***
В лицей девушка пришла надев солнечные очки, чтобы скрыть красные от слёз и недосыпа глаза. И всё бы прошло хорошо, если бы преподаватель не принялся настаивать на том, чтобы Хлоя сняла их. — Мадемуазель Буржуа! Это мешает учебному процессу и отвлекает других студентов! — возмутился мужчина. — Но… — попыталась возразить Хлоя. — Никаких но! Снимайте очки немедленно! — продолжал настаивать преподаватель. Тяжело вздохнув, девушка выполнила требование, заставив учителя отшатнуться. — Господи Иисусе! Все присутствующие в аудитории захихикали. Блондинка грустно усмехнулась. Да, теперь над ней все будут ржать. Потом посыплются насмешки, подколки и всё в таком духе. Неожиданно её буквально выдернули из-за парты и потащили за собой. — Месье Куртцберг, куда вы собрались посреди занятия?! — воскликнул мужчина. — Подальше от человека, который ничего знает о вежливости! — огрызнулся Натаниэль. — Я отмечу ваш прогул в журнале! — пригрозил преподаватель. — Делайте что хотите, — бросил парень, с громким грохотом захлопывая за Хлоей дверь. Они спрятались в парке, прилегающем к территории лицея, забравшись в самый далёкий уголок, куда обычно не наведывались студенты. Нат опустился на одном краю скамейки, а Хлоя на другом. Оба чувствовали себя ужасно неловко. На долгие несколько минут между ними воцарилось напряжённое молчание. — Прости, я поступил необдуманно, — наконец, заговорил парень. Он ожидал, что Хлоя закатит скандал или скажет что-то саркастичное, но она поступила совсем по-другому. — Это, конечно, так, но я тебе благодарна, — улыбнулась девушка, откидываясь на спинку скамейки и прикрывая глаза. — Я всё равно слишком устала, чтобы пытаться вникать в алгебру. Нат удивлённо посмотрел на неё. Поведение Хлои отличалось от обычного, и, стоит признаться, что оно Натаниэлю нравилось. Где-то внутри загорелся огонёк надежды на то, что они с девушкой смогут… ну, хотя бы подружиться. — У тебя случилось что-то? — неуверенно поинтересовался парень, опасаясь, что может отпугнуть её своим вопросом. — А тебе интересно? — удивилась Хлоя, приоткрыв один глаз. Нат решительно кивнул. Блондинка хмыкнула. — Да нет. Не выспалась просто: родители ругались больно громко. — Ох, — как-то сочувственно и, между тем, ошарашено выдохнул Натаниэль. — Знаешь… Если хочешь, можешь поспать. Я прослежу, чтобы тебя никто не разбудил. — Ты прямо рыцарь на белом коне, — хмыкнула девушка, а потом взяла и положила свою голову к нему на колени, заставив парня взволнованно задержать дыхание. — Разбуди меня к следующей перемене. Нат промычал что-то невнятное, призванное означать согласие. Он разглядывал уставшее, но от этого не менее прекрасное лицо. Сердце колотилось так громко, что парню казалось, будто Хлоя тоже слышит его стук. Она задремала очень быстро, что говорило о сильной усталости, и Натаниэлю захотелось плакать от беспомощности. Как бы он хотел помочь ей, но разве он может? Девушка сжалась в комочек, дрожа от холода. Нат мысленно обругал себя за то, что потащил её на улицу. Стараясь двигаться максимально осторожно, парень стянул пиджак и накрыл им Хлою. Она не просыпаясь закуталась в него поплотнее, вызвав у парня улыбку.***
