***
Наконец пустой и бессмысленный час подготовки прошёл, начало испытаний стремительно приближалось, даря собою приятный адреналин в крови. В просторном зале летала еле заметная пыль, белые колонны мирно стояли и не привлекали внимания. Единственное, что являлось здесь своеобразной диковиной — ангел, в чьих интересах не было разглядывать нынешние просторы. Зарывшись в свои раздумья, он туманно смотрел на пол и слегка нетерпеливо поглядывал на часы. Тишина была главным спутником, так что хруст веток, а затем и торопливые шаги сразу ввели Сэнди в реальность, заставив кинуть взор в сторону. Из стены, с любопытством всё разглядывая, вышел демон, сопровождаемый пару мужчинами, которые, судя по их лицам, были встревожены чем-то. Они ещё больше перепугались, когда карие глаза наконец заметили одиноко стоявшего парня, и Лео бросился прямо к нему со словами: — Я так рад Вас снова видеть! Я целый час только о Вас и думал! — Это лестно, — Сэнди перевёл взгляд на подошедших мужчин и, едва видно нахмурившись, поинтересовался: — Почему вы опоздали? Смущение сшило им рот, вынудив жалобно промолчать в ответ. Дабы тишина не стала ещё более унизительной, один из них решился выйти вперёд и неохотно отчитаться: — Нас задержала одна девушка, решившая без ранних заявлений стать полноправным зрителем испытаний. Мы ей отказали, но та была крайне упряма, что и заставило нас немного задержа… — Вы задержались на десять минут, — осуждающая искра в глазах заставила всех замолкнуть. — Неужели вы не могли уйти, не объяснившись? Не в ваших правах со случайной дамой спорить и затягивать с временем. Вы сами заявили ей, что она не может стать зрителем, так зачем нужно было переставлять всё кверху ногами? Что за глупость? — он шумно втянул воздух, а затем тяжело выдохнул, чуть расслабившись. — Извиняюсь, мне не следовало так говорить. Не сочтите за грубость или попытку увильнуть от оплаты, но вам нужно покинуть эту территорию и, желательно, забыть про неё. Заверяю вас, что через час вам придёт заслуженная оплата. Страх и вина сразу же подействовали, и помощники мигом покинули этот пустой зал, оставив за собой лишь слабый, но всё же несладкий осадок. Лео, проводив их взглядом, обидчиво хмыкнул, а затем спросил: — Вы здесь будете меня испытывать? — Естественно, нет. Это закрытая территория и то, что я впустил сюда обычных прохожих, очень рискованно, — Сэнди, с опаской прищурившись, взялся за подбородок парня и грубо приподнял его. — Надеюсь, в твоей дурной головушке не появится идея рассказать об случившемся кому-либо. — Как я посмею? — демон с трепетом вжался в чужую руку. — Как я посмею предать Вас? Лучше убейте меня, но я ни за что не решусь на такое. Вы для меня больше, чем просто человек. Уход Вас из моей жизни будет означать неминуемую погибель. В ответ послышалось лишь насмешливое хмыканье, а затем ангел, предварительно отстав от подбородка питомца, заинтересовался одинокой, даже грустной тропинкой за его спиной. — Следуй за мной, — произнёс тот, выпрямившись. — Придётся немного поторопиться, чтобы угодить нашим дорогим зрителям. От тебя требуется лишь мне подчиняться и не задавать лишних вопросов, всё ясно? Получив в ответ краткий кивок, парень поспешно направился прочь и, вступив на ту самую тропу, повёл их на место проведения испытаний.***
