***
К сожалению, трудно найти хорошие условия для экспериментов. Нил не так плох, как Эндрю, но и не образец активной социальной жизни. Чтобы Эндрю ревновал к кому-то, нужно, чтобы этот кто-то был. Пройдут ещё недели до инцидента, который заставит Аарона снова вспомнить разговор о ревности, вот сколько ему нужно ждать. Музыка гремит у Аарона в ушах, когда он сидит за одним из столиков в Райских сумерках, и танцпол не столь заманчив, как обычно. Ники сплетничает с Роландом, и Аарон ненадолго задаётся вопросом, почему он не присоединился к ним. Обычно это лучше, чем сидеть за столом с Эндрю и Нилом, особенно когда эти двое начинают так жутко пялиться друг на друга, явно ведя какой-то разговор. А может быть и что похуже. Проехали. Тем не менее, даже когда он думает об этом, он не встает. Поначалу это заставляет Аарона чувствовать себя странно, он никогда не сидел за столом так долго, не выпив. Но вот он здесь, трезвый настолько, насколько возможно. Позже он посчитает это волей судьбы. Эндрю терпеливо потягивает виски, наблюдая за толпой в поисках намёков на возвращение Нила с другим подносом. На данный момент заправленные шоты предназначены только для Кевина, который находится в двух секундах от того, чтобы быть потерянным для всего мира. Это меньшее, что беспокоит Аарона, когда он кое-что слышит. — Эй, ты же тот экси-игрок, да? — Голос каким-то образом парит над оглушительным басом в клубе, отскакивая от стен прямо в уши Аарона. Он дёргает головой одновременно с Эндрю, и вот оно. Нил на добрые тридцать сантиметров ниже того парня, который сейчас смотрит на него, как на кусок мяса. В другой вечер Аарон мог бы задаться вопросом, что люди видят в Ниле, но сейчас он благодарен за то, что произошедший пару недель назад разговор возвращается в памяти. В этом парне нет ничего опасного, но он определенно стремится к учтивому, производящему приятное впечатление виду засранцев. Прекрасно, именно тот тип людей, которых Эндрю ненавидит. Выражение лица у Нила пустое: либо привычка, которую он перенял от Эндрю, либо просто то, как Нил относится ко всем, кроме лисов. — Ага, — произносит он тоном, не говорящим ничего. Нил осторожно держит поднос с напитками одной рукой, находя балансировку гораздо более интересной, чем Гандона перед ним. Аарон почти хихикает. Вот, это оно. Это тот момент, которого он ждал. Такой парень ни за что не поймёт намёк, даже такой явный, как безразличный взгляд Нила. Он будет продолжать флиртовать с Нилом, раздвигая границы, а потом… потом… Аарон поворачивается лицом к Эндрю, сохраняя выжидающую улыбку на лице, только чтобы обнаружить, что Эндрю выглядит абсолютно… Обычно. Радостно пыхтящий поезд ожиданий в мозгу Аарона резко слетает с рельсов, разбиваясь о землю и убивая тысячи. Эндрю никоим образом не реагирует — ни скрыто, ни очевидно. Единственное, что можно сказать — это то, как он наблюдает за Нилом, склонив голову от любопытства, словно безмолвный страж. Здесь нет сжатых кулаков или напряжённых плеч, никакого тепла. Но Аарон позволяет проблеску надежды продолжить гореть. То, что Эндрю не проявляет этого так, как мог бы Аарон, не означает, что он не ревнует. Он не может позволить этому продолжиться. — Потанцуем? — спрашивает парень очень отрепетированным неряшливым тоном. Он все ещё вторгается в личное пространство Нила, и Аарон видит, как тот вздрагивает от запаха крепкого алкоголя, несомненно, смешанного с дыханием парня. Прежде чем Нил успевает ответить, Гандон наклоняется и шепчет ему что-то на ухо. Аарон рад, что не слышит слов. Парень даже не пытается скрыть то, как его глаза бегают по телу Нила, пока он говорит. Аарон затаивает дыхание, ожидая. Это должно быть оно? Причина, по которой Эндрю вмешается. В конце концов, он ненавидит, когда люди прикасаются к его вещам. Но нож не вылетает, Эндрю всё также внимательно наблюдает за ситуацией. А вот реакция Нила мгновенна. Он яростно отталкивает парня, проблемный характер, который они все признают, омрачает его лицо сильнее, чем клубные огни. Напитки дрожат на подносе: — Отъебись, или ты серьёзно пожалеешь об этом. Голос пронизан осколками льда или, может быть, чем-то более резким. Даже Аарон чувствует, как они вонзаются в его кожу. Гандон не настолько настойчив, чтобы не принять твёрдое «нет», когда он слышит это слово, настолько глубоко пропитанное кровью и ужасом. Он ускользает с поджатым хвостом, и хмурое выражение лица Нила сглаживается, как только он