За сегодняшнюю выходку мадемуазель Буржуа обязательно получила бы нагоняй, если бы её родители были бы хоть чуточку больше заинтересованы в её воспитании. Но её родители были трудоголиками. На отце висела ответственность за благополучие целого города, из-за чего выкроить свободную минутку на общение с дочерью было ну очень трудно. А мать… Хлоя сомневалась, что есть хоть один человек, которого она любит помимо самой себя. Но девушка знала, что теперь у неё есть по крайней мере одно место, в котором её всегда ждут. Поэтому как только на улице стемнело Хлоя обернулась кошкой и выскользнула в окно. По уже знакомому маршруту девушка добралась до дома одноклассника и грациозно спрыгнула к нему на балкон. Она не успела даже мявкнуть, как парень тут же втянул её в комнату. «Ждал», — довольно подумала девушка, облизывая его щёку. — Привет-привет, пушистенькая, — рассмеялся Нат. — Я тоже рад тебя видеть. Усадив кошку на стол, парень опустился на стул рядом, видимо, желая вернуться к рисованию, но внезапно чихнул, прикрыв нос и рот двумя руками. Хлоя аж подпрыгнула от неожиданности. — Прости, не хотел тебя пугать, — виновато улыбнулся парень, вытирая руки салфеткой. — Простыл немного сегодня. Кошка удивлённо замерла. Неужели это из-за того, что они сидели на улице? Он замёрз? — Помнишь, я говорил, что знаком с твоей тёзкой? — Нат, принявшись рисовать, похоже, не заметил взволнованное выражение мордочки своей гостьи. — Так вот, сегодня мы сбежали с урока, а потом она спала у меня на коленях. Знаешь, я поступил как джентльмен — отдал ей свой пиджак. Поэтому и простыл. Хлоя жалостливо мяукнула и коснулась лапкой его плеча, оказавшегося ужасно холодным. То есть этот балбес и так простыл, а теперь сидит в одной футболке и мёрзнет? Кошка спрыгнула со стола и побежала к шкафу. Самой открыть дверцу не удалось, но Натаниэль, наблюдавший за её действиями с интересом, наконец, соизволил ей помочь. Запрыгнув в шкаф, девушка принялась рассматривать висящие на вешалках кофты. Приметив на одной из них спортивную куртку, Хлоя зацепила её когтями, стянув вниз. — Хочешь, чтобы я это надел? — Нат выглядел удивлённым и позабавленным одновременно. — Мр-р-ряу! — согласно мурлыкнула девушка — Моя заботливая, — рассмеялся парень, нежно почесав её за ушком, а затем всё же надел куртку. Мозг мгновенно отключился, оставляя доступной только одну мысль: «Охренеть». Куртка ему ужасно шла, подчеркивая широкие плечи, оттеняя рыжий цвет волос и вызывая у Хлои бесконечное восхищение. И после этого девушка окончательно сдалась, признавая, что чувства к Натаниэлю невозможно вытравить.***
Утром она проснулась рядом с ним на кровати. Пару мгновений Хлоя просто влюбленно разглядывала его спокойное спящее лицо. Собственнический инстинкт внутри довольно мурчал. Не удержавшись, девушка коснулась его щеки кончиками пальцев, наслаждаясь теплом его кожи, и только тогда до неё дошло, что она сейчас в своём человеческом обличии. Шёпотом выругавшись, блондинка осторожно поднялась с кровати и уже хотела обернуться кошкой, но всё же поддалась соблазну и нежно коснулась губ парня своими. Стараясь не пищать от восторга, Хлоя превратилась и вылезла на крышу. Прохладный утренний ветерок немного остудил пылающую мордочку. Девушка не знала, умеют ли кошки краснеть, но к щекам и ушам явно прилил жар. Вернувшись к себе, она, наконец, дала волю эмоциям. Пускай это был мимолётный и, скажем честно, не совсем добровольный поцелуй, но Хлоя всё равно была бесконечно счастлива. Сердце пело, а тело было лёгким-лёгким. — Жить так хорошо! — воскликнула девушка и, мурлыча себе под нос какую-то романтичную мелодию, отправилась приводить себя в порядок. Сегодня Хлоя очень хотела выглядеть привлекательно. Судя по всему, у неё есть шанс на то, чтобы стать с Натом… ну, хотя бы друзьями. Так почему бы не помочь ему увидеть в ней девушку? Может, это поможет их отношениям продвинуться в нужную сторону. Насчет причёски вопросов не возникло: Буржуа просто оставила волосы