Токсин желаний

В особняке Уэйнов стоял приторный аромат утреннего кофе. Хозяин спал, зарывшись между подушек, одетых в дорогую ткань, слегка помятую с ночи. Альфред без стука вошёл в покои подопечного, оставляя поднос на прикроватной тумбочке. Запах свежесваренного кофе сильнее проник в ноздри, заставляя Брюса устало приоткрыть глаза. — Доброе утро, сэр. Боюсь, пора вставать. Вы проспали почти двенадцать часов, — дворецкий обеспокоено нахмурился, — На сегодня у Вас назначена встреча в Аркхэме, надеюсь, Вы не забыли? Пожилой мужчина отдёрнул шторы, впуская в комнату яркий солнечный свет. На часах был полдень. — Да, да. Снова что-то произошло, — брюнет поморщился, поднимаясь с кровати на локтях и щурясь от внезапной смены темноты солнцем. В последнее время в Готэме было затишье, исключая редкие грабежи и короткие выступления Джокера. Все крупные преступники залегли на дно, что очень тревожило Брюса и толкало на мысли о готовящемся нападении большего масштаба. С тех пор, как молодой миллиардер примерил на себя роль Темного рыцаря, героя, в котором все нуждались, его жизнь кардинально изменилась. Во времена мусорных забастовок, в то самое время, когда Артур стал Джокером, а Брюс — сиротой, вокруг него постоянно крутились чужие люди, слухи облизывали столь дорогую фамилию с ног до головы. Альфред старался сгладить углы, всеми силами огораживая юного воспитанника от суровых реалий жизни. И пока мальчик рос в дорогом, отдаленном от проблем города, миноре, Джокер развивался, создавал себя заново, привлекая на свою сторону все больше отчаявшихся людей. После той роковой ночи он был отправлен в Аркхэм, в надежде если ни на излечение, то хотя бы на притупление жажды насилия. Однако продержать его там долго не удалось. В первую же ночь он убил приставленного к нему врача, кажется, шариковой ручкой. Артур не знал, что с ним, он слышал в голове чарующие звуки музыки каждый раз, когда убивал или просто думал об убийстве. Теперь его тело сотрясалось не от болезненного смеха, который он так долго пытался сдерживать, годами считая его болезнью, нет, теперь он смеялся от души, с наслаждением. Клоун сбежал спустя несколько лет усиленной терапии. Врачебный персонал перепробовал уйму препаратов, несколько подходов лечения, перебрал всевозможные виды терапии, но должного результата это не дало. В конце концов они опустили руки, оставляя надежду на перевод Флека в Блэкгейт. Клоун был рад такому исходу, поэтому сидеть сложа руки не стал. Он подставил психа, кажется, его звали Джек, или что-то вроде того, шут не помнил. По «просьбе» Джокера, он сыграл отличный спектакль, изображая приступ, отвлекая большую часть персонала и позволяя Артуру сбежать. Джеку потом нехило досталось, но клоун думал об этом с тёплой ухмылкой на губах. На время он залёг на дно, восстанавливаясь после препаратов, зализывая раны, полученные при побеге, и прощупывая почву. Бэтмен появился спустя ещё 7 лет. Самонадеянный и отважный, он пресекал мелкие хулиганства, вооруженные грабежи и даже терроры. Конечно он знал о Джокере, а тот, в свою очередь, был наслышан о летучей мыши и не мог сдержать праздного любопытства, то и дело наблюдая за героем издалека. Их первую схватку запомнят надолго и они сами, и жители Готэма. По всем новостным каналам крутили погоню Бэтмена за шутом, Артур тогда искренне восхитился, и даже когда Бэтмен передавал его в руки полиции, он не мог сдержать улыбки и не пытался сопротивляться. С тех пор прошёл ещё год. *** Всего несколько раз за две недели клоун попадался. Впервые при попытке совершить сделку с местной мафией, (насколько позже стало известно, ему потребовалось несколько десятков стволов). Для чего именно, он объяснять конечно же отказался, бросив напоследок одну из своих шуток на манер «у мышонка слишком длинный нос, компенсирует кое-что другое?». Тогда Бэтмен его не поймал, лишь сломал пару костей, заставляя заходиться в приступах смеха, а когда тот сбежал, занялся мафией. Второй же раз клоун нашёлся в одном из стендап клубов, его давняя любовь. Он завалился в заведение с несколькими своими людьми, прямо посреди выступления одного малоизвестного комика. Артур вальяжно забрался на сцену, крутя на пальце любимый револьвер: — Ха-ха-ха. И это ты называешь шуткой? — маньяк, задыхаясь в притворном смехе, навёл дуло на паренька, нервно сжимающего микрофон, пока несколько бугаев Джокера запугивали зрителей, призывая к тишине. Шут поманил парня пальцем, не опуская ствол и самодовольно улыбаясь. Дрожа и еле переступая с ноги на ногу, комик подошёл ближе, повинуясь мужчине с оружием. Как только тот оказался рядом, Артур выхватил микрофон, сталкивая ненужное более тело со сцены. — Раньше, — начал он, — меня мучила жуткая бессонница. И тогда я пошёл к доктору. Мне все время казалось, что под моей кроватью кто-то есть, но когда я забирался под неё, мне чудилось, что кто-то лежит на ней! — Джокер засмеялся, меря сцену длинными шагами. Бэтмен уже проник в здание и висел в тени под потолком, наблюдая и выжидая момент для нападения. — И знаешь, что я тогда сделал? — клоун поднял дуло к потолку, нацеливая его на надоедливую летучую мышь, которая рассчитывала остаться не замеченной, —отпилил ножки. У кровати… И у доктора! Ха-ха, и спал спокойно! Но вместо выстрела Джокер перевёл взгляд на своих подчинённых, запугивающих подневольных зрителей. — Джон, знаешь ли ты, кто присутствует на этом мероприятии? Нет? — Артур выстрелил, — Это позорно, Джон, ты не знаешь мстителя этого чёртового города? — но тело Джордана прохрипело в ответ кровавыми пузырями. — Мэри? — женщина могла видеть только зияющую черноту дула, — Может быть ты? — Может это.. — выстрел. — Никаких может, это же Бэтс, глупая ты шлюха. Наконец клоун пустил последнюю пулю в того, кому она изначально предназначалась. Она ударилась о кевларовую пластину на груди и срикошетила куда-то в сторону. Бэтмен спикировал вниз, рядом со сценой. То, что Артур убил своих людей с такой лёгкостью, рыцаря нисколько не удивило, лишь сильнее разожгло давно зародившуюся ненависть. Джокер зашипел, жестом приказывая своим оставшимся людям атаковать. Много времени драка не заняла, летучая мышь разобралась с мужчинами довольно быстро, каждого отправляя в нокаут тем или иным приёмом, ловко избегая последующих пуль. Однако пока Брюс был занят ими, Артур смылся, оставив на сцене лишь игральную карту шута, на обратной стороне которой красовалась надпись «Хватит портить мои игры, Бэтмен». Почерк был размашистый и кривой, Бэтмен с трудом разобрал послание, сводя брови к переносице и сжимая карту в кулак. Происходящее нервировало. Брюс долго боролся с этой мыслью, но теперь игра в кошки-мышки стала неотъемлемой частью его жизни. *** После пробуждения молодой миллиардер занялся привычной для него рутиной. Созвонился с Фоксом, выясняя о продвижении разработок, перекидываясь банальными фразами о делах компании и, наконец, вешая трубку. После долгих уговоров Альфреда, он наконец-то поел предложенный ему к обеду «полезный перекус», в состав которого входили овощи и белое мясо, а ближе к вечеру спустился