв. А ещё поговаривают, будто со времён последней войны, где его видели, клинку не хватало лишь сотни, чтобы... Эй, куда вы? В это мгновение Дрейк, кровь которого вскипела, когда он только увидел деревянную копию кинжала, стал поспешно уводить Жаннету подальше от павильона. Девушка чувствовала, как его рука не раз сильно содрогалась во время рассказа старика, потому не сопротивлялась, а лишь непонимающе уставилась на широкую могучую спину, закрытую белым плащом. Но выбраться из толпы набежавших зевак оказалось не так просто. С трудом преодолев давку, они едва не столкнулись с человеком, одетым ещё более странно, чем Дрейк. На его деревянном посохе висели металлические кольца, которые протяжно звенели, ударяясь друг о друга. Пронзительный взгляд незнакомца словно сковал юношу, но не заметившая этого девушка, в этот момент решила взять уход из города в свои руки. Молодому мужчине в необычной рясе ничего не оставалось, как молча проводить взглядом стремительно удаляющуюся пару, а Дрейку покорно следовать за своей своенравной спутницей. Вскоре слившись с теми, кто уже просмотрел всю ярмарку и, купив необходимое, решил возвращаться домой, они покинули город и отправились на любимую опушку. Во время пути Жаннета без устали твердила, что всё прошло, как она и планировала, и даже лучше; у них осталось ещё масса времени, так что, быть может, ей удастся всё-таки выведать, где его дом. Дрейк же всю дорогу был угрюмее и молчаливее обычного. Лишь когда они приблизились к своему постоянному месту встречи, он с какой-то грустью провёл пальцем по её руке, которую так и не отпустил. Однако, как только они вышли на опушку, залитую ароматом луговых цветов, Дрейк резко задвинул девушку за спину. Приминая грубыми сапогами дикую траву, там стояли те самые бандитского вида торговцы, что встретились Жаннете накануне. - Мы уж думали, что ты сегодня не появишься, - обнажив в ухмылке серые зубы, проговорил один. - Парень, спасибо, что привёл её, а теперь отдай нам эту девку и проваливай, - и для убедительности он сверкнул на солнце здоровым тесаком. - Зачем она вам? - словно ледяной шквальный ветер прозвучал вопрос Дрейка. - За тем, что это переодетая дочка богача, приехавшего к нашему губернатору, и нам за неё дадут очень хороший выкуп, который поможет поправить наши дела. - Прекрати рассказывать всё, - одёрнул болтливого другой мерзкого вида костлявый бандит, руки которого тоже не болтались пустыми. Всего разбойников оказалось около девяти, когда один за другим они появились из-за деревьев, сопровождая свой выход леденящими душу ухмылками, открывающими на показ жёлтые и чёрные зубы. Девушка, содрогаясь от страха, вжалась в спину любимого. Дрейк хладнокровно окинул глазами всех присутствующих. Каждый поёжился под давящим презрительным взглядом, но ни один не отступил. - Эта девушка находится под моей защитой, - стальным голосом отчеканил каждое слово парень. - Если это значит, что ты жаждешь умереть, то мы исполним твоё желание, - засмеялся разбойник, претендующий на роль лидера. - Нет, - холодно перебил его Дрейк, - это значит, что вам лучше уйти, - но, несмотря на гордый и презрительный тон, глаза юноши с каждым словом становились всё грустнее. - Прошу, не заставляйте меня убивать вас. Эти слова действительно звучали, как мольба, потому вызвали волну буйного бандитского смеха, после которого шайка набросилась на защитника их добычи. Жаннета взвизгнула, но тут же в ошеломлении умолкла. Все кто накинулся на её любимого, так же быстро разлетелись в разные стороны. Послышались ругательства и призыв к повторной атаке, которая тоже закончилась ничем. Всё холодное оружие, что было в руках бандитов, складировалось у ног Дрейка и по мере необходимости уничтожалось им. Но тут позади юноши послышался тихий вскрик. Молниеносно обернувшись, он увидел, что отошедшую на шаг от него Жаннету за золотые волосы держит разбойник, прикрывая её алые губки своей грязной костлявой рукой. В этот миг всё в мире стало для него несущественным, кроме её жизни. - Отпусти её, - гневно процедил он. - Нет, это ты отойди от оружия. Сними рубин и ляг на землю, - торжествующе распорядился похититель. - Я сказал, отпусти её, - повторил парень и отяжелевшей поступью стал приближаться к захватчику. Руки бандита дрогнули, когда он увидел бушующую тьму гнева, накрывшую лоб и глаза юноши. - Я. Сказал. Отпусти. Её, - Дрейк чеканил каждое слово и, подойдя совсем близко к окаменевшему от ужаса противнику, замахнулся ладонью, словно клинком. В это мгновение совсем рядом с ними раздался взволнованный голос незнакомца: - Нет, Разящий, только не злись! Но было поздно. Рука юноши