Здесь царила невероятная жара, усугубляемая влажностью. Юг Японии – не то место, где хотелось бы застрять в начале лета, сезон дождей закончился, и за ним следом грянул зной. Отвратительно. Пот стекал со лба градом, костюм прилипал к телу, лишь стоило порадоваться, что мозгов хватило не делать макияж. Вот такая она, индустрия героев, днем ты девочка с обложки, а вечером… Да кого она обманывала. Лучше сказать – в городе она девочка с обложки, а здесь, среди увитых лианами камелий и камфоровых деревьев обычный убийца.
Вот она, обратная сторона геройской индустрии. И затянуло ее сюда лишь потому, что полгода назад кто-то очень удачно выпендрился.
– Беркут, мы закончили осмотр.
Утерев со лба пот, девушка оторвала взгляд от тускнеющих звезд и посмотрела на агента. Мужчина, облаченный в камуфляжную униформу без знаков отличия, вооружен до зубов. Дурное предчувствие накатило волной озноба, однако Беркут не могла себе позволить бояться. Ей нечего бояться…
Мысленно досчитав до пяти, девушка одарила солдата холодным взглядом и спросила:
– Какова обстановка?
– Деревня полностью зачищена, среди командного состава потерь нет. Одного из лидеров группы не удалось взять живым, отбивался при нападении, другого мы связали и взяли под стражу. Тень так и не обнаружен
– Ясно. А что с мирным населением?
– Среди гражданских есть потери. Те, кто выжил, сейчас находятся под нашим надзором. Каковы дальнейшие распоряжения?
Деревянные домики, стоявшие среди полей, казались заброшенными, но в них жили люди, а сейчас немногие из них вообще могли туда вернуться. Стены изрешечены пулями и брызгами крови, трупы лежали среди травы и прямо на дороге. Какие-то голоса доносились издалека, мешаясь с чьим-то плачем.
Напряженно выдохнув, Беркут проигнорировала вопрос подчиненного и потянулась к рации-наушнику. Отвернувшись, скривилась.
– Ястреб, как слышишь? Докладывай.
Чисто технически это его операция, поэтому ему и отдавать приказ. Комитет безопасности словно решил проверить ее на прочность, отправив на секретную и такую масштабную миссию. В городе справляться с преступниками не составляло труда, даже когда приходилось отлавливать их по-тихому и нейтрализовать, было не так страшно. Но когда речь доходила до… устранения… последние полгода в корне изменили ее понимание о профессии героя. Если бы была возможность вернуться в прошлое и отговорить себя от этой тупой идеи пробиться в геройскую индустрию, Беркут бы, не раздумывая, сделала это.
– Да, слышу тебя, – раздался в наушнике голос парня. – С нашей стороны все чисто, цели нейтрализованы. А у вас?
– Захвачены два командира, но Тени так и не обнаружено. Что делать с выжившими гражданскими? Мы… наследили, скажем так. Есть жертвы со стороны мирного населения.
Молчание оказалось довольно красноречивым. Обратив взгляд на силуэты, мелькающие среди домов, девушка сжалась внутри и отвернулась. Потупила взгляд, который случайно зацепился за солдата, стоявшего рядом. Его рука не просто лежала на автомате, пальцы нервно постукивали по стволу рядом с курком. Наблюдая, Беркут напряглась сильнее, даже перья на крыльях, казалось, встали дыбом.
– Хех, а ты добрая, Нао. Переживаешь, да?
От внезапного обращения по имени к ее персоне девушка искренне удивилась. Когда они пребывали на задании или в общественных местах, переход на личности лежал под запретом.
– Ястреб… – свист в динамике рации заставил сильнее напрячься. – Ты летишь сейчас? Ты же должен оставаться на месте, пока моя группа не придет к тебе.
И вновь молчание. Беспокойство уже перерастало в ощутимую панику. Агент, не получив от Беркута распоряжений, медленно отошел назад. В округе тихо, а другие сотрудники комитета начали постепенно выходить из-за укрытий.
– Ястреб, – обстановка совсем не нравилась Кагами, она подозревала, что что-то может пойти не так. Но не ожидала, что это действительно случится. – Кейго, какого черта?..
– Нао… – звучало так, словно с языка слетало не имя девушки, а осколки стекла. Ему трудно было произнести хоть словом больше. – Прости.
Не успела девушка и рта открыть, как, краем глаза заметив резкое движение, только-только смогла закрыть себя крыльями от града пуль. Быстро бросившись к противнику, распахнула крылья, вдобавок осыпав острыми перьями. Атака была несмертельной, дай бог позволила выиграть несколько секунд, чтобы взметнуться ввысь, прежде чем другие люди открыли по ней огонь.