в бэт-пещеру. Крылатые друзья недовольно завозились под сводом, пробужденные проникновением человека. За компьютером Уэйн провёл несколько часов, непрерывно пытаясь выследить хоть кого-то из верхушки бандитов. Исчез даже Пингвин. О Джокере ничего не слышно с их последней перепалки в клубе, и Брюс надеялся выяснить хоть что-то на сегодняшней встрече с Шарпом. Герой надел подготовленный Альфредом бэт-костюм, наполированные кевларовые пластины послушно легли на его мускулы, придавая тем более четкие и правильные линии. Он не знал чего ожидать. Бэтмен не доверял никому в Аркхэме, а уж тем более Квинси Шарпу. Нацепив маску летучей мыши, Брюс выехал из минора. Ночные улицы были пусты, поездка заняла не более тридцати минут. Бэт-мобиль, с присущей ему грацией чёрной громадины, пересёк мост и был припаркован в низине, возле ворот в Аркхэм. Двери перед Уэйном распахнулись, открывая взор на столь знакомую картину. Тусклые желтоватые стены, потрескавшаяся напольная плитка, видевшая ни одну тысячу подошв, замученная медсестра на ресепшене, и, конечно, множество металлических прутьев и сеток, украшающих практически каждый дверной проем и окна. Как часто он бывал здесь? Чаще, чем хотелось бы. Чаще, чем это было необходимо. Медсестра многозначительно подняла взгляд на героя, затем на небольшом устройстве нажала кнопку вызова, бросив сухое «Он пришёл», и вновь опустила глаза, кажется, во вчерашнюю газету. Спустя пару минут, решетки, заменяющие двери, открылись и навстречу Бэтмену шагнул мужчина средних лет, с выпирающим животом и залысинами. На нём была классическая белая рубашка, пуговицы которой с трудом сходились на его полном теле. Главный надзиратель жестом пригласил проследовать за собой. Оказавшись в небольшом кабинете, мужчина со вздохом уселся на стул. Брюс нетерпеливо скрипнул зубами. — Что произошло? — Здравствуй, Бэтмен, — Шарп свёл брови, снизу вверх разглядывая чёрную фигуру, - Крейн сбежал. Уголки губ брюнета дёрнулись и застыли в немом вопросе, он сощурился, словно пытаясь разглядеть скрытую в словах мужчины суть. Не так давно он собственноручно упрятал сюда бывшего врача. Вспоминая переполох с токсинами, Брюс поморщился, ему тогда лично выпала доля испытать на себе токсин страха, от чего при воспоминании о Пугало, жуткие картинки проплывали перед глазами, не давая расслабиться даже спустя несколько месяцев. — Да, да. Понимаю твоё негодование, думаешь я в этом виноват, не так ли? В этот раз ситуация осложнена тем, что этот ублюдок успел выкрасть у нас записи разработки нового препарата. Он ещё не доведён до ума, достаточно не испытан, понимаешь? — вопрос прозвучал излишне громко и нервно. Мужчина сжал переносицу большим и указательным пальцами и закрыл глаза, — Ещё я думаю ему помогли сбежать, кто-то заинтересован в нашей разработке. — Я понял, — сквозь зубы процедил Уэйн, мысленно проклиная весь врачебный состав чертовой больницы, — я найду его. Подготовьте список других отсутствующих и передайте Гордону. Когда Квинси открыл глаза, кабинет был пуст. *** После побега Пугало прошло несколько дней, но Уэйн не мог найти ни одной зацепки, где бы тот мог прятаться. Конечно все мысли, водя хоровод по черепной коробке, то и дело возвращались к Джокеру. Всем было известно, что Артур держал психа рядом с собой на короткой ноге, они даже пару раз сотрудничали, и кому, если не Джокеру, известно его местоположение. Но замешан ли он сам в его побеге? Квинси сказал «Ему помогли». В списках, что он передал Гордону, числились в пропаже трое пациентов, среди