***
А где-то там, за кольцом неприступных гор и каньонов, шёл зеленовласый парень. Босой и практически голый, он тащил на спине девчушку, плотно замотанную в бордовое пальто, и плащ. — Ты не замёрзла? — голос чуть-чуть хриплый, от постоянного пребывания на морозе. Он маг, но всё же не приспособлен к долгому нахождению в местах с такими низкими температурами. — Нет. Я скажу если замёрзну! — уверила черноволосая девочка, на миг блеснув фиолетовыми глазами из-под плаща. — Хорошо. — в тихом голосе явственно слышалось облегчение. — А вы не замёрзли? — раздался неожиданный вопрос маленькой проказницы. — Конечно нет. — врать легко — Я просто немного устал. — Но вы мне скажите если замёрзните, ладно? — серьёзно попросила девочка — Я могу отдать вам плащ! — Хорошо, Аска, обещаю. — потрескавшиеся губы тронула лёгкая улыбка. В который раз почувствовав алую каплю на губе, он даже не удивился. Подставил язык, хотя это было не совсем благоразумно, чувствуя почти привычный вкус железа. Сглотнул, подавив желание облизнуть губы. На мгновение остановился, пытаясь сориентироваться и уже гораздо увереннее, пошёл в сторону пропасти. Глубокая, чернющая, даже дна не видно. Вздохнув, запрокинул голову пытаясь определить через сколько стемнеет. До заката ещё есть время. — Аска, ты не голодная? — тихо, чтобы лишний раз не срывать голос. — Нет. — оно и к лучшему. Еды у них практически не было. Даже маленькой Аске не пришлось бы пировать. Сам Фрид есть и не планировал. Кивнув головой, парень направился прямо к пропасти. Вдалеке сверкнуло нечто железное. Ещё раз и ещё… Они на верном пути. По легенде, лишь истинные герои, что ничего не боятся, могли преодолеть этот путь. Адская тропа — так называлась эта дорога. Но тот, кому хватало смелости пройти её оказывался на континенте, что был доступен лишь Королю и знати. Эту легенду Фрид краем уха где-то слышал. Не помнил где и при каких обстоятельствах, зато точно помнил, как сорвался на бег, только услышав страшную новость. Если успеть до прибытия кораблей в королевство, у него будет шанс отыскать Аску. Он не помнил с какой скоростью отыскал нужную книгу. Из неё, будто по волшебству, вывалилась карта. Рунная вязь на уровне лопаток, вспышка яркого аметиста и вот он уже в небе. Летел быстро, даже не задумываясь о последствиях. Приближаясь к тропе, пришлось снизиться. Королевство охранялось и с неба. Впрочем, никому и в голову не пришло следить за Адской тропой. Она была старая, и кто её построил, было неизвестно. Но Фрида это мало волновало. Он успел. Тропа полностью вымотала его, но он успел. Стоило ему ступить на снег, в разодранной рубахе и без обуви, его тут же встретил сам Король. Сказал, что готов выдать любое вознаграждение такому смельчаку как он. Фрид попросил вернуть Аску. Ему привели девочку. Она была цела и невредима, правда мёрзла, будучи одетая не в самую тёплую одежду. Фрид тут же завернул её в своё пальто. Король, сказав, что если он хочет обратно, то его отпускают, ушёл. А парень понял, что в западне. Магию не использовать — королевство охраняется с неба. По воде его никто не повезёт. Оставалось вернуться на Адскую тропу. Впрочем, стоило быть благодарным и за такую снисходительность. По факту, он проник на чужую территорию. Но его помиловали и заслуга это, не сколько смелости сколько отчаяния. Фрид знал, что убиваться будут не только родители Аски, но и вся гильдия. А ещё, не к месту вспомнилось, что он так и не понёс наказания за совершённый несколько лет назад беспредел. Захватить гильдию, выгнав из неё всех слабаков… Что может быть хуже?.. И если Лексус своё наказание понёс целиком и полностью, то Райджиншу всё сошло с рук. И Фрид не считал это честным. К тому же, тогда он сражался против итак обессиленного Альзака… И всё ещё чувствовал вину перед ним. Знал, что он уже давно простил, но сам себя утешить так и не смог. И вот теперь, он спасает ребёнка когда-то обиженного друга… Чем не возмездие? Губы тронула лёгкая улыбка. Главное — уберечь девочку.***