К счастью, летать Кагами научилась быстро, как и маневрировать, поэтому поспешила покинуть деревню. Кошмар внезапно обретал явственные очертания. Она чувствовала, что комитет безопасности точит на нее зуб, особенно эта старая карга Харука Лэн. А теперь от нее решили избавиться, как от раздражающей занозы, так? Миссия на остров, вдали от города и людей. Кто вообще узнает о том, что произошло, верно?
Несмотря на обладание причудой, паника все же притупила чувства, поэтому Кагами запоздало почувствовала на кончиках перьев изменения в колебании воздуха. Ее хватило только чуть обернуться, чтобы минимизировать урон от атаки сверху. Ястреб обрушился на нее карой небесной, другого определения и не подобрать. Боль от пера, пронзившего бок, тем не менее, чуть отрезвила девушку от нахлынувшего ужаса и заставила действовать.
Падая, Беркут потянулась вперед и схватилась за крыло Ястреба, грубо сжав и выдрав несколько перьев, тем самым заставив зашипеть от боли и отпрянуть. Высвободившись из захвата и воскликнув от того, сколь резко перо вновь скользнуло по животу, она спикировала практически над макушками деревьев. Под ней текла бурная горная речка, под крутым обрывом, от которого ей не позволял отойти Ястреб.
Взмахнув крыльями, Кагами попыталась набрать высоту для атаки, но парень действовал на опережение. Они крутились в воздухе, словно хищные птицы, не позволяя задеть друг друга, но измотанная минувшим боем и полученной раной, девушка уступала противнику. Что-то ей подсказывало, Ястреб даже не устал и, вероятно, вообще не участвовал в миссии. Может, никакой миссии, второго лагеря, и не было подавно.
Зайдя кругом, Ястреб заставил Кагами обернуться, чтобы защитить спину, и в этот момент в нее полетели острые перья. От них не спрятаться, не уклониться, поэтому пришлось защищаться крыльями и потерять маневренность. Парень не стал упускать момент и налетел на противницу тараном, сшибая на землю.
Сориентироваться Кагами не удалось, она почувствовала не столько боль от удара, сколько от встречи с колючими ветками и растениями, а когда проехала спиной по земле, чуть не взвыла. Крылья жгло огнем. Казалось, что пошевелиться не представляется возможности, но едва заметив Ястреба, пикирующего вниз, она тут же вскочила на ноги. Боль, пробившая тело мощным импульсом, чуть не поставила ее обратно на колени. Хватаясь за рану, Беркут бросилась в чащу леса.
Ноги цеплялись о плющ и высокую траву, крылья постоянно задевали кустарники. Кожа быстро покрылась царапинами. Кагами понимала, что здесь она в относительной безопасности, точнее, парень не сможет летать. Но никто не говорил о том, что управлять перьями ему будет сложно.
Острая боль от впившихся в спину алых игл заставила девушку закричать. Несколько перьев ударило в деревья. Но это заставило ее бежать, очертя голову, и не оглядываться. В ней все еще тлела слабая надежда избавиться от преследователя, но когда она, смотря под ноги с кружащейся головой, выбралась из пролеска на опушку… У нее душа в пятки упала, поскольку впереди лежал резкий обрыв.
Шум реки. Кагами думала, что это просто кровь стучит в ушах. Украдкой глянув вниз, она с ужасом отметила, что падать высоко, да и течение довольно быстрое. Возможно, глубина будет большой, но от такого падения она все крылья себе переломает.
Звук шуршащей растительности привлек внимание.
Переведя дух и взяв себя в руки, Кагами подавила панику и мрачно посмотрела на Ястреба. Как такое возможно? Он не был похож на того, кто мог без раздумий отнять ее жизнь, без колебаний исполнить жестокий приказ. И, в общем-то, она не ошиблась. Когда парень подошел достаточно близко, она увидела его взгляд, напряженное от противоречивых чувств лицо.
Все же, он не безжалостный убийца, и от этого стало немного легче. Беркут усмехнулась. На душе стало тяжело и горько.
– Если вся операция только ради этого… мне даже немного приятно. Такая честь. Столько приготовлений.
– Я не хочу этого делать.
Фраза прозвучала тихо. От сдавленного голоса Таками у девушки чуть слезы на глаза не навернулись. Это было так обидно, что вместо желания проникнуться печалью в ней проснулась злость.
– Так не делай, – шмыгнув носом, скривилась Кагами и покачала головой. – Ты же герой. Убийства, тайные операции… мы можем легко вывести комитет на чистую воду. Их грязные дела станут страховкой.
– Страховкой… ты же понимаешь, что это не сработает?
– Да откуда ты знаешь?
