***
«Ливерпуль 8», так звалась наша субмарина, приятно покачивалась на волнах. После замены лампочки, я отправилась в город за покупками. Надо сказать, что лодка финансировалась прямиком из королевского бюджета, и раз в неделю приезжал некто Джоберт Пристли. Клерк, или что-то в этом роде. Любимый Холмсом и Ватсоном биржевой маклер, если хотите. Он передавал под расписку Ринго кожаный мешочек с золотыми соверенами. Монеты — это тривиальность для жителей Букингемского дворца, вот если бы привезли бумажные деньги, я бы право от удивления заморгала глазами. Мне вручили толику этой тяжелой зарплаты и огласили список для растрат. Там, на рынке произошла встреча, типичная для провинциальных городов, где все знают всех. В Ливерпуле же, в стремительном человеческом потоке из торговцев и покупателей, это было сродни чуду. — Эмили! — взвизгнул кто-то сбоку от меня. — Полли! — я сразу узнала подругу, и мы обнялись. Не виделись с тех пор, как закончили учебу. Четыре года, нет, пять. Гуляя по рынку, я складывала купленные овощи и зелень в корзину, осторожно рассказывая о последних событиях в своей жизни. — Так ты что, военная? Хи-хи, не повезло! Она та еще штучка. Высмеять человека как глоток воды сделать. Когда долго не встречаешься с человеком, забываешь о кривых линиях его характера. Вот и я забыла, какая она «пошути-девочка». — Ага, не повезло, — здесь я поведала о подводной лодке. — Поменяемся, Эмили? Давай, ты вместо меня ткачихой, а я к НЕМУ. Или может там место свободное есть? Ну как кем.... придумаем. Мы с Ринго придумаем! А пока план такой – ты проведешь меня на лодку. Я надену свой шикарный купальный костюм... Проникаю в его каюту... — Он мне самому нравится, — как ножом отрезала. Память возвращается: она и в стародавние времена моих ухажеров отбивала. Теперь не выйдет! — Оу... — опешила она, секунду-другую переваривая информацию. — Знаешь, говорят, подводные лодки постоянно тонут. Так что не повезло тебе, военная... — Полли! Полли, стой! Ушла так ушла. Завистливая Полли Пошути. Женская дружба, если она и существует, то... до первого Ринго Старра. А я грустить не буду – мне еще покупки надо разложить на камбузе. Кроме того, проведаю лампочки - сегодня я и кок, и заправский электрик. Глядишь, и прозвище дадут – не Лэмп, так Электра. Прорвемся, Эмили, прорвемся. С вечерними облаками на лодку прибыл курьер. Привез пакет из Адмиралтейства. «Наше задание!» – сразу подумалось мне. А вот о том, что подлодка наша принадлежит учебной части и скорее всего придется до конца войны просто драить ей палубу, я не подумала. Капитан вскрыл пакет и принялся читать. Я заметила, что Ринго хмурит брови, но затем он засмеялся. Положил письмо обратно в конверт и спрятал в широкий карман своей морской куртки. — Военная тайна? — Да никаких тайн! Сегодня в Ливерпуль приехал наследник. Завтра на яхте будет кататься, нужно патрулировать рядом, охранять. — Значит, в сражении нам участвовать не придется? — Ты огорчена? — Раньше я до смерти боялась этого. А тут увидела вас... и страх куда-то пропал. Под ваше веселое насвистывание можно и на дно пойти. — Еще почта. Оказалось, в пакете были не только приказы. — Не дай бог фанатки... Мое местоположение засекречено. Тут я решила, что зря рассказала Полли секрет. — Дерек Тейлор всем говорит, будто меня отправили на Шпицберген. Странно. Письмо от некоего Жака-Ива Кусто. Откуда он знает, где Ринго? Чего хочет этот француз? — Этот парень хочет, чтобы я установил на подлодку камеру и снял пару кадров для его документального кино. Пользуются моей добротой. Напиши ответ, что я согласен, но сам Жак-Ив должен подпеть мне в одной из песен. Положительно, новому альбому быть. Надо будет набраться смелости и сказать Ринго, что я пела в хоре. А что такого? Этот Кусто пролез в бэк-вокалисты без всякого кастинга. А я готова. Готова, говорю. Честное слово!***