— Запомни, ты должна держаться очень-очень крепко, хорошо? — в который раз напомнил Фрид, покрепче обвязываясь верёвкой. — Да, я поняла! — девочка была вполне сосредоточена. Конечно, он не надеялся только на хватку рук маленькой девочки. Он привязал её к себе поясом и, хотя сил почти не было, всё же наложил короткую печать рун, на случай если что-то пойдёт не так. Руны намертво скрепили их, так что Фрид мог начинать. Адская тропа, да? Он остановился около самого начала. Преодолеть пропасть. На ветру раскачивались шаткие металлические конструкции. Длинные железные штыри, укреплённые где-то в глубине пропасти или просто болтающиеся на магии — какая разница? Наверху каждого штыря было что-то вроде маленького прямоугольничка, напоминающего подставку для ноги. Одной ноги. Хвататься за это, а потом ещё прыгать с одной такой штуковины на другую — врагу не пожелаешь. Жаль, на крыльях не перелететь. Стоит кому-то засечь их в небе — собьют. Без предупреждений и намертво. А если лететь очень низко, велик шанс разбиться о скалы, да и придётся делать поправки на ветер, в результате чего, всё равно нужно будет подниматься выше. Замкнутый круг. Поэтому, проверив и перепроверив все крепления, Фрид, отойдя подальше, разбежался и прыгнул. Пока что тёплые пальцы, легко согнулись на металлической перекладине. Подтянулся, ставя одну ногу на своеобразную подставку. Толчок. Прыжок. Как по накатанной. Толчок. Прыжок. Главное не оступиться. Толчок. Прыжок. Главное не… Рука соскользнула со следующей перекладины. Пальцы проехались по льду, легко соскользнув. Рывок, и вот он раскачивается над пропастью на одной руке. Повезло. Намертво вцепившись в перекладину пальцами второй руки, Фрид, с трудом, но подтянулся, переводя дух. Пронесло. И вновь. Толчок. Прыжок. Лишь спустя двадцать минут, показалась земля. Ну, как земля — сугробы. Неизвестно какой глубины… Аска не капризничает и не хнычет, вместо этого крепко вцепившись в ворот рубашки Фрида. Рунник благодарен ей за это. Последний прыжок и… Снег значительно смягчает приземление и Фрид, с трудом подавив инстинктивное желание уйти в кувырок, чтобы смягчить падение, всё-таки приземляется на ноги, в самый последний момент припадая на колени и проезжая на них около метра. Оглядывается назад. За спиной пропасть с покачивающимися железными штырями. Фрид вздыхает, поднимая взгляд на небо. Стремительно темнеет. Скоро станет совсем ничего не видно. А уж если начнётся буря… Нет. Фрид решительно тряхнул головой. Проблемы надо решать, по мере их поступления. И для начала надо решить проблему с обледеневшими пальцами. В противном случае, на гору они не поднимутся…***
Проблема с пальцами решаться не желает, как и проблема с холодом впринципе. Аска тихо шепчет ему на ухо, что чуть-чуть замёрзла. Оно и понятно. Они уже больше суток на страшном морозе и Фрид только сейчас нашёл подходящую пещеру. По правде говоря, карабкаться по идеально гладкой скале, цепляясь только за деревянные подставки, было ни разу не весело. Дерево, местами изгнившее, местами трескавшееся под пальцами, всё-таки выдерживало вес человека, позволяя продолжить путь. По правде говоря, на пещеру они наткнулись случайно. Буквально заползли на небольшой уступ, в котором обнаружилась вполне приличная пещерка. Надо бы развести костёр, вот только… Проблема даже не в том, что нечем. Искру магии создать не так уж и сложно, и хотя обычно этим занимался Лексус, Фрид был уверен, что сможет также. В крайнем случае — поджёг бы чистой энергией, вот только… Здесь нечему гореть. Оставались письмена — стоит вложить условие, и на определённом участке станет жарко, будто летом. Однако сил не было. Даже на простенькую вязь бы не хватило. Внезапно захотелось закрыть глаза и уснуть. Забыть обо всём, погрузившись в сладкие объятия темноты, где не чувствуешь ни боли, ни холода, ни страха…***
