Как Собрать Друзей По-быстрому

Отец знал! Он просто не мог не знать. Иначе зачем бы он согласился на подобную сделку. Но как же для него удобно! Одним махом освободился от необходимости меня подкупать и уговаривать, связав клятвой. Я теперь даже возразить не смогу. И черт же меня дёрнул так вскипеть… Мне бы задуматься, с чего он такой покладистый. Ведь о способностях моих ему известно. И знает, что победа для меня не проблема. А вот допуск… - Ты чего хотела, Мэлс? Из-за кустов выступил Оливер. Слегка сонный и категорически недовольный. Я сжала губы, рассматривая друга детства. Да, не хотелось просить помощи. Особенно у него. Хотела как обычно решить всё сама. Наивная… - Не здесь, - коротко бросила я и, развернувшись, зашагала к знакомому трактирчику. - Черт, Мэлс, можешь хоть что-то объяснить? Мэлс! Да Мэлс же! Юный лорд бежал за мной по дороге, смешно подпрыгивая и слегка запыхавшись. Да, работа предстояла огромная… Я вздохнула и толкнула дверь трактира. Здесь было привычно пусто. Основной народ предпочитал те заведения, что были ближе к центру нашего города. Там был и смех, и музыка, и свежие сплетни. А у Калеба – гномий первач, не слишком вкусная стряпня, парочка посетителей за столиком у окна, да какой-то пьяница, дремавший у стены. Я кивнула хозяину и прошла в угол возле барной стойки, откуда хорошо просматривался зал. Оливер тяжело плюхнулся рядом, с неприязнью разглядывая зал. Гордиться тут, конечно, было нечем. Трактир назывался «Две Секиры», и владел им мой знакомый, молодой гном-полукровка Калебор Кон. Семейный бизнес достался ему от отца, а тому от его отца… Лет сорок назад это место находилось гораздо ближе к центру города, и даже было весьма популярным. Увы, с тех пор времени прошло немало, город неплохо так разросся в другом направлении, и Калебу трактир достался почти убыточным. Если бы не гномья изворотливость, это место давно бы закрылось. - Так что тебе понадобилось в такую рань? - Ты называешь ранью четыре часа дня? - Детка, поверь. Для меня именно так и есть. Оливер поиграл бровями, а я закатила глаза. Ну понятно, сейчас будет хвастаться… - Угадай, кого я вчера подцепил в «Красном Гусе»? Верту! Верту Уоллис, представляешь? Ох, горячая девочка! - Невероятно. - Зря смеёшься. Да, она не скромница. Но видела бы ты, что она вытворяет… Всю ночь вытворяла. – Оливер самодовольно ухмыльнулся. – Так что, да, учитывая во сколько я лёг спать, четыре часа дня – детское время. Я кивнула. - Сочувствую, что ты не выспался. И с радостью отпустила бы тебя отдыхать после тяжёлой… мм… работы. Но, боюсь, в этом деле без твоей помощи мне не справиться. - О? Железная Девочка просит помощи? Я не ослышался? Ну-ка, повтори-ка ещё раз. - Прекращай зубоскалить, Оливер. Лучше скажи, ты ведь ещё не записался на Соревнования? Друг скривился. - Я что, похож на сумасшедшего? Зачем мне это? - Отлично. В таком случае, ты в моей команде. Он поперхнулся и приготовился возмущаться, когда, наконец, появился Калеб с двумя кружками тёмного пива. Я кивнула, пододвигая к себе напиток. Оливер брезгливо принюхался, и свою кружку тоже подвинул ко мне. Я сделала большой глоток и наконец смогла нормально выдохнуть. Злая обида, бурлившая в груди с утра, отступила на полшага. - Вчера я поругалась с отцом, - начала я. – Мы поспорили. Ну, знаешь, про предназначение женщины и всю прочую ерунду. И я, наконец, сказала ему, что хочу стать боевым магом. Оливер присвистнул: - Представляю его реакцию. - Не представляешь. Он предложил спор. Мне нужно победить на Соревнованиях, и тогда он отпустит меня в столичную академию. - А если нет? - Тогда я выйду замуж до зимы. Друг на мгновение нахмурился, но сразу расслабился и пожал