На следующее утро мы пришвартовались к паровой яхте «Скандал». Вообще-то она называлась «Принцесса Лилибет», но отпрыск королевского двора закричал, что не приемлет такого имени. А уж после того, как он в одном из лондонских клубов станцевал стриптиз на пару с официанткой, королева-мать не стала противиться. Скандал он и есть скандал, чего скрываться под масками. Принц Чарвард был в ослепительно белом, с золотыми пуговицами, костюме. Наполеоновская треуголка, слегка сдвинутая набок. Белые облегающие штаны, больше походившие на кальсоны, делали наследника похожим на тонконогого страуса. Рядом с венценосным подростком стоял седовласый лорд. Позади них сгрудились слуги и фрейлины. — Его высочество возжелал, чтобы за ним присматривал сам Ринго Старр, — прошептал кто-то в свите. — Люблю барабанщиков, — засопел Принц. — И девочек. Здесь он посмотрел на меня, и взгляд его мне не понравился. Ну, вы понимаете, о чем я – раздевал, проклятый, глазами. А самому, небось, лет шестнадцать стукнуло. Наследники-подростки изрядные засранцы. И нам пришлось с ним обедать. Обед проходил на верхней палубе, роскошный стол, утварь из серебра, пара смущенных служанок. Нелегко им приходилось. Сама слышала, как сопровождавший Чарварда лорд Бэкинтауэр (помните его жену, да?) вполголоса отдавал им распоряжения, как подавать устрицы: — Положите в каждую жемчужину. Иначе он будет реветь. — Ринго, — завел разговор принц, — я тут решил заказать ударную установку, вот только не могу решить, из чего сделать палочки, как вы думаете? Из серебра или золота? — Уверен, вашему высочеству хватит мудрости решить этот вопрос, — отстранился Ринго, глаза которого говорили: «Я попал в дурку!». — Я тоже думаю, что из золота, — продолжал Чарвард. — Приглашаю вас после войны к себе во дворец, чтоб вы научили меня барабанить. — Благодарю вас, принц. Битл слегка поклонился. Принц принялся ковырять вилкой устрицу и вдруг дико закричал. Крик был полон торжества. — Жемчужина! Черт бы ее побрал!!! Потрясающе! Лорд Бэкинтауэр улыбнулся и расслабился. Служанки радостно переглянулись. Слава Богу, не подавился. — Дайте угадаю, — тихо проговорил на ухо лорду Ринго, — вы ему и на охоте, и на рыбалке подкидываете? — А как иначе, жизнь принца должна быть идеальной. После обеда на яхте развели пары, и она вышла из порта. Мы следовали в миле от нее параллельным курсом, немного позади. Как сухопутный человек, я постоянно торчала на мостике, дивясь чистой линии горизонта, и синеве морской воды. Нечем было запечатлеть эту красоту, свободный полет птиц, живое дыхание Ирландского моря, мачты рыболовных катеров, выуживающих из глубин сельдь и треску. Земля исчезала, и на какое-то время мы с ней прощались. Белый маяк на скалистом возвышении, поросшем зелеными и фиолетовыми кустиками, заставил сердце сжаться от тоски по берегу. Сейчас смотритель маяка наливает себе бодрящий напиток, и испытывает противоположные чувства, если он, конечно, раньше плавал по морям и океанам. Я отняла бинокль от глаз и спустилась вниз.***
