Neon

      Он с головой ушёл в работу. Почти весь день возился с роботом и старой моделью автомата. А в голове роился бешеный поток мыслей. Пазл новой спирали событий пытался сложится в картинку, но слишком многих деталей не хватало. Почти всех.       Флейм ушла ещё до рассвета, пока в штабе все спали. Как всегда незаметно. Оставила после себя лишь сладковатый запах шампуни на подушке. Последнее, что он запомнил из того вечера — её тёплые руки, которые нежно поглаживали по голове. Кажется, он так и уснул у неё на руках. Помнится, в тишине расстворялось её ровное дыхание и гулко стучало сердце. От этого было так спокойно.       Но проснулся он уже один. Поднялся на кровати и бросил взгляд в сторону стола. А подарок так и не успел подарить... Шкатулочка размером со спичечный коробок так и осталась дожидаться своего часа. Столько фраз пыльными книгами ставились на полки его памяти. Столько всего хотелось ей сказать... Но война, звание и долг закрывали всё это на миллионы замков. А он словно коллекционер скрупулёзно собирал все эти сокровища, надеясь на лучшие времена. Прятал ото всех, хранил.       И снова обстоятельства направили его мысли в другое русло. Может быть, он до самого вечера так и не вышел бы из своего убежища, если бы Чэйзер не передал сообщение. Устройство на ухе, выполняющее функцию рации, заговорило сухим искусственным голосом. — Капитан Копперфилд, вас вызывает майор Карлшталь. Срочно.       Норд недовольно вздохнул. И планы на вечер опять перечеркнули. Только он даже не догадывался насколько.       Машинально накинул форменный пиджак, поправил воротник рубашки. Автоматическая дверь вскоре тихо хлопнула за спиной. Он направился в первый корпус, потому что именно там находились кабинеты всех, у кого звание было выше капитана.       Карлшталь как всегда задумчиво смотрел на экран планшета. Когда датчик на двери издал протяжный звук и вывел на маленький экран «Посетитель: Норд», он отдал голосом команду: — Открыть.       Дверь покорно съехала в сторону. — Вызывали, сэр?— сиплым голосом спросил Норд, отдавая честь.       Майор устало поднял на него глаза и, вздохнув, ответил: — Да, Норд. Садись. Как самочувствие? — В норме, сэр.       В голове Копперфилда снова начался штурм. Обычно, если дело было не столь серьёзное, Карлшталь не предлагал сесть в кресло напротив его стола. Он всегда переходил к делу, чётко и быстро изьяснял всё, что нужно было, и отпускал подчинённых. А предложение присесть стало своего рода недобрым знаком. — Хорошо,— со вздохом протянул он,— Сейчас, мы ещё кое-кого подождём. А потом я всё скажу.       Датчик снова повторил процедуру, и на пороге кабинета появился человек, известный в армии Империи Гиад под позывным «Чёрный Дракон». Недоумение вспыхнуло в мыслях Норда, но на лице осталась всё та же маска хладнокровия, хотя сослуживец с ходу одарил его испытующим взглядом.       