***
— Ты идёшь со мной, — один из паладинов вырос возле их стола и дернул Хардрфльод за рукав курточки, чтобы та скорее встала со скамьи. Кэнди возмутилась: ни один из культов, ни один из орденов не смел похвастаться, что имеет право так обращаться не то, чтобы со Следопытами, а просто с людьми. Однако паладин ее прервал, легким тычком отправил на дальний угол скамьи, а после, убедившись, что полуэльфийка даже и не думала вставать, вздернул Харди с места и взвалил на плечо. Девушка с толикой горечи посмотрела на колдунью и развела руками, хоть это было и непросто в ее положении. Мало кто мог похвастаться, что оказался настолько смелым — тащить скальда, как куль картошки, и не огрести в ответ. Колдунья, ни секунды не сомневавшаяся в неминуемости расплаты, с мрачной мстительностью посмотрела в след паладину. Путешествие Харди закончилось быстро. В хорошо обставленной комнате, ни в какое сравнение не шедшей с теми конурками, какие выделил хозяин двора исследователям, Хардрфльод аккуратно опустили на кровать и задорно усмехнулись. — Прости, без представления было скучно. Как ты, доблестная моя? Харди промолчала. Жива — и ладно, тратить слова она на признание очевидного факта она не хотела. — Гляжу, все так же болтлива, — не растерялся паладин. — Давно не видел в столице, соскучился… Харди фыркнула, упала на спину, радуясь, что под лопатками не земля, не сено, а мягкая пушистая перина. — Мага твоего встретил, — заинтересованно насторожилась, — о тебе спрашивал, велел весточку передать, если пересечемся в рейде. Хардрфльод села и протянула руку, ожидая, что тонкий свиток с посланием тут же окажется в ладони. — Ну нет. Сперва ты расскажешь, как жила эти месяцы, — засмеялся паладин. — Отец беспокоится. Хардрфльод насупилась, а после подтянула к груди ноги, пальцами проредила кончик тяжелой бледно-золотой косы и хмыкнула. — Они называют меня Корольком. Фюгельконге… Отвратительно. Паладин расхохотался, протянул руку, чтобы взлохматить волосы девушки. — Тебе подходит. Харди-Королек… надо было и самому придумать! — Полуэльфийка улыбнулась косо, дернулась от руки молодого человека и сощурилась. — Что вы забыли в такой глуши, а, братец? Аделхард усмехнулся в усы, бросил на прикроватную тумбочку укрепленные стальными пластинами перчатки и присел в кресло, спинкой стоящее к огню. — Лично я забыл в этой глуши тебя. А наш отряд потерял кучку наемников, которые должны протащить по дороге пленных гоблинов. Наемникам приказано заплатить, а гоблинов казнить. Магистр считает, что они неугодны нашей богине, — паладин поморщился, скривил брезгливо рот. Приказ ему был не по душе. «Забавно, мне показалось, что целительнице маленькие уродцы очень даже угодны…» — Хардрфльод приподняла брови в притворном изумлении. Коротко пообещала, что если встретит наемников с гоблинами, сразу скажет им, куда следует обращаться. И снова протянула руку за письмом от темного мага. Паладин хмыкнул, отдал свиток. — Ты ведь могла выйти за него… — начал, но полуэльфийка перебила: — Стать женой темного мага? Прости, но меня в столице и без этого недолюбливают. — Тогда вы могли бы оставить друг друга в покое. Хардрфльод пробежалась быстро глазами по ровным строчкам письма, свернула снова пергамент и бросила в растопленный камин. Нет, оставить друг друга в покое они с магом не могли. Все было не так просто. — Маги Черной Ложи прячут душу, — начала вкрадчиво Харди. — Помнишь, почему? Аделхард помнил. Должен был. Обыкновенно твари Бездны тянулись не к самому магу, но к его душе, и тогда жить бездушным было намного проще, особенно если к кому-то привязывался. — Так ты… — паладин пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Да, в