На причале остановилась повозка. Вороные кони громко заржали. — Разгружай, чего стоишь?! Я подбежала к повозке сзади. Внутри покоилось шесть бочек с этикетками «Вино для Принца – лучше не найдешь, не купишь – прогадаешь». Я заглянула в ближайшую бочку и обомлела. Полли! В шикарном купальном костюме. Кокетливо поглаживает пальчиками свою грудь. Крышка от бочки вернулась на место. Сгинь, пропади, нечистая сила! Извозчик, дремучий дед, усмехнулся и, подойдя ко мне, заговорил: — Только один из восьми тысячи снарядов попадает в самолет. Стоп, при чем тут... Какие восемь тысяч? — ... мне дед рассказывал, — оказывается, это говорит Ринго. Вот я соня. — Ой, я заснула, да? — Э-э-э! — протянул Ринго, качая головой. — Да тебе допинг нужен. — Вино привозили? Молчаливый взгляд и вздох стали мне ответом. Точно, все это был сон! Никакого извозчика, никакой Полли в купальном костюме. — Я что-то пропустила? — Сообщили про какой-то объект в небе. — Ух ты, — сказала я, а сама подумала: «Хоть бы НЛО, хоть бы НЛО!». Глаза упрямо слипались. На лодке бразильский кофе, только команде его не дают. Стоп, опять что ли сновидение. Взяла остывший чайник и опрокинула воду себе на голову. Полегчало. Едва вахтенный выпустил сигнальную ракету, как яхта превратилась в муравейник. Капитан «Скандала» Ирвинг в спешке рылся в справочнике воздушных судов. В то время как матросы, заполонившие верхнюю палубу, молились, чтобы явление имело природное происхождение. Не стоит этому удивляться. Разве Туманный Альбион беден суевериями? К тому же многочисленные трактаты средневековья уже познакомили моряков с призраками воздушных течений, диковинными результатами преломления света и странностями, не имеющими научного объяснения. Вскоре матросы зароптали - «НЛО» обернулся крупным сигарообразным дирижаблем, несшимся на скорости не менее 40 узлов. Гул моторов по мере сокращения дистанции, дополнили жуткие крики на чужом языке. Филиппинцы! Почему-то верноподданные Имельды Маркос любили орать в мегафон, сближаясь с противником. Народ что ли такой, не пойму, да только в газетах об этом часто писали. Раздался треск. Очереди задели «Скандал», оставив круглые отверстия на мостике. Как позже выяснилось, филиппинцы решили забрать у своей полиции тяжелые пулеметы, с помощью которых они казнили наркоторговцев, и вооружить свое небесное судно. И теперь они поливали колыбель принца свинцовым дождем. Сам Чарвард, бегая по палубе в пижаме, истошно вопил, приказывая Ринго выпустить торпеды. На яхте было примерно десять стрелков, которые начали обстреливать противника из винтовок. Слуги поймали Чарварда и потащили его в укрытие, вниз, в царские каюты. Мы тем временем тоже не дремали. — Радируйте в Ливерпуль! — крикнул капитан Старр, едва удалось идентифицировать врага. — Нам нужна подмога! Пусть Рори Сторм* поднимает свои «Харрикейны»*! Заработал «Эрликон»*. Это Эванс покинул торпедный отсек за ненадобностью. Наша лодка шла в надводном положении, всячески пытаясь прикрыть яхту. Дирижабль не отвлекался на подводный эскорт. Очевидно, что нападавшие прибыли с идеей фикс - истребить наследника. На палубу посыпались гильзы и орудие заволокло дымом. — Эмили! Патроны! Я подтаскивала новые магазины и читала стрелку нотации: — Стреляй-ка одиночными! Хватит лупить очередями! Ты что, не слышал про правило восьми тысяч снарядов? У нас нет столько! Эванс не слышал. Вошел в раж. Благодаря ему филиппинцы дали залп неуправляемыми ракетами «Битлз не пришли»* куда-то в море. Ну совсем неуправляемые были. — Они еще и «Небельверфер»* с собой взяли, — вытер пот со лба Ирвинг, когда