— Фрид-сан, я кушать хочу… — тихий голосок пробивающийся сквозь тьму. Фрид с трудом распахнул слипшиеся от инея ресницы. Посмотрел на Аску. Она, завёрнутая в пальто и плащ, выглядела на удивление живой и тёплой, посреди этого мёртвого мира. На миг ужаснувшись тому, что ему вообще пришла мысль сдаться, он подскочил на ноги. Сон немного снял усталость, а страх придавал сил, так что через пару минут у них был маленький участок, где было достаточно тепло. Примерно, как в помещении с каким-нибудь камином. Места хватало только сидя. Фрид первым делом усадил туда малышку. Потом, пошарившись в поясной сумке (которую неизвестно зачем прихватил из дома), выудил оттуда пару пирожков, завёрнутых в пакет. Откуда у него пирожки, он тоже не помнил… Вручив один Аске и убедившись, что девочка больше ни в чём не нуждается, парень задумчиво откусил кусок пирожка. Подумать не получилось. Стоило еде попасть в рот, голодный желудок немедленно взбунтовался, так что пирожок был уничтожен быстро и безвозвратно. А вот Аска похоже наелась. Протянула половинку, сказав, что было вкусно. Ну да, не каждый сможет съесть пирожки, которые готовились с расчётом на двух человек и одного голодного драгонслеера. Положив половинку в пакетик (всё равно потом пригодится), протянул Аске бутылку воды, что не замерзала благодаря вязи рун вокруг пластика, наложенных прямо во время перелёта. Пила она немного. Фрид же, сделав глоток, плотно закрутил крышку и сунул бутылку обратно. Малышку клонило в сон. Она уже с трудом сидела, то и дело потирая слипающиеся глазки ладошкой. — Надо поспать. — мягко сказал Фрид. Уловив согласное бормотание, стянул с девочки плащ, сложив в несколько раз и подложив под ребёнка в качестве подстилки. Сверху было всё то же бордовое пальто. Аска, устроившись поудобнее, почти сразу засопела. Фрид же лёг прямо на пол пещеры, подтянув ноги к груди, чтобы войти в начертанный круг. Спасительная темнота легко увлекла за собой.***
Разбудил его тонкий девичий голосок и похлопывание по руке. — Фрид-сан, буря уже кончилась… Эти слова заставили парня буквально подскочить на месте. И правда кончилась… Яркое солнце совсем не грело, зато чётко указывало, насколько сейчас холодно. Он бы предпочёл пасмурную погоду, но что делать. В горах стояла звенящая тишина. Воздух, казалось вымораживал лёгкие, будто надеясь разбить их на тысячи ледяных осколков. И тем не менее, надо идти дальше. Смутно отметив, что в круге стало прохладнее, Фрид, убедившись что девочка не голодна, поднялся на ноги. Вновь закутал её в пальто, потом плащ, ношу на спину и обмотаться верёвкой, которая непонятно что делала в сумке. На письмена сил не хватило. Надрать бы уши Бисклоу, за то что шарится по чужим сумкам, но сейчас Фрид был скорее благодарен ему за такую, откровенно детскую выходку. Ну да, верёвка с запиской: «Смерть всегда рядом». У кое-кого из его сокомандников преобладает чёрный юмор. Ну и ладно, сейчас это только на пользу. Так что, благоразумно решив забить на все непонятные выходки согильдийцев, Фрид продолжил взбираться по скале.***
Фиор, ну наконец-то. Им конечно ещё идти и идти, но главное — они сошли с Адской тропы. Фрид преодолел её во второй раз. Вот только теперь — останавливаться нельзя. Он чувствовал, что если остановится, больше идти не сможет. Ноги, обмороженные и содранные в кровь, уже почти не замечали острых осколков льда, впивавшихся в кожу; руки были малоподвижны, пальцы почти не сгибались, а кожа при любом движении, расходилась кровавыми трещинами. Кровь быстро застывала, и её сменяла новая капля, вновь стекавшая по руке. Фрид не чувствовал ни рук, ни ног и предпочитал не задумываться, что у него с лицом. Он чувствовал только одно — тёплый комочек жизни у него на спине. И он обязан эту жизнь сохранить.***