поворачивается, чтобы посмотреть на Эндрю. Всё закончилось так быстро, будто никакого парня и не было. Нил улыбается, ставя поднос, лишь слегка осуждая то, как эгоистично Кевин притягивает его к себе. Все внимание принадлежит только Эндрю. — Долго ждали? — спрашивает Нил, и в его голосе слышна игривость. Он едва ли тот человек, которым был еще минуту назад. Эндрю показывает ему средний палец, и Нил воспринимает это как теплое приглашение сесть в кабинке рядом. Он ненадолго останавливается, прежде чем их бедра соприкасаются, ожидая почти незаметного кивка Эндрю, прежде чем растечься на нём, как на своём любимом кресле. — Что, ты внезапно закончил создавать проблемы? — Комментирует Эндрю, безразлично отсылая к танцполу. — Доставать тебя веселее, — остро ухмыляется Нил. Эндрю согласно мычит, низко и хрипло, и рука Нила отрывается от стола, чтобы, вероятно, коснуться руки Эндрю. Это ново. Это слишком интимно, это просто слишком, и Аарону пока ещё не настолько комфортно видеть это, насколько должно быть. Он изо всех сил старается смотреть в сторону, когда Нил начинает что-то бормотать мягким и лёгким тоном на новом языке, который они с Эндрю учат. Аарон даже не может их понять, но ему все равно хочется блевать. Первый провал в проверке гипотезы Аарона ощущается камнем в животе, и он крадёт один из шотов Кевина, словно раздражённый ребенок. К сожалению, он так же упрям, как и его близнец. Это ещё не конец. Когда он чувствует на себе взгляд, то поворачивается и видит расслабленно сидящего Эндрю, пока Нил болтает о чём-то, его бровь изогнута в сторону Аарона так, что хочется провалиться под землю. Он почти слышит это, от ровного тона Эндрю дразнящие слова кажутся вдвое более вызывающими. Проблемы? Аарон кричит в подушку, как только они возвращаются домой.***
— Я не знаю, что делать, детка, — скулит Аарон, падая на стул, словно марионетка с перерезанными нитками. — Он как статуя. Хихиканье Кейтлин — долгожданный бальзам для его разбитого эго, и он резко поднимает голову, чтобы поймать улыбку на её лице через телефон. Отстойно, что он не может просто быть в ее общежитии, но Аарон знает, что будет слишком отвлекать внимание Кейтлин от приближающихся экзаменов. Однако это никогда не останавливает их от свидания по фейстайму. Кроме того, Аарон знает, что если у него есть хоть малейший шанс расколоть Эндрю, ему понадобится ум Кейтлин. Они всегда во всём разбираются вместе. К тому же, за последние несколько месяцев отношения Кейтлин с Нилом улучшились, что является хорошим преимуществом. — Я не думала, что ты можешь быть столь злопамятным, — с нежностью размышляет Кейтлин, и на мгновение ее улыбка становится резкой. — Это довольно горячо. Аарон настолько быстро выпрямляется, что ударяется коленом о стол. — Да? — Ммм, да, — говорит она, прежде чем её ухмылка превращается в нечто более извиняющееся. — Было бы горячее, если бы ты выиграл. Лицо Аарона ударяется о клавиатуру. — Не знаю, смогу ли, — шепчет он впервые, слова обжигают ему горло. Поражение не идёт ему на пользу. — Если этот засранец не дал реакции в Райских сумерках, то я не знаю, где она вообще может быть. — Мы оба знаем, что это неправда, — твёрдо говорит Кейтлин. Да, похоже, она помнит, и это усиливает упрямство Аарона. Эндрю разорвал сделку из-за Джостена. В этом смысле, как бы Аарон это ни ненавидел и как бы ему хотелось, чтобы это было не так, этот разрыв означает, что Нил и Кейтлин ценятся… одинаково. Но это не так. Он отказывается верить, что Нил значит для Эндрю столько же, сколько Кейтлин для Аарона. Но они стоят того, чтобы два брата наконец встретились лицом к лицу и разобрались со своими проблемами. Эндрю не хотел терять Нила, цепляясь за него так же, как Аарон цеплялся за Кейтлин. Он не готов думать об этом сравнении, пусть это будет тема, которую поднимает Добсон. Тем не менее, это делает Аарона вдвое более мелочным, потому что напоминает ему о том, что способен сделать Нил. Аарон с любовью смотрит на Кейтлин, вспоминая, как хорошо было, наконец, обрести свободу целовать и обнимать её на глазах у всех. Послематчевые поцелуи, вечера кино, годовщины. Всю свою жизнь Аарон был убеждён, что у него этого никогда не будет. Его мама вбила в него, что он этого не заслуживает. Ни любви, ни доверия. Но он всё равно обрел их, и он кричал и пинался, цепляясь за это. Ничто в этом мире не удержало бы его от Кейтлин надолго, это всегда будет лишь вопросом времени. Он с неохотой