***
Мэл пронесла его на руках достаточно долго. Этот раз не стал исключением. Друг не сопротивлялся: добровольно, с доверием отсоединился от направляющего рельса. Ведь там, куда они направляются — он отсутствует. Инициатором предложения об отдыхе стал исключительно сам Верджил. Удивительно, что Мэл после стольких-то отнекиваний и отказов, отступила. Пусть с неохотой, помявшись, но согласилась. Все попытки Верджила упросить её передохнуть — именно упросить и никак иначе — не увенчались как таковым успехом. Навязываться модуль не хотел, но был вынужден. Мэл слишком уж под давлением последних событий. Длительное время он то и делал, что поторапливал, подгонял Мэл. Что, если модуль наболтал чего лишнего? А он-таки успешно справлялся с этим! Ныне полагаться на собственный речевой модулятор — гиблое дело. Ляпнет ненароком обидное. Плюсом ко всему, зачастую оскорблял. Высказал достаточно, хоть и вовсе не со зла. Вероятно, поэтому-то Мэл себя так истаскала… Изнурительная беготней туда и обратно, сделать то, успеть там, вернуться обратно… Бывший олимпиец вначале пропускала весь поток информации мимо себя, не успевая ни то, что переваривать, даже переключиться на другое. Происходящий вокруг неё кавардак словно проходил стороной. Но долго ждать не пришлось: в один момент точно по щелчку пальцев воспаленный разум Мэл начал воспринимать реальность всё острее и острее. Мэл пыталась сопротивляться эмоциональным позывам, собраться с мыслями, но безуспешно. Пока она не успокоилась. А что ей остаётся? Разве что, принять всё как есть. Более того, было жутко обидно первое время. Однако, когда она поняла, что ему страшнее чей ей, что он более беспомощен — все ощущения как-то притупились. Не для него ли она старается больше, чем для себя? На самом деле, они оба в равной степени под угрозой. Нет резона сравнивать то, кому досталось больше, а кому меньше. Им страшно одинаково, но каждый воспринимает по-разному. Верджил нестабилен, а Мэл уже, на самом-то деле, банально интересно проверить, что же там на заветной поверхности. На воссоединение с родными она уже и не надеется. Искренности Верджила с недавних пор стало достаточно для того, чтобы забыть обо всём, что окружает Мэл. Заставит ли её так же, как прежде, улыбаться кто-либо? Вряд ли. Сугубо говоря, у неё только он. Верджил уговаривает её не из-за чувства вины — не исключено, что возможно наоборот — а исходя из самого логичного: однажды, по пути Мэл благополучно рухнет в упадке сил, банально отключившись. И кто знает, возможно, навсегда. Сейчас бывший олимпиец старается для того, чтобы не допустить срывов друга. Сугубо говоря, сама Мэл подгоняет себя и единственное, в чём даёт себе поблажки — это природное любопытство, которому она не в силах воспротивиться, или проигнорировать. Влезть в каждый мельчайший уголок — самое лучшее, а уж тем более найти что-то… Совсем не от недоверия к Верджу, как он думал. Мэл надеется, что он бросил эту мысль. Мэл читает его по голосу. Верджил самостоятельно выбрал отдалённое место, скрытое органикой. Там, где СВОРА не обнаружит их. Мэл необходим отдых — она продрогла, а ноги и голова стали ватными. Тем не менее, не ей одной стоит прерваться и чуть расслабиться. А модули разве устают? Как это понять? Это возможно? Мэл лишь чудом не рухнула в попытке плавно опуститься на пол. Перед этим она развела костёр из собранных листьев и веток, что растут и гниют прямиком из потолка. В офисах была уйма исписанной бумаги, но без искры, увы, костра не получилось бы, посему пришлось использовать Верджила. Неудобно было просить о таком, жутко неудобно! Боялась обидеть. Вдруг подумает, что она принимает его за предмет или вещь. Кто его знает, как в процессоре паззл