Вот только разбойников ему сейчас не хватало. Хотя нет, даже не разбойники — разбойник. Но ему с ним не справиться. Не сейчас когда от голода скрутило желудок, а пальцы немеют от холода так, что даже шпагу толком не ухватить. Его всего трясёт, но уходить просто так человек не собирается, хотя явно слегка удивлён подобному виду путника. — Заблудился что ль? Хех, не повезло тебе паре… — эффект неожиданности играет свою роль и Фрид успевает, даже не скидывая Аску, стремительно приблизиться к разбойнику, целясь шпагой в горло. Тот выхватывает кинжал, и рунник элементарно тормозит, не успевая среагировать. Кинжал со свистом рассекает чужую плоть. Парень тихо вскрикивает, роняя алые капли на белоснежную землю. Второй раз оказывается удачнее и несмотря на то, что рассечённый глаз не желает открываться, а чёлка слиплась и почти полностью закрывает обзор, Фриду всё-таки удаётся воткнуть шпагу преступнику под рёбра. Тот сдавленно вскрикивает, рухнув на колени. Рунника это мало волнует, главное — сбежать. Что он и делает. Бежать он конечно не может, да и быстрая ходьба ему вряд ли по силам, но Фрид почти уверен, что разбойнику с проткнутым лёгким будет куда сложнее. Лишь отойдя на приличное расстояние и убедившись, что погони нет, парень решает проверить глаз. Аккуратно открывает, убеждаясь, что видит. Левый глаз, тот, в котором скрыто «тёмное писание». Благо, веко не задето, порез прошёлся лишь по брови и, минуя глаз, щеке. Слипшаяся от крови чёлка мешалась, но она ещё в начале пути покрылась инеем, так что Фрид не заметил особой разницы. Магнолия уже близко…***
— Что-то Фрида давно нет… — тихо произносит Мира, протирая стакан. — Ага. — почти безразлично произносит Эва. Странно видеть такое отношение в сокоманднику, но сейчас её можно понять. Их всех, если уж на то пошло, можно понять. Старшая Штраус вздыхает, но не настаивает, аккуратно возвращая стакан на полку.***
Магнолия, наконец-то. Поздние прохожие смотрят на них с подозрением. Ещё бы. Парень, в порванной рубашке, босой и с ворохом тряпок на спине, в которых мирно дремлет маленькая девочка, и всё это в тридцати-градусный мороз. Слипшаяся от крови чёлка и треснутые губы, лишь добавляют им подозрительности в глазах прохожих. Впрочем, Фрида это мало волнует. Сейчас у него в голове крутится лишь один вопрос — А есть ли кто-нибудь в гильдии? Уже довольно поздно, если все разойдутся, то придётся идти к Холмам Феи, где находятся общежития… На это он сейчас точно не способен. Но из-под приоткрытой дверцы сочится свет, и это придаёт надежды. С трудом дойдя до двери, Фрид понимает, что больше не может. Мышцы отказывают и он просто падает в сугроб. Прямо на пороге гильдии. Сейчас это кажется до жути обидным, он ведь через столько прошёл ради этого!!! Но попытавшись подняться, он вновь рухнул на землю. На этот раз — на лёд, окончательно добив и без того разбитые колени. Принимает решение он довольно быстро. Впрочем, другого уже нет. Аккуратно снимает свёрток со спины, выуживая оттуда Аску. Девочка сонно зевает, но послушно просыпается, смотря на Фрида. — Хочешь порадовать маму?.. — шёпотом, потому что на большее, его горло сейчас не способно. Аска энергично кивает головой. Фрид подталкивает её к двери, ждёт, наблюдая как тонкая полоска света на мгновение расширяется, а потом исчезает за захлопнувшейся дверью. Через пару секунд раздаётся радостный вскрик, чей-то смех, визги. Привычная возня. Гильдия бурно радуется спасённой жертве, абсолютно наплевав на спасителя. Конечно это не так, Фрид понимает, что увидь они его в таком состоянии, не задумываясь кликнули бы Венди, а потом и Полюшку, и не позволили бы встать с кровати до полного выздоровления, но сейчас… Сейчас он смотрит на, на удивление яркую луну и россыпь звёзд на ночном небе. Глаза вновь слипаются, по щекам бегут горячие дорожки. Он тихо прислоняется затылком к зданию, подтянув к себе колени. Холодно. Ему холодно.