распущенными, заставив локоны золотым водопадом рассыпаться по плечам. А вот с выбором одежды пришлось повозиться. В результате Хлоя чуть не опоздала, но произведённый эффект того стоил. Голубое платье, пусть даже с белой кофточкой поверх, было совершенно неподходящим для этой погоды, но поскольку её довозили аж до самых ступеней лицея, девушка могла это себе позволить, а парни из параллели чуть ли не шеи сворачивали, провожая её взглядом. Хлоя даже незаметно проверила, не задралась ли юбка, но всё было в порядке. «Надеюсь, Ната оно впечатлит так же сильно», — промелькнула в голове мысль. — Доброе утро, — неуверенно произнёс голос позади, и девушка резко обернулась, заставив едва прикрывающую колени юбку качнуться. — Доброе, — смущённо улыбнулась Хлоя, неловко поправляя волосы. — Выглядишь ши-пчхи-карно, — Натаниэль виновато улыбнулся, натягивая шарф повыше на нос. — Но… тебе не холодно? — Нет, — пожала плечами девушка. — Я же в колготках. — Ка-пчхи, — Нат отвернулся, чтобы чихнуть, закрывая рот и нос руками. — Капроновых. Ты точно не заболеешь? — Я-то нет, а вот ты почему не остался дома? — Хлоя дотронулась ладонью до его горячего лба. — Если простудился, надо было отлежаться. — За два прогула подряд могут и родителей вызвать, — Натаниэль поёжился, кутаясь в свитер. — Сегодня ты выглядишь лучше. Не в смысле, что ты выглядела плохо! Ты всегда апчхи! — Отличный комплимент, Куртцберг, — рассмеялась девушка. — Но я поняла, о чём ты. Не заплаканная и без таких кругов под глазами, да? Я накрашенная и выспавшаяся. Сегодня я не такая уродина. — Ты и вчера была очень красивая, — почти прошептал парень, медленно, но верно заливаясь краской. Хлоя же вспыхнула в одно мгновение. — Ты… наглый, противный… агх! — так и не сложив мысли во что-то осознанное, девушка коротко чмокнула его в щёку. — Спасибо. И она трусливо сбежала под звук звонка в кабинет, чувствуя, как Натаниэль провожает её взглядом. Единственное, чего в этот момент Хлоя так искренне желала, так это, чтобы его сердце билось так же быстро, как её.***
Вечером кошка снова навестила того, к кому так стремилась её душа. В этот раз Нат сразу закрыл за ней окно, а потом поспешил улечься в постель. Похоже, ему было действительно плохо, и Хлоя почувствовала себя виноватой. В конце концов, это ведь из-за неё. Пристроившись у парня на груди, она усиленно замурлыкала, стараясь призвать не то выдуманные, не то реально существующие кошачьи целебные силы. Натаниэль хрипло рассмеялся, почесывая её спину. — Я так рад, что ты пришла, — улыбнулся он. — Мне с тобой как будто легче становится. Хлоя довольно потёрлась своим носом о его и замурлыкала ещё усерднее. Если надо, она готова отдать всё своё здоровье, только бы он не болел. — Ты знаешь, что твоя тёзка сегодня вытворила? — похоже, Нату нетерпелось поделиться новостями с пушистой подружкой. — Мр-ряу? — заинтересованно выдала Хлоя, кладя мордочку на лапы и заглядывая парню в глаза. — Она меня поцеловала, — смущённо, но совершенно счастливо улыбнулся Натаниэль. — Конечно в щёку, но я так рад! Значит, сон был вещим. — Мяу? — недоумённо поинтересовалась кошка, изо всех сил стараясь игнорировать своё сжимающееся от восторга сердце. — Мне… мне снилось, что она поцеловала меня. Едва касаясь, но это было так реально, — выдохнул Нат, пряча лицо в ладонях. Хлоя замерла, округлив глаза. О, Господи! Он почувствовал её поцелуй! Какая она дура! Не нужно было поддаваться чувствам! А что если бы он узнал, что кошка и его одноклассница — это один и тот же человек?! Если он узнает, что она оборотень, он подумает, что она