У тебя будет всего один шанс

      В воздухе стоял аромат свежей стряпни из пекарни и ранней осени. Было еще достаточно тепло, чтобы не прятать шею от мелких порывов ветра, а первые желтеющие листья пока были далеки от земли.       Пахло... ностальгией и свободой - последнее тепло перед наблюдением увядающей жизни вокруг. Еще чуть-чуть, и Нью-Йорк накроет сыростью и серостью, которая радовать будет разве что меланхоликов и творческих личностей в полете вдохновения. - Жаль, что не Париж. - Пробормотала "светлая". Ее руки в тонких перчатках буквально светились на солнце, а белоснежные волосы были аккуратно убраны под клетчатый берет. Она настолько выделялась на фоне остальных людей, что было удивительно, что все так спешили пройти мимо, даже краем глаза не взглянув. - Но куда лучше, чем Пекин. - Выдохнула вторая. Та была словно полной противоположностью, исключая цвет кожи: бледная, с вьющимися цвета угля волосами, в длинном расстегнутом плаще цвета хаки. - Но мне здесь тоже не нравится. - Два года - не такой уж и большой срок. - Первая обеспокоенно взглянула на проезжающий мимо автомобиль и повела плечами, - Надеюсь, что Матушка будет снисходительна и вернет нас домой после этого.       В ответ послышалось лишь недовольное фырканье, а следом в нос ударил запах озона. Когда "светлая" обернулась к сестре, той на месте уже не было.       Не смотря на прошедшую войну, улицы были переполнены. От количества улавливаемых эмоций, мысли в голове превращались в вязкую субстанцию, которая прилипала к подкоркам. Но почему-то где-то в районе сердца, если оно было там на самом деле, ощущалось спокойствие.       "Свои" звали ее Рейвен. В основном это были те немногие, кто еще не забыл о своей жизни окончательно, и те, кто был все еще новичком в нелегком деле Смерти. Прошло бы еще пару лет, и тогда бы это имя кануло в небытие даже для самой обладательницы.       Ей всегда было интересно, подошло ли бы ей это имя в следующей реинкарнации, если, конечно, она до нее дослужится. Или же теперь придется смириться с тем, что у смерти нет лица и имени?       Ее заставил остановится направленный в упор взгляд. Мужчина, которому уже наверняка исполнилось чуть за 40, одиноко сидел на постилке у пошарпанной временем стены дома. Рейвен чуть склонила голову, оценивая его, прежде чем подойти. Не смотря на истерзанный жизнью вид, через его толщу плоти пробивался золотистый свет, что заставило Смерть улыбнуться: душа этого счастливчика доберется куда надо. - Привет. - Она садится напротив него, поджав ноги к груди, и не отводит своих темных, почти черных глаз. Ее внезапный собеседник выглядел удивленным: сначала он быстро заморгал, хватая ртом воздух, а затем все-таки изучающе пробежался взглядом по черным локонам от самой макушки и до упавших наземь прядей. Девушка видела, как страх, на какое-то время охвативший беднягу, отступает, и потому решила продолжить: - Я пришла, чтобы помочь тебе добраться домой. Ты не против? - У меня нет дома. - Наконец говорит он. Холодно и отстраненно, даже, наверное, привычно. Собеседница качает головой. - У тебя есть дом. Всегда был. Просто тогда время еще не наступило. - Она говорила полушепотом, но ее было слышно даже сквозь шум проезжающих мимо автомобилей. - Они ждут тебя. - Я все еще боюсь боли, - вырвалось бульканьем из горла. Скатывающаяся слеза начертила на дряблой коже от края глаза до подбородка тонкую линию. - Я так... - Будет не больнее, чем жить сейчас. Зато потом Вы станете свободны от всего, что было связано с этим телом. - Это не было правдой, но входило в перечень того, что необходимо было сказать людям в последние их минуты. В минуты, когда они все еще цепляются за свою жизнь. И Рейвен ненавидела это больше всего в своей работе. - Чего вы еще боитесь? Выговоритесь, и Вам станет легче. - Я... - Он огляделся, словно проверяя, точно ли его никто не слышит. Девушка подползла и села рядом, к стене, и взяла его руку. Она даже ощущала его сбивчивое дыхание у себя на плече. - Я ненавидел нижестоящих людей. Гнался за стабильностью и высоким статусом, и.. Я боялся рисковать, и потерял все, что у меня было. Жену, дочь, работу, дом. И сам стал чертовым ничтожеством, на которого даже никто не посмотрит.       