Попутный ветер

В местном трактире частенько ходили пьяные байки о корабельных путешественниках. На фоне однообразных небылиц о морских псах и волках выделялся образ единственной в своем роде морской кошки. Дерзкая капитан пиратов Катра будоражила умы рассказчиков и завлекала к своим подвигам новых слушателей. Под стать поступкам морской кошки, слухи о ней тоже ходили весьма противоречивые. Одни проклинали капитана и боялись. Другие практически боготворили. Кто-то бредил мечтами попасть к пиратке на корабль. А были и те, кто не встречался бы с ней и под страхом смерти. Истинный же путь харизматичной героини слухов был полон испытаний. Но в беде, как известно, закаляются сердца и храбреют воины. И зарождается любовь, что способна прокрасться в самую душу и зреть там долгие годы, приобретая новые облики. С нее и начнется эта история. В то утро совсем юная Адора трудилась на судне Фрайтзон. Корабль уже пару дней как вышел из порта около тропических плантаций, но девушка все еще оттирала палубу от грязных лап грузчиков. Она собрала светло-пшеничные волосы в хвостик и вытерла со лба выступивший пот. Палящее солнце неумолимо поднималось над горизонтом, загоняя работников прятаться в тени. Океанический бриз едва освежал, оставляя на языке вечный солоноватый привкус и жажду. Несмотря на суровые условия, это было лучшее время для доставки свежего урожая фруктов. Услышав странные крики и возню из грузовой части трюма, Адора отложила швабру и решила полюбопытствовать. Девушка спустилась вниз и услышала тревожное: — Лови ее, лови! В тот же момент из темноты выскочил мелкий зверочеловек. Подчиняясь команде, Адора попыталась остановить неизвестного, но получила когтями по лицу. Пока блондинка хваталась за царапины, взъерошенный некто выбежал по ступенькам на палубу. Юнга не сдалась и, сжав кулаки, побежала следом. За ней выбежал и остальной экипаж. В королевстве Яркой Луны, на которое работало судно, зверолюдей не жаловали. Если говорить прямо, они представлялись там дикарями из далеких земель и использовались как рабы и грубая сила на колонизированных плантациях. Безбилетника загнали в угол, окружив у носа корабля. На свету стало очевидно, что это худощавая девочка-кошка с черным ушками и перемотанным хвостом. На ней были свободные изодранные штаны, подвязанные веревкой, и полоска ткани, прикрывавшая грудь. Каштановые волосы спутались грязными колтунами, а длинная челка закрывала озлобленный взгляд. Но хуже всего выглядели многочисленные полоски шрамов от рабовладельческого кнута. Адора дрогнула, представив, сколько боли соленые брызги волн причиняют ранам. Маленькой беглянке немало досталось на плантациях. Столько, что она отчаянно прокралась на корабль торговцев, зная, что ее запросто вышвырнут за борт, когда найдут. — Принесите сеть и разберитесь с животным. — скомандовала женщина с восточным шелковым платком на лице. Она была главной после капитана и предпочитала холоднокровно избавляться от всех возникавших проблем. — Нет! Постойте, я ее успокою. — вступилась Адора. Она вышла из толпы, медленно приближаясь к кошке. Беглянка зашипела, приготовив когти, и юнга инстинктивно потерла расцарапанный ранее нос. Кошка довольно усмехнулась маленькой победе над белокурой простачкой. — Не нужно нападать, я не причиню вреда. — пообещала Адора, подняв перед собой руки. — Я хочу помочь тебе. — она медленно протянула ладонь в знак примирения, но беглянка лишь с подозрением смотрела в ответ. — Оно не разумно, Адора. Лучше отойди, чтобы не пораниться. — мягко произнесла женщина в платке. — Нет, мисс Шедоу Вивер, я уверена, что она сможет стать достойной частью экипажа. Я присмотрю за ней, отмою и покажу обязанности юнги. Я справлюсь, не выбрасывайте ее. Начальница снисходительно вздохнула. Подумав, она разогнала остальных работать и положила руку блондинке на плечо. — Я знаю, что ты справишься, но не бери на себя слишком много. — шепнула Вивер, заправив прядку волос девушке за ухо. Команда разошлась, оставляя Адору с беглянкой наедине. — Нам лучше спуститься вниз, пока не получили солнечный удар. — сказала юнга и попыталась взять кошку за руку. Безбилетница недовольно шлепнула блондинку по пальцам, отступая обратно в трюм с фруктами. Адора постаралась отвести ее в другую часть корабля, где проводил время экипаж. Неимоверными усилиями юнга загнала кошку в небольшую каюту с широким тазом воды. И получила еще порцию царапин, пока пыталась беглянку отмыть. Сквозь пузыри пены, Адора разглядела на плечах и спине девушки старые и недавние полосы глубоких шрамов, которые уже никогда не сойдут. Поджав