вспоминает, как встревоженно руки Эндрю обнимали лицо Нила после Балтимора, и рычание в его голосе, когда кто-то приближался. Не поддающийся контролю, отчаянно нуждающийся, цепляющийся, чтобы защитить и удержать. Нил — это не просто секс для его брата, думает Аарон уже не задыхаясь. Он становится лучше в этом. Нил даже не парень Эндрю. Нет, это неправильное слово для обозначения того места, которое он занимает в жизни Эндрю, занимая столько сил. Может быть, поэтому Эндрю так не выносит это слово, ненавидит его использовать. Его недостаточно. Нил — ничто и всё сразу, целая вселенная для Эндрю, какой бы маленькой она ни была. Хотя Аарон сомневается, что его брат когда-нибудь признает это. Но они все это видели, даже если остальные Лисы не спешат соединять точки. Аарон никогда не видел своего брата таким расслабленным и разрушенным одновременно. Нил, ублюдок, кажется, вызывает противоречия в каждом. И Эндрю пытается убедить Аарона, что он никогда не ревнует? Ага, конечно. Ты не тратишь всю свою жизнь будучи отвергнутым и страдающим, проходя через приёмные семьи и не имея ничего, что можно было бы назвать своим, только для того, чтобы спокойно относится к кому-то другому, пытающимся отнять тот яркий кусок жизни, который ты называешь своим. Это полнейший пиздёж, и Аарон это докажет. Может быть, это именно то, что делают братья. Только посмотрите на них, дерутся без кулаков. Аарон следит за лицом Кейтлин на экране. — Ты права… ты всегда права. Я просто не знаю, как это доказать. Кейтлин мягко улыбается, затем включается её научное мышление. Это видно по тому, как она грызёт ногти. — Хм, — громко размышляет она, и, боже, Аарон её обожает. — Что в Джиме заставило тебя так ревновать? Аарон мгновенно морщится, чувство собственичества нарастает так быстро, что у него кружится голова. Он отталкивает это, но не без сожаления. Джим. Это его имя. Верно. Микроб по-прежнему звучит лучше. — Что ты имеешь в виду? Он — отстой, и он флиртовал с тобой, — рычит Аарон. Он не упоминает, что есть небольшая часть его, которая думает, что Кейтлин могла бы заслужить кого-то в этом роде. Умного, собранного, без подобного прошлого. Но он видит, как в её глазах мерцает веселье, и откладывает эту мысль на другой раз. — Я не знала, что он флиртует со мной, — говорит Кейтлин, как будто это колоссальный намек. Аарон все ещё не уловил сути. — Если бы это было так, я бы не была такой дружелюбной и отшила его, потому что у меня есть парень, которого я очень люблю. На данном этапе их отношений она не имеет права заставлять его так краснеть. — Детка, мы оба знаем, что ты не понимаешь, когда с тобой флиртуют, так что я тебя прощаю. — Ухмылка Аарона вызывает у Кейтлин самые симпатичные и драматичные надутые губы. — При чём здесь Эндрю? — Ну, ты сказал, что в клубе Эндрю никак не отреагировал. Но Нил и не давал ему повода. Он отшил того парня, не обратил на него никакого внимания. Аарон чувствует, как начинает покалывать его кожа и напрягаются плечи. — Ага… — Ты бы всё равно ревновал, если бы я была груба с Джимом, но Эндрю другой, и их с Нилом отношения другие. Да, без шуток. Это странно. Кейтлин слегка ухмыляется. Это та же улыбка, с которой она решает особенно трудную задачу. — Нил однажды сказал мне, что полностью доверяет Эндрю, когда я выразила беспокойство о нем. Это было до того, как я разобралась… Он сказал мне, что они позволяют друг другу сражаться в своих собственных битвах. Я действительно не понимала. Я хотела бы защитить тебя, если бы ты попал в беду, знаешь? Но так… это имеет смысл. Кейтлин рассматривает ногти так же, как когда выполняет одно из их лабораторных заданий. Обычно это означает, что она проверяет свои наблюдения, вычисления вращаются в её голове особым образом, который Аарон ещё не совсем понял. Она — лучший наставник. Кейтлин оживляется, поняв, с чего начать, словно найдя правильные слова для хорошего заключения. — Это было после того, как Нила толкнули по дороге на один из наших классов. Эндрю видел, но он просто смотрел, что сделает Нил. В начале я была удивлена. Как он мог просто стоять там, понимаешь? Аарон старается не усмехнуться. Разве это не похоже на Эндрю? Чертовски защищающий, но не желающий пошевелить и пальцем, если это не вопрос жизни и смерти. Аарон всегда думал, что Нил будет исключением, коим был во всем остальном. Кейтлин улавливает выражение его лица и мило указывает пальцем на экран, упрекая его в этом. — Но! Затем