черные продолговатые цилиндры ракет исчезли в волнах. — Горит! Яхта горит! — от души проорал один из матросов. — Только этого не хватало, — опешил капитан. — Кажется, дым идет из каюты принца. Два бравых моряка кинулись тушить пожар, но перед дверью в покои наследника их перехватил Бэкинтауэр: — Нет повода для беспокойства, его сиятельство сжигал секретные документы. Чуть приоткрытая, дверь из красного дерева, позволяла заглянуть внутрь. Чарвард кашлял, а служанка хлопала его по спине. — Да уж, секретнее некуда... — заголосила служанка, — Чеки из бутиков одежды и обуви!.. Дирижабль маневрировал в поднебесье, постоянно ныряя в облака. Продолжал захлебываться «Эрликон». Ринго крутил штурвал, покрикивая на Крайса. Тот делал, что мог. Чудес не бывает – «Ливерпуль 8» не глиссер. Второй акт эпичного боя не заставил себя ждать. Летающий монстр окутался облаком дыма, и раздались громогласные крики «Ура!». Но то не была агония после прицельного попадания, а обычная дымовая завеса. Во всяком случае Эванс вспугнул противника. Считая, что попал как минимум один раз. — Самолеты! — заорал он, ликуя. И в самом деле, прибыла подмога. — Молодец! — крикнул Ринго. — Дал сигаре прикурить! — Эмили! Патроны! — А нет патронов, — крикнула я стрелку, — молоток, Эванс, расстрелял боезапас до последнего! Завидев черные точки истребителей, дирижабль пытался скрыться, огрызаясь пулеметными трассами. Однако, быстро озарился огненными вспышками. «Харрикейны» заходили на медлительную цель по очереди, разрывая ее свинцовым градом. Когда, наконец, «огурец» рухнул в воду, экипаж яхты разразился аплодисментами. Британские самолеты легли на обратный курс, сбросив одного из своих людей на парашюте. Сказали, что так надо. Конец третьего акта, подумалось мне, занавес, дамы и господа. Едва стихли выстрелы, мы с Ринго перешли на яхту. И здесь капитан подлодки удостоился отдельных оваций за самоотверженность в бою. А может, ультра-черная борода Ринго внушала всем такое уважение. Нас пригласили в кают-компанию, на трапезу в честь великой победы. — Вы спасли мне жизнь, Ринго, — Чарвард совершенно не напоминал чванливого принца, вся его спесь пропала. — С маленькой помощью моих друзей, — улыбнулся Ринго. — С маленькой значит? — прогремел с верхней палубы голос. В кают-компанию спустился Рори Сторм собственной персоной, промокший, с обрывками парашюта на плечах. — Это для протокола. А вообще я твой должник, Рори. Только имей совесть, когда будешь загадывать желание! — Ты же знаешь, Ринго, что я хотел возродить старый состав группы. С тобой будет все иначе. — Загадай что-нибудь другое. Мы еще не распались. — Запиши в мою честь песню. — В 2015 году. Рори помялся, поохал и наконец ответил: — Ладно, заметано. — Рори, тебе Чарвард орден даст. Принц закивал в знак согласия. Он уважал «Харрикейны» любого вида.Эпилог.
Мы с удивлением познавали подводный мир на белой простыне. Парню по имени Жак-Ив Кусто весьма подфартило с Ринго. Увлеченные зрелищем, мы забыли про отбой, сон и другие мелочи человеческой жизни. Кинопроектор спокойно делал свою работу. В очередной раз зашевелился один из глубоководных обитателей. — Там еще кто-то! — Это осьминоги... Целый сад осьминогов. Ринго протянул к ним руку, начав рефлекторно напевать под нос слова. — Знаешь, Эмили, я могу смотреть на них бесконечно. Вдохновляют как любовь. — И какие планы? Что же нас ждет дальше? — спросила я после маленькой паузы. — Сентиментальная прогулка, добрая старая волна и открытки из рая.