Окружение постепенно, но заметно сменялось на более уединённое и просторное: четыре стены вокруг превратились в ясное, не туманное небо, колонны сменились на силуэты деревьев, чьи листья вырисовывали причудливые каракули, а каменные плиты под ногами поменялись на твёрдую почву с росшей из неё сухой травой. Природа тепло встретила их своими лучами ясного солнца, согревающие алые щёки. Даже некий запах леса попадал в нос из-за чего настроение только улучшалось. Неудивительно, что улыбка всё это время украшала демона, чья любознательность только с каждым мгновением возрастала. Наконец вдали показалось пару фигур людей, образовавших собой некую прямую линию. По самым бокам стояли двое мужчин, которые вели между собой бурный, а из-за этого шумный диалог. Один из них имел очень высокий рост, спрятанные за шляпой округлой формы волосы, элегантно обвивающий его тело пиджак с чёрным галстуком и трость в руках, на которую тот упирался. Другой же не мог похвастаться лишними сантиметрами, однако объем крыльев поражал, ибо те, казалось, могли скрыть всю собравшуюся компанию. Кроме этого, болезненный бледно-фиолетовый цвет кожи вызывал лёгкое недоумение. Посередине расположилась девушка, чьи чёрные локоны после сегодняшней встречи трудно было не признать. В отличие от своих спутников та мирно стояла и благодаря этому сразу заметила пришедших гостей. — О, вот ты и пришёл! — девица вышла вперёд и дружелюбно улыбнулась. — Я уж думала, что ты решил со своим питомцем куда-то сбежать и оставить меня здесь одну с этими… дурачками. Подойдя к ней чуть ли не впритык, Сэнди жестом указал демону замереть, а после без доли заинтересованности спросил у неё: — О чём они опять спорят? — Да так, о своём, — девушка на миг замолкла, а затем поспешно добавила: — Они не про тебя, если что. — Ну хоть одна радостная новость за сегодня, — вполголоса пробормотал тот, обойдя собеседницу и направившись к мужчинам. Первое время те, будто специально игнорируя, совершенно не желали отрываться от спора, но пристальный взгляд со стороны всё же вынудил их остановиться и заметить подошедшего. Скрыть возмущение им не удалось двоим. — Где вы оба шлялись? — послышался ядовито сказанный вопрос. — Мой питомец посмел задержаться на пути сюда. Я решил сам взять его под собственный контроль, ибо тот, как вам известно, новичок и ещё не освоился в здешних местах. — Разве это уважительная причина опоздания? Твоя легкомысленность меня разочаровывает, — бесцеремонно высказался высокий ангел, недобро нахмурившись. — Бестолков, так ещё и теряешь ощущение ответственности. Будь ты более рассудителен, взял бы в питомцы демона, чья репутация велика, и который способен построить в своей голове наипростейший маршрут, — тот, кидая взор на демона, хмыкнул. — Что ж, соизволю предположить, что ты выбрал его по каким-то другим качествам. У нас нет времени медлить. Пускай сейчас же продемонстрирует свои способности и мы примем верное решение. Ты же удосужился ему рассказать про задания и что от него требуется? Сэнди хотел уж признаться, однако Лео поспешил подбежать к нему и вовремя перебить: — Могу поклясться собственной жизнью, что я идеально знаю все задания. Мой хозяин отчётливо мне дал понять, в каких сферах я должен себя показать. Я не позволю себе вот так подвести его. Я буду идеален, невзирая на мой недавний приход в ваш мир. Бледнолиций мужчина озадаченно вскинул бровь, увлечённо присвистнув. — Да у нас тут целое шоу намечается! Ладно, признаю, потраченное в пустую время стоило этого. А то все остальные такие запуганные, зашуганные. Аж бесит… — тот прервался, а затем вдруг обратился к неподалёку стоящей девушке. — Биби, милая, вернись в строй. Поверь, тебя это шоу порадует сполна. Та развернулась к публике и, демонстративно смахнув с глаз пару выскочивших прядей, тихо угукнула. — Это точно. У меня большие ожидания. Проходя мимо, она пальцами легонько прошлась по плечу парня, намекая