Нил ударил парня, и все было кончено. Когда дело было сделано, Эндрю оказался рядом с нами прежде, чем я успела даже моргнуть. Я не знала, что он может двигаться так быстро! Он проверил Нила на предмет травм и впился взглядом в парня на полу, но в остальном ничего не случилось. Ах, тогда забудьте. Когда дело касается Нила, сдержанность Эндрю происходит не из отсутствия заботы, а из одолжения. Конечно, этот идиот Нил предпочел бы справиться со всем пиздецом самостоятельно, но Аарон слишком хорошо знаком с отвратительно нежным способом, которым руки Эндрю проверяют Нила на предмет ссадин и синяков. Каждый. Раз. Он предпочел бы не думать об этом. Аарон старается не слишком отвлекаться на Кейтлин, кусающую нижнюю губу, но затем она снова начинает говорить, заламывая руки. — Я знаю, что это прозвучит странно, но… мне пришлось отвернуться. Это было странно… интимно? Не знаю. Позже, когда я спросила Нила, он сказал, что доверяет Эндрю понять когда ему нужна помощь, так что тот даже если и хочет что-то сделать, то все равно ждет и наблюдает. Интимно. Было ли это слово тем, которое он раньше ассоциировал с Эндрю? Никогда. Аарон раздраженно фыркает. — Это не ревность, это просто Эндрю защищает то, что принадлежит ему, — говорит он и старается не быть слишком безнадежным. Кейтлин все-таки пытается, но не ее вина, что этот эксперимент может быть безнадежным. — Я думаю, что это помогает нам сделать важный вывод, — говорит она, как будто готовясь к следующему пробному запуску. Может быть, это все ее образ мышления, установки и выводы, которые даются ей так легко. Аарону все равно, ему это нравится. — Я думаю, ты прав насчет собственичества, в этом ты прямо как брат. Она не может скрыть своей ухмылки, и Аарон хочет поцеловать ее. Он закатывает глаза, но не отрицает сказанного. — Разница в том, что Эндрю не чувствует необходимости ревновать или вмешиваться, потому что Нил не дает ему повода чувствовать угрозу. Нил, очевидно, не хотел внимания этого парня, не хочет ничьего внимания, кроме Эндрю. Это настолько очевидное утверждение, что Аарон не может поверить, что никогда не думал об этом раньше. Это заставляет что-то в его голове загораться, соединяя все части сложной головоломки, которую никто другой не может разгадать. В этот момент он отправляется в прошлое, слыша нейтральный тон Нила. «Я никем не интересуюсь.» В то время Аарон полагал, что Нил просто изображал себя в белом пальто, словно он выше всех. Но в конечном итоге это оказалось правдой, не так ли? Кусок пазла аккуратно встает на место, и глаза Аарона широко раскрываются. — Вот блять… Кейтлин видит это, видит прозрение в глазах Аарона и ухмыляется. Это редкая ухмылка, острая, как бритва. — Как бы то ни было, у Эндрю нет причин беспокоиться о том, что привязанность Нила отнимут. Джим так разозлил тебя, потому что я улыбалась и смеялась вместе с ним, верно? — Верно, — отвечает Аарон, раздражаясь от стремления решить что-то чертовски сложное. — И это означает… — Что если бы Нил действительно наслаждался компанией или флиртом с ним… — Эндрю взорвался бы! — Аарон вскакивает со стула, берет с собой телефон и кружится с ним, как будто это действительно его потрясающая девушка. — Кейтлин, ты гений! — Да, мне говорили, — прихорашивается она, и в ее глазах яростно вспыхивает самодовольство. Внезапно выражение лица Аарона становится в равной степени торжествующим и нежным. — Я мог бы поцеловать тебя. — Я надеюсь, что ты добьешься большего после этих заключительных экзаменов, — вздыхает Кейтлин, глядя на свои брошенные учебники. Когда Аарон смотрит на часы, он осознает как долго они говорят и имеет достаточно приличия, чтобы извиниться с улыбкой. — Я думаю, что должен отпустить тебя, да? — мягко говорит он, прежде чем насмешка срывается с его уст. Он смотрит в стену с пустым выражением лица. — Кто знал, что узконаправленное зрение Джостена будет настолько сильным, что даже Эндрю не усомнится в нем. При этом нарастает старое чувство обиды, но оно быстро умирает. Может быть, это тоже прогресс, как бы он ни ненавидел отдавать должное Добсон. Может… может быть, для Эндрю нормально во что-то верить, после всего. Аарону не обязательно это признавать, и он не обязан обожать Джостена, как все остальные. Он… терпимый. Отчасти. — Ой, я думаю, это мило, что они так доверяют друг другу! — воркует Кейтлин, и Аарон отвечает почти автоматически. — Это отвратительно, — говорит он без особого тепла. Это