***
-Это ты чего вдруг так вырядился? Недоуменные зеленые глаза с интересом и бескрайним удивлением разглядывали открывшуюся перед ним картину. Эрену Йегеру казалось, что он успел выучить все причуды своего лучшего друга, но то, что он увидел, заставило паренька засомневаться в этом. Армин выглядел… по-другому. Вместо привычного кардигана небесного цвета на юноше красовалось грубое, слегка широкое бежевое пальтишко, а его волосы были заправлены в черный, потрепанный берет, который неуклюже спадал набок в силу своей явной великоватости. Этот новый образ сильно разнился с тем, что Эрен привык лицезреть каждый день. И эти изменения ему не очень нравились. -А что? – Арлерт демонстративно скрестил руки, принимая как можно более невозмутимое выражение лица. Выглядело это как-то чересчур наигранно. – По-твоему, я не могу носить такие вещи? Брови брюнета нахмурились, а губы его застыли в чем-то среднем между растерянностью и непониманием. -Можешь, конечно. Просто…, - Йегер еще раз окинул беглым взглядом Армина. – Просто… ай, неважно. Пошли уже. Миновав неловкую паузу между ними, мальчишки двинулись в сторону рынка, чтобы оттуда дойти до их излюбленного места – городского канала, около которого они частенько любили посидеть и поразмышлять о том, когда же им удастся увидеть, что на самом деле скрывается за величественной гладью стен. Друзьям нравилось проводить время вдвоем, предаваясь их общим мечтам. В такие моменты казалось, что они разговаривали друг с другом на каком-то своем собственном языке, понять который могли только сами. Но в этот раз Эрен чувствовал, что все было как-то не так. Армин был чересчур молчаливый и постоянно выдавливал из себя подобие серьезного выражения лица, которое было настолько искусственным, что Йегер искренне не понимал, что его друг этим всем хотел показать. К чему это все вообще? Странный он какой-то… Ребята практически прошли рыночную площадь, как вдруг за их спинами раздались до боли знакомые и ненавистные голоса: -Эй, Арлерт, классный прикид, - уши мальчишек невольно раздражались от каждого сказанного слова. – Теперь ты чуть меньше походишь на девчонку. Прямо позади них стояли местные хулиганы, которые периодически досаждали Армину с Эреном и не давали тем спокойно жить. Вот только их сейчас и не хватало. Любая стычка с этими уродами заканчивалась побоищем, которое ставило на уши всю Шиганшину. А также оставляло кучу синяков, которые будут болеть еще несколько дней. Брюнет нервно сглотнул. Ну нет, сегодня им их не довести. -Черт с ними, Армин, пошли дальше, - Эрен обернулся. – Армин? То, что происходило перед его глазами, никак не хотело укладываться в сознании Йегера. Кажется, что время на какой-то момент замедлило свое движение. Он просто застыл в оцепенении, наблюдая за тем, как его друг поворачивался прямо к их злейшим врагам. Даже эти зазнавшиеся подростки не ожидали такого исхода событий. Армин резко сжал кулаки, выпрямился так, что его нос теперь был вздернут прямо к небесам. Его еле заметно потрясывало, но лицо выдавало решимость с толикой вызова. Не успел Эрен среагировать, как Арлерт резко выпалил: -Хотите проверить это на себе?! – его голос звучал рвано, но достаточно громко, чтобы на них обратили внимание прохожие. Все застыли в молчаливой паузе. У Эрена сложилось впечатление, будто даже птицы перестали петь в эту минуту. Брюнет совсем потерял нить происходящего. Армин, что… хочет спровоцировать их на драку? Армин?! Мальчик, который и мухи не способен обидеть?! Что за… Поток мыслей Йегера был внезапно остановлен протяжным смехом одного из хулиганов: -Ой-ой-ой, вы только посмотрите, кто это у нас тут стал таким храбрым. Кажется, наш драгоценный друг давно не получал хорошей трепки. Троица из подростков выстроилась в один ряд, грозно возвышаясь над мальчишками. Эрен в полном смятении потянул Арлерта за плечо, намекая на то, что дело принимает совершенно иной оборот, и надеясь, что их беззаботный день еще можно было спасти. На это брюнет получил несильный удар по руке от внезапно осмелевшего блондина. Нет, тут все-таки больше подходит «сошедшего с ума». -Я вас не боюсь, вы…, - Армин зажмурил глаза. – Уроды! Ну все, это явно задело их хрупкое самолюбие. С помрачневшими минами эти переростки медленно приближались к блондину. -Как-как ты нас назвал? – полушепотом произнес самый высокий из увальней, подходя еще ближе. Эрен взглянул на друга, который, кажется, резко потерял былую уверенность, которую совсем недавно так же быстро и приобрел. Армин практически не шевелился, содрогаясь всем своим телом. На его лице проступили капельки пота, а зрачки сузились в немом ужасе. Ох, плохо дело. -Я… это…, - еще один шаг, и перед блондином стояли уже практически вплотную, лишь пара сантиметром отделяла его от ужасной участи. – То есть… -Охо-хо, ну все ясно. Ты у нас только на словах смельчак, Арлерт, - подросток медленно потянул Армина за ворот пальто. – А на деле ты все такая же пугливая девчонка. Кажется, в этот момент Эрена словно пробило изнутри, возвращая его в реальность. В голову наконец вернулось осознание происходящего, от которого сердце юноши начало разрывать от нарастающей злости. Тут уж известно каждому: если разозлить Эрена Йегера, то уже не отвертишься ни при каком условии. -Эй, ублюдок! Отвали от него! – брюнет со всей силы вцепился в ручищу, державшую Армина. – Отвали, кому говорю! -Парни, посмотрите-ка! Еще один храбрец пожаловал. – троица залилась противным гоготом. Арлерта отпустили, заставив его упасть на землю. Шпана окружила мальчишек со всех сторон, не давая им возможности для побега. – И что же ты нам сделаешь, Йегер? Позовешь Мика… Договорить противному подростку помешал неожиданный удар в челюсть. Недоуменный взгляд остальных членов банды уставился на тяжело дышавшего Эрена, разгорающегося внутри пламенем колючей ярости. Армин продолжал сидеть на земле, не в состоянии пошевелиться. -Ах ты ж…, - проскулил мерзавец, которому только что зарядил брюнет. – Кажется, пора в очередной раз показать этим шалопаям их место. -Тупые придурки! Почему нельзя просто оставить нас в покое?! – разъяренный Эрен замахнулся для следующего удара. – Уроды! Прибью! Прибью вас вс… Гневную тираду Йегера прервала резкая боль в области груди.***
В этот день солнце было необычайно ярким. Его теплые лучи растянулись по каждому уголку Шиганшины, укрывая городок своим светом. А облака, плывущие рядом, были похожи на скитальцев, свободных и беззаботных, бороздящих прекрасную небесную гладь. Их сопровождал легкий летний ветерок, который устремлялся куда-то вперед, шутливо тормоша вывески магазинов и изумрудную листву деревьев. Какой же прекрасный день. Среди всей этой красоты и безмятежности около городской речки сидели два юных паренька – покрытые множеством ссадин и синяков. Каждый из них думал о чем-то своем, молча уставившись вдаль. Тишину между ними прерывало игривое журчание воды и голоса птиц, весело плескавшихся со своими сородичами. Казалось, что мальчишки полностью выпали из реальности, а напоминала о ней лишь зудящая боль от недавних побоев. -Как же достали эти идиоты, - наконец прервавший молчание Эрен плюхнулся на траву, кладя руки за голову. – И чего они каждый раз до нас докапываются?.. Армин ничего не ответил, все так же устремляя свой взгляд в неизвестном направлении. Его пальтишко испачкалось и слегка помялось, а берет-великан совсем съехал на бок, закрывая лицо блондина. -Эй, не молчи. – Йегер легонько ткнул друга в спину. – Ты тоже был хорош. Что ты сегодня такое выдал, а? Совсем