последовать её примеру, что и, собственно, Сэнди сделал. Перед ликующим внутри Леоном предстали целых четыре ангела, чьи образы были внешне похожи лишь благодаря крыльям за спиной. Каждый был индивидуален, каждого преследовали собственные идеи и цели, у каждого имелось своё мнение, от каждого по-своему веяло отчуждением и холодом. Однако тогда, именно в те захватывающие мгновенья, их взгляды были направлены лишь на демона, лишь на его беззаботную ухмылку. — Итак, — начал высокий мужчина, — приступай же. Чем быстрее ты выполнишь свою работу, тем быстрее мы примем решение. Слова Амбер, сказанные равно час назад, мгновенно пронеслись в голове, заставив приступить к первому этапу испытаний, а именно к дальности прыжкам. Почва под ногами, а точнее росшая из неё фауна слегка затрудняла ситуацию, однако Лео, уверенно сверкнув глазами, мигом развернулся и, разбежавшись, прыгнул на достаточно большое расстояние. Трава под его ногами жалобно треснула. — Вас удовлетворяет такой результат? — поинтересовался тот, похлопав самому себе в ладоши. — Да, вполне неплохо, — ответил тот же самый мужчина с причудливой шляпой. — Дальше. Найдя подходящую для бега поляну, парень незамедлительно отправился к ней и, стоило только ему пересечь воображаемую точку, как тот мигом ринулся с места, сбивая собой попутный ветер. Горящее солнце мотивировало его действовать, а тихое пение птиц на фоне было сравнимо с группой поддержки, выкрикивавшей его имя. Его крылья резали воздух, глаза были слегка закрыты. Круг был успешно нарисован и Леон, шумно затормозив и слегка подкосившись, принялся восстанавливать дыхание. — Что насчёт этого? — Удовлетворены, — раздался краткий ответ, а за ним последовал новый приказ: — Что ж, теперь покажи, насколько твои крылья цены и сильны. Мы не будем делать скидку на то, что ты появился здесь недавно. Покажи, чему ты уже смог научиться. — Да-да, покажи. Покажи! — довольно запела девушка поодаль. Хамелеон уже намеревался приступить к завершающему испытанию, однако речь дамы спровоцировала его взглянуть на неё и от увиденного на миг обомлеть. Та, словно не видя в этом непристойного, всем телом припала к руке ангела. Её лицо, её ещё по-детски сладкое личико выражало лишь удовольствие, а губы тепло улыбались. Алая помада почти оставляла след на смуглой коже, но у Сэнди это не вызывало никаких эмоций. Тот позволял ей рушить личное пространство, а та этим уверенно пользовалась. Опомнившись, демон встрепенулся и, застенчиво хихикнув, вдруг обратился к высокому ангелу: — Не позволите Вы мне кое-что сказать? Уверяю Вас, что моя речь будет кратка и ясна. — Говори, — после недолгого молчания разрешил тот. Согласие позволило парню выпрямиться и, элегантно заправив мешающие волосы за ухо, протянуть руку прямо в стороны девушки, которая, увидев это, слегка озадаченно вскинула брови. Коварная искра на миг отразилась в карих глазах, а из уст вылетело спокойное: — Позвольте мне продемонстрировать мою силу в танце. Я буду очень польщён, если такая прекрасная и юная дама согласится на моё приглашение. — Чт… Какой танец? — растерянно спросила та, взглянув на Сэнди. — Ты что, специально его подговорил меня пригласить? — Нет, мой хозяин не был осведомлён о моём решении, — поспешил объясниться Леон, невинно хлопнув ресницами. — Если бы я ему всё доложил, то ему не было бы так интересно смотреть на моё выступление. Я желаю, чтобы и мой хозяин получил эмоции, а не только посторонние зрители. Так что скажите? Для меня будет большая честь станцевать с Вами, но я смогу принять отказ. Мне нужен лишь Ваш ответ. Не томите, умоляю. Девица уже набрала воздух в лёгкие, собираясь отнекаться, однако за неё ответил высокий мужчина: — Пускай, она согласна. — Что?! Я просто не могу принимать участие в танце, а особенно в том, в котором нужно показывать силу своих крыльев! Я не доверяю этому питомцу! Вдруг он посмеет навредить мне? — Ты самостоятельная девочка, чтобы в нужное время взять под контроль ситуацию, — на неё слегка угрюмо посмотрели. — У тебя имеются такие же крылья, как у него, только они гораздо сильнее. Ты способна вовремя раскрыть их и взлететь, если понадобится. Учитывая это, я не понимаю причину твоего отказа. Та, уже потеряв мотивацию спорить, сразу поникла, сдавшись. — Я тоже считаю, что ей необязательно соглашаться, — решился встрять в разговор Сэнди, холодно начав. — К чему такое упрямство, отец? Сначала настаиваешь на быстром окончании испытаний, а сейчас намеренно тянешь события, лишь бы устроить цирк с одним клоуном? — Ага, да и Биби против, — поддержал того бледный ангел. — Ну же, она может в любой день станцевать с ним и ничего не случится, а сегодня у неё, может, попросту настроения нет. Мы же все здесь собрались, чтобы понаблюдать за очередным демоном, а не для того, чтобы побаловаться. Давайте он уже просто взлетит, полетает здесь пару кругов, и мы всё спокойно разойдёмся, м? Стальной, режущий лучше ножа взгляд мужчины пал на протестующих, заставив их шокировано замолкнуть. Его голос не ласкал своей грубостью слух, но появление безмолвной угрозы чётко читалось в нарастающей тишине. Вся троица не смела больше перечить и, не выдержав, девушка судорожно закивала головой: — Хорошо-хорошо! Я согласна! Только давайте быстрее это сделаем! — она быстро подбежала к демону и, схватив его за запястье, повела прочь. Ей в спину кинули лишь: — Умница. А после чего парочка танцоров, расположившись на цветущем и погибшем от обилия цветов поле, встала напротив друг друга. Лео, поставив одну ногу вперёд, снова протянул даме руку. — Ну же! Я ждусь не дождусь показать Вам свои умения! — Да, я тоже хочу их увидеть… — промямлил ангел, неохотно вложив ладонь в руку. И тогда начался спонтанный, но чувственный и удивительно изящный танец противоположностей. В начале демон осмелился обескуражить её неимоверной близостью, притянув к себе и позволив почувствовать на своих крашеных губах жаркое дыхание. За этим следовали многочисленные перехваты, выпады, вращения на одном месте и лишь изредка на сцену выходили мимолётные секунды бездействия. Импровизация равномерно уничтожала их. Она творила с его крепким телом, с её худощавым телом вещи, которые со стороны выглядели гармонично, приглядно и даже красиво. Они были тогда почти единым целым, они не могли отлипнуть друг от друга. Наслаждаться этим шоу хотелось вечно. И когда же пришёл момент раскрыть крылья и сразить всех наповал захватывающим концом, демон, снова прижав девушку к себе, тихо прошептал ей на ухо: — Укусы на твоей шеи выглядят изумительно, как и на моей… Как считаешь, твой суженый способен спасти нас двоих от неминуемой гибели? Ангел даже жалобно пискнуть не успела. Та смогла лишь почувствовать, как её насильно тянуть в сторону, а после земля под ногами резко пропадает, а волосы начинают сами по себе развеваться на ветру. Стоило только ей с ужасом осознать произошедшее, как она испуганно завопила: — ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! В порыве страха дама позабыла про слабость своих крыльев и постаралась безуспешно раскрыть их. На её глазах сразу же блеснула влага, а лицо то и дело выражало и страх, и горечь, и злость. — Зачем ты это сделал, грёбаный придурок?! — вновь прокричала она, теряя надежду спастись. — Тварь, сволочь, скотина! Ненавижу-ненавижу-ненавижу! Раскрой крылья! НЕМЕДЛЕННО! — девушка в полёте умудрилась пару раз ударить демона в голову. Просьбу ожидаемо проигнорировали, а губы демона от услышанного сами растянулись в нахальной усмешке. — НЕТ! НЕТ! НЕТ! Я НЕ ХОЧУ! ПОЖАЛУЙСТА! — раздался её последний крик, после которого она почувствовала на своей талии сильное сжатие. Ангел, имеющий бледное лицо, схватил её и, начиная упорно работать крыльями, принялся всеми силами удерживать их. — Чёрт… Какие же вы тяжёлые… Первое время те безуспешно летели втроём вниз, и труд мужчины совершенно не давал желанных плодов. Но одно мгновенье смогло сломить всё. Адреналин в крови поднялся до максимальной шкалы, мышцы напряглись немыслимо сильно и особо резкий взмах крыльев вдруг позволяет им взлететь верх и противостоять бешенному притяжению. Мужчина, тяжело выдохнув, аж мгновенно расцвёл и возликовал: — Обалдеть, я это сделал! Я даже не думал, что настолько силён! Биби, ты могла поверить в это? — Он м-меня отпустил… — пропищала жалобно та, заикаясь от судорог. Мимолётное молчание сменяется на громкое ругательство. — Чёрт тебя подери! Я уже не успею слетать за ним! Где этот чёртов Сэнди?! Сбивший их с места поток воздуха мигом заставил обратить внимание на ангела, чьи крылья были лишь на пару сантиметров расправлены и ни капли не помогали ему лететь. Тот буквально молниеносно пронёсся возле парочки, падая ещё быстрее, чем бездействующий демон. Расстояние между ними неохотно сокращалось, а вот метры до неприветливой и жёсткой земли только с хохотом исчезали. — Он не успеет, — промямлил мужчина и, опомнившись, закричал: — Возвращайся обратно! Ты сам разобьёшься! Единственное, что тогда он услышал в ответ — тихие всхлипы девицы и её жалостливые попытки отдышаться. Она молча плакала и боялась даже вспомнить про смерть в отличие от Леона, в котором ни одна мускула не дрогнула в попытке паникующе закричать. Тот не махал руками, ногами и не изгибался, а просто бестолково летел вниз. Интерес к жизни был всё также сладостен и привлекателен, но он спокойно принимал тот факт, что его спина может с треском сломаться и рассыпаться на миллион треснутых кусочков. Смотря вверх, на угасающее небо и на приближающегося к нему Сэнди, тот лишь шептал себе: — Он такой замечательный… Такой божественный… Такой превосходный… А затем мечтательно прикрывал веки, встречая свою судьбу. Каменистый песок гадко разлетелся по сторонам, стоило только телу пасть и проделать в нём небольшое углубление. Образовавшая песчаная пелена была сравнима с туманом, в котором было затруднительно дышать, слышать, говорить. Лео первые секунды было трудно осознать произошедшее, в голове мысли перепутались меж собой. Однако шумное дыхание, которое теплом отражалась на шее, и слова, произнесённые прямо над его ухом, ввели его в чувство: — Как ты мог решиться на такой поступок? Как ты мог подвергнуть себя такой опасности?! — Вы… — язык дико заплетался, но демону удалось восхищённо прошептать: — Вы спасли меня… Я бы умер, если бы Вы не решились броситься за мной… Я… Я просто не могу поверить в это… Я… так Вам признателен… Леон в порыве восторга прижался к ангелу и крепко обнял его, уткнувшись носом в плечо и вдохнув приятно исходящий аромат ландышей. Ему было до безумия приятно безнаказанно согреваться чужим дыханием и чужим телом, в котором читалась лёгкая, но ласкающая напряжённую кожу дрожь. Подаренное ангелом тепло гуляло по венам, артериям, добираясь до мозга и выпуская кучу доз дофамина в кровь. Тогда, в пустой глуши, они оба были одни, скованные друг с другом крепкими объятьями и неровными вздохами.***