чудовище! Ей ни в коем случае нельзя больше оставаться у него ночевать! Лучше слушать крики родителей, чем видеть разочарование, ужас, брезгливость в его глазах. Надо уйти прямо сейчас и больше никогда не приходить к нему. Им нельзя сближаться! Она отвратительна! Чем она только думала?! Хлоя только хотела уйти, как Натаниэль снова закашлялся. Кошка неловко потопталась на месте. Он говорит, что рядом с ней чувствует себя лучше, а значит, она должна остаться. Нужно приложить все силы, чтобы он выздоровел как можно скорее! Решив продолжить самобичевание в другой раз, Хлоя снова свернулась калачиком у него на груди и громко затарахтела, мысленно моля все силы вселенной, чтобы Нату стало лучше. — Лечишь меня, да, малышка? — улыбнувшись, хрипло спросил парень, ласково погладив её по голове. — Спасибо. А Хлоя подумала, что готова продать душу, лишь бы он снова назвал её малышкой.***
Следующим утром она снова проснулась в комнате Натаниэля и снова в человеческом обличии. Голова Хлои лежала у парня на груди, в то время как тело сползло куда-то в бок. Сонное сознание сочло ситуацию очень комфортной, несмотря на то, что спать без одеяла в одной шёлковой пижамке было не слишком тепло. Осознание ситуации медленно закрадывалось в сонную голову девушки. Осторожно сев, стараясь не разбудить Ната, Хлоя потянулась. И пускай внутри теплился страх быть разоблачённой, уходить она не спешила, любуясь возлюбленным. Сердце взволнованно стучало в груди, когда Хлоя осторожно коснулась его волос, провела по щеке, а потом резко отдёрнула руку. «Я не должна этого делать, — напомнила себе девушка. — В прошлый раз он почувствовал мой поцелуй» И пускай разум говорил вполне здравые вещи, Хлоя всё равно наклонилась и нежно коснулась губ парня своими, а потом ещё раз и ещё. Натаниэль заворочался, и девушка спешно обернулась кошкой, оставаясь сидеть на кровати. — Ох, ты ещё не ушла? — приоткрыв глаза поинтересовался парень. Голос его звучал уже не так болезненно-хрипло. — Доброе утро, пушистое солнышко. Кошка приложила лапку ко лбу Ната, пытаясь понять, спала ли температура. Натаниэль посмотрел на неё удивлённо, сначала не понимая к чему было это странное действие, а потом вдруг весело фыркнул. — Да, мне лучше, спасибо, — улыбнулся парень. — Мря! — довольно мяукнула Хлоя и, махнув хвостом, поспешила покинуть комнату.***
Натаниэль всё же пришёл сегодня на учёбу, пусть и в тёплом свитере, и девушка, однозначно, была рада его видеть. Зелёный, оказывается, ему очень шёл, оттеняя цвет глаз. Хлоя поймала себя на мысли о том, как выйдет за него замуж, будет покупать ему одежду, расчёсывать эти длинные космы… Про себя коря себя за несбыточные мечты, девушка незаметно поправила причёску и бросила быстрый взгляд в выключенный экран телефона, чтобы проверить, ровно ли лежит на губах новая помада. — Доброе утро, — с какой-то робостью улыбнулся Нат. — Доброе, — Хлоя улыбнулась в ответ, стараясь не показывать смущение. — Как самочувствие? — Лучше, спасибо. Думаю, завтра окончательно выздоровею, — парень, похоже, уже чувствовал себя свободнее рядом с ней… ровно до тех пор, пока его взгляд не упал на её губы. Натаниэль тут же вспыхнул и свернул разговор, поспешив усесться на своё место, а Хлоя никак не могла отделаться от мысли, что ему, похоже, нравятся её поцелуи. И это её, несомненно, радовало. Идея попробовать, как бы невзначай поцеловать его, была решительно отметена. Их дружба ещё слишком хрупка для того, чтобы легко перейти в романтические отношения.***
