Уровень 1
— За что ты их так? Они же тебе ничего не сделали! Можно же было как-то подружелюбнее?! — и это — моя Тень? То есть я — вот такая?! Такая безжалостная, такая грубая, такая… Быть этого не может. Просто не может быть. Она резко обернулась и посмотрела на меня, и от этого взгляда у меня между лопаток промчался липкий ветерок. — Ничего, говоришь? Ну смотри! Неуловимый жест, и вокруг нас сгустилась мерцающая тьма, а окружающие нас люди превратились в комки черной энергии, то зубастые, то шипастые, то когтистые, то какие-то ещё. Я невольно вспомнила вселенные Миядзаки, но это, то, что я видела сейчас, было жутче. Я догнала её и постаралась больше не отставать. — Кто это? — Люди. — Как… люди… — Вот так. Впрочем, не только они. Но то, что они только и норовят от тебя что-нибудь откусить — это даже не сомневайся! — А почему мы не такие? — Потому что мы перестали быть такими. Но ты всё равно не зевай. И потом, ты всё ещё меня не принимаешь, так что до следующего уровня нам ещё далеко.Уровень 2
Пока я иду за ней, мне не страшно. Ладно, страшно, но без неё было бы хуже. Сколько мы уже прошли? Я не понимаю, я здесь не ориентируюсь. Вроде, около десятой части. В стороне от нас раздаются крики. Детский голос захлёбывается истеричным плачем, таким, который — сейчас или никогда. И вопрос жизни и смерти — купят игрушку или не купят. Отвлекаюсь на плач и налетаю на её спину. — Откуда здесь дети? — А их здесь и нет. Посмотри. Теперь я начинаю различать очертания того, кто плачет. Это огромный мужик, на вид такому может быть лет 40. Он лежит на спине, сучит ручками и ножками и плачет. Меня бросает в дрожь от несоответствия внешности и голоса. — А чего он плачет? — Ему страшно, вон, смотри, какая гадость к нему подбирается! — Так он же может встать и уйти. Хотя бы попробовать! — Он — не может. Он искренне верит, что его должны спасти. Огромная зубастая тень нависла над плачущим мужиком, хищно облизнулась — и плач с каким-то жутким хлюпающим звуком резко оборвался. Я отвернулась ей в плечо. Когда мне хватило смелости снова взглянуть в то место, там не было уже ни этого странного младенца, ни тени, только завихрения тьмы, которыми был наполнен зал. — Пойдём, нам пора на следующий уровень.Уровень 3
Я лежу, свернувшись калачиком и без сил. Она сидит рядом, кажется, на камне. Не укоряет, не ругает, не говорит ни слова, хотя кажется, что если бы она крыла меня матом, было бы легче. У меня нет сил идти дальше. Вспоминать давешнего дядьку-младенца не помогает, я пробовала. Кажется, будто я буду лежать вот так вечно, пока какая-нибудь тварь не сожрёт меня. — В море соли и так до чёрта, Морю не надо слёз. Наша вера верней расчёта, Нас вывозит «Авось» Слышу, как она напевает. — Нас мало… Нас адски мало, Но самое страшное — что мы врозь. Но из всех притонов, из всех кошмаров Мы возвращаемся на «Авось»! Сама не замечаю, как начинаю подпевать, и откуда-то возвращаются силы. Точно, соль! Нужна соль! Зачерпываю горстями и сыплю сверху, на голову, на плечи, умываю лицо. От ударов о наши плечи Гнется земная ось! Только наш позвоночник крепче Не согнемся, авось! Читаю в её глазах удивление, смешанное с одобрением. Киваю на её невысказанный вопрос, и мы двигаемся дальше.Уровень 4
Смотрит на меня. По-обыкновению, хитро прищурив глаз. Она сейчас ярче, чем раньше. Не понимаю, разве не было этого путешествия? Разве не должны мы были стать единым целым? — Дурочка! — смеётся. Обиженно надуваю губу, но она прекрасно знает, что это не всерьёз. — Нам пора прощаться. — Но… Я ещё не до конца приняла тебя! — Это теперь только вопрос времени. Ты на правильном пути, просто продолжай шагать. — Но ты ярче, чем раньше. — Я же говорю — дурочка, — опять смеётся. — Чем ярче свет, тем насыщеннее Тень. Подходит, обнимает за плечи. Треплет мне волосы и улыбается хитро-хитро на моё обиженное сопение: не люблю, когда так делают. — Ладно, бывай. У меня тут ещё дела есть. Разворачивается, уходит, на ходу доставая какую-то из своих пушек. — Но мы ещё встретимся? — кричу ей вслед. Молча вскидывает руку в привете и растворяется не то в дыму, не то в тумане. Ненавижу её. Мою Тень. И, кажется, люблю.Уровень 5
Мы идём по пустошам почти в одиночестве. Призраки не стремятся к нам лезть, а отдельных отчаянных она отгоняет пальбой из дробовика. Затем вдруг вручает его мне: — Пора учиться. — На них? Но… — Надо же на ком-то, — пожимает плечами. — Разве я тогда не стану такой же, как они? — Неа, — лыбится бессовестно. — Ты учишься на тех, кто лезет к тебе первый. Нарушая твои границы и твоё спокойствие, они тем самым говорят «со мной можно так же». Так что ты просто выполняешь свою часть договора. — Договора? — непонимающе впериваюсь я в неё. — А то! Нападая, они дают тебе на них учиться. Ты в ответ тоже даёшь им опыт. Может, твой этот опыт — единственное, чего им не хватает для перехода на новый уровень, так что не жадничай, но и не перегибай. — А как понять… — Тренировками, — она пожимает плечами. — Давай не спи, противник на 8 часов!Уровень 6
Я иду по дороге, пиная ботинками жухлые листья. Ноябрь. Сумерки года. Почти безвременье. Надо мной высоко в небе с гулким карканьем кружат вороны. Кажется, и она там. Моя Тень. Мы давно не виделись, я почти не бываю в Пустошах. Это даже в какой-то мере хорошо: значит, не пришло время отмирать очередной части меня. Но это и плохо: я скучаю. Осознание этого было неожиданным и странным. Я скучаю? По чему? Или — по кому? Да. Всё так. И по чему, и по кому. По Тени и по самим Пустошам. По совместным приключениям. По чувству гордости, что смог, преодолел. Но если Пустоши для тебя — приключение, значит, они не нужны. Ты и так сильный и с внутренней опорой. И со своей Тенью прекрасно знаком. Но почему же именно тогда начинаешь ловить свой кайф? Где логика? А нет её. Особенно там, где обитают Тени, человеческие и не только. И демоны. И не только они. Хорошо одно: мы ещё встретимся. Но, Пустошь тебя поглоти, я приду подготовленной!