***
В детстве нянька рассказывала, приближение кометы Созина было настолько явственным, что любое живое существо - будь то маг или простой человек - могли почувстовать ее силу. Словно бури на солнце. Только ближе. Раньше он не верил. И зря. За последние пару дней он проспал в сумме часа четыре. Аватару не доставало усердия. И понимания серьезности ситуации. Это сердило. Но он не мог его винить. Просто ребенок. Который не до конца понял, с чем имеет дело. Который не видел того, с кем ему придется столкнуться через несколько дней. Который просто не знает, что бывает, когда оказываешься не готов к самому важному в твоей жизни поединку. Зуко знал. Аанг был неплох. Пламя давалось ему все легче. Но недостаточно хорошо. Если бы только он мог помочь раньше, вместо играться в призрачные догонялки за летающим бизоном и за своей честью. Он мог научить. И тогда у них было бы больше времени. Он мог начать тренировать Аватара куда раньше, и возможно тогда у них было бы больше шансов. Возможно, если бы он послушал дядю… Если бы он просто остановился и вовремя прислушался к голосу разума… А теперь они застряли в этом заброшенном депрессивном особняке, где с каждого второго портрета на него смотрели знакомые вечно недовольные глаза отца. Который убьет их всех к чертовой матери, если Зуко окажется неспособным учителем и Аватар так и не освоит магию огня. — Нельзя просто брать и атаковать людей! Уставший, он подумал, с ним заговорила совесть. Но в дверном проеме стояла маг воды. Он решил, что не сильно ошибся. Ему было стыдно за сегодняшнюю вспышку гнева. Но еще ему было страшно от того, в какую большую задницу они попали, и насколько все усугубится, если Аватар не прекратит дурачиться на пляже и не подойдет к тренировкам со всей серьезностью. — Я не атаковал, - устало сказал он. — Я учил. Она фыркнула, и его обдало ее теплом: — Он старается. — Надо стараться больше! Она возмущенно набрала побольше воздуха, и Зуко поспешил добавить, уже спокойнее: — Комета дарует Хозяину Огня небывалую силу. У нас нет времени на развлечения. — Может и так, - зашипела Катара. — Но ты не имеешь права его калечить! Он вдруг поменялся в лице. Что-то в ее голосе было не так. Катара моментально списала его замешательство на эффект от своего поучительного тона. Но он продолжал изучающе на нее смотреть, явно не решаясь произнести вслух. Умиротворенно и с участием. Она нервно забрала прядь за ухо. — Он тебе нравится, - скорее объявил, чем спросил. Катара отчаянно зарделась. Обрадовалась, что темнота скрывает цвет ее щек. — Конечно, нравится. Он мой лучший друг. — Нет, - сказал он спокойно, почти поучительно. — Совсем не так нравится. — Не смей нападать на моих друзей! - рявкнула она, и исчезла в черноте коридора. Им всем точно конец. Он снова пролежал до утра.***
Сил бдеть больше не было. Сил уснуть - и подавно. Она гипнотизировала полукруг луны. Потом выходила из комнаты и шастала бесконечными коридорами. С портретов на нее смотрели неизвестные маги огня. Важные, сверепые, умиротворенные, улыбчивые. Она узнала генерала Айро - совсем молодого. Он улыбался шире всех. Женщина в короне принцессы огня смотрела печально, почти безучастно. Ей казалось, принцесса провожает взглядом. Она нашла его на балконе, пристально изучающим морской горизонт. Рассчеты были верны, принц Зуко тоже не спал. Снова. — У тебя красивая мама, - сказала она его спине. Он вздрогнул. Окинул ее взглядом. Понял, что чуть было не сказал, "У тебя тоже". В голове уже начинало гудеть. Катара села рядом. Скрестила ноги, вторя ему. Она явно силилась что-то сказать. — Я зря вчера накричала, извини, - слова давались с трудом, но Катаре было бы еще труднее оставить все как есть и не вынести из глупой перепалки мораль. Он вздохнул. Собирался ответить что-то примирительное, но она возмущенно добавила: — Но ты тоже был не прав! Тогда он хмыкнул, и передумал отступать: — Значит, он тебе не