какой-то степени, — дожидаться его Хардрфльод не стала. — Только, как видишь, в отличие от мамы я еще жива, Раеран никогда не знает точно, куда меня занесло, а обмен у нас не настолько равноценный, каким он был у моей матушки и нашего отца. Девичество за душу — цена невысокая. — Я убью его, — вздохнул Аделхард. Может у него с Харди не было кровного родства, — так вышло, увы, — но более близкого существа для себя Аделхард не мыслил. Как когда-то отец его принял чужого ребенка за свою дочь и опекал, так и для паладина сноуборн дальних снежных пустошей стала любимейшей младшей сестрой. Харди лишь задумчиво кивнула. Да, убьет, однажды. Но не ближайшее время. — Сама захотела. Помолчали, каждый о своем. Когда молчание затянулось, Харди, все это время разглядывающая полог, встрепенулась: — Меня потеряли. Лаконична, как и всегда. Паладин хмыкнул в усы. — Ничего не случится, если ты побудешь еще немного здесь. Сомневаюсь, что твои друзья тебя бросят. — Не друзья. Аделхард приподнял удивленно бровь. Ему показалось, что малолетняя колдунья не разделяет точку зрения Хардрфльод. Иначе с чего бы так взвилась, когда Аделхард решил утащить сестру. — Товарищи? Отрицательно покачала головой. — Тогда тем более сиди на месте. Какое им дело, что ты задерживаешься. — Думают, что пытаешь. Или хуже. — Хуже? — Харди многозначительно приподняла брови и улыбнулась. — А-а… Смешно. — Слухи бывают разные. Но то, что паладины не всегда сдержаны… самые популярные. — А еще мы падки на эльфиек и берем их для более «пристрастных» допросов. Эти слухи мне особенно нравятся. — Болван. Почему нравятся, она знала. И неизменно хихикала, пускай тихо, но гаденько всякий раз, как одна из «пристрастно допрашиваемых» давала брату очередное задание отправиться в неизвестном направлении и не возвращаться. И все же задерживаться еще больше Хардрфльод не хотела. Поднялась нехотя с мягкой перины, расправила еле заметные складки на одежде и поправила завязки у горла и запястий. — Была рада. Прошла к двери. — Харди, — паладин смотрел сосредоточенно в огонь, дожирающий остатки принесенного им письма. — В дне пути отсюда была крепость. Тамошний командующий, Энрик, не тот человек, которому следовало безоговорочно доверять. Будьте осторожны. — Знаю. Шли мимо. Форт разграблен, командующий мертв. И, Аделхард… я никому не верю, ты знаешь. Кроме тебя и нашего отца. «А безоговорочно, даже вам не доверяю». — Хорошо, — паладин кивнул. — И еще кое-что. Не знал, стоит ли говорить, но ты сама начала про отца… Тебя ищут. Люди с Севера выспрашивают, не видел ли кто полуэльфийки определенной внешности. И описывают они тебя. Я думаю, у твоего отца, настоящего отца, я имею ввиду, проснулись родственные чувства. — Бред. — Харди-и… — Я услышала. Выкручусь. Света, Аделхард. Вышла, притворив за собой тяжелую дверь.***
В общем зале было все так же шумно. Казалось, будто Харди вовсе не уходила. Кэнди по-прежнему трещала без умолку, как надрала зад гнусным гоблинам. Ей это явно не надоедало. На этот раз она выбрала в жертвы не согильдийцев, а упившегося вида селян, которые охали всякий раз, стоило колдунье скорчить страшную рожицу, изображая гоблина. Жрица перебирала травы, остальные же Следопыты безуспешно надирались. — Фюгельконге! Голосом Кэнди можно было утопить в патоке весь мир. — Сильно лютовал? Харди опустила стыдливо ресницы и многозначительно улыбнулась. Пусть Кэнди думает, что хочет. Впрочем, что именно она надумает, полуэльфийка знала. И лишний раз подтвержденные слухи паладинам не помещают. — Так хорош? — ахнула колдунья. Харди улыбнулась еще многозначительнее. — Расскажи! — Однажды. Пора сменить нашего мага на часах.