Добро? Зло? Или жизнь Великого Мага

      С момента входа в джунгли Грид подавил свою магическую силу до уровня, который сливался с общим магическим фоном. Он затаился среди густых ветвей на самой окраине запретной части леса и внимательно наблюдал за действиями поисковой группы по карте. Разделившись, они охватили как можно большую территорию, методично прочёсывая каждую часть джунглей.       Волшебник ожидал, что поиски займут много времени, однако не прошло и двадцати минут, как Нагайна обнаружила двух заражённых, скрывавшихся под землёй на территории химер. А Лаки нашёл ещё одного в зоне, где обитали ядовитые насекомые и звери, а также росли травы, прикосновение к которым могло убить человека за считанные секунды.       Однако «Архимагу» это не было особо интересно, но он всё равно пометил их на карте, чтобы позже заняться ими. То, что искал Принц, — это были большие группы, хотя бы с десятком заражённых, чтобы устроить по-настоящему грандиозный фейерверк. Исчезновение такой группы с хорошим взрывом и последующей зачисткой леса точно привлечёт их внимание.       Спустя ещё час количество заражённых, обнаруженных ими, перевалило за пятнадцать, а ко второму — за двадцать семь. Однако одно любопытное наблюдение не могло не привлечь внимание волшебника. Эти твари были разбросаны по всей запретной части джунглей, минимум по одному на каждой территории магических существ, но только одно место было совершенно пустым — территория плотоядных растений. Конечно, нельзя было исключать, что заражённые просто не нашли места для укрытия, но несмотря на это, он всё же решил сделать небольшую пометку и когда-нибудь изучить этот вопрос, ведь что мешало им просто выпустить немного дьявольской энергии и отогнать корни с лианами?       И наконец, на третьем часу клон, находившийся в пяти километрах от безопасной зоны, смог обнаружить целых семерых. Однако они не прятались, в отличие от остальных, а вели группу из двадцати человек, среди которых было два «Магистра», не считая самих заражённых, прямо в центр запретной зоны. Не сложно было догадаться, зачем.       Это заинтересовало его и даже вновь заставило пересмотреть предыдущий план. Хотя особо он и не изменился, не считая будущего места реализации, но: «Ну конечно они и расплодились», — бросил он хмурый взгляд на карту, с почти сорока красными точками, — «Надо будет на обратном пути проверить и остальные зоны. А сейчас…» — связавшись с Нагайной и Лаки, он отправил им местоположение клона, — «Направляйтесь к нему и когда они будут в радиусе километра от барьера, следуйте плану, но не расслабляйтесь. Да, они слабее вас, но не стоит их недооценивать». «Мяу!» (Принято!) «Прошу и ты будь осторожнее, если что-то произойдёт, сразу же зови нас!» — прозвучал её подавленный, обеспокоенный голос, который невольно вызвал тёплую улыбку на его губах. «Обязательно».       Разорвав связь, Грид, не теряя времени, направился в противоположную сторону…