подобно лезвию вонзилась в тело разбойника, легко пройдя насквозь. В мгновение ока все оставшиеся разбойники в безумной панике скрылись из виду. Жаннета отпрянула и упала на луговые цветы, распугав спрятавшихся там бабочек. Безграничный ужас сковал её, не давая двигаться. Даже дышать было трудно. Дрейк со скорбным спокойствием смотрел на свою руку, что была по локоть в крови. - Как символично, - горько усмехнулся он, и, не смея смотреть после всего в глаза любимой, перевёл взгляд на незнакомца в странного вида рясе, что, последовав за ними, пытался его остановить. - Значит, ты всё помнишь? - таинственно произнёс тот. - Вспомнил лишь сегодня, - тихо проговорил Дрейк, и было видно, что он сильно сожалел об этом. - Странно, правда? Мой разум чист, благодаря тебе, а тело всё помнит. - Потому я и хотел уничтожить тебя окончательно. Стоит тебе один раз кого-нибудь хотя бы ранить, ты вновь превратишься в то безумное убивающее целые войска голыми руками чудовище. Но ты сумел сбежать от меня, и я крайне удивлён, что за эти четыре месяца ты запятнал свои руки лишь сейчас. - Всё потому... - он перевёл полный непреодолимой грусти взгляд на девушку, - потому, что я встретил самое прекрасное в мире существо. Жаннета, не двигаясь с места, ловила каждое слово этого разговора. Её мысли и чувства путались всё больше, и уже некоторое время она пыталась понять, любит она Дрейка или боится. Юноша видел, как её мечущийся взгляд вдруг застыл на одной точке. Проследив за ним, он увидел, что его белоснежный плащ начал чернеть, словно по нему ползла вверх тёмная дымка. - Даггер, я должен... - хотел было сказать незнакомец. - Знаю, - неожиданно отрезал Дрейк, - но прошу, не убивай меня, а очисть и сделай вновь простым клинком. - Ты добровольно соглашаешься? - изумился мужчина. Не ответив, юноша подошёл к дрожащей девушке, по щекам которой вновь бежали струйки горячих слёз. - Милая Жаннет, - прошептал парень и с трепетом взял чистой рукой ладонь девушки, спрятав другую за спину, - Я знаю, что не достоин был знакомства со столь чистым и светлым созданием, но я несказанно благодарен судьбе за это. Ты научила меня жизни и радости. В каменном сердце ожившего клинка ты сумела взрастить человеческие чувства. Ты Ангел, что я встретил на своём кровавом пути, - чернота по его плащу и одежде ползла всё выше, - я знаю, что не смею осквернять твои руки, но, прошу, прими его, - и он снял с себя рубин, похожий на застывшую каплю горячей крови, - клинок, в который я превращусь, станет не более чем куском металла, но моё сердце останется в камне и будет вечно охранять тебя. - Дрейк... - прошептала Жаннета, неожиданно осознав, что у неё остались лишь секунды, и она никогда больше не увидит любимых чёрных глаз, холодный блеск которых всегда казался ей чарующе прекрасным бриллиантом. Забрав рубин, она обняла ладони стоящего перед ней на коленях парня, - Мне не важно, кем ты был! Я полюбила тебя всего, со всеми твоими странностями и таинственным прошлым! Дрейк, не покидай меня! Слова очищения, льющиеся единым потоком из уст незнакомца, казалось, окутали тело юноши, который неподвижно сидел перед любимой с опущенной головой, дыша лишь её ароматом, и внимая лишь грустной мелодии её голоса. Протянув ей брошь, он не хотел более смотреть в её глаза, боясь, что захочет большего, но слова отчаяния, сорвавшиеся с прекрасных уст, поколебали его решимость уйти, не подняв более головы. Почувствовав, что его тело вот-вот начнёт рассыпаться серебристой пыльцой, он разрешил себе в последний раз утонуть в её серо-голубых глазах и тихо произнёс: - Жаннета, я полюбил тебя всем сердцем, потому этот рубин всегда будет хранить и тебя, и твоих детей. Но ты можешь его разбить, если посчитаешь это правильной расплатой за последний дерзкий поступок влюблённого в тебя клинка, - его голос впервые звучал так нежно, что девушка, заворожённо застыла, ловя каждый звук, и не понимая слов, но в следующий миг её горячие слёзы обожгли прильнувшего к её губам парня. Горько-солёный, первый и последний поцелуй оказался слишком кратковременным. Дрейк рассыпался на миллион звёзд, а в траве остался лежать лишь красивый белый клинок, деревянную копию которого она видела в городе. Девушка прижала холодное оружие к своей груди, не в силах остановить рыдание. Стоявший подле неё незнакомец с грустным видом смотрел, как вокруг медленно падают холодные блёстки. Он тихо вздохнул: - Тысяча жертв, чтоб взрастить в клинке разум. Десять тысяч, чтоб он сумел ожить и убивать самостоятельно. И всего одна девушка, чтоб легендарный убийца сам решил запечатать себя и никогда более не причинять боли любимому сердцу...