Портал сработал со звучным хлопком и перенес ее прямиком на крышу шестнадцатиэтажки. Вера отряхнула свою одежду и поднялась с колен. Ей открывался вид на весь центр города с искуроченным асфальтовым полотном, как если бы это было лицо со шрамами. Они также безобразно пересекали видимую часть площади и аллеи. Аномалии вспыхивали то тут то там, яркими точками пульсируя и создавая видимость жизни в этом заброшенном городе.
Людям здесь не место.
Город умер ровно тогда, когда прогремел взрыв. Когда апрельская ночь стала не надеждой на рассвет, а путевкой в ад, где на пепелище остались сотни человеческих судеб. Там, где не суждено было больше сбыться их заветным мечтам. Трагедия похоронила их вместе с собой, отрезая путь к светлому мирному будущему.
Вера смахнула слезы с испачканных щек рукавом спец костюма и опасливо огляделась. Ее дикий взгляд метался от одного пустого дома к другому. Дыры-впадины вместо окон зияли в сером неприметном бетоне, который так позабыл, что значит человеческое тепло.
Всё было пустым и зыбким.
Внутри нее тоже.
Она оставила Валерьяна в Саркофаге наедине с Монолитом. Отдав ему КПК Кремня с маячком местонахождения и сигналом sos, она незамедлительно покинула место, пропитанное несбыточным искушением и собственного отчаяния.
Слишком многое ей теперь необходимо было переосмыслить, понять и принять. Больно было думать, дышать, да что там! Жить дальше тоже было невыносимо. С тяжким грузом на душе она опустилась на раскрошенный бетон, услышав хруст разломанных камешков под ногами. Внутри нее казалось всё сломалось точно также. Но прошлого не вернуть и не исправить. Не существует того портала в пределах Зоны, который перенес бы ее в ту Припять, где она должна была родиться и вырасти.
Время неукротимо шло вперед, подминая под себя все существующие законы этого места. Нужно двигаться, но силы покидали ее. Решив спуститься вниз, она взвалила на плечи рюкзак, который давно осточертел и направилась к чердачной двери.
Ей повезло. Пролеты лестницы чудом уцелели, но Вера всё равно спускалась осторожно, проверяя путь впереди себя. Несколько скоплений незначительных аномалий расползлись между шестым и пятым этажами, но это не доставило ей каких-либо неудобств. Они были легко видимы невооруженным глазом, и она обошла их, спускаясь дальше.
Вой со стороны центральной площади пробрал Веру до мурашек. Она поежилась и выглянула из-за расшатанной подъездной двери. Двор зарос настолько, что разглядеть что-то дальше нескольких метров не представлялось возможным. Стало дурно, что закружилась голова. Она вновь осела, примостившись на крылечке. Треск веток разносился отовсюду и разобрать то, где ее могла поджидать опасность не было никакой возможности. Она просто окружала ее со всех сторон. Вера прикрыла веки и губами несколько раз повторила свой адрес. Как мантра он вертелся у нее на языке, а маршрут на карте отпечатался в сознании как клеймо.
Бросив все силы на то, чтобы добраться до места, где она не успела родиться, Вера быстрым шагом двинулась в сторону улицы Леси Украинки. Аллея с выкорчеванными деревьями и осколками битого стекла вперемешку с кусками асфальта напоминала чье-то неудачно сваренное месиво. От земли шел жар и каждый шаг давался вдвойне тяжелее. В обрез было и времени светового дня, да и погода ухудшалась с каждой минутой.
Медлить — себе дороже.
Перехватив лямки рюкзака поудобнее, Вера взяла курс правее, ближе к домам и опасливо оглядывалась на каждый шорох.
Город стал на удивление пустынным. Мутанты будто бы попрятались в свои логова, выжидая неминуемой катастрофы. Вой вдалеке стих окончательно, и Вера обессиленно рухнула возле первого же дома по улице Курчатова.
Двигаться вглубь дворов второго микрорайона было не легче, чем карабкаться в гору. Ноги ныли, а рюкзак оттягивал спину. Она пролазила сквозь кустарник, который паутинами сплелся с ржавыми ограждениями и горками на детских площадках. Осталась позади и школа, застыв безликим разрушенным зданием в этих немых джунглях. Автомат вскинутый несколько раз на шум, который она сама же и издала, был убран за спину и больше не доставался. Зона нашла некий баланс мутантов и человека, позволив сталкеру завершить начатое и пройти последний отрезок своего пути.
Ее цепкие ловушки были расставлены повсюду. Мнимая дремота и затишье природы были жужжащим напоминанием о том, что это не время для отдыха. И Вера, стиснув челюсти шла только вперед.
Дав фору и наконец очутившись во дворе шестнадцатого дома, она рухнула на землю и беззвучно дала волю эмоциям. Слезы капали на увядшую траву, скрип металла раздавался где-то очень далеко, напоминая иллюзию, сон, в котором не спала только она одна. Ее отнятое детство и спокойное будущее возвышалось перед ней забытым покинутым домом.