на тебя не похоже. Снова молчание. Брови брюнета непроизвольно нахмурились. -Армин, скажи уже что-нибудь… -Эрен, ответь, пожалуйста…, - голос Арлерта звучал так тихо, что Йегер едва мог его расслышать. – Я правда похож на девочку? На мгновение зеленые глаза удивленно расширились. Чего это он вдруг? Эрен окинул блондина быстрым взглядом: его неуклюжее пальто, в котором Арлерт словно утопал, эту дурацкую шапку, которая весь день нехило действовала брюнету на нервы. Он совсем не узнавал своего друга. Только вчера они придумывали удивительные истории о внешнем мире, а сегодня Армин надевает непривычные для него вещи и несется в драку с придурками, которых до этого всегда опасался. И теперь такие странные вопросы задает. Эрен неожиданно привстал. Постойте-ка… Арлерта вывел из ступора неожиданно начавшийся смех у его друга. Йегер хохотал что есть силы, схватившись за живот. Армин никак не ожидал подобной реакции. -Я сказал что-то смешное? – растерянно спросил он. Приступ веселья у Эрена продолжался еще некоторое время, пока брюнет наконец не успокоился. -Это из-за этого ты устроил весь этот маскарад? – Йегер вытер слезинку с глаз, восстанавливая дыхание после продолжительного смеха. Раскусил. Армин – не в силах ответить на вопрос друга – смущенно отвел взгляд. -Балда, - протянул Эрен, слегка щелкнув блондина по лбу. Тот с непониманием взглянул на брюнета. – Армин, да если б все парни были бы такие же, как я или те простофили, то человечество бы уже давно было съедено титанами. До Йегера только сейчас дошло, что весь этот день его друг пытался подражать ему – Эрену. Взбалмошному, нетерпеливому Эрену, который сначала делает, а потом вовлекает себя во всякие неприятности, из которых его затем выручают Армин и Микаса. Эрену, который не умел совладать со своими собственными эмоциями. В общественные рамки мужественности он вполне вписывался, вот только какой толк от этого? -Ты и правда другой, - брюнет опустил взгляд. – Но это не делает тебя девчонкой, нет. Ты очень сильный. Правда. Только твоя сила не в мускулах, а в твоей голове. И Эрен не соврал. В тайне от всех он по-настоящему восхищался умению Арлерта выпутываться из самых различных ситуаций. В то время как вспыльчивый Йегер решал проблемы с помощью кулаков, Армин мог придумать целый план, который будет куда действеннее, чем драка. Его друг действительно был особенным, что всегда поражало юного Эрена. -Армин, тебе и не нужно быть, как другие парни. Ты намного круче. – брюнет пристально уставился в небесно-голубые глаза блондина. – Забей ты уже на эти издевки про «девчонку». Ты хотя бы задумывался, почему они возникают? Ты уникален тем, кто ты есть, и все эти придурки понимают это. Они хотят утешить самих себя, что они лучше тебя, но им такими никогда не стать. Слова Йегера ненарочно окрасили щеки Арлерта в алый цвет. Он никогда не задумывался о том, о чем сейчас говорил ему друг. Сколько он себя помнил, Армин считал себя слабым и бесполезным. А на свое умение находить решение для проблем он не обращал особого внимания. Разве это действительно что-то особенное? Он же ничего такого-то и не делал… Просто выражал свои идеи, а Микаса и Эрен им следовали. Всего-то. -Спасибо…, - смущенно улыбнулся Арлерт. -И сними ты уже этот кошмар наконец, смотреть невозможно! – Йегер быстрым движением стащил с Армина его берет и с чувством некой решительности отбросил ненавистный предмет одежды куда-то в сторону. -Ну вот, так гораздо лучше, - с широкой улыбкой посмотрел он на блондина. Неожиданно, что-то заставило его буквально застыть на месте. Эрен смотрел на золотистые волосы Армина, растрепанные после долгого ношения берета и теперь неуклюже торчащие в разные стороны. И, кажется, только сейчас он обратил внимание на то, какие же они были длинные. Йегер был готов биться об заклад, что ни у кого из городских мальчишек не было такой своеобразной прически. Только у Армина. Но она выглядела так… красиво? И прекрасно подходила его другу, подчеркивая черты его лица. Эрен перевел свой взгляд на глаза Арлерта. Они были такие… насыщенно-голубые, подобно тому самому морю, мечтам о котором мальчишки так любили предаваться. И вот, кажется, это море было перед ним прямо сейчас – такое чистое, такое глубокое. Такое восхитительное. Йегер уже не раз восхищался глазами своего друга. Впервые это случилось, когда Армин рассказал ему про внешний мир. Его ресницы были и вправду длинными и густыми, лицо – мягким и изящным, губы – пухлыми и румяными. Черт, Армин и вправду был очень красивым. Но не как девчонка. По-своему. Кто-кто, а Эрен был в этом абсолютно уверен. Глаза Арлерта так же были устремлены прямо на сидящего перед ним друга. Блондин сам не раз ловил себя на том, как он восхищался Йегером. Он был полной противоположностью хрупкому и неуверенному Армину – смелый, упорный, решительный. Больше всего на свете Эрен ценил свободу, и порой казалось, что никаким стенам не удастся сдержать огонь в его глазах. Но прямо сейчас взгляд брюнета был совершенно другим. В нем таилось что-то такое, чего Арлерт еще не замечал. Что-то… особенное, греющее изнутри. Сердце блондина непроизвольно пропустило удар. -Эрен…, - полушепотом произнес Армин. -Ч-чего?.., - нервно сглотнул Йегер, не отводя взгляд от друга. -Ты только что выбросил дедушкин берет в реку, - на лице блондина появилась легкая улыбка. Между ними на мгновение снова воцарилось молчание, которое было резко прервано воплями Эрена на весь район. Схватившись за голову, он стал бегло искать взглядом несчастный головной убор. Благо дело, берет уплыл недалеко, и парнишка его сразу заметил. Бормоча себе под нос многочисленные извинения вперемешку с обвинениями себя во всех грехах, Йегер полез в воду, чем распугал всех птиц, до этого мирно отдыхавших на поверхности реки, и обрызгал своего друга с головы до ног. Армин не смог сдержаться и во весь голос рассмеялся от представшей перед ним картины. Пока Эрен неуклюже копошился в воде, с лица блондина не сходила улыбка. Он наконец осознал. Осознал то, что несмотря на все издевки, исходившие от городских ребят, в жизни Армина всегда был один человек, который смотрел на него по-другому. И это был его лучший друг, Эрен Йегер. Он никогда не подшучивал над ним и не упрекал в недостаточной «мужественности». Ему на это было все равно. В Арлерте он видел что-то иное – что-то, что даже самому блондину не удавалось увидеть. Армину стало стыдно, что он только сейчас смог понять это.***
Как же прекрасна Шиганшина в летнюю пору. Местная природа радует сердце горожан своей красотой, а солнце приятно согревает, даруя чувство легкой безмятежности. В такие моменты люди на мгновение забывают о неприступных стенах и зловещих титанах, наслаждаясь спокойствием летних деньков. В один из таких дней по городским улицам шли мальчишки – все вымокшие и покрытые синяками. Несмотря на потрепанный вид, привлекавший внимание прохожих, они выглядели счастливыми и что-то весело обсуждали между собой. На душе у них было необычайно легко, а все проблемы на какое-то время скрылись в небытие. Ведь именно в этот день двое лучших друзей – Армин и Эрен – осознали для себя нечто важное и сокровенное, надолго поселившееся в их сердцах. В один миг все неприятные шутки, преследовавшие юного Арлерта, перестали иметь какое-либо значение. Блондину было все равно на чужие высказывания, пока с ним рядом был тот, кто мог видеть юношу не какой-то там девчонкой, а просто Армином – таким, какой он есть на самом деле. И никакие переодевания ему уже были не нужны.