нравится? Катара задохнулась: — А тебе зачем? — Да незачем, - он пожал плечами. — Ты вот ему явно нравишься. Это заметно. Она не сдержала улыбку. Вспомнился огорченный до глубины души Аватар после злосчастной театральной постановки. Она еще больше порозовела. — Ты это к чему? — Ни к чему. Просто... почему вы тогда не вместе? Потому что она ни в чем не уверена? Потому что идет война? Потому что он мост между мирами? И что значит это "быть вместе" в конце-то концов? Они вон и так все постоянно вместе, и уже давно. Почему ей вообще это предлагают? Спорить желания не было. А вот нахохлиться - очень даже. — Тебе нравится та грустная девчонка, которая всюду таскается за Азулой? — Да, - честно признался он. — Тогда почему вы не вместе? Он хотел запротестовать, ведь они-то как раз были вместе. Но вспомнил Мей в тюремной камере. Как она смотрела на него. Как он бросил ее там на острове, в руках своей сестры. И понял, что уже и сам не уверен. Он заметно поник, и она решила сменить тему. Прислонилась виском к его плечу. — Дурацкая была постановка. Он кивнул. Промолчал о том, что эта как раз была наименее убийственно скучной из всех, что ему довелось пересмотреть в детстве. — Хотя принц вышел очень правдоподобным, - Катара невинно прикрыла глаза, удобнее устроив голову на его плече. Он показательно трухнул плечом. — Я не крал твое ожерелье, - заворчал он. — Если на то пошло, то это благодаря мне команда судна не выбросила его на помойку. — Я знаю. — И я ни за кем не шпионил в Ба Синг Се, - уточнил на всякий случай. — Мы с дядей просто продавали чай. — Я знаю. — И с чего они взяли, что в кристальных катакомбах... Он замялся. И она не знала, что ответить. В кристальных катакомбах ей и самой показалось... На мгновение, на долю секунды ей даже пришло в голову, что она в нем ошибалась. Что он ей… нравится. Когда она чувствовала кожей его дыхание. Когда коснулась его обожженной щеки. Принц огня неловко молчал, радуясь, что в его роду яркий румянец не был обусловлен генетически. В кристальных катакомбах ему и самому много чего показалось. Или... нет? Тогда Катара вдруг резко повернулась и села к нему передом. — Я хочу кое-что попробовать, - объявила она. — Только не бойся. Он тоже повернулся и с опаской приподнял бровь. Катара обратила внимание на огромные круги под карими глазами, и поняла, что она, скорее всего, выглядит так же. Осторожно поднесла ладони к его лицу, внимательно наблюдая за его реакцией. Он не шевельнулся. Чуть наклонился вперед. Она расценила это как разрешение. И, аккуратно коснувшись его скул, мягко - почти невинно - поцеловала. Он не шелохнулся. Она тут же отстранилась, усердно что-то обдумывая. Он посмотрел-посмотрел на нее, и не придумал ничего лучше, чем тоже ее поцеловать. Катара не ответила. Оба задумались еще пуще. — Нет, - заключила она. Он замотал головой, соглашаясь. От усталости начинало шуметь в ушах. — Контрольный? - предложил он. Она кивнула. Зуко чуть пододвинулся и поцеловал еще раз. На этот раз с чувством. И она ответила, привстав на колени и обняв его за шею. Он неуверенно, почти вопросительно придвинул ее за талию к себе. И она ни чуть не воспротивилась. Поцелуй разорвался. Синие глаза в дюймах от его лица отражали луну и казались в темноте еще больше обычного. Она озадаченно молчала. Он не говорил, ожидая первых слов от нее. Они постояли в объятиях друг друга не больше минуты, молча что-то переваривая. Потом плавно уселись обратно на свои места - одновременно, словно по приказу. Луна резала глаза. Где-то под пальмами сонно вздохнул Аппа. — Дурацкая была постановка, - тихо повторила Катара просто чтобы что-то сказать. Она задумчиво коснулась виском его плеча, и он прислонил голову к ее макушке. Пальмовая роща вокруг особняка молчала. Море монотонно шелестело, убаюкивало. Глаза начинали слипаться. Впервые, казалось, за целую вечность. Он зевнул и сонно ухмыльнулся: — Совершенно, глупее не видел.