Домом, в котором ей не суждено было появиться.
Тяжесть рюкзака позабылась. Ноги несли ее только вперед.
В бешеном ритме стучащее сердце выпрыгивало из груди. Распахнутая дверь пустующей квартиры окунула ее в подобное прошлой жизни, которая была не менее призрачной и забытой, словно ее никогда и не существовало.
Вера окаменела на пороге вдыхая затхлый и омертвевший воздух. Вдох застрял как ком, и она схватилась за горло, еле прокашлявшись от едкой пыли.
Тело самовольно опустилось на прогнивший диван посреди большой комнаты. Уныние, которое сгустком скопилось в этих стенах заползало в душу тревожа всё то, что она прятала от самой себя.
Она совершенна ничего не знала о своих родителях. То, что ей поведал Валерьян было таким ничтожным клочком информации, что за него было невозможно даже ухватиться. Осколки чужой для нее жизни были раскиданы по полу в виде разбитой посуды и разорванных книг с пожелтевшими страницами.
Пустые комнаты съедали ее живьём. Они нагоняли тоску и обреченность. Время застыло здесь вне зависимости от течения жизни за пределами Зоны.
Остатки мебели, отвалившиеся обои и осыпавшаяся на пол штукатурка, напоминавшая некую наледь — всё, что осталось ей в знак памяти о родителях.
Дождь разразился за окном так вовремя, и Вера снова поддалась своим чувствам, став крохотной и беззащитной в этих стенах. Она поднялась и прошлась по комнате. Медленно и неуверенно провела рукой по покрытому пылью за многие десятилетия креслу недалеко от окна и пропустила сквозь пальцы ткань обивки, что теперь превратилась в труху.
Личные вещи отсутствовали.
На полках за стеклом серванта виднелось разбитое зеркало. Вера отшатнулась, испугавшись собственного отражения. Как непривычно было видеть себя впервые с прихода в Зону. Подойдя ближе, она прикоснулась пальцами к щекам, которые отливали сероватым оттенком, вгляделась в глаза и замотала головой, стряхивая ощущение напавшей на нее эфемерности. Это место словно засасывало ее в водоворот былых дней и отрезало от реальности. Еще одна аномалия жизни в Зоне. Окунаться в это прошлое опаснее, чем она могла себе представить.
Старый диван скрипнул под ее весом и выпустил столп пыли, когда Вера вновь опустилась на него. Она смотрела на монотонный дождь за окном и думала о Кремне. Найдет ли он Валерьяна и смогут ли они выбраться из Припяти? Она не знала о том, что ждет и ее саму после возвращения. Покинуть пределы Зоны не так уж просто. Она затягивает, манит и не отпускает. Это место как черная дыра в космосе — с таким же иным течением времени, со своими законами физики и с совершенно иным уровнем сознания, далеким от земной жизни.
Ее вдруг охватило чувство, будто она давно оторвалась от внешнего мира и сплелась с Зоной, охотно принимая ее смертельные объятия. И Монолит был лишь остановкой на ее пути к концу.
Загадки Зоны неисповедимы.
Порталы, нехоженые сталкерами тропы и аномалии словно только и ждали ее, чтобы навсегда растворить ее в себе, наблюдая как она сделает неверный шаг и оступится.
Зона поглощала ее.
Каждой клеткой она остро ощущала это смирение своей души перед чем-то неизвестным ей. Перед большим организмом с собственной экосистемой под названием Зона.
Убраться отсюда как можно скорей было самой здравой мыслью, но что-то ее останавливало. Словно затуманенный, разум тянул ее обратно в сердце Зоны. Сопротивляясь этим порывам, она съеживалась от тянущей головной боли.
Дождь за окном превратился в ливень, который потоком начал застилать оконное стекло на почти вырванной раме. На кухне громко ударилась створка и стекло со звонким звуком разбилось, осыпаясь на пол. Вера подскочила и инстинктивно вскинула автомат.
И вновь тишина, от которой воротило. Нужно уходить. Ей некого и нечего дожидаться в этих стенах. Это просто лишено смысла, как ждать автобус на заброшенной остановке. Туда никогда не приедет автобус. Так и здесь. Ей никогда не встретить в этих краях адекватного человека, вместо очередного мутанта.
Она с трудом водрузила на плечи рюкзак и покинула тот островок прошлого, который вряд ли можно назвать надежным.
***
Не считая дней и ночей, Вера направлялась обратно. В самую глубь Зоны. В место, нареченное Баром «Сто рентген».
Изможденная, она вошла в знакомое обиталище, и столкнулась лицом к лицу с барменом. Тот нахмурился, но не проронил ни слова, продолжая протирать свою стойку скомканной тряпкой.
Никто не обернулся.
Даже несмотря на предобеденное время, здесь было достаточно вольных сталкеров и бандитов. Торговцы информацией как и всегда прятались по углам, придерживая свои туго набитые добром плащи. Но Вере было не до них. Ее силы были на исходе. Ей хотелось просто рухнуть спать, впервые за многие дни не на жестких досках или земле, а хотя бы на койке в видавшем свое сталкерском отеле.
Она скинула рюкзак и заняла место за одним из столиков в углу. Пьяный сталкер напротив подливал себе в жестяную кружку мутное пойло. Ее затошнило только от вида, не говоря уже о запахе, который разил от соседнего столика.
Бармен кинул на нее острый взгляд и, закончив с уборкой, подошел к ее столику.
— Долго ж вас не видать было, — пробасил он и слабо улыбнулся. Он оглядел ее с ног до головы и с любопытством засмотрелся на рюкзак. — Поди все карманы артефактами подзабили в сердце Зоны? И где Макс?
Этого то вопроса она и и боялась услышать. Внезапная и трагическая смерть напарника здорово подкосила ее дух. Бармен скорее всего был близок с Максом и хорошо знал судя по тому как он приветствовал его тогда, когда они появились тут вдвоем в прошлый раз. Промолчать или рассказать?
— Макс пошел свой дорогой, — ответила она и отвлеклась взглядом на сталкера в проходе. — Он решил на болотах остаться, россыпь артефактов нашел, а мне в другую сторону надо было, на том и порешили. Так что наверное давно научникам сдался. Может еще и свидимся с ним, если у меня туда дорога будет.
Бармен недовольно сжал губы, будто взвесив в уме ее слова.
— Ну может быть и взаправду свидитесь, коли так, — ответил он и потоптавшись на месте всё-таки сунул ей меню. — Брать чего будешь? Медовуху ядреную настояли недавно, да кабанов свежих закололи вчера. Свежее мясо, сочное!
— Воды и ночлег, — сухо кинула она и бармен приподнял бровь. Он с секунду посверлил ее недоверчивым взглядом, но подхватив картонку пошагал обратно за стойку.
***
Сухпаек был съеден, стакан с недопитой кипяченой водой покоился на обшарпанном столе. Вера легла на жесткую постель и ее голова наконец коснулась холодной и сырой подушки. Тело расслабилось, ноги же загудели от длительных переходов. Вернулись воспоминания, с ними же и тревожные мысли. Поворочавшись еще немного она провалилась в долгожданный глубокий сон. Неспокойный, тянущий, гнетущий.
Хранитель Зоны топил Кремня в толще воды. Он предупреждал, что больше не пустит его.
И не пустил.
***
Ужасно пахло сыростью. Кочки под ногами проваливались, оставляя под собой зеленоватую вонючую жижу. Вера шла уверенно, как будто была здесь уже не первый раз.
Сквозь туман показывался рассеянными клочками обветшалый домик. Это не было похоже на хижину, где бы поселился разумный человек, но и глупцом его было назвать неверно.
Это был Болотный Доктор.
Да именно тот, легенды о котором ходят по всей Зоне. О его оторванности от основной цивилизации Зоны, говорило это жуткое соседство со змеями, дикими кошками, обитающими только в этой местности. Но эта экосистема работала сама по себе, не трогая этого человека. Никто не знает, как он приобрел свой дар. Сейчас Вера была рядом со своей долгожданной целью. Она не станет задавать ему ни единого вопроса.
Он ответит без слов.
Легкое шипение разносилось по сторонам, и девушка тихо озарялась. Оставалось всего пара метров. Туман перед самой хижиной практически рассеялся, открывая вид на убежище этого человека.
Она с неуверенностью открыла скрипящую в петлях хлипкую дверь и вошла в темное, полное густого дыма помещение. Маленький лучик света брезжил лишь с потолочного круглого окна, покрытого уже вековой паутиной. В углу хижины сидел закутанный в одежды и тряпье мужчина преклонных лет. Его волосы были заделаны в хвост и седыми клочками спускались на плечи.
Вера резко остановилась, услышав скрежущий голос в своей голове:
Я знаю ты тут. Теперь ты все помнишь. Ты дошла.
Вера попыталась ответить, но голос не вырывался из ее горла, и она словно рыба открывала рот, а ее слова звучали у нее же в голове:
Да, доктор. Я пришла. У меня только один вопрос. Только вы сможете на него ответить.
Тихо сипя, пожилой мужчина встал и опустился на колени рядом с Верой, прикладывая руки к ее животу.
Сын Зоны продолжит дело Хранителя. Ты загадала верное желание.
Старик беззвучно рассмеялся своей беззубой улыбкой. Он откинулся на пол и часть его лохмотьев свалилась с плеч. В парализующем его безумстве он зашептал куда-то сквозь ее сознание. Его мысли не принадлежали ей, но она их слышала помимо своей воли.
Теперь никто не уйдет. Зона наш дом.
На душе стало неспокойно и брезгливо от этих слов. Но ноги сами повели ее прочь из хижины, всё дальше и дальше на территорию болот. Глубже в лес, чтобы скрыться от любопытных глаз.
Монолит исполнил ее желание.
Вера улыбнулась, прибавляя шаг. Ее фигура удалялась, скрываясь в туманах болот. Скоро случится таинство. Зона слишком долго ждала.