плечами. - Если честно, ты победишь. В наших краях ты лучше всех владеешь магией. Остальные навыки тоже на уровне, так что не вижу ничего, что могло бы… - Они не допускают женщин. Я со злостью глотнула пива. Оливер выдохнул, нахмурился, на лице мелькнула догадка… - Твой отец знал! Точно знал! Иначе он и не стал бы с тобой спорить! Я кивнула. Друг потянулся, схватил наконец свою кружку, сделал глоток и вперил в меня взгляд светло-серых глаз. - Подожди, но есть же ещё и командные состязания? Я поджала губы. Вот мы и подошли к сути. - Женщины допускаются к групповым соревнованиям. - И? - И для команды нужно минимум трое мужчин. - Так тебе просто нужно… - Все, кто хотел, уже записались. Оливер замолк. Я снова уставилась в кружку. - Я сегодня с утра бегаю по всем друзьям, знакомым, друзьям друзей и знакомым знакомых. Все записались ещё пару недель назад, и отказаться уже не могут. Молодой лорд по-мальчишески запустил пятерню в светлые волосы, задумчиво прихлёбывая пиво. - Да, дела… Но всё рано, Мэлс, я не понимаю, почему ты решила позвать меня. Ты же знаешь, я тебя очень люблю, и всё такое… но Соревнования… Ну не моё это, пойми. Там же нужно будет бегать и… - Забыла сказать. Мой жених ты. Оливер замер с открытым ртом, уставившись на меня. Медленно втянул воздух. - Ты же… Шутишь, правда? - Я бы не стала этим шутить, ты знаешь. Друг вскочил и угрожающе навалился на стол. - Да как ты могла пойти на такой риск? Ты же и меня подставила! Я не хочу на тебе жениться! Парочка у окна подскочила и уставилась на нас. Калеб с интересом выглядывал из-за барной стойки. Я замерла на секунду, а потом прыснула в кулак, представляя, что о нас сейчас подумали. Напряжение чуть-чуть спало. - Тише, Олив, а не то окружающие решат, что я от тебя беременна. Блондин осёкся, покраснел и свалился обратно за стол. Воровато огляделся, склонился ко мне и продолжил проникновенно: - Мэлс, ты же меня без ножа режешь! Я терпеть не могу это вот всё… - он сделал жест, смутно напоминающий удары кулаком. – А теперь мы должны, нет, обязаны победить в Соревнованиях… Я усмехнулась. Быстро же он признал себя членом команды. - Сперва нужно найти ещё двоих участников. - Да что их искать… Возьмём парочку наёмников… - Мысль хорошая, но это запрещено правилами, увы. Участвовать могут только местные. Друг осёкся, придумывая другие варианты. Не придумал. Мы синхронно вздохнули, залпом опустошая кружки. Словно по волшебству, рядом со столиком возник Калеб с подносом и, почему-то, уже тремя кружками пива. Выставил две рядом с нами, третью взял сам и уселся на свободный стул. - Добрый день, господа, - кивнул он. – Боюсь, я невольно подслушал часть вашего разговора. Я усмехнулась. Конечно подслушал. Когда посетитель так орёт про женитьбу, только ленивый не захочет узнать о чём речь. - Дело в том, - продолжил гном, - что я весьма неплохо владею боевыми навыками, и вполне мог бы к вам присоединиться… - Он лукаво обвёл нас взглядом. - За весьма скромную плату. Ну, гном – он всегда гном. Думать, будто он что-то может сделать просто так, было бы наивно. Хотела уже поинтересоваться, насколько конкретно скромна его плата, как встрял Оливер. - К сожалению, почтенный… - Калеб. Калебор Кон, хозяин этого замечательного заведения. Гном осклабился, а Олив передёрнул плечами, ещё раз обводя брезгливым взглядом зал. - Да, заведение поистине великолепно. Но если вы действительно слышали наш разговор, то уже знаете, что участие наёмников запрещено. - Позвольте, лорд, ну какой же я наёмник? Я таки совершенно местный! Родился и вырос в этом городе. А насчёт моего вознаграждения, так это так, пустяки, лёгкая мотивация. Я ведь наполовину гном, для меня оскорбительно работать за бесплатно. Я фыркнула. Да, пожалуй, Калеб был единственным человеком, ну, то есть, получеловеком в городе, способным всё ещё работать в плюс со своим трактиром. А всё по причине вот таких вот «скромных мотиваций», случавшихся в его жизни время от времени. - Не кипятись, Олив. Калеб действительно очень неплох. – Я повернулась к гному. – Хотелось бы договориться об условиях сделки. Гном довольно крякнул. Я улыбнулась во все свои 28 зубов. Предстояло торговаться. Спустя часа полтора мы наконец сошлись по всем пунктам, начиная с оценки ежедневной выручки трактира (который, несомненно, придётся закрыть на время подготовки) и заканчивая суммой, собственно, вознаграждения за старания. Оливер выглядел так, как будто наелся сельдерея и закусил лимоном. Да, я знала, насколько он не любил торговаться. Каждый раз, когда мы забегали на рынок, и я сцеплялась с торговками, он неизменно краснел, бледнел, и неизменно пытался заплатить за меня полную сумму. Стыдно ему было, видите ли. - Если вы закончили, хочу напомнить, что нам всё ещё нужно найти четвёртого, - вставил он, когда мы наконец примолкли, пересматривая только что составленный договор. Я вернулась к реальности и взглянула на гнома. - Калеб, у тебя есть кто-нибудь на примете? Приятель задумался. - Разве что деда позвать, - протянул он неуверенно. - Нет, деда нам твоего не надо. Хотелось бы, чтобы участники могли хотя бы бегать. - Так он очень даже… - Калеб, нет. Нужен кто-то… Ну, хотя бы лет до сорока… И тут нас злостно прервали. Пьяница, дремавший до недавнего момента у дальней стены, очевидно, проснулся, и решился подойти. И теперь стоял, пошатываясь, возле нашего столика. Мятая пыльная одежда, грязные чёрные волосы, прилипшие ко лбу, тёмные бегающие глаза, пальцы, нервно мнущие шляпу… Не было ни единого сомнения в том, зачем конкретно он к нам подошёл. - День добрый, благородные господа, - начал он, нерешительно покачиваясь из стороны в сторону. – Я без-зумно извиняюсь, что приходится отрывать вас от важного разговора. Но у меня есть к вам одна малю-юсенькая просьба. Он судорожно облизал губы, с жадностью глядя на наши кружки с пивом. - Не будете ли вы так любезны, и не согласитесь ли одолжить немного денег… до следующей среды? Мужчина обвёл нас тоскливым взглядом. И, видимо, заметив недостаточно сочувствия, добавил: - Благородные господа, будьте милостивы, не откажите участнику войны. Я коротко прищурилась. В голове мелькнула мысль. Плохая, дурацкая мысль, но от отчаяния, не иначе, я ухватила её за хвост. И просто не могла не спросить. - А участнику какой именно войны? Пьяный расплылся в радостной улыбке и охотно просветил: - Так, это, с гоблинами же! Сержант Ксандр Уэсли, к вашим услугам, прекрасная леди! Я дружелюбно улыбнулась, одним жестом придвигая стул от соседнего столика. Оливер смотрел с ужасом, Калеб – с любопытством. Но мне было не до них. Мысли неслись галопом, подгоняемые страшной угрозой замужества. А, возможно, тремя кружками пива – оно тоже частенько подстёгивало мою креативность. Не всегда, правда, в нужную сторону. Мужчина неуверенно примостился на стул, и я тут же дружески обняла его за плечи. - Калеб, первача нам! И стаканов принеси! Рада познакомиться, господин Уэсли. Меня зовут Мэлоди Паркер. Но для друзей просто Мэлс. И вы теперь, как мой друг, тоже можете меня так называть. - Боже… - простонал Оливер, потирая переносицу. Он знал этот мой взгляд. И не раз говорил, что, когда мои глаза горят, спорить категорически опасно, и к тому же абсолютно бесполезно. На стол встала бутыль первача и четыре стакана. Я по-хозяйски разлила напиток, не забыв походя удалить алкоголь из трёх стаканов. Гном скривился от такого издевательства над первачом. Оливер хмыкнул, расправил плечи, откинулся на спинку стула и приготовился наблюдать. Правильно, если не можешь остановить, постарайся хотя бы получить удовольствие от происходящего. - Давайте же выпьем за доблестных воинов, защищавших нашу страну в той ужасной войне, окончившейся четыре года назад! – пафосно произнесла я, поднимая стакан. – За тебя, Ксандр! Мы дружно опрокинули стаканы. Начало было положено. Спустя пару часов военных рассказов и четыре бутылки первача, клиент был готов. - Пойми, Ксандр, ты же мой самый лучший друг! На все времена! Я обнимала нового знакомого за плечи, активно жестикулируя своим стаканом напротив его лица. Оливер фыркнул. Неужели, обиделся? - И как своего самого-самого лучшего друга я прошу мне помочь! «Не мешай!» - прошептала беззвучно, косясь на друга детства. Тот закатил глаза. Точно обиделся. - Ты пойми, просить больше просто некого! Пьяный вдрызг брюнет безуспешно пытался сфокусироваться на мне. Он бы уже ответил, но для этого надо было шевелить губами, а губы его уже явно слушались плохо. - Мэл-лс… - пробормотал он наконец. - Правда? Спасибо! Спасибо тебе огромное! – Я не постеснялась кинуться ему на шею. Непонимание в глазах мужчины сменилось ленивым интересом. Но прежде, чем он успел положить руку мне на талию, я бодро отстранилась. - Но я, как честная девушка, не буду просить помогать мне за просто так. Конечно, мы с тобой заключим сделку. Взаимовыгодную. Ведь мы же лучшие друзья. И должны заботиться друг о друге. Ксандр осоловело кивал головой. - Сделка – это… Он запнулся и потянулся к стакану. Я аккуратно подхватила его напиток, изобразила глоток и отставила подальше. Не хватало ещё, чтобы он вырубился раньше времени. Бедолага проводил первач тоскливым взглядом. - По сути, мне от тебя и нужно-то всего три вещи. Во-первых, ты будешь посещать все тренировки нашей команды. Во-вторых, дашь клятву не употреблять алкоголь… с завтрашнего дня. И в-третьих, сделаешь всё от тебя зависящее, чтобы победить в Соревнованиях. Что скажешь? На лице Ксандра отразилась работа мысли. Он нахмурился. Неужели, всё же заметил второй пункт? Я надеялась, он для этого слишком пьян. - Под-дождии… - А я в обмен, - продолжила я, снова двигая к нему стакан, - ставлю тебе ящик первача. Что скажешь? Глаза пьяницы загорелись. Он поспешно вцепился в свой стакан, делая глоток. Потом на лице снова промелькнуло сомнение. Нет, он точно заметил второй пункт. Заметил, но ещё не до конца понял. Нужно не дать ему понять. - Да что там мелочиться, мы же друзья! Два ящика! - Ээ... - И я от себя ещё один поставлю! – вмешался Оливер. Его глаза смеялись, и он явно получал от происходящего море удовольствия. – Всего три ящика! Глаза пьяного округлились. Он подвис, шевеля пальцами. Явно считал, за сколько дней сможет выпить на эти запасы. - И сегодняшняя выпивка за счёт заведения! – припечатал Калеб. - Так что, по рукам? Я вытянула руку для пожатия. Ксандр потянулся навстречу, но в какой-то момент замер, будто силясь что-то понять. Мы с Оливером переглянулись. - Мэлс, а три ящика точно не много будет? Может, всё-таки два? - Может, ты и прав… - протянула я, очень медленно убирая руку. В неожиданной прытью брюнет выбросил вперёд свою ладонь, завершая рукопожатие и закрепляя сделку. Вокруг сцепленных рук появилось едва заметное сияние, и я выдохнула. Наконец-то. Команда собрана. В команде я, Оливер, ленивый и избалованный мальчик. При этом неплохой боец, если припрёт. А сейчас его припёрло. Калеб, который несколько лет работал наёмником. И Ксандр. Бывший военный, скатившийся после войны в запой. И который с завтрашнего дня не пьёт. Пожалуй, шансы у нас неплохие.