***

      Прошло всего несколько минут, и Нагайна с Лаки догнали клона, который следовал за группой заражённых. Клон выглядел задумчиво, его взгляд то и дело возвращался к двум фигурам среди них: — Почему они кажутся мне знакомыми?.. — тихо пробормотал он, разглядывая мужчину с внушительной бородой, затем брюнета в чёрных очках. — Разве это не те самые волшебники, у которых мы в первый раз карту брали? — прозвучал рядом с ним голос Нагайны, после которого, его глаза засияли. — Точно! Спасибо, — мягко кивнул волшебник, затем пристально стал всматриваться в лица тех, кто их сопровождал. — А вот кто эти «Магистры», это уже совсем другой вопрос. Однако… — его взгляд снова остановился на двух магах, которые выглядели немного нервными и часто переглядывались, — Судя по их лицам, вряд ли им по душе этот поход. А ведь я говорил им и «Теням», что при любой странности нужно сразу же докладывать. Видимо, по возвращении мне придётся провести беседу с обеими группами… — в его голосе проскользнуло раздражение. — Может, они только что познакомились? — предположила Нагайна. — Нет, вряд ли. Если бы они только встретились, то были бы встревожены и более осторожны в общении. Но судя по тому, насколько они спокойно разговаривают, то уже давно знакомы… ~ Бум! — вдруг прогремел взрыв, Бомбарда отбросила химеру с волчьим телом и змеиной головой, которая только что готовилась к атаке. — Чёрт! Дуайт! Разве не нашлось другого пути?! — раздражённо воскликнул бородач, не опуская палочку, направленную на оглушённую тварь, которая не могла подняться, постоянно заваливаясь в одну из сторон, но при этом продолжая шипеть в их сторону. — Это самый безопасный путь! — с ухмыльнулся один из семёрки заражённых, закручивая ус и направляясь к химере вразвалочку. — Но если ты предпочитаешь ядовитых тварей или живые растения, можем изменить маршрут. Как раз быстрее доберёмся… — Я спрашивал о безопасном пути, а не о том, как побыстрее коньки отбросить. — Да ладно тебе, Николас, расслабься, — неожиданно спокойно произнёс мужчина в очках, вертя палочку в руках. Но, поймав на себе тяжёлый взгляд бородача, неловко заулыбался. — Эм… — Он прав, Николас, пока вы с нами, мы с лёгкостью доберёмся до центра джунглей и найдем их… — Да, так и есть. — Точно, Босс. — Давайте продолжим! Это наш шанс…! — заговорили волшебники, как с его стороны, так и со стороны его старого друга, заставив мужчину ещё сильнее нахмуриться. Что-то в этом всём его тревожило, но «что», он никак не мог понять. «Надо было всё-таки доложить… грёбаная жадность», — мысленно выругался он, бросив взгляд на химеру, которая уже оправилась от удара и скрылась в джунглях. — Ладно, идём. — Что и следовало ожидать от нашего Николаса, — громко рассмеялся лидер заражённых, дружески хлопнув того по плечу, и остальные тоже приободрились. Всё-таки каждый из них надеялся заполучить те несметные богатства, о которых ходили слухи последние месяцы…       Клон продолжал наблюдать за магами, не реагируя на их разговоры, но внутри у него росло недовольство. — Что и следовало ожидать… — пробормотал он, вздыхая. — Совсем размяк. Нужно было ужесточить условия контрактов.       Лаки, ободряюще похлопал лапкой по плечу хозяина, уютно устроившись на нём: — Хочу, чтобы вы мне ещё немного помогли, — обратился Грид, повернув голову вправо. Лицо Нагайны сразу стало серьёзным. — Что нужно сделать? — её голос был полон готовности к действию. — Помогите им побыстрее добраться до барьера, но не убивайте всех тварей. Только тех, что действительно могут представлять угрозу. Например, как вот эта, — клон указал взглядом на магическое существо, укрытое в тени деревьев недалеко от них. Оно было огромным: четырёхметровая, безволосая тварь с серой кожей, шестью конечностями и тремя хвостами, напоминающими скорпионьи жала. Вся её пасть была заполнена острыми, как бритва, зубами, а глаза-пуговки сверлили группу волшебников. Однако, благодаря маскирующим чарам, пара осталась незамеченной.       Нагайна уже давно заметила её, однако не спешила расправляться с ней, ожидая решения Грида. Поэтому, как только он дал добро, не медля ни секунды, она исчезла с ветки, на которой они сидели, а за ней пропала и тварь. А уже спустя несколько секунд, девушка вновь возникла рядом с ним: — Готово. — Отличная работа, — мягко улыбнулся он ей, погладив по голове. — А разве оно настолько опасно? — с недоумением уточнила она. — Это ты слишком сильная, — от его слов, девушка невольно смутилась, — Даже Король Химер опасался этой твари. Помимо ядовитого жала, она была невероятно быстра и умна, уступая только ему. Ни одному человеку, даже группе, не удавалось пережить встречу с ней. Можно сказать, ты только что уничтожила легенду.       Фыркнул Лаки, самодовольно вздёрнув нос, словно говоря, что разобраться с той тварью было плевым делом и он бы сам мог это сделать. — Да-да, никто и не спорит, — усмехнулся волшебник и его погладив, — Давайте, идите, ещё одна тварь недалеко, — в этот раз, уже котёнок исчез, оставив их наедине.       Наступила неловкая пауза. Глаза Нагайны блуждали по лесу, словно она хотела что-то сказать, но никак не могла решиться. Грид, который полностью контролировал клона, заметил её замешательство. Когда он шумно выдохнул, она вздрогнула. — Нет, и запомни, — его взгляд был серьёзным, почти суровым. — Если ты войдёшь туда, ты не поможешь мне, а лишь осложнишь всё. Чем бы это ни закончилось, даже не думай о том, чтобы вмешаться. В таком случае вероятность того, что я погибну, многократно возрастёт. Один я ещё смогу себя спасти, у меня масса методов, но если придётся думать о нас двоих, мои шансы резко сократятся. — Я… я… — она опустила дрожащий взгляд и закусила губу, — …ты прав… я… — её лицо смягчилось, и она едва заметно улыбнулась, — …нет, мы будем ждать твоего возвращения. — Спасибо… — Грид обнял её, а его голос стал мягче.       В этот момент с охоты вернулся Лаки, гордо неся в зубах трофей — небольшой рог. Но увидев позу в которой они стояли, мяукнул с недоумением, наклонив голову на бок: — Всё в порядке, идём…