оскорбление отличается от того, что было раньше, когда предрассудки Аарона покрывали его жестоким слоем сарказма. Ему просто не нравится думать, что Эндрю мил с кем бы то ни было. — Кем они себя возомнили? — Эндрю и Нилом? — Кейтлин. — Хорошо-хорошо, — смеется она, подмигивая. — Я рада, что смогла помочь. Ухмылка Аарона мгновенна. О, она очень помогла… Планы уже формировались в его голове. — О, ты сделала больше, чем помогла, это прекрасно! У него больше нет шансов, — уверенно говорит Аарон, откидываясь на спинку стула, как будто ему все равно. Его душевное спокойствие длится недолго. Когда он вообще спокоен долго, если в деле замешан Эндрю? Лицо Кейтлин немного омрачается, как будто она понимает, что собирается наколдовать над ним тучу. Но, по крайней мере, ее улыбка ободряет, сопровождая дыры, которые она собирается проткнуть в его оптимизме. — М-м… милый, не то чтобы я не верю в тебя, но… — Она морщится, глядя, как Аарон замирает. — Как именно ты собираешься заставить Нила получать удовольствие от общения с кем-то другим? Пауза тишины, Аарон не дышит. Кейтлин все равно наносит последний удар. — А потом… еще и убедиться, что, вдобавок ко всему, этот человек флиртует с ним в ответ? Статические помехи от телефона — это единственный якорь Аарона в реальном мире, тишина охватывает его со всех сторон, пока передние ножки его стула не стучат об пол. Его крик, наверное, слышит вся башня.***
Несколько месяцев спустя Нил раздражает особенно сильно. Это говорит о многом, ведь, как правило, одного его присутствия достаточно, чтобы Аарон закатил глаза. Решимость Аарона доказать ревность Эндрю не была забыта, но определенно находилась в пассивном состоянии из-за того, что он сосредоточился на их сезоне экси и экзаменах. Нил в настоящее время просматривает главу какой-то новой языковой книги для начинающих, потому что, видимо, считает недостаточным то чрезмерное количество слов, которое говорит в обычной жизни. Аарон хочет назвать его хвастуном, но Нил мешает ему, никогда не хвастаясь. Вообще никогда. Мудак. Что-то в выражении лица Нила снова напрягается, когда его взгляд скользит по странице, и он фыркает в пятый раз за последние пятнадцать минут. Аарон считает до десяти, чтобы успокоиться, но этого достаточно, чтобы нарушить молчание Эндрю. — Прекрати, — бормочет тот, глядя на учебник в руках Нила, как будто тот лично испортил его хорошее настроение. Если бы оно у него было. Фактически, он был в напряжении с тех пор, как они добрались до библиотеки. — Ты уже трижды перечитал страницу, тебе на сегодня хватит. Бровь Нила дергается, маска треснула. Несмотря на это, он, кажется, не шокирован прерыванием Эндрю, и его улыбка фальшиво-сладкая, выводящая Эндрю из себя. — Я бы не застрял, если бы ты догнал урок со мной, как говорил. — Я никогда не говорил подобного — чуть ли не снисходительно произносит Эндрю. Как они ладят, Аарон не знает. Он скорее подумал бы, что кто-то с характером Нила сорвался еще целую вечность назад. — Фактически, я сказал прямо противоположное. Твой русский все еще нуждается в доработке, и в твоем наркоманском мозгу нет места для португальского. Нил смотрит без всякого тепла, но не возражает. Это противоречит цели спора, первоначальной дерзости Нила, и Аарон не понимает его ни в малейшей степени. К сожалению, в последнее время он был рядом с ними намного чаще. Если бы Аарон или кто-то еще не знал лучше, он бы сказал, что они ссорятся. Обычная повседневная ссора пар. К сожалению, он знает лучше. Тело Эндрю все еще обращено к Нилу, уязвимое и уступчивое, несмотря на его, казалось бы, резкие замечания. Напряжение в его плечах все еще присутствует, но это не убийственный вид, не одна из немногих эмоций, которые Аарон может идентифицировать у своего брата не задумываясь. Нил надувается, не отрывая взгляда от языковой книги, не смотря на Эндрю, что, очевидно, требует некоторых усилий. Нога идиота подпрыгивает от такого вызова, в котором нет необходимости, учитывая, как эти двое уже трахаются одними лишь взглядами. Аарону потребовалась пара минут, чтобы собрать все знаки вместе. В конце концов, он никогда не мог расшифровать Эндрю или Нила, особенно когда дело касалось их обоих. Тем не менее, слишком внезапно Аарон понимает, что это, вероятно, то, на что похоже сексуальное напряжение для этих двоих, и отворачивается, чтобы изобразить сильную рвоту. Боже, пусть они уже пойдут и снимут комнату. Просто пусть уйдут от него. Мгновение