Он вздрогнул всем телом. Отпрянул от Смерти так, будто та только что пообещала ему веки мучений. И та, в прочем, не стала никак реагировать, терпеливо ожидая, когда тот выкинет еще что-нибудь.       Бродяга попытался подняться, хватаясь за взваленные у стены мешки с мусором, и те рвались под его пальцами. Он вдруг осознал, что... он бы никогда, никогда не стал бы говорить такое мало знакомому человеку. Ни о своих страхах, ни о своем прошлом. - Чертова аферистка, знаю я вас! - Внезапно закричал он, привлекая внимание случайных прохожих. Казалось даже, что само время стало тормозить, и от этого выпрыгивающее из груди сердце еще сильнее ощущалось, причиняя чуть больше боли, чем обычно. Рейвен выдохнула, вернее - имитировала выдох, поднимаясь на ноги. Как бы ей ни хотелось обойтись без проблем в свой первый день работы, но пока что выходило крайне неудачно. А душа, тем временем, билась в умирающем теле. - К сожалению, не знаешь. - Она склонилась над ним и коснулась черными пальцами рук до его груди. Мужчина дернулся в последний раз и обмяк. Кто-то совсем рядом закричал, прежде чем Смерть отошла в сторону.       По телу пробежала дрожь - неприятная, словно через нее прошло что-то вязкое и перекрыло на мгновение дыхание. "Матушка" описывала что-то подобное, когда готовила сестер к путешествию в миры смертных, и Рейвен теперь просто надеялась, что быстро привыкнет к этим мерзким ощущениям. И мерзким людям.       Она собиралась было уходить, когда развернулась в сторону дороги. По ту сторону, прямо на нее, вызывая табуны мурашек по спине, смотрел незнакомец. Она могла бы подумать, что его заинтересовала толпа, собирающаяся вокруг почившего бездомного, да только...       Она ощутила что-то кроме пустоты внутри. Этот взгляд будто заполнял ее голову и мысли, и девушка была готова поклясться, что именно это чувствуют люди, когда на них смотрят. И от этого становилось жутко настолько, что Смерть струсила и испарилась в порыве теплого осеннего ветра. Еще никогда за свое существование она не верила в совпадения.

***

      Стоило только миру обрести относительный баланс, как Мстители оказались не так уж и нужны, и всю грязную работу могли за них выполнить простые органы безопасности. Более-менее разобравшись с работой во всех доступных Мультивселенных, Стивен Стрэндж наконец смог вернуть глаз Агамотто на свое место, коим была далеко не мужская подтянутая грудь, и со спокойной душой (но не сердцем) окунулся в омут житейских проблем.       И самой большой проблемой оказались студенты колледжа, в котором чародей решился наконец делиться своим накопленным годами опытом. Зачем - он и сам не знал. Может быть, ему просто хотелось сменить обстановку, или же все-таки Кристина смогла сдвинуть скалу в сторону преодоления горделивого эго.       Метро-Дженерал оказался именно тем местом, которое с одной стороны вызывало море приятной ностальгии, а с другой же наоборот - било самыми тяжелыми воспоминаниями прямо по самому больному месту. Но какими бы ни были эмоции, этот госпиталь был изучен как десять пальцев рук и Стрэндж знал все ходы и пути, по которым он мог обходить нежелательные встречи. Студенты, которые появлялись здесь для получения опыта, часто терялись и находили его в пустых коридорах, подсобках, и просто наблюдающим за пациентами где-нибудь в людном коридоре, затерявшимся где-то среди медперсонала и прогуливающихся пациентов.       И почти всегда, если не всегда, где-то рядом обязательно находилась Кристина. Они уже не раз и не два обсуждали их отношения, загоняли себя в тупик, выкарабкивались с треском и болью в сердцах, и повторяли по кругу. Получался бесконечный двигатель, который вел только к провалу через алгоритмы мнимой романтики и пылких чувств. Прошлых чувств, - как замечали они оба. И стараясь держаться за тонкую, но чертовски вовремя протянутую спасительную ветвь, Кристина вцепилась в нее обеими руками, позволив талантливому терапевту из частной клиники вытащить пока еще молодую, но давно отчаявшуюся хирурга из омута страданий по отношениям с великим и невыносимым Стивеном Стрэнджем.       Последнему, к его же сожалению, никто подобной ветви не предложил. Пока что.       Во рту стояла горечь пакетированного чая, когда взгляд зацепился за уже давно знакомую фигуру. Не Кристина (было бы совсем не удивительно, будь это она, на самом-то деле), но не менее интересная по его мнению персона проскользнула по коридору к одной из дверей в палаты. Мужчина проследовал следом, правда он решил воспользоваться несколько иным способом передвижения - отправив свое сознание в астральную проекцию.       Он взглянул на Рейвен со спины, цепляясь за отголоски туманной ауры, после - обошел, по кругу, резко замерев, когда девушка остановилась на месте, прикрыв глаза. - Занимательно. - Слетело с ее губ и на всякий случай Доктор оглянулся, стараясь найти лицо, которому могли быть адресованы слова. Вот только в палате они находились пока что одни, исключая тело пациента, все еще не вышедшего из комы. - Практикуете астральные техники? - Он попытался отшутиться. Неловко, но стараясь звучать настолько уверенно, насколько это в принципе могло быть в его нынешнем положении - положении человека, который не знал наверняка, разговаривает он сам с собой или же нет. - Мне это не нужно. Вы уже дали знать, что видите меня, и теперь распознать части вашей души не составит большого труда. - Она открыла глаза и вперила взгляд прямо в то место, где стоял Стрэндж, и казалось, что она внимательно разглядывала острые черты его лица. Тот не проявлял никакого сопротивления, ожидая ее дальнейшей реакции, слов, да хоть чего-нибудь. И наконец дождался: Рейвен отвернулась, в пару шагов оказавшись у койки, и с интересом стала рассматривать показатели на аппарате жизнеобеспечения. - Двухсторо... - Он не жилец, почему вы держите его здесь? - Эти слова были брошены как бы невзначай, заставив Доктора снова настороженно замереть на месте. - Ему ведь больно. - Современная медицина позволяет восстановить пораженные ткани и спустя какое-то время пациент вернется к обычной жизни. Из какого века ты сбежала? - Едко поинтересовался Стрэндж, но оказался проигнорированным - девушка провела пальцами вдоль проводов к груди лежащего мужчины, запуская руку под медицинскую сорочку противного серого цвета. - Вы вполне могли создать панацею, но так и не научились оценивать даже собственные возможности. Вместо того, чтобы лечить людей, вы отдаете их на растерзание машинам. - Сомневаюсь, что вы достаточно компетентны в этом вопросе, чтобы обсуждать его со мной. - То же самое могу сказать и о Вас.       