Признаться, помимо недоумения, у него внутри расплескался целый коктейль эмоций, отчего зубы плотно сомкнулись и желваки едва заметно проступили на щеках. — Сэр,— Эттингер отдал честь. — Проходи, Брайан.       И снова взгляд — неприкрытый вызов. Эттингер в этом был мастер. Он сел в соседнее кресло, оценив обстановку, внешний вид Норда, потому что прекрасно слышал о событиях последнего рейда.       А Карлшталь, снова устало вздохнув, заговорил: — Нам дали приказ организовать следственную группу. Цель: выявить крота. Учитывая обстоятельства, круг лиц, которых можно было бы привлечь к этой операции, оказался очень узким. Генерал назначил вас двоих. Кодовое название операции: «Капкан». Всю информацию, которая на данный момент у нас есть, а это очень немного, передали на ваши Чэйзеры. А теперь самое главное. Генерал на завтра назначил совещание. К 14 часам у вас должна быть полная сводка данных по вероятным подозреваемым. Просмотрите, соберите материал. Завтра мы должны предоставить конкретный список тех, кого брать в разработку,— повисла пауза прежде, чем Карлшталь немного сменил тему,— С этого момента вы работаете в одной команде. Надеюсь с этим у нас проблем не возникнет. — Так точно, сэр,— твёрдо отозвался Норд. — Ну тогда у меня всё. Жду вас завтра к 14 здесь. — Есть!— почти в один голос прозвучал ответ.       Норд первый покинул кабинет майора. Но голос за спиной заставил его остановиться. — Копперфилд. Ты совсем забыл про вежливость? А как же поздороваться со старым другом?— чужая ладонь нагло упала на плечо, а дерзкий голос прозвучал над самым ухом. — Ты мне не друг, Брайан. И никогда им не был,— предостерегающий резкий взгляд вызвал на лице Эттингера ухмылку.       Норд демонстративно скинул его руку со своего плеча. — От друзей до врагов, как от любви до ненависти, один шаг, знаешь ли,— угрожающе прищурив глаза, ответил Брайан,— Слышал, вас вчера сильно потрепали. — Раз слышал, зачем спрашиваешь?       Эттингер опять ухмыльнулся. — Да как-то не верилось, что тебе зад надрали. Думал, это так... Слухи. Ну ладно, проехали. Насчёт завтра. Докладывать придётся кому-то одному. И Карлшталь, как ты понимаешь, делает ставку на тебя,— Норд задумчиво отвёл взгляд, а Эттингер, читая его мысли наперёд, продолжил,— Давай начистоту, я сам честно не в восторге, что нас поставили на эту операцию. Но против генерала не попрёшь. Да и сам понимаешь, только мы вдвоём и ушли от подозрения, потому что вчера были на рейде. А дело реально серьёзное. — Я понял. По рукам.       Не дожидаясь ответа, Копперфилд направился дальше по коридору. Зубы ещё долго сводило от раздражения. Сотрудничать с давним соперником — та ещё перспектива. И пока сложно было сказать, увенчается ли эта операция успехом.       А Эттингер проводил его пристальным многозначительным взглядом до самого конца, пока его фигура не скрылась за поворотом коридора. В остром взгляде сквозило подозрением, решительностью и готовностью сделать новый ход. Как будто он уже что-то знал.

