Договор

      Утро началось непривычно легко. Я проснулась раньше будильника, чувствуя себя по-настоящему выспавшейся и отдохнувшей — вчерашний ранний отбой определенно пошел мне на пользу. Солнечные лучи уже вовсю пробивались сквозь шторы, обещая погожий день.       Потянувшись, я отправилась в душ. Струи прохладной воды окончательно смыли остатки сонливости. Выйдя из ванной, я первым делом загрузила стиральную машину вещами, приехавшими со мной из поездки — терпеть не могу копить домашние дела.       Готовить завтрак самой сегодня совершенно не хотелось. Да и зачем, если этажом ниже творит лучший повар в городе? Я быстро оделась и спустилась в ресторан.       На кухне уже вовсю кипела жизнь: звенела посуда, раздавались четкие команды, а в воздухе витал бодрящий аромат свежемолотого кофе. Я проскользнула мимо су-шефов, выискивая взглядом главную фигуру этого хаоса. Джеймс, как обычно, стоял у плиты, сосредоточенно придумывая очередное блюдо для меню.       Я тихо подошла со спины и легонько ткнула его локтем в бок. — Кто это так осмелел, что мешает мастеру?! — не оборачиваясь, громко рыкнул Джеймс. — Сдаюсь, это всего лишь я, — с веселой улыбкой ответила я.       Джеймс резко обернулся. Его суровое лицо тут же преобразилось, а в глазах вспыхнули искры радости. — Катя! — он отложил инвентарь, крепко обнял меня и, по старой привычке, по-дружески взъерошил мне волосы. — Ну, Джеймс! Я же только что их привела в порядок, — я недовольно фыркнула, пытаясь пригладить прическу. — Доброе утро, хозяйка, — рассмеялся он. — Почему не предупредила, что вернешься раньше запланированного? — Просто справилась с делами быстрее, чем ожидала, — ответила я, облокотившись на край стола. — И когда ты прибыла? — Еще вчера днем. Даже проверила, как Саша приглядывал за моим новым рестораном в мое отсутствие. — И ты молчала? — он со вздохом покачал головой. — Почему мне никто не доложил? Я бы приготовил для тебя праздничный ужин еще вчера. — Да не переживай ты так, — я ободряюще положила руку ему на плечо. — Завтрак от меня никуда не убежит.       В этот самый момент мой желудок предательски и очень громко заурчал. Тишина на кухне стала звенящей, а потом Джеймс взорвался хохотом. Я почувствовала, как щеки заливает густая краска. — Ха-ха-ха! Ну всё, Катерина, думаю, тебя срочно нужно накормить, — вытирая слезы смеха, сказал он.       Пока Джеймс «колдовал» над моим спасением, я вышла в зал и заняла столик у окна. Глядя на его уверенные движения сквозь стекло раздаточной зоны, я невольно погрузилась в воспоминания о том, как мы познакомились.

***

      Это произошло случайно. Меня позвали на фотосессию для журнала о популярных ресторанах — одним из героев выпуска должен был стать мой проект. Я приехала в павильон раньше времени и обнаружила, что там еще идет видеосъемка. Чтобы не мешать, я тихонько прошла вглубь помещения.       Алиса, владелица журнала, заметила меня, и пока операторы объявили перерыв, мы обсудили детали съемки. Мое внимание привлек молодой человек в поварском кителе. Алиса с восторгом рассказала, что это Джеймс Кравцов — талантливый повар, только что вернувшийся из Парижа, где он добился немалых успехов. Услышав это, я поняла: такой шанс упускать нельзя. Как только камеры выключились, я начала наступление. — Я — Екатерина Стрельцова, владелица сети ресторанов, — сказала я, уверенно протягивая ему руку. Джеймс был сильно удивлен, но быстро сориентировался: — Очень приятно, Екатерина. Я — Джеймс Кравцов. — Если вы еще не нашли место работы, я приглашаю вас к себе шеф-поваром. Талантливые люди на дороге не валяются.       Джеймс громко рассмеялся, заставив всех в студии обернуться. — П-простите, — выдавил он, вытирая слезы. — Я просто не ожидал такого предложения прямо в лоб. — Что же вас так удивило? — спросила я, стараясь сохранять серьезность. — Просто вы так напрямую высказали то, чего желаете. — Я всегда всё высказываю напрямую, не люблю ходить кругами, — чётко ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Тогда мне казалось, что от его ответа зависит всё моё будущее.       Он посмотрел на меня с нескрываемым интересом, чуть прищурив глаза, в которых заплясали искорки заинтригованности. — А вы очень интересная девушка... — протянул он, выдерживая паузу, от которой у меня внутри всё сжалось. — Сейчас я не могу дать ответ на ваше предложение...       Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок разочарования. «Отказ», — пронеслось в голове, и я уже приготовилась уйти, сохранив остатки достоинства, но он продолжил: — Но… я бы хотел с вами ещё раз встретиться. В более подходящей обстановке, чтобы обсудить всё подробно.*       От нахлынувшей радости и облегчения я совершенно потеряла контроль над собой. Прежде чем успела осознать, что делаю, я подалась вперёд и крепко обняла его. — Ой! Простите, я не хотела... — я тут же отстранилась, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. — Просто я очень рада, что мы встретимся снова.* — Ничего страшного, — он искренне улыбнулся, и эта улыбка на мгновение стерла его образ холодного профессионала. — И давайте всё же перейдем на «ты». Нам же не сорок лет, в конце концов.       После той фотосессии мы обменялись номерами. Как вы понимаете, после второго свидания он всё же согласился на мою авантюру.

***

      Из лабиринта воспоминаний меня вырвал глухой звук тарелки, опустившейся на стол. — Твой завтрак, — Джеймс лучезарно улыбнулся, вытирая руки о полотенце.       Запах свежего омлета и ароматного кофе мгновенно вернул меня в реальность. Джеймс, как всегда, приготовил всё именно так, как я люблю — он знал мои вкусы лучше, чем я сама. Именно за эту чуткость и домашний уют я его и обожала. — Приятного аппетита! — бросил он на ходу, поспешив обратно на кухню, где его уже ждали новые заказы.       Пока я витала в облаках прошлого, зал успел заполниться людьми. Утренний гул голосов и звон посуды наполнили пространство жизнью. Все куда-то спешили, требовали внимания и еды.       Быстро покончив с завтраком, я почувствовала прилив сил. Пора возвращаться к реальности. Мой список дел на сегодня был бесконечным, и самым важным пунктом в нём значилась подготовка к «Осеннему баллу». Событие года, которое должно было пройти идеально — ведь теперь на меня смотрел весь город.