– Да потому что я с ними с детских лет! – вспылил парень, в раздражении сжав кулаки. – Вот зачем ты это все устроила? Зачем, если все привело к этому? Ты не знала, куда лезла, хотела повыпендриваться?! И вот к чему это привело. Ты… ты могла жить нормальной жизнью. Зачем тебе это было нужно?
Вопрос заставил Кагами нахмуриться. Зачем ей это нужно? – об этом спрашивали только герои и те, кто добился успеха. Простым смертным никогда не показывают грязную сторону, для них демонстрируют только лоск и блеск. Разумеется, девушка польстилась на это, с самого детства мечтала стать героем, присутствовать на вечеринках, быть всеобщей любимицей, классно расправляться со злодеями. Но таким, как она, никогда не расскажут, что стоит за красивой картинкой. Да что там она… половина героев понятия об этом не имеет.
– Делай, что должен, Кейго, – смирившись, и в то же время, не теряя малюсенькую надежду, Кагами расправила плечи и жестко глянула на парня. – Ты же ведь герой. Делай то, что должны делать герои.
– Нао… зачем ты это говоришь?
– Не называй меня по имени, если собрался убить. Даже по фамилии, раз сам никогда не назывался полным именем, – оскалилась девушка. – Спасай родину, Ястреб, как тебе и приказали.
В какой-то степени Кагами надеялась задеть его чувства, надавить на жалость, но, когда несколько перьев отделилось от крыльев парня, она испугалась и попятилась. Назад уже некуда двигаться, только если прыгать с обрыва.
– Мне жаль, – даже не смотря ей в глаза, прошептал Ястреб, сжимая дрожащую руку в кулак. – Мне очень жаль. Прости.
Перья алыми стрелами ударили в нее и оттолкнули назад. Боль вспыхнула в суставах крыльев, что сделало их беспомощными при падении, и когда Беркут полетела вниз, по телу разлился адреналин. Она не почувствовала ни боли от удара о воду, ни от свежих ран, ни от того, что ее устранил близкий для нее человек.
Все, что у нее осталось, это холод, наполняющий легкие, и уносящий ее далеко-далеко, утягивающий на дно… куда-то прочь от прежней жизни.
***
Пятью месяцами ранее…
– Твою мать… да будь они все прокляты!
От того, чтобы выбить дверь с ноги, Кагами остановила лишь круглая сумма, которую ей могла выставить фирма за порчу имущества. Но вот бросить свою сумку на рабочее кресло и зарычать одержимым демоном ей никто не в праве запретить.
– Ты чего так орешь?!
– Ты вообще нормальная?!
– Чего вы там орете, заткнитесь!
Раздраженно глянув на коллег, девушка на прямых ногах прошла к рабочему месту и упала в кресло, предварительно сбросив сумку на пол. Уперев локти в колени, схватилась за голову и с трудом сдержала подступающие слезы. Ей нельзя плакать, только не на глазах у коллег, которые, правда, уже забыли о ее присутствии и продолжали заниматься херней.
– Могу предположить, все прошло не очень?
С трудом подняв взгляд на парня, неловко улыбающегося и держащего в руках стаканчик с горячим чаем, Кагами тяжко вздохнула.
– Расскажешь?
– Да нечего рассказывать, Куросаки, – понуро пробормотала девушка, приняв напиток. Бумажные стенки не удерживали жар, отчего пальцы пощипывало.
Пододвинув соседний стул на колесиках, парень присел напротив коллеги и с готовностью ожидал рассказ. Кагами довольно быстро нашла с ним общий язык в рабочих делах, и не только потому, что они были младшими сотрудниками. Но еще и троюродными родственниками. Старшие коллеги – не многим старше как по опыту, так и по возрасту – сидели в комнате отдыха, откуда доносились их громкие голоса.
– Провал. Они даже не стали меня слушать.
– Но… как так? Ты же готовилась и…
– Да, я представила себя, презентовала, рассказала о своей причуде, но… блин, они будто не поверили мне. Точнее, как… – даже вспоминать проваленное интервью было больно. – Я сказала, что буду для них полезна, поскольку могу стать любым героем, который им нужен. Я могу перенять способность любого героя, но для этого требуется время и особые условия, а им подавай все здесь и сейчас. Твари! Блять, вот из-за такой системы я везде и проваливаюсь. Что в геройской академии на вступительных, что сейчас. Они, казалось, даже не стали рассматривать мою кандидатуру, когда поняли, что я не заканчивала академию для героев! Знаешь, в чем пиздец? Предложили вакансию рядового аналитика!
– Они совершили большую ошибку.
– Им скажи. Точнее, я им так и сказала. Эта женщина… черт, ее надменный взгляд, это выражение лица… блин, как же бесит!Знаешь, что они сказали относительного моего геройского прозвища – Зеркало? Что им не нужны неопределенности. Не нужно, чтобы кто-то просто копировал чужие способности.