***

      Мастер едва слышно постукивал чем-то у стола, продолжая разбирать ту груду деталей. Последние минут десять Норд не отрывал взгляд от экрана планшета, хотя те крохи данных, что передало командование, он уже давно прочитал. А мысли в голове раскололись ровно на две половинки. Одна сейчас ювелирно копалась в фактах, анализе, а другая парила на лёгких крыльях где-то рядом с Флейм.       Он нервно взьерошил светлые волосы и взглянул на часы — начало десятого. Она скорее всего ещё не спала, но наверняка была у себя. — Тендер,— машинально сорвалось с губ, когда он принял решение.       На голос почти сразу появился небольшой робот. Он вопросительно заглянул в кухню и, обнаружив, что хозяин ищет что-то в потайном ящике, произнёс: — Звали? — Да,— быстро ответил Норд.       Он подошёл к Тендеру, держа в руках золотистую коробочку с приклеенной бумажкой. И ещё раз всё тщательно осмотрев, заговорил: — Слушай внимательно. Это,— указал на коробочку,— нужно отдать только лично в руки Флейм. Я сейчас спрячу её в твоём корпусе. А ты пойдешь в Стилблейз, в 705 квартиру. И отдашь только Флейм. И по пути ни с кем не говорить. А если кто-то будет задавать вопросы, делай вид, что у тебя не работает голосовой аппарат. Всё понял?       Тендер ошарашенно приподнял голову. На секунду замер. А потом уверенно кивнул. — Так точно! — Не подведи.       Автоматические двери с тихим хлопком закрылись за ним. Тендер поспешно двинулся в путь, точно зная, какими коридорами лучше добираться. В системе висела фотография Флейм, та самая, с активным Чэйзером. Хоть он и был знаком с ней лично и не раз видел её в простом человеческом обличии, так сказать, но эту фотографию сохранил себе в память.       Однако маршрут в этот вечер оказался не удачным. И заранее просчитать именно такой риск было просто невозможно.       Эттингер беседовал с лейтенантом из шестого корпуса как раз в одном из тех коридоров, где проходил маршрут Тендера. Робот, заметив двух незнакомых солдат, ускорился, надеясь, что на него не обратят внимания. Со всеми остальными это сработало бы, но не с Эттингером.       Дракон заметил робота ещё издалека. А когда тот проезжал совсем рядом, цепкий взгляд ухватился за значок на задней части головы. Там обычно ставили метки принадлежности к какому-либо отряду или корпусу. Барс. Эттингер блеснул глазами. Этого хищника он узнавал издалека.       Разговор резко оборвался. Лейтенант с непониманием хмыкнул, когда Эттингер куда-то удалился в спешке.       Назойливые подозрения стали посещать систему Тендера. Датчики смутно колебались, фиксируя какое-то движение позади. Но сколько раз он не оборачивался, никого не видел.       Робот остановился у заветной квартиры № 705 и прислонил чип к панельке датчика. Снова покрутил головой, но в этом тупиковом коридорчике для одной двери тоже не было ни души. — Кто там?       Может быть, она сразу открыла дверь, потому что догадывалась, что это именно Тендер. Курьер-кондитер, как она в шутку стала его называть в течении последнего месяца. — Тендер!       А в ответ на улыбку он радостно запищал, словно щенок. Флейм наигранно сделала строгий вид и покачала вытянутым указательным пальцем. — Ты опять решил соблазнить меня сладким?       Робот красноречиво отобразил на своем лице-экране самодовольную ухмылку. И даже подмигнул. Флейм рассмеялась. — Вау. Новые фишки. Заходи давай скорее.       Под суетливое верещание Тендера дверь её квартиры захлопнулась.       Эттингер осторожно выглянул из-за угла, чтобы точно убедиться, что робот действительно зашёл. Довольно прищурив глаза, он создал небольшую заметку в своём планшете и ушёл.       А Тендер, едва ли переступил порог квартиры, достал из корпуса ценный груз и с гордостью протянул его Флейм. С её лица не сходила улыбка. Он так забавно себя вёл.       Она осторожно развернула листок бумаги, который прикрепили к коробочке в виде цветка. А там знакомым ровным почерком было написано:

«Ещё не спишь? Спасибо, что осталась вчера. Прости, если чем-то расстроил. Так удивительно... Впервые спал так спокойно. Знаешь... ты чудо. Люблю тебя P.S. не давай Тендеру читать, он потом всю голову мне вынесет вопросами»

— И я тебя,— тёплым шёпотом растворилось в тишине.       На её щеках появился лёгкий румянец. Карандаш быстро оказался в руках, она упала на стул и начала писать ответ. А Тендер как завороженный наблюдал. На губах играла улыбка, порой она их прикусывала, игриво глядя куда-то в пол, а потом опять продолжала писать.       По возвращении курьер-кондитер застал хозяина у большого экрана, который он не включал уже очень давно. Он весь был забит окнами с чьими-то данными. Досье, заметки, какие-то дополнительные записи.       Тендер задумчиво протянул Норду бумажный цветок, всеми электронными мыслями витая в том письме, которое он имел честь доставить. Норд это заметил, поэтому тихо спросил: — Что такое?       Робот в замешательстве опустил голову. — А как это?.. Как это, быть влюбленным? Любить?