Ночёвки у Ната стали обычным делом. Хлоя уже не понимала, как когда-то могла спать в таком неуютном номере отеля, стараясь не вслушиваться в ругань родителей. У Натаниэля было хорошо. Девушка всё ещё не могла до конца понять, дело в милой домашней атмосфере или в том, что объятия Ната такие тёплые, что из них не хочется выбираться, но здесь, рядом с ним, она чувствовала себя лучше, чем когда-либо. Хлоя всё ещё не упускала шанса коснуться своими губами губ парня на прощание, пока он спал, благо за этим занятием она ни разу не была застукана, а Натаниэль, кажется, успел привыкнуть к своим странным снам о поцелуях с ней. Дружеские отношения с каждым днём оказывались всё ближе к тонкой грани, отделяющей их от романтических. Неловкие прикосновения как-то плавно привели к тому, что теперь Нат без малейших сомнений мог взять Хлою за руку или дотронуться до её плеча в попытке обратить на себя её внимание. Сама девушка получила право целовать его в щёку в качестве приветствия, неизменно вызывая у Натаниэля приступ смущения. Они даже обменялись контактами. Правда ни один так и не решился написать другому, но Хлоя регулярно пялилась на единственую фотографию Ната в его профиле, мечтательно вздыхая. Мысль о том, чтобы признаться нерешительному мальчишке самой крепла в её сознании. Особенно после того, как девушка увидела у него дома целый ящик своих портретов. — Мяяяу! — Хлоя требовательно ткнула в верхний рисунок лапой, требуя объяснений. — М? — Натаниэль отвлёкся от перебирания рисунков на столе, пытаясь найти среди них очередной рисунок любимой девушки. — Что такое, пушистенькая? Нат ласково почесал Хлою под подбородком, заставляя её замурлыкать. Чтобы вернуть свои мысли к находке девушке потребовалось приложить немало усилий. Дёрнувшись, чтобы отодвинуться от приятно поглаживающей руки, кошка снова ткнула лапой в портрет и требовательно мяукнула. — А, нашла свою тезку? На самом деле она красивее, но… — за этим последовал грустный и немного усталый вздох. — Всё надеюсь, что хоть один получится достаточно хорошо, чтобы ей подарить. Хлоя не знала, что и думать. Нет, как ни посмотри вся эта ситуация вызывала у неё исключительно положительные эмоции, но… это потому что она ему нравится? Или просто дружеский жест? А-а-а-а! Как же её раздражает эта неопределённость! Так и хочется обернуться человеком и спросить прямо! И она бы так непременно сделала, если бы была уверена в положительном ответе или если бы ей хватило на это смелости. Но всё, что ей сейчас оставалось это сидеть и сверлить парня недовольным взглядом. Нат, словно почувствовав её раздражение, поднял кошку на руки и направился на кухню, видимо, чтобы сделать себе чай. Натаниэль никогда не оставлял Хлою одну в комнате. Не то боялся, что она что-нибудь вытворит, не то думал, что так она может сбежать. В прочем, даже если бы он попытался оставить девушку одну, у него бы не вышло — Буржуа бы всё равно потопала следом. А так ещё и на ручках несут.***
Проснулась Хлоя от прикосновения к щеке. Скривившись от того, что щекочущая прядка волос скользнула по лицу, девушка перевернулась со спины на бок и сонно приоткрыла глаза. Первым, что она увидела, были совершенно круглые глаза Ната. Блондинка довольно улыбнулась. Да, лучшего начала дня и представить нельзя. — Доброе утро, — голос парня звучал удивлённо. — Угу, — протянула Хлоя, не обратив на его интонацию никакого внимания. — Не соизволите ли вы, мадемуазель, пояснить, что вы делаете в моей постели? — поинтересовался Натаниэль. Только теперь девушка поняла, что происходит что-то неладное. Нахмурившись, она села. Распущенные волосы рассыпались по плечам, а руки оказались вовсе не кошачьими лапками. Хлоя нервно сглотнула, понимая, что совершенно точно влипла в историю. В панике она выпалила первое, что пришло ей в голову. — Тебе это снится! — голос девушки дрогнул на последнем слове, но, похоже, она звучала достаточно убедительно, чтобы Нат ей поверил. — Вот как, — с разочарованием протянул он, а потом вдруг воспрял духом. — Тогда можно я тебя поцелую? Настала очередь Хлои смотреть на него озадачено. Тем не менее, она всё же медленно кивнула и прикрыла глаза, ожидая прикосновения его губ к своим. Сначала Нат нежно погладил её по щеке, заправил прядь волос за ухо и лишь потом нежно, трепетно поцеловал. Вообще девушка планировала сидеть и не двигаться, но буквально через мгновение уже подалась навстречу, обнимая за шею. Она ни за что бы не подумала, что Натаниэль окажется настолько страстной натурой. Опомнились они, когда парень уже скользнул одной рукой под её пижамную футболку, оглаживая поясницу. — Слишком реально для сна, — выдохнул Нат, нависая над девушкой. — Не обламывай моё шикарное оправдание, — усмехнулась Хлоя, накручивая на палец рыжую прядь. — Нет уж, теперь будь добра, объяснись, — высвободив волосы из пальцев девушки, парень улёгся рядом и подпер голову рукой. — Я слушаю. — Ты уверен, что хочешь услышать это? Я могу показаться тебе… — Буржуа резко выдохнула, а потом всё же призналась. — Та кошка, которая всё время к тебе таскается — это я. Девушка слегка запрокинула голову и поддела пальцем ошейник со своим именем. Глаза Натаниэля внезапно потемнели и он судорожно сглотнул. — Так, извращуга! Обсудим твои предпочтения позже, — одёрнула его Хлоя, отчаянно покраснев. — Я тут тебе признаюсь в том, что я в живность перекидываюсь, а ты смотришь на мою шею! — Ну, красивая же, — пробурчал Нат. — Спасибо, — девушка покраснела ещё сильнее. — Но мы сейчас не об этом. — А, да… ты кошка, — Натаниэль потёр переносицу. — Кхем. То есть ты уже знаешь, что я в тебя влюблён? — Слушай, солнышко моё рыжее. Во-первых, мы только что целовались. Я считаю это достаточным доказательством взаимности наших чувств. А во-вторых, скажи уже что-нибудь по поводу того, что я оборотень! — возмущённо воскликнула Хлоя. — Прости, я не слишком понимаю, как на это реагировать. Ну, превращаешься ты в красивую кошечку. И что? Не в волка же, не в тигра, не в летучую мышь даже, — пожал плечами Нат. — А вот то, что ты меня любишь — что-то сродни фантастике. — Ладно. Придётся смириться с тем, что ты у меня странный, — вздохнула девушка, заключая его в объятия. — Так что там с твоей любовью к ошейникам?Через двенадцать лет…
Хлоя сидела на коленях у Натаниэля, довольно мурлыкая. Не было в этой жизни ничего приятнее, чем его почёсывания и поглаживания. Вечера были её любимым временем суток, потому что только тогда она могла отдохнуть от изматывающей работы и провести время с семьёй. Дочь устроилась на полу перед телевизором, периодически поглядывая на экран, и что-то рисовала. Хлоя вытянула лапу и погладила рыжую макушку Элен. Малышка обернулась и почесала маму за ушком. — Мр-р-ря, — довольно выдала блондинка. — Я тоже люблю маму, — Элен нежно чмокнула мать в макушку, заставив ту замурлыкать громче. Нат отчего-то рассмеялся, и Хлоя бросила на него недовольный и вопросительный взгляд, заставляя мужа оправдаться. — Просто подумал, что то, что нас свели собаки, звучит довольно иронично, — усмехнулся Натаниэль, поглаживая шею Хлои, которой в тот момент было совершенно всё равно. Всё-таки Нат всегда оказывал на неё какое-то магическое воздействие. И это то, что, она надеялась, никогда не изменится.