Девушка, на плечах которой расположился лёгкий плед, взглядом сверлила скучную землю, продолжая прокручивать в голове всё произошедшее с ней. — Я так была напугана… На один момент я подумала, что могу умереть… Я п-подумала, что ты меня не спасёшь… — Но я спас тебя, — бледнолиций, усевшись рядом, бережно обнял приятельницу. — Хотя, знаешь, зрелище было ещё то! Я сначала так испугался, а потом такой бросился за тобой и спас! Ха, вы вдвоём так неожиданно полетели вниз! — получив лёгкий удар в плечо, мужчина сразу смягчился. — Ладно, извини. Понимаю, что ты ни на шутку перепугалась там. Знаешь, я сначала был удивлён тому, что этот старик решил тебя насильно отправить танцевать, но сейчас я всё понял. Ты его где-то видишь? Биби боязно поёжилась. — Нет, он просто ушёл. Пока мы там умирали, он решил уйти по-английски. Он… болван. — Ага, это точно, — поддакнув, ангел приметил движение сбоку и сразу же разглядел вдали Сэнди, за которым, как послушная собачка, с нескрываемым задорством шёл Леон, слегка виляя бёдрами. — Эй! Я вижу, у вас тоже всё нормально прошло. Парень, ранее мирно поправлявший свои растрёпанные волосы, недобро нахмурился. — Странная формулировка, учитывая, что мы могли оба разбиться. — Ой, да ладно, не придирайся, — тот чуть отодвинулся, позволяя пришедшим усесться рядом с ними. — Я толком не разглядел вас двоих. Что произошло? Как всё прошло? Есть какие-то раны, переломы? — У меня не было возможности детально оглядеть моего питомца. Однако, по прибытию домой, я обязательно это сделаю, — его хладнокровный голос вновь уступил тихому, слегка грозному тону. — На сегодня это будет последняя милость, которую я себе позволю по отношению к нему. За этим последует неминуемое и достаточно суровое наказание за излишнюю страсть к безрассудству. Считайте, что я проведу изрядно грубый, но воспитательный урок, — тот медленно повернул голову в сторону Леона. — Надеюсь, второй раз индивидуально повторять мне не придётся. Демон же, растерянно хлопнув глазками, лишь неловко помахал перед собой руками. — Что вы! Конечно, я Вас услышал и готов понести наказание. Должен признать, я весьма взбудоражен своим предстоящим наказанием. На это ангел лишь фыркнул, не намереваясь отвечать. Вместо него прервал тишину задумавшийся мужчина, чья речь была больше адресована девушке: — Знаешь, я бы непрочь где-нибудь помыть свои крылья. Они и так до этого пахли не чистотой, а после такого бунта вообще мхом заросли. — Ох, вы моете свои крылья? — озадачился демон, заинтересованно наклонив голову вбок. — Конечно. Они в отличие от ваших из перьев состоят, а это значит, что они пушистые и способны собрать кучу пыли на себе. В конце концов, неопрятно вот так ходить с заляпанными грязью крыльями. Пожелтевшие от песка и пыли крылья Сэнди будто намеренно тогда дёрнулись, привлекая внимание. — Ваши крылья тоже сильно пострадали, — заметил Лео, аккуратно дотронувшись до них и с ноткой сожаления поджав губы. — Вы позволите мне загладить свою вину чисткой Ваших крыльев? Пожалуйста, я буду предельно бережен и не посмею Вам навредить! Молчание длилось недолго. Парень, размышляя, кинул взор на свои крылья и, повторно убедившись в их нечистоте, тяжко выдохнул. — Я приму этот жест лишь за знак извинения. Наказания ты не посмеешь избежать. Радость мигом нахлынула на Хамелеона. — Спасибо Вам огромное! Я очень благодарен Вам! Я уже готов остаться с Вами наедине и сполна насладиться Вашим голосом и присутствием. Предвкушение не даёт мне покоя, но, поверьте, на этот раз я не пересеку черту адекватности и не разочарую Вас. Я обещаю.