***

      В отличие от Грида с остальными, которыми ничего не могло угрожать в этом лесу, группе волшебников, не смотря на помощь Нагайны и Лаки, понадобились пять с лишним часов, чтобы добраться до барьера: — Отлично, осталось ещё немного! — радостно воскликнул главарь заражённых, глянув на Николаса. Однако последний явно не разделял его энтузиазма. Его лицо было напряжено, взгляд — насторожен. И это неудивительно: они впервые заходили так глубоко, и, что ещё страннее, за весь путь не встретили ни одного сильного монстра, что лишь усиливало тревогу. Подозрительно вели себя и проводники. Люди Дуайта, как и он сам, легко отбивались от магических тварей, они и одни могли отправиться за сокровищами, но по неизвестной причине, а в «дружбу», когда дело касалось столь щепетильного вопроса, как огромные богатства он не особо верил, поэтому была какая-то особая причина, зачем они взяли их с собой, но какая, вот в чём вопрос. — Эй, да что с тобой? — Босс? — остальные волшебники, так же с недоумением посмотрели на него. В свою очередь заражённые, незаметно, раздражённо стали переглядываться. В который раз из-за него, они останавливались, а ведь их уже давно ждут и гневить Божеств те желали в последнюю очередь.       Николас, нахмурив брови, сосредоточенно вглядывался сквозь густую листву. Его интуиция настойчиво подсказывала, что что-то здесь не так: — Я… прости Дуайт, но дальше мы не пойдём. — Ты серьёзно? — хмуро посмотрел не него названный волшебник, — Остались пара километров! Только руку протянуть и мы… — Дуайт, ты меня хорошо знаешь. Раз я сказал «всё», то тебе меня уже не переубедить.       Мужчины, ещё несколько секунд сверлили друг друга взглядами, пока наконец заражённый разочарованно не выдохнул: — Николас, ты всегда был тем ещё самодуром и упрямым ослом… — А ты очень быстро сдавался, — он сразу же сжал палочку, как только это заметил Оливер, он тут же сощурил взгляд и дал знак рукой остальным приготовиться, а сам подошёл ближе к боссу, — Дуайт, надеюсь, ты всё-таки объяснишь, куда ты нас вёл? — спросил Николас, в его голосе слышалась угроза. — Почему ты вечно такой подозрительный?! Даже к старому другу! — раздражённо отозвался он. — В тот день, когда мой младший брат вонзил мне кинжал в спину, я перестал доверять кому бы то ни было… временами, даже к своему отражению я отношусь с подозрением… — Печальная история, — с сарказмом фыркнул заражённый, а остальные, медленно начали окружать их полукругом. — А теперь, может ты ответишь на мой предыдущий вопрос, перед тем, как мы начнём… — Это ни к чему, — вдруг прозвучал холодный голос, услышав которой, по спине Николаса пошли мурашки, ведь он прекрасно помнил голос того, с кем заключал тот унизительный контракт. А когда тот мальчишка появился перед ним, волшебник нервно сглотнул, — Возвращайся в безопасную зону и жди меня, — спокойно, но властно сказал Грид. — Нам предстоит многое обсудить и пересмотреть в договоре. — Да, — сухо ответил лидер группировки и обернувшись к своим людям, которые были мягко говоря удивлены, рявкнул: — Чего рты разинули?! Быстро возвращаемся обратно!       Дуайт и сам был потрясён, однако не был дураком и раз даже его в прошлом хороший друг настолько опасается этого человека, то он точно очень не прост: — Кто вы такие?! — холодно спросил заражённый, направив на него палочку, но при этом он не упускал из виду женщину рядом с ним, от которой ощущалась самая большая угроза. Николаса они ещё успеют догнать, но с этими людьми стоило разобраться сразу.       Губы неизвестного, растянулись в холодной, даже несколько кровожадной улыбке, от вида которой, Дуайт, невольно сглотнул: — Сегодня вам придётся немного… полетать, а некоторым — возможно даже по частям…