сложится. Возьмёт и решит обидеться. Мэл усмехнулась собственным мыслям. Ежели взять во внимание то, через что они прошли, и то, насколько продвинулись их отношения за столь короткий промежуток времени — Мэл стойко уверена в том, что они в своей дружбе достигли уровня «предугадывания мыслей» друг друга. Ибо модуль любезно предложил свою помощь., стоило Мэл обескураженно взглянуть то на него, то осматриваться вокруг себя. Тут темно — они пробрались куда-то в глубь длинного коридора. Дошли почти до конца, завернули в проём в стене. В коробке комнаты хватает места и не так сыро. Помещение то ли офисное, то ли предназначалось как складское. Однако заполняет его, надо же — сплошное ничего. Приятный запах дыма навевал воспоминаниями из прошлого. Мэл максимально скоро забросила их куда-то в чертоги разума. Неприятно. Пол покрыт чем-то вроде травы и ржавчины. Мэл по-большому счёту давно всё ровно: запачкать одежду или нет — это самое минимальное и незначительное, о чём нужно переживать. К тому же, она всё что могла испортить — испортила гелями и пылью в самой первой тестовой сфере. Да и форма покрылась пылью при времяпровождении в капсуле. А вот волосы, жаль — остаётся сравнивать их с соломой. Когда-то они были на зависть. А ноги… Боже, как они ноют и болят! Мэл аккуратно, одной рукой разместила портальное устройство рядом с собой. Но с ещё большей осторожностью, нет, робостью и с мягкостью уложила друга как можно ближе к себе прямо под самый бок. Всё для того, чтобы чувствовать и не потерять ненароком. Так, на всякий — спокойнее. Она опёрлась спиной о замшелую стену, запрокинула голову назад, в одно время с этим вытянула ноги к огню. Губы скривились в довольной улыбке. Девушка зажмурилась точно кошка, шерсть которой ласково согревают солнечные лучи. Не зная куда деть руки, поправляет то волосы за уши, то перебирает собственные пальцы. Надеется, что они не устроят какой-нибудь поджог. Впервые довелось разводить костёр в помещении. Казалось бы, привычно болтливый модуль по какой-то таинственной причине молчит. Странно. Он не произнёс ни слова, стоило им укрыться здесь. Очевидно, задумался о чём-то. Интересно, о чём же? В голове Мэл ни единой мысли, вплоть до самой мимолётной. Она будто слилась с общей пустотой как в её душе, так и комплекса. Ослабшая и утомлённая беготнёй, она в какой-то миг приятно, но заторможено, содрогнулась от повлиявшего тепла. Через время и вовсе прикрыв глаза, задремала. Сказать по правде, разум не даёт ей полностью развалится в сон. Она умиротворенно и ровно дышит, а внезапно отяжелевшие веки чуть подрагивают. Странно — Мэл слышит своё окружение: треск костра, шелест ткани одежды от вздымающейся и опускающейся груди, своё дыхание, металлическое поскрипывание Верджила. Модуль рядом, как и прежде, молчит, не смея пошевелиться. Иногда хлопает створками и боязливо поглядывает на подругу. Мэл вздрогнула от слишком уж громкого треска огня, и про себя заметила, что стало как-то слишком жарко. Девушка раздраженно подёрнула носом и краем глаза заметила то, как Верджил украдкой бросает взгляд и тут же отворачивается. На подсознании она пришла к выводу, что он, возможно, пытается ей что-то сказать. Вернее, придумать, с чего начать, банально не зная, с какой стороны подступиться. В этом он очень аккуратный и робкий. Мэл подогнула под себя ноги, усаживаясь поудобнее. Судя по всему, подремать часок-другой у неё не получится. Мэл в шутку про себя думает о том, что выспалась на целый век вперёд и спать ей больше ни к чему. Её устраивает просто присесть и перевести дух. Бывшему олимпийцу нравится вот так контролировать то, что модуль жив. В потрёпанном и не в лучшим состоянии, но полностью функционирующий. Верджил утверждал: ≪Бывало и хуже≫, но Мэл верится с трудом. В чём, в чём, так здесь его ложь на поверхности! Проигнорируем и то, что она вовсе не глупая и сразу раскусила его ещё с самого пробуждения. Но это вынужденная мера, чтобы Мэл не беспокоилась напрасно. Взгляд серо-зелёных глаз устремлён сквозь желто-рыжие языки пламени. Случайно она отметила, в каком-то смысле, схожесть её маленького друга с костром.***