которых первым в списке конечно же стоял Джокер, далее Крейн и Зсасз. Все они бежали в разные промежутки времени и их мало что объединяло, кроме проблем с психикой и желанием уничтожить Бэтмена. Брюс вздохнул, хмурясь. Он что-то упускал. Зачем им понадобилась формула нового препарата? Снова токсин? Пора было найти клоуна и допросить его. Вычислить укрытие Артура оказалось куда проще, чем герой предполагал. Он был в своей старой квартире, в трущобах, словно вовсе не опасался быть пойманным. Бэтмен стоял на крыше, напротив его дома. Свет в окне горел, а через шторы то и дело проскальзывал силуэт искомого. Район, в котором Джокер жил, кишел мелкими бандитами и ворами. Запах смрада пропитал здесь каждую улицу, каждый закоулок. Уэйн нахмурился, внутри свербило желание поскорее уйти, отвернуться, просто не видеть этой грязной кляксы на Готэме. Он повёл плечами, сбрасывая с себя ненужные чувства, и шагнул вперёд, плавно пикируя к выступу окна, за которым следил. Оно было приоткрыто, поэтому Брюс не церемонясь вошёл в старую квартиру. Фигура его, в бэт-костюме, смотрелась в ней донельзя нелепо. Словно конструктор собрали неправильно, добавляя части из других, совсем не подходящих наборов. Джокер сидел перед зеркалом с подсветкой, медленно широкой кистью нанося белый грим. На нем были лишь брюки, а с зеленоватых волос капала мутная вода. Шут даже не обернулся, когда в дом проникли, но заметно занервничал, отбивая ногой по полу ритм. — У меня выходной, какого хрена ты пришёл без приглашения? — на губах клоуна играла лёгкая улыбка, но интонация выдавала отнюдь не дружелюбный настрой. — Где Пугало? — темный рыцарь стоял за спиной маньяка, наблюдая за его отражением в зеркале. Взгляд невольно упал на худую светлую спину, позвонки можно было сосчитать лишь при взгляде на неё. Несколько особенно заметных шрамов бросились в глаза, брюнет сглотнул вставший в горле ком. Казалось, он знал историю большинства отметин на жилистом теле. Знал, потому что являлся их автором. — Мне-то откуда знать? Сказал же, у меня выходной, — мужчина прервал своё занятие, недовольно закатив глаза, —Давай Бэтс, вали. Придёшь в часы приёма. Бэтмен гортанно зарычал, чувствуя прилив раздражения. Он резко схватил Артура за волосы, оттягивая голову назад и опуская взгляд на его глаза. — Я спрошу ещё раз, и если не услышу ответ снова, то не буду сдерживаться. Где Крейн? Кто помог ему сбежать? — Кх..ахаха..хаха..Я же уже сказал, что я ни черта не знаю, — Джокер сыто улыбнулся, подавляя начинающуюся истерику, — Но если тебе нужен напарник, я всегда готов помочь, разумеется не бесплатно. Прошедшие годы почти не отразились на лице шута. Возле глаз едва были видны тонкие морщины, а на висках еле заметно проступали несколько седых волос. Глаза клоуна по прежнему горели зелёным, тая в себе то-ли раздражение, то-ли азарт. Брюс рывком развернул к себе клоуна вместе со стулом, перехватывая тонкую шею ладонью в чёрной перчатке. — Что ты знаешь об остальных? Почему все залегли на дно? Отвечай Артур, или поедешь в Аркхэм полуживой, — он чуть сильнее сжал пальцы на чужом горле, чувствуя, что в любой момент готов потерять контроль. — Ну..Теперь..кхаха..аха…благодаря тебе, — прохрипел Джокер, подрагивая всем телом в приступе смеха, — знаю, что большие мальчики собрались играть, а меня не позвали, — не предпринимая попыток вырваться, он лишь опустил испачканные в белом гриме руки на свои колени. Уэйн нахмурился, на несколько секунд погружаясь в свои размышления, но этого клоуну вполне хватило, он незаметно выудил из кармана брюк нож-кредитку, и с остервенелой улыбкой всадил летучей мыши острый край между кевларовых пластин, прорезая ткань костюма и рассекая кожу. Человек в чёрной броне дёрнулся, кривя рот в оскале. Артур же невинно улыбнулся, занося руку для второго удара, предвкушая ответную реакцию. Бэтмен успел перехватить запястье, сжимая его до хруста и заставляя пальцы разжаться. Режущий предмет, упав на пол, был отпихнут чёрным сапогом куда-то под стол. — Мне надоели эти игры, Джокер, — в привычной манере прогремел герой. Теперь обеими руками он удерживал шута за запястья, склонившись над ним лицом к лицу, чувствуя на открытой от маски коже, колыхание чужого дыхания. — Ты лжёшь, — лукаво пропел клоун, подаваясь вперёд так, чтобы его губы оказались возле уха рыцаря, — В первую очередь себе. Уэйн почувствовал сперва гнев, а затем сменяющее его замешательство. Джокер это заметил и, пользуясь случаем, с силой ударил героя ногой в низ живота. Брюс только успел пьяно моргнуть, как маньяк, почувствовав слабину хватки, вырвался и метнулся в окно, по пути хватая со стула алый пиджак и рубашку. — Не скучай, Бэтмен, спасибо тебе за донос, — зеленоволосый мужчина отсалютовал герою и скрылся в темноте окна. Снова. Тёмный рыцарь обречённо вздохнул, проводив сбегающего психа уставшим взглядом. Он по-прежнему стоял возле старого, обрамлённого лампочками, зеркала, разглядывая в нем свой чёрный силуэт. Порез оказался куда слабее, Бэтмен идентифицировал его «не более, чем царапиной». На столешнице возле него были разбросаны краски, пара грязных кистей и сигареты, впопыхах, забытые Джокером. Уэйн потянулся к пачке рукой, поднёс ближе к лицу, разглядывая помятую упаковку и борясь с желанием вдохнуть знакомый запах табака. Он спрятал пачку за пояс, ловя себя на мысли о нелепости данного поступка. Ему представилась восхитительная возможность обыскать квартиру маньяка, но Брюс понимал, что в столь очевидном укрытии он вряд-ли будет хранить нечто важное. Пусть Джокер и являлся жестоким убийцей, казалось бы абсолютно лишенным здравомыслия, в перевес этому он был куда умнее и хитрее других преступников. В глубине души Уэйн этим восхищался, но не позволял себе в этом признаться. Более делать в логове Флека было нечего, и Бэтмен удалился тем же путём, через который вошёл. *** Мужчина в алом костюме медленно курил, расхаживая по бетонному полу в хаотичной траектории, известной лишь ему. Шаги отбивались глухим звучанием, нарушая тишину. За окном заброшенного (недостроенного) здания гудел шум города. Полицейские мигалки, гул проезжающих автомобилей, уличная реклама, все это складывалось в какофонию звуков, напоминая — город жив. Джокер бросил окурок под ноги, растирая тлеющий огонёк носком ботинка. Свежий грим был идеально наложен, каждая линия и каждый мазок наносились с благоговейной аккуратностью, словно боясь сломать нечто очень хрупкое неверным штрихом. Костюм, как всегда алый, был безупречно отглажен, горчичный жилет застёгнут на все пуговицы, плотно облегая худое тело. Рубашка на этот раз была тоже красной, отличаясь от цвета костюма лишь парой тонов. Джокер поправил выбившиеся из-за ушей зелёные пряди и нервно облизнулся. В помещение зашли двое мужчин; на одном из них красовалась дешёвая пластиковая маска клоуна, известная ещё со времён протестов, которые устроил Флек, на втором обычная чёрная повязка, закрывающая большую часть лица. — Босс, мы всё узнали, как Вы просили, — просипел бандит в маскарадной маске, —Кобболпот просил передать Вам свои извинения и вот это, — мужчина протянул сложенный втрое лист бумаги, слегка помявшийся в кармане. Артур торопливо выхватил лист, жестом указывая головорезам на дверь. Они кивнули и поспешно удалились, оставляя Джокера наедине с посланием. Он развернул его, руки слегка подрагивали от возбуждения. Клоун обожал «вечеринки», а особенно ему нравилось быть на них почётным гостем. Внутри была аккуратная надпись: «Джокер! Как я мог забыть о тебе? У нас ещё не всё готово и в твоей помощи пока нет необходимости, я свяжусь с тобой, как только «новая игрушка» будет на стадии завершения. А ещё, ты не забыл что за тобой должок? Верни мне чёртовы стволы!». — Хахаха.. Новая игрушка, значит..кха-ха-ха.. — Флек с восторгом потёр подбородок, пряча бумагу во внутренний карман пиджака и полностью игнорируя строчку о возвращении долга. Настроение его в миг поднялось и клоун самозабвенно задвигался в танце, попадая в ритм музыки в голове. Что же это была за игрушка? К чему Джокеру следовало готовиться? Он не знал, но с неприкрытым удовольствием предвкушал чего угодно, лишь бы веселье принесло свои плоды. Наконец танец был завершён и Артур игривой походкой направился прочь из комнаты. Проходя по пустым серым коридорам, он наконец добрался до помещения в северном крыле здания. Около дюжины мужчин разной масти были заняты своими делами, комната пахла табаком и сыростью, потом и перегаром, Джокер невольно повёл носом. Кто-то играл в карты, используя в качестве стола небольшой строительный ящик, одни курили возле грязного матраса на полу, громко обсуждая последнюю уличную драку, а бандиты, что недавно принесли шуту благую весть, сидели поодаль ото всех остальных, пересчитывая деньги, судя по всему украденные по пути сюда. В помещении было полно мусора, в основном это были пустые бутылки и бычки, несколько банок из-под консервов и стопка старых газет, которую использовали в качестве подставки под пепельницу. — Джентльмены! — Артур вошёл в комнату, раскрывая руки словно в огромных объятиях, — Я хочу, чтобы вы собрали всё оружие, что мы с вами успели запасти и распределили его между собой. Будьте готовы, в скором времени мы с вами отправимся на праздник. Стоило маньяку начать говорить, как все взоры стали обращены к нему, все дела были прерваны, а головорезы с хищным оскалом смотрели на своего босса. Они восхищались им, побаивались и уважали. На то конечно же были причины. Джокер мог без колебаний застрелить каждого из своих людей, для него они были расходным материалом, мясом, куклами на леске, за которые умелый босс отчаянно дёргал. Однажды они облажались, Флек отдал приказ держать заложника, они тогда могли срубить неплохую сумму за выкуп, если бы один из громил не сделал то, что сделал. Бугай не рассчитал силу и, в попытках заткнуть мычащую и ноющую жертву, вырубил ту ударом приклада. В висок. Она скончалась практически сразу, пока Джокер вёл переговоры с полицией. Им оставалось лишь совершить обмен и, когда босс вернулся за ней, обнаружил лишь смятение на лицах подчинённых, обильно потеющего громилу и мертвую заложницу. Артур несколько секунд складывал пазл в голове, а затем вскинул брови, несдержанно засмеявшись. Бугай, увидев радость босса, разжал было булки, тоже глупо улыбаясь, но клоун, комично стерев скатившуюся по синему гриму слезу, выстрелил тому в голову, поспешно ретируясь прочь от сорвавшейся сделки. С тех пор бандиты стали осмотрительнее, стараясь не совершать лишних шагов без приказа Джокера. Флек развернулся на пятках и удалился, по пути закуривая, не в силах сдержать улыбку.