губы, блондинка постаралась быть невероятно осторожной, отмывая новенькую. — Тебя как зовут? Я Адора. — воодушевленно старалась девушка, но разговаривала будто сама с собой. — Ты меня понимаешь? — с сомнением спросила она. — Моя звать Адора. — повторила она, тыкая себе в грудь. Молчунья смешливо фыркнула, выбираясь из таза. А потом отряхнулась и попыталась вылизать себя языком. Адора вздохнула, накинув на кошку полотенце, и тут же получила мокрым хвостом по лицу. Беглянка шипела и сопротивлялась, но юнга обещала проявить терпение, просушивая каштановые волосы. Закончив купание, Адора расстроенно посмотрела на лохмотья, в которых пришла кошка, и сердито выбросила их в океан через иллюминатор. Подбор подходящей одежды на плантациях явно никого не заботил. Как и чистота повязок на шрамах. Провожая единственные пожитки взглядом, беглянка настороженно завернулась в одеяло, нервно размахивая хвостом. С еще большим удивлением она уставилась на новые рубашку и штаны, что ей протянула юнга. В этот момент Адора заметила какими необычными оказались кошачьи глаза. Голубой и желтый, а блестели словно драгоценные камни. Все еще испытывая недоверие, кошка зажалась в углу, примеряя одежду. Наряд оказался слегка великоват, но был в десятки раз лучше рабских тряпок. — О, подожди, у меня есть мазь для твоих шрамов. — подбежала Адора, показывая небольшую баночку с мутной жижей. — Не переживай, мне ее дала мисс Шедоу. Я даже нос намазала, видишь? — она показала на обработанную царапину. Посмотрев на мазь и на девушку, кошка медленно сняла рубашку. Сжав ткань в руках, она обернулась, несмело сгорбившись. Адора принялась осторожно намазывать худощавую спину, через которую отчетливо проступали косточки ребер и лопаток. Чтобы бедняжка хоть немного расслабилась, юнга тихонько напевала под нос веселую мелодию. — Катра. — тихо отозвалась беглянка. — Что-что? — внимательно замерла Адора. — Имя. Катра. — повторила она. Голос казался хриплым и уставшим. Ей понадобится еще много времени для восстановления. Радостно заулыбавшись, Адора мугыкнула, ощущая, как маленькая кошка понемногу начинает ей доверять. Корабельные будни стремительно поглотили девушек. За совместной работой грань свой-чужой быстро стерлась, позволяя Катре влиться в состав экипажа. Сироты-подростки, ставшие юнгами, так же были подобраны в разных городах. И Адора в том числе. Услышав это, кошка бросила заинтересованный взгляд на блондинку, размышляя, насколько они похожи. Но никто не спешил делиться мрачными историями из прошлого. Не только зверолюдям на плантациях бывало трудно выжить в этом большом голодном мире. Из-за изматывающей качки и недоверия, Катре было сложно заснуть. Поэтому Адора приглашала новенькую к себе в гамак, пока та не освоится. Тем более пользоваться таким видом спального места было невероятно сложно с непривычки. Иногда блондинка обнимала и гладила кошку, когда та во сне хваталась за ее рубашку коготками. Когда корабль наткнулся на небольшой шторм с грозой, кошка и вовсе не могла расслабиться. Она подпрыгивала и шипела от каждого раската грома, скрутившись калачиком за бытовыми ящиками. Адора накинула на нее одеяло и приобняла, пытаясь создать хоть какое-то чувство защищенности. Вопреки неприязни к чужим прикосновениям, Катра не сопротивлялась. Напряжение сводило с ума, и кошка приложила лоб к коленкам, тихо завывая. — Ты знаешь, мисс Шедоу нашла меня в такую же погоду. — спокойно заговорила Адора, стараясь отвлечь от грохота. — Я была совсем маленькой, но громыхания грозы запомнила хорошо. Мисс Вивер в шутку всем говорит, что наняла меня за красоту. — девочка хмыкнула. — Но на самом деле она знала мою маму. И когда она умерла... Я оказалась на корабле. Из-под одеяла показалось два блестящих глаза, внимательно смотревшие на Адору. Тяжело вздохнув, блондинка продолжила: — Мисс Шедоу может показаться грубой, но у нее доброе сердце. Она спасла меня из зараженного чумой города. Из-за этого она сама переболела. Это она была очень красивой, а теперь не снимает платок с лица. — Адора снова тяжело вздохнула. — Но я как следует стараюсь отработать свое место на корабле. Устав от груза воспоминаний, блондинка притихла. — Прости. — тихо отозвалась Катра, глядя в сторону. — За шрам. — Все в порядке. — сонно ответила Адора, потерев отметину на переносице. — Ты просто хотела выжить. Кошка пригласила юнгу залезть под одеяло. Обнявшись, они переночевали этот неприятный шторм. Разговаривала Катра не часто. Без достойного обучения из-за рабского прошлого слова давались ей нелегко. Несмотря на это, беглянка быстро выбила себе уважение экипажа умом и ловкостью. Она была такой пронырливой, что Адоре пришлось пообещать Шедоу держать новенькую подальше от капитанского мостика и научить манерам. В свободное время Адора старалась обучить кошку тому, что знала сама. Грамотно говорить, писать, считать, пользоваться вилкой... Повторяя за Вивер, блондинка называла это навыками достойной молодой леди. Катра не была в восторге от такого статуса, но уроки не пропускала. Хотя случалось, что она очень долго не хотела приходить. В такие дни Адора находила ее спящей на каких-нибудь высоких балках. Обычно кошка отдыхала в одних и тех же понравившихся местах, и когда блондинка их запомнила, поиски не составляли труда. — Сегодня мы посчитаем сколько тебе лет. — серьезно заявила Адора, расхаживая по небольшой каюте, где хранился инвентарь. Ящики прекрасно служили столом и стульями, а еще на них было удобно рисовать мелом. И под боком всегда находились тряпки для уборки. — Мне вот столько. — блондинка выставила обе ладони, а потом показала еще четыре пальца. — Это четырнадцать. Мне четырнадцать лет. — она гордо нарисовала цифру на ящике. — Теперь ты. Следуя примеру, Катра подняла обе ладони, растопырив когтистые пальчики. — Десять? — переспросила Адора. Немного подумав, кошка подняла еще три пальца. — Тринадцать? — удивилась блондинка. «Не может быть, она кажется младше. Такая худенькая и хрупкая... Наверное, не доедала и плохо росла из-за этого.» — сердце Адоры сжалось, прямо как в первый день их встречи. Она всеми силами хотела помочь юной беглянке. Хотела обнять, утешить. Но приходилось подавлять душевные порывы, так как любые нежности обычно заканчивались царапинами и пинками. Но совсем воздерживаться было очень сложно, особенно когда Катра хмурилась и надувала щечки. После печального открытия Адора начала втихую делиться с кошкой едой. Обычно блондинка говорила, что она уже наелась, а выбрасывать остатки ей не позволит совесть. Юнга умолчала о том, что Шедоу так же в секрете от всех давала ей фрукт после обеда. Каждый день. И Адора совершенно без угрызений совести принимала дар. Прознав об этом, Катра внимательно следила за процессом каждый раз. Вивер подзывала юнгу к себе, гладила по голове и протягивала спелый плод. Шедоу больше никого так искренне не баловала. И каждый раз, подсматривая, кошка ощущала что-то неприятное и жгучее внутри. Чувство справедливости? Зависть, что Адору балуют как родную дочь? О, нет. Катра не обманывала себя детскими сказками о равенстве, чтобы считать фруктовую взятку грязным ходом. И в материнской любви от незнакомой расчетливой женщины тоже не нуждалась. Но сколько бы кошка об этом не думала, чувство неприятного давления в груди не проходило. Кто бы подумал, что все смятение развеет половинка того самого фрукта. Однажды после обеда Адора позвала Катру в трюм и по секрету поделилась половинкой манго, что ей достался от Шедоу. Сладкое лакомство было ее личной привилегией, будто возвышая над всеми. Но блондинка без хитрости и даже без предложения обмена отдала половинку фрукта и широко улыбнулась удивленному лицу кошки. Катра медленно протянула руки к подарку и поняла, что сердце сжалось сильнее, а в животе, несмотря на сытный обед, стало неспокойно. Кошка поняла, что влюбилась. Что Адора подкупила ее подношениями еды, одежды, терпением и проведенными за разговорами вечерами. А вот у Катры не было ничего, чтобы подкупить девушку. Тем временем чувство привязанности к солнечной блондинке росло с каждым днем. Катра осознала, что стала зависима. Она нуждалась в постоянном присутствии Адоры рядом. Но сама Адора оставалась ей неподвластна. Тогда Катра поняла, что дальше так продолжаться не может. Чувство собственной неполноценности не оставило ей выбора. Кошка не для того сбежала с плантаций, чтобы тут же стать чьим-то рабом снова. Пусть и по собственной воле. Пусть это рабство и казалось немного приятным и обнадеживающим. И почти что желанным. Когда корабль остановился в порту после долгого плаванья, работники и нанятые носильщики тут же принялись разгружать товары. В этот момент Катра прошмыгнула на причал и помчалась со всех ног, чтобы сожаление не посмело догнать ее. В какой-то момент Адора заметила, что хвостатой помощницы нигде не видно. Она звала Катру, но было поздно. Блондинка сидела на причале до самых потемок, но кошка так и не вернулась. Позней ночью к девушке вышла Шедоу. Женщина ласково погладила золотистые пряди и мягко приобняла юнгу, утешая. Блондинке пришлось смириться с тем, что Катра сбежала. Адоре ничего не оставалось, кроме как пожелать кошке доброго пути и отправиться спать.