Call out my name, adeptus Xiao.
***
Хотелось бы сказать, что начиналось все красиво. Но, увы, судьба беспощадна. На пороге смерти от полученных в бою ран, Алатус умоляет своего архонта даровать ему сил. Он не хочет погибать. Он хочет продолжать сражаться. Он хочет...убивать. Что угодно — только бы жить. Пусть и вечный голод, физические и душевные истязания и издевательства от архонта сложно назвать жизнью, но, ах, инстинкт самосохранения срабатывает так не вовремя... Несколько стрел пронзают его грудь и лёгкие, пригвождая к пропитанной сырой кровью и дождем земле. Он умоляет. Почти готов заплакать, если бы знал, что такое слезы. Трясущаяся рука Алатуса их последних сил тянется к возвышающемуся силуэту архонта.Нет, пожалуйста, нет... Я же честно служил тебе. Я делал все, что ты просил. Я-..
Чужая кровь хлынула на его лицо, когда тело бога было насквозь пробито темным копьём. Он не слышит, о чем они говорят. Гео конструкция, возвысившаяся из-под земли, осторожно поднимает его, но Алатусу с большим трудом даётся даже вдох. Лёгкие заполняются кровью, живот побагровел от внутреннего кровотечения. Люди с таким долго не живут. Но этот... Этот... Архонт. Он даёт ему ещё несколько минут жизни. А его учили быть благодарным. — Спа...сибо. — Хрипит Алатус. Его глаза закрываются, он чувствует, как кровь покидает тело. Кровь-кровь-кровь, так много крови. Так много и вместе с тем ничтожно мало. Моракс снисходительно смотрит на него. Умирающий юноша находится чуть ниже уровня его глаз, что позволяет рассмотреть изломанное тело с большей тщательностью. Пронизанный стрелами, глубокие раны, отсутствующая конечность, другая рука вовсе без нескольких пальцев. — Ты хочешь жить?Жить?
А хочет ли? Алатус думает: наконец-то этот день настал. Наконец-то он может отдохнуть. Но с другой стороны... Кто этот Моракс? Зачем он спас его? Что он должен дать взамен? — ...Да. — В таком случае, нам предется заключить контракт, смертный. — Моракс садится пред ним на одно колено, и юноша слабо поворачивает к нему голову. Наконец, есть возможность рассмотреть его лицо. Глаза, источающие глубокое оранжевое свечение, вертикальные зрачки, внимательно изучающие каждую эмоцию Алатуса, черные изогнутые рога на голове, и белое одеяние, покрывшееся кровью убитого архонта. Действительно, Божество. — Я согласен. — Тихо хрипит юноша. — Ты даже не выслушал условия. — Удивленно смотрит на него Архонт. — Их оглашения обязательны для любого контракта. — Прошу... Моракс кивает, склоняя голову. — Я, Гео Архонт, Рекс Ляпис, предлагаю заключить тебе контракт, юный Алатус, провозглашающий тебя стать защитником Якша и Адептом, охраняющим покровительствующие мною земли. — Я согласен. — Повторяет Алатус через пьянящую боль. Кровь уже бурлит в его горле, и никак не получается ее проглотить, она начинает литься изо рта. Глаза темнеют. Отпечаток теплой шершавой ладони на влажном лбу передают какую-то невиданную жизненную силу. На несколько мгновений Алатус теряет возможность дышать. Он умер. Но в этот момент произошло его перерождение. Пальцы давят на его челюсть, заставляя открыть рот. Сопротивление, в принципе, отсутствует. — Ты должен испить моей крови. — Моракс возносит свою руку над его ртом и делает широкий порез вдоль вен. Черная жидкость стекает по предплечью, скапливается на локте и, наконец, капли быстро попадают на сухой язык. Чужая кровь смешивается с собственной во рту, и теперь помимо вкуса железа присутствует какой-то незнакомый. Ужасно горький и обжигающий, стремящийся разъесть все ткани и органы по мере поступления в то место, что осталось от желудка, подобно кислоте. Алатус пытается застонать, но вырывается лишь хлюпающий звук из носа, и ещё больше крови, но он послушно глотает все, что попадает в рот. Время... Он потерял счёт времени. Когда находишься на пороге смерти - сложно понять, прошло ли пять минут или пять часов. Для Чжун Ли это время - ничто, поэтому на протяжении всего ритуала он сидит рядом с будущим адептом, словно чего-то ожидая. Понемногу он приходит в себя. Начинает осознавать окружающие звуки и запахи разлагающихся тел. Где-то на горизонте восходит солнце. — Вы...вы должны дать мне имя, господин. — Тихо говорит Алатус, или же...как теперь он должен себя называть? — Хм. — Задумчиво изрекает Моракс, подпирая голову рукой. — Сяо... В легендах другого мира так звали тёмного духа, которому пришлось вытерпеть множество страданий в мире смертных. Я думаю, оно тебе подойдёт. Если тебе нравится, конечно. — Я с благодарностью приму любое, господин.Сяо... Это имя звучит приятно. Оно ему нравится.
— Зови меня Чжун Ли. И, кстати, скоро к нам присоединится мой друг. Он...изъявил желание познакомиться с тобой. Грудная клетка медленно поднимается в неглубоком вздохе, когда на них накатывает освежающий порыв ветра. Сяо понятия не имеет, что это за друг — да и знать ему не обязательно, — как скажет Чжун Ли, так он и сделает. И если нужно просто перетерпеть присутствие этого "друга", когда единственное, чего желает Сяо — это тишина, то он... Просто сделает это. Чжун Ли спас его, и он надеется, что это не только для того, чтобы издеваться над ним ещё более изощрёнными способами. В воздухе появляется вспышка лазурно-зеленого цвета анемо стихии, и Сяо лишь из глубоко уважения к Чжун Ли пытается сесть, схватившись рукой за ноющие ребра. — Кокодаё, хе-хе-хе~ Это...это не то, чего он ожидал. Перед ними возник невысокий юноша, ростом едва ли выше самого Сяо, в белом одеянии, скрывающим примерно ничего. — Венти... Что за похабный внешний вид? — Скептически настроенный Чжун Ли со скрещенными на груди руками смотрит в сторону гостя. — В любом случае... Это Сяо. Я рассказывал тебе про него. — О, здравствуй, юный Якша! — Венти широко улыбнулся Сяо, садясь рядом с ним на камень поверх засохшей крови. — Старик Моракс ничего не понимает в современной моде. — Надув губы, пожаловался он. — Иногда я забываю, что тебе всего две тысячи лет, Венти. — Чжун Ли закатывает глаза, наблюдая за ними. В конце концов, у Сяо анемо глаз бога, и ему не помешало бы познакомиться с Архонтом его стихии. — И Сяо ещё не Якша.Всего две тысячи лет?..
— А? — Удивляется Венти. — Мы ещё не перешли ко второй фазе. Сяо чуть поворачивает голову и упирается взглядом в оголённые бедра Венти. Какого черта? Ему нужно продолжать сидеть неподвижно, пока не разрешат что-либо сказать или сделать. — Оо-ох, бедный. — Венти опускает на Сяо взгляд с мягкой обеспокоенной улыбкой, кладя руку на его влажные от дождя волосы и слегка поглаживает. — Потерпи ещё пару дней, и все будет хорошо. Кстати, я Барбатос, приятно познакомиться, адепт Сяо. — Он протягивает ему другую руку. Сяо моргает несколько раз и беспомощно смотрит на Чжун Ли. — Г-господин? — Ты... Ты можешь пожать Венти руку, Сяо. Чжун Ли старается держать лицо, но его глубоко шокирует, что Сяо спрашивает разрешения на такое простое действие. Страшно подумать, какими методами его бывший, ныне поверженный архонт, привил ему такую дисциплину и покорность.Барбатос? Барбатос?! Архонт Ветров? Он?!
У Сяо от шока округляются глаза. Его рука немного дрожит, когда он протягивает ее Венти для рукопожатия и старается не смотреть анемо Архонту в глаза. Встретить за одни сутки сразу двоих Архонтов... Боги Селестии действительно снисходительны к нему. — Не переживай, милый, Чжун Ли не такой строгий. Я более чем уверен, что ты не должен спрашивать у него разрешения на нечто подобное. — Смеётся Венти, поворачивая голову к старшему Архонту. — Верно, Моракс? — Разумеется. — Спокойно кивает Чжун Ли, задумчиво смотря на растерянного Сяо, который более ни слова не сказал. — Что...что он ещё тебе запрещал, Сяо? Сяо непонимающе хмурится, чуть вжимая голову в плечи. Венти внимательно наблюдает за ним, и мягко отпускает его руку, с любопытством заглядывая в чужие глаза. Ему можно говорить? А, ну, разумеется, ему же задали вопрос... — Говорить без разрешения, господин Чжун Ли. Есть. Пить. Спать. Уходить от него. — Тебе запрещали пить, есть и спать?!.. — С ужасом проговорил Венти. — Святая Селестия, Чжун Ли, покарай меня, но я в коем-то веке рад, что ты избавился от него. Он был ужасным архонтом. Просто отвратительным. — Венти недовольно нахмурился. — Теперь все в порядке, Венти. Сяо вступит в отряд моих Якш. — Чжун Ли посмотрел на застывшего Сяо и мягко улыбнулся ему. — Я тебя с ними познакомлю. — Буду рад. — Кивнул Сяо. Венти мило улыбнулся, посмотрев сначала на Сяо, а затем на Чжун Ли, и медленно встал, оглядевшись по сторонам. Поле битвы было усеяно трупами. Вспаханные земли, торчащие из нее обломки копий, мечей и луков, повсюду огромные лужи крови, что ещё не успели впитаться, растекающиеся уродливыми пятнами. — О, Сяо, а каким ты оружием владеешь? — Опомнившись, спросил у него Венти, посмотрев вниз. — Оружием, господин Барбатос?.. — Непонимающе переспросил Сяо. — А, ну да? Не голыми же руками ты сражался, хе-хе? Увидев выражение лица Сяо, Венти пожалел о своем вопросе. Руки Сяо медленно поднялись ладонями вверх. Большинство мозолей, доставшихся ему долгим трудом, на одной из рук были регенерированы почти полностью. Вторая же рука, бывшая оторванной одним из монстров в предшествующем сражении и вновь появившаяся, была совершенно чистой, за исключением зелёных узоров от плеча до самой кисти. Видимо — какое-то заклинание Чжун Ли по восстановлению конечности. Сяо, кажется, потерял сознание от боли на какое-то время. Однако его когти были на месте. Теперь черные, более длинные и невероятно острые. Неосторожным движением он мог случайно порезать кожу Венти, находящемуся так близко. — Голыми руками, господин Барбатос. — Чуть задумавшись, ответил Сяо. — Ээээ, хе-хе-хе, милый, ты можешь звать меня просто Венти. — Неловко посмеялся Венти, подмигнув Сяо, и спрыгнул с камня. Сяо невольно покраснел, опустив голову. — Х-хорошо. Венти. Господин Венти. — А-а-ай, нет, просто "Венти". — Улыбнулся Венти ободряюще, наклоняясь к Сяо, чем вызвал ещё больше неловкости у юноши. — Давай ещё разок. Ве-е-е-енти. — Венти, прекрати. — Вздохнул Чжун Ли, долго наблюдавший за тем, как Барбатос смущает его адепта. — Ты ставишь Сяо в неловкое положение. — Я просто хочу, чтобы Сяо называл меня как обычного человека! — Надулся Венти, резво развернувшись к Чжун Ли и в миг оказавшийся возле него. — Я что, так многого хочу? Слово "хочу" стало для Сяо каким-то триггером. Тем более от Архонта. Он без эмоций резко проговорил: — Венти. — А?.. Ха-ха-ха, ну я же говорил! Не так сложно, верно? — Рассмеялся Венти, вынуждая Сяо неловко отвести взгляд. — Нет, Венти. Возможно, это был риторический вопрос, но Сяо был обязан ответить. На любой вопрос. По привычке. Венти задумчиво улыбнулся ему, садясь рядом с Чжун Ли и опираясь локтем на его бедро. Если честно, Сяо было страшно даже дышать рядом с Рекс Ляписом, не то чтобы вытворять что-то подобное. Но Венти же Архонт. Значит... ему можно. Через несколько минут раздумий Венти дёрнул Чжун Ли за рукав, заставив того посмотреть на него. — Я, так-то, хотел поговорить с тобой насчёт восстаний. Гай Чжун будет участвовать? — Ты осведомлен — она пацифист. — Тихо ответил Моракс, опустив взгляд. — Делами, касающимися военной политики больше занимаюсь я. Сяо был всегда на стороже. Поэтому услышав то, свидетелем чего ему быть не следовало, он быстро встал с камня и развернулся, уходя в сторону. Чжун Ли не понял такого странного поведения, но ничего не сказал. Возможно, он посчитал, что это своеобразное проявление автономности юного адепта. Но увы, Сяо лишь выполнял очередной запрограммированный в подкорке приказ.