Девушка отшатнулась, прежде чем с размаху ударить кулаком в грудь пациента. Стивен в мгновение оказался в шаге, чтобы перехватить ее руки, но если обычно ощущения практически не разнились с телесными, то сейчас ему казалось, будто он провалился в зыбучие пески. Ощущения были, мягко говоря, не из приятных, но гордость не позволяла отпрянуть и наколдовать средство защиты помощнее. Он сделал глубокий вдох, стараясь удерживать субстанцию подобно физической, и взглянул Рейвен прямо в глаза, которые пульсировали неестественным синим цветом. Он видел такое только в случае контакта с чем-то иномирным, и это лишь сильнее погружало его в атмосферу мерзкой паранойи от возможной опасности и лишних телодвижений. Он пытался подобрать слова, чтобы хоть как-то повлиять, даже не понимая толком, ради чего он все это делает, как девушка пошла на контакт первой: - Выключи этот чертов аппарат, он мешает. - Тебе придется хорошенько объяснить мне свою позицию на словах, если хочешь остаться целой. - Я делаю свою работу. - Оу, тут понимаешь, моя работа - сохранить ему жизнь.       Резкий толчок заставил Стивена отлететь в сторону, словно от мощного удара током. Когда он более-менее пришел в себя, то обнаружил, что черноволосая нервно растирает предплечья, где он только что пытался зацепиться руками. - Хорошо, давай заново. - Выпалила она, и воздух в палате словно начал сгущаться. - Дорогой спаситель, я понятия не имею, какого черта судьба вообще умудрилась нас свести, но чтоб ты понимал, забирать души людей - это то, что навешено на меня ярлыком. Я - черт подери, Смерть.       Доктор поднял брови, всем своим видом задавая лишь один вопрос: "Ты это решила задвинуть на серьезных щах?". Нельзя было сказать, что он совсем прям-таки не верил ей: следы от прикосновения на руках просились, чтобы их скорее смыли горячей водой. Он мог подтвердить, что человеком та не являлась, но чтоб прям Смерть? Это звучало слишком религиозно и типично для реалий этой вселенной. - Серьезно, - Она усмехнулась, - Верховный маг Земли, имея за спиной семилетний опыт контакта с потусторонним миром и Мультивселенной, нуждается в доказательствах таких базовых элементов жизненного цикла, как Жизнь или Смерть? - В один миг она оказалась в шаге от него, - Стивен Стрэндж, которому уготовано встретить десятки временных парадоксов?       Чародей встрепенулся и выпрямился, сверля взглядом наглое бледное лицо. Но, кажется, его немое негодование не было расценено как повод для соблюдения тишины. - За последние семь лет ты здорово потрудился, но тебе придется попотеть еще больше, если ты не хочешь оказаться в плену у тьмы на ближайшие пару сотен лет и потерять себя. О..., а ты потеряешь. - Она сделала паузу буквально лишь на секунду, - Обязательно потеряешь. Твоя жизнь разделится из-за одного опрометчивого решения. Уже разделилась, но расхлебывать тебе это предстоит только через годы. И тогда цены твоих рук будет мало. И всему виной будет твое раздутое эго, а не какой-то аппарат ИВЛ.       Руки чародея дрогнули - хотелось прямо сейчас отправить чертовку в межпространственный портал на пару часов, "отдыхать". А потом в памяти всплыла мысль, навязчиво вертевшаяся в мыслях Стивена с год назад: а что, если бы он вернулся к самому началу и сделал другой выбор? - Если вдруг у тебя появилось отвратительное желание узнать детали, то я настойчиво советую выкинуть это из головы. Могу лишь заверить в том, что по твою душу приду уже не я и можешь выдохнуть спокойно и поправить свои зеленые профессорские штанишки. - Не появилось. - Сухо заметил Стрэндж. Аппарат издал писк, прежде чем моторчики остановились. В глазах Смерти явно читалось одобрение, а следом она извлекла из груди пациента синеватый шарик, который резко рассеялся. - У тебя талант к мистике - это редкое явление. Но не зазнавайся, эта наука сложнее и куда менее объяснимее, чем нейрохирургия. - Меня волнует другой вопрос. - Поймав заинтересованный взгляд, чародей тут же продолжил, - А как же Хель? - А что Хель? - Она в непонимании склонила голову на бок, поглядывая на мужчину сквозь упавшие на глаза черные волосы. - Повелительница Хельхейма, вроде бы как тоже смерть. Разве нет? - Нет. - Девушка покачала головой, отворачиваясь, прежде чем исчезнуть, оставляя в недоумении Стивена Стрэнджа, да мерзко пищащий аппарат.