– Ну, – раздражение собеседницы определенно смущало Куросаки. – Эм… знаешь, что не делается, то к лучшему. Я понимаю, что ты всегда хотела работать в геройской индустрии, но ведь у тебя и сейчас хорошая работа, мы тоже помогаем людям.
– Да уж, охранное агентство – просто мечта.
– Хех, ну, посмотри на это с другой стороны. Герои ведь не только дают интервью, выступают на шоу, но и постоянно рискуют, подвергаются опасности. Не хотелось бы, чтобы ты пострадала.
– Мы в охранном агентстве работаем, Куросаки, хотела бы спокойной жизни – пошла бы бухгалтером, – сделав глоток чая, Кагами попыталась успокоиться. В конце концов, срываться на друге она не хотела. – Я с детства мечтала быть героем, знаешь? Вся эта слава, жизнь с обложки или как там… да, это, может, и жалко, но я всегда об этом мечтала. Как ребенок, выросший без отца, в семье, где было довольно трудно… в принципе трудно, мне хотелось жить в сказке.
– Эм… вот как.
– А? Ой, прости, – спохватившись, девушка неловко улыбнулась, – не хотела тебя смущать такими откровениями. Просто с тобой так легко разговаривать.
Проработав в охранном агентстве полтора года, Кагами довольно быстро сблизилась с коллегами благодаря Куросаки еще и потому, что они учились в одном университете. Но на разных факультетах. Пересекались на совместных лекциях, а затем, встретившись накануне выпуска, разболтались об охранном агентстве, в котором он проходил стажировку. Куда собирался идти работать. Ведь агентством заправлял его дядя.
Кагами, конечно, хоть и мечтала о лоске и репутации про-героя, жизнь научила ее держать подушку безопасности под рукой. Поэтому, переняв причуду усиления физической силы у Куросаки, она стала идеальным кандидатом на должность. Хоть и единственной девушкой в команде. Но она знала, на что идет, возможно, работа телохранителем поможет ей с портфолио. В конце концов, не поступив в ЮЭЙ, девушка из кожи вон лезла, развиваясь в спорте.
А по Сайто Куросаки и не скажешь, что он обладал причудой усиления. Высокий, но с прямой осанкой, в строгом костюме для телохранителя он, скорее, напоминал молодого юриста или секретаря. Да на лицо, скорее, смазлив, чем пугающий. Они с Кагами идеальный дуэт. Парочка, от которой не ожидаешь подвох.
– Ничего страшного, – улыбнулся Куросаки, – но все же не расстраивайся. Ведь есть очень много геройских агентств в Токио, которые держат про-герои. Не обязательно сразу лезть в правительственное бюро. Там же ведь… все серьезно.
– Во-первых, у них есть субсидии и льготы для малоимущих и неполных семей. Мне тут со своей зарплатой едва хватает, чтобы платить за лечение мамы, я вся в долгах… еще и кредит за учебу. Я на дне, понимаешь? Во-вторых, в частные агентства хер… кхм, прости, один фиг попадешь. Там берут либо по знакомству, либо по рекомендациям.
– Так значит… Кагами, я что-то не пойму. Если тебе отказали, то ты будешь еще раз пытаться при следующем наборе?
– М-м… нет, это слишком долго. Та дамочка, председатель, Харука Лэн, она мне сказала напоследок что-то вроде «вот когда обретешь силу героя, тогда и поговорим, приходи, если будет чем удивить». Она это бросила в шутку, но…
– Господи, только не говори, что ты собираешься преследовать какого-то про-героя, умоляю. – В голосе Куросаки появился искренний ужас, он даже понизил его, чтобы никто не услышал: – То, как ты можешь перенять чужую причуду… это так просто не сработает. И тебя могут посадить, ты же понимаешь?
– Нет, не посадят. У меня есть план, – к сожалению, это не вызвало радости у Кагами. – Хоть один плюс работы в охранном агентстве – можно заручиться благодарностью клиентов, – подъехав в кресле к столу, девушка включила ноутбук и потерла ладони друг о друга.
– Кагами, что ты задумала? Прошу тебя, только пообещай, что это безопасно.
– Это безопасно. – В этом девушка не лукавила, по факту, даже если не удастся реализовать идею, ничего плохого не случится. Но… вот последствия… честно говоря, она боялась не столько провала, сколько успеха. – Куросаки, ты поможешь мне?
– Боже… нет, не заставляй меня.
Закатив глаза и вздохнув, девушка помедлила секунду и адресовала парню вопросительный взгляд:
– Ладно, спрошу по-другому. Не хочешь сходить со мной на благотворительный вечер аки вечеринку про-героев?