спустя Кейтлин падает на стул рядом, спасая его и извиняясь за опоздание, чтобы забрать Аарона на свидание за чашкой кофе. Это… то, что происходит сейчас, но каждый раз он все еще не совсем понимает, как. Тем не менее, Эндрю любит придерживаться своей рутины, и прежде чем Аарон узнал об этом, он стал частью этого нового, свободного от сдерживающих сделок и токсичных обещаний мира. Он встречается с Эндрю в библиотеке, чтобы учиться (Эндрю просто читает) раз в неделю — это хромой и безмолвный способ для них притвориться, что они проводят вместе нормальное время, прежде чем их близкие присоединятся к ним, чтобы растащить. Единственное отличие в том, что сегодня, когда Нил плюхнулся рядом с Эндрю, нападающий заставил их задержаться за столом — ему нужно было проверить новую португальскую тетрадь. Эндрю не казался слишком счастливым из-за того, что остался, нетерпеливый по причинам, которые Аарон не понял, пока… да. Отлично. Кейтлин, кажется, удивлена, увидев их там, потому что Эндрю обычно быстро уводит Нила черт знает для чего. Сегодня, несмотря на напряжение между ними, Эндрю, кажется, хочет хоть немного послушать его болтовню. Он также не может быть полностью безразличным к португальскому, украдкой взглядывая на словарные таблицы, по которым Нил водит пальцами. Аарон задается вопросом, делает ли он это потому, что действительно хочет научиться, или потому, что Нил предложил изучить португальский вместе. Аарон не может больше выносить тошноту. К счастью, его девушка — яркий лучик в эти темные времена. — Извини, что опоздала, — говорит Кейтлин, целуя Аарона в щеку и мило махая Нилу. На ней свитер, который Аарон купил ей на день рождения, он знал, что розовый ей подойдет. С чего бы ему не подойти? Она ловит его нежный взгляд и подмигивает, хихикая себе под нос. Аарон так сосредоточен на девушке, что не замечает следующей за ней тени. Парень появляется в поле зрения, держа руку на затылке, широко улыбаясь, и Аарон может только моргать, его мозг не готов к игре в догонялки. Кейтлин замечает его взгляд за спиной и красиво краснеет, соединяя точки. Видя, как Аарон, несомненно, занял все ее внимание, он старается не казаться слишком самодовольным. — О, это Лэнс, он переводчик! — Кейтлин представляет парня, взбудоражено хлопая руками. — Мы вместе на том уроке морской биологии, который я посещаю! Его отец на самом деле один биолог, о боже, это так круто! Аарон, ты должен услышать некоторые из его историй! Аарон изо всех сил пытается подавить резкий ответ на своем языке. Это неуместно, он знает, это просто рефлекс, порожденный заниженной самооценкой. У него пока нет причин ревновать, поэтому он кивает Лэнсу в знак приветствия, несмотря на текущее по венам раздражение. Кейтлин по какой-то причине переживает фазу морских животных. И не только животных, еще ей интересны растения, камни, наука… все. Аарон этого не понимает, но это мило. Он рад, что она пошла на эти занятия. — Привет, — мило улыбается Лэнс, поднимая руки, и ставит сумку на соседний столик, явный знак того, что они не обязаны включать его в свой круг. Хорошо, Аарон и не собирался. — Я не собираюсь вмешиваться, мне просто нужно было учиться, а Кейтлин шла сюда. Она постоянно просит меня рассказать о нашей следующей викторине. Профессор Мартинес — худший. Кейтлин оборачивается при этом имени, инстинктивная потребность бежать написана на ее лице. — Точно. Как он может сделать что-то такое крутое таким унылым? — Вот почему я предпочитаю учебник, — вздыхает Лэнс, вытаскивая из сумки несколько статей по математике и биографиям. Кейтлин хихикает, и рука Аарона стискивает ремешок сумки. Боже, расслабься, неудачник. Он фыркает от собственной глупости и чувствует на себе взгляд Эндрю. О да, они все еще здесь. Эндрю ни за что не увидит как он ревнует снова, это было бы слишком большим ударом по гордости Аарона. Нил наконец-то собирается уйти сейчас, когда прибыл новичок. Он никогда не остается для светской беседы. Нил осторожно закрывает книгу, обложка ярко-зеленая с каким-то ужасным шрифтом, но прежде, чем Эндрю успевает отодвинуться, чтобы последовать его примеру, голос Лэнса снова вступает в бой. Парень практически загорается при виде португальской книги, и выражение его лица сохраняется, когда он поднимает взгляд на Нила. Интересно. Даже шрамы не заставляют парня вздрогнуть. — Ой, это португальский? Круто! — шепчет он, смахивая с глаз безупречно уложенную челку. — Знаешь, я