Мэл ясно ощутила, как модуль ниже слегка трепещет. Пожалуй, то, что вытянуло её из размышлений. Девушка сонливо посмотрела напрямую в янтарную линзу глазами, полные вопросов. Короткая пауза и приглушённое: — Жаль, ты не можешь остаться… — непроизвольно и необычайно тихо обронил Верджил. В мгновение со стеклянным треском всё в Мэл сжалось и остановилось. Он-то понадеялся, что Мэл не расслышала. И всё бы ничего, но слова ровным счетом да наоборот: прозвучали для неё громче, чем гул комплекса и стрекотание костра. Вот это ничего себе! Девушка всеми силами сдерживает мощный порыв и желание зависнуть от восторга подобно маленькой девочке. Ну так уж сильно это её умилило! Опять-таки короткая пауза и не менее робкое: — Изв-вини… — неловко бормочет он, и Мэл в нетерпении без лишних слов подтянула к себе колени, легко подхватив Верджила обеими руками. Вердж обескураженно хлопает молчаливо створками, пока Мэл плавно опустила модуль так, чтобы тот оказался между её ног. Мэл смотрит глазами наполненными теплом и чуть улыбается. Кажется, будь у Верджила даже кривое подобие лица, он бы тоже улыбнулся. И если Мэл подвергалась сомнениям насчёт странного поведения Верджила, и могла списать на то, что ей послышалось или показалось, то ЭТО девушка не знает, как воспринять так, чтобы не обалдеть больше. Он все-таки отнюдь не нарочно сказано! Вот так осёкся! Да, Мэл, черт побери, ликует!***
От Мэл исходит тепло, такое, какое не источает пламя костра. До неё никто не брал и не держал его в руках. Металл на ощупь едва шершавый, краска местами облезла, а стеклянная линза потрескалась. Когда она смотрит на него — внутри под сердцем больно так, будто это она получила сильные повреждения. Так с ним прежде никто и никогда не обходился, у Верджила, собственно, как и у Мэл, каждый раз внутри всё словно замирает и сжимается до невероятно малых размеров, а после словно схлопывается и стремительно расширяется, заполняя густой массой всё свободное пространство. Когда Верджил ещё найдёт такое чудо? Настолько аккуратного, волевого и постоянно улыбающегося вопреки всей боли человека? Ему повезло и никак иначе. А соответственно, отпускать такое — жестоко для самого себя, хочется присвоить себе и спрятать. В конечном итоге его прячет Мэл, всегда закрывает собой — не бросает. Она хороший и надёжный друг, правда. Они — надёжная опора друг для друга, и пока один ослаб — другой берёт что-то на себя, и синхронно, не сообщая, они меняются местами как единый слаженный механизм. Правда, детали уже заржавели, но тем не менее это — самый надежный и прочный механизм. Когда Мэл держит его перед собой — остальной и без того серый мир окончательно размывается пятнами и блекнет — более ничего не существует. Она сосредотачивается на одном мерцающем янтарном огоньке. Она кладёт одну руку под верхнюю ручку модуля, ладонью чуть еле заметно поглаживая на удивление очень теплый металл. Тёплый с той стороны, где Мэл — это он греется об неё. Люди редко добиваются таких стабильных отношений за столь короткий срок, не говоря уже о людях и андроидах. Вторые, априори не имеют эмпатии или способность привязываться. Стало быть, Верджил исключение. Её маленькое сокровище. Откровенно говоря: Мэл в жизни никогда не встречались таких люди, а здесь и не человек вовсе…