бегло говорю. Меня научил папа. На этот раз Аарон не может сдерживать саркастичный голос в своей голове. Твой папа хоть чем-то не занимается? Блядь, господи… Кейтлин издает какое-то впечатленное «у-у-у», а Аарон старается не хмуриться, глядя на учебник. Он ожидает, что Нил пожмет плечами и ответит односложно, как обычно, когда дело касается незнакомцев. По-видимому, Эндрю тоже. Блондин уже наполовину встает со стула, когда глаза Нила расширяются от интереса, уделяя Лэнсу внимание, которое обычно не уделяется другим. — Правда? Когда ты этому научился? Ах, просто отлично. Аарон предполагает, что это один из дней, когда Нил чувствует себя ботаником, и все из-за этого тупого нового языка, на котором он отчаянно пытается поговорить с Эндрю. Аарону все равно, пока он отвлекает Лэнса от Кейтлин. Лэнс отвечает что-то, о чем Аарон не заботится, когда Эндрю снова опускается в кресло с пустым лицом. Расстояние между Лэнсом и Нилом немного неудобное, учитывая различные таблицы, но Нила, похоже, не волнует ничего, кроме обсуждаемой темы. Нил действительно слушает, кивая головой и небрежно делая случайные записи в самой книге. Что за язычник. — Если хочешь, я могу дать тебе несколько советов? — говорит Лэнс со своего места за другим столом, и это все, что нужно Нилу, чтобы двинуться с места. Он вскакивает со своего стула рядом с Эндрю и толкает книгу к столу, за которым сидит Лэнс. В его глазах что-то загорается, может быть, страсть… но гораздо более слабая, чем та, которую он получает от экси. Это необходимость учиться, совершенствоваться, и вскоре он улыбается вместе с Лэнсом, тренируясь в странном произношении и спрашивая о сленговых терминах. Если бы только Аарон мог их проигнорировать, если бы только Кейтлин не последовала за Нилом с явным интересом в глазах. Страдания Аарона продолжают нарастать с угрожающей скоростью. Кейтлин сидит рядом с Нилом напротив Лэнса, то и дело перебивая их по-английски и задавая свои вопросы. Она тоже думала выучить новый язык, и, очевидно, то, что Лэнс говорит по-португальски — это слишком хорошая возможность… Аарон решает, что этот парень — новый микроб. Будь проклят Эндрю, Аарон рычит себе под нос, наблюдая, как лицо Лэнса превращается в нечто нежное и заинтересованное. Неприязнь Аарона вспыхивает за секунды, как бушующий пожар. И, ладно, послушайте, это не только потому, что парень прилично выглядит и ладит с Кейтлин. Аарон не такой уж и мудак. У Кейтлин много друзей парней, многие из которых также дружат с Аароном. Аарон не контролирует ее, он никогда не захочет этого. Но он знает тот взгляд, который Лэнс бросает на него, сидящего в одиночестве с братом за другим столом. Аарон не слышит всех их приглушенных разговоров, кроме кусочков и урывков, лишь грани заинтригованного трепа Нила и хихиканья Кейтлин. Только по голосу Кейтлин он мог сказать, что она сияющая, потрясающая. Вся улыбается и мягко смеется, в подходящей милой одежде. Ангел, перед которым не устоит ни он, ни многие другие парни. И глаза Лэнса жадно впиваются в нее. Аарон видел тысячу раз то, как Лэнс кусает губу и наклоняется вперед, добрая улыбка превращается в прохладную ухмылку, он пытается произвести впечатление, пытается ухаживать. Он ненавидит это, ненавидит даже больше, потому что Эндрю снова становится свидетелем. Вообще, почему другие парни думают, что могут делать это на его глазах? Лэнс видел, как Кейтлин поцеловала его, верно? Иногда Аарон желает, чтобы плохая репутация Эндрю перекочевала на него, лишь бы люди не доебывались. С другой стороны, это никогда не мешало разным придуркам флиртовать с Нилом в Райских сумерках. Вспоминая другое, хотя и менее сильное, проклятие своего существования, Аарон переводит взгляд на Нила, уделяющего внимание тому, что Лэнс начинает говорить по-португальски. Аарон готов все это проигнорировать, или, еще лучше, извиниться и утащить Кейтлин прочь, когда он слышит это. Фырканье, резкое прерывание дыхания Эндрю. Он почти скучает по нему. Когда Аарон смотрит в его сторону, Эндрю переместился. Он повернут туда, где сидит Нил, напряжение в его плечах теперь становится более заметным, внушительным. Беспокойство проявляется не в подергивании конечностей, а в том, как Эндрю вертит и сжимает карандаш в руке. На этот раз пустая маска скрывает напряжение на его лице, которое, несомненно, является гневом. Эмоцией, которую Эндрю, кажется, всегда выкручивает даже дальше максимума. В данном случае он бескрайний. Сбитый с толку, Аарон ищет причину, и довольный гул Лэнса тянет его обратно к столу, за которым беззаботно развалились Нил и его девушка. На этот раз он смотрит на картину целиком, не сосредотачиваясь на одном лице или голосе. Глаза Лэнса следят за рукой Нила, когда тот теребит свою взлохмаченную челку. И тогда Аарон понимает. Это вышибает из него воздух, однако это безболезненно, скорее божественный дар с небес, чем наказание. Лэнс заинтересован не в Кейтлин, а в Ниле. Аарону хочется упасть на колени и поднять руки к Богу, с которым редко разговаривает. Вот насколько он благодарен. Но тогда он упустит это. Лэнс говорит что-то еще по-португальски, приторно-сладкое для постороннего слушателя, что-то, что совершенно не укладывается в головах Нила и Кейтлин. Аарону не нужно говорить на этом языке, он знает, что сказанное Лэнсом было пропитано кокетливым тоном, даже если слова были невинными. Его поза тоже говорит об этом, он наклоняется к Нилу, слегка приподнявшись со своего места, уделяя тому безраздельное внимание. С точки зрения стороннего наблюдателя это похоже на дежавю. Движения Лэнса и Микроба почти идентичны. Нил фыркает на все, что было сказано ранее, складывая воедино свой собственный ответ, борясь со словами и фразами, которыми он еще не до конца овладел. Тем не менее, его первый разговор на португальском языке происходит с Лэнсом, а не с Эндрю, и Аарон может сказать, что это заставляет его брата лезть на стену от злости. Челюсть Эндрю сжимается, едва заметно, это почти невозможно увидеть. Но Аарон смотрит, ищет, и каждая находка кажется спрятанным сокровищем. Несмотря на неуклюжесть Нила, Лэнс все равно осыпает его похвалой. — Уау, у тебя уже такое хорошее произношение! — О, ты так думаешь? — говорит Нил, странно застенчивый, закусывает губу и смотрит на тетрадь. — Я говорю еще примерно на десяти языках, но по мере того, как я становлюсь старше, становится все труднее. И я мало знаком с этим… — Десять?! Это потрясающе, — вздыхает Лэнс, чуть ли не мечтательно. А потом это случается. Взгляд Лэнса быстро отрывается от лица Нила, проверяет его и слишком долго задерживается на выступе его ключиц. Тот же медленный взгляд; Аарон столько раз видел, как мужчины поступают так с его девушкой, что это почти предсказуемо. — Может быть, ты сможешь научить меня когда-нибудь — начинает Лэнс, и благослови этого смелого ублюдка за то, что он выполнил оставшуюся часть просьбы Аарона и сделал его день — у меня дома? Что-то резко щелкает. Аарон кивает головой, чтобы уловить, как печальный труп карандаша Эндрю исчезает под блокнотом, и пыль оседает на его пальцах. На этот раз Аарон, хоть убей, не может сдержать ухмылку, но это вряд ли имеет значение, когда глаза Эндрю все еще пристально смотрят на Нила. И, естественно, Нил, с его тупым шестым чувством, когда дело касается Эндрю, ненадолго оглядывается чтобы оценить его выражение лица. Он, должно быть, почувствовал сдвиг, а может он просто знает наизусть смертоносные флюиды Эндрю. Сломанный карандаш теперь спрятан, и лицо Эндрю снова ничего не выражает, но Нил все равно прищуривается. Конечно, он знает, что что-то не так, но этот идиот слишком туп и не понимает, что это связано с ним. Предсказуемо. Если бы у Аарона было больше умственной энергии и в настоящее время он не извлекал выгоду из этой ситуации, он бы задумался о том, можно ли рассматривать абсолютную невнимательность у Кейтлин и Нила в области флирта, как сходство во вкусах братьев. Да, Аарон определенно не готов к этому разговору. — Эм… конечно? — Через некоторое время отвечает Нил, и Аарон со вздохом понимает, что его веселье почти закончилось. — Я вроде как занят экси, но если ты когда-нибудь захочешь, чтобы я проверил записи, посмотрим. Ах, Нил как всегда туп. Но его Эндрю Вижн имеет тенденцию побеждать в таких случаях, поэтому Аарон не удивлен отсутствием мягкости. Сосредоточение внимания на Лэнсе в основном было оставлено, тело Нила повернулось к Эндрю, как будто ему теперь не терпится подойти к нему, ноги подергиваются, как у кролика, которым он и является. Это отвратительно. Ответ настолько посредственный, насколько это возможно, он вообще ни к чему не обязывает. Несмотря на это, Лэнс загорается, как будто Нил обещал выйти за него замуж уже на следующий день. — Замечательно, я как-нибудь возьму твой номер у Кейтлин? Затем Лэнс говорит что-то еще по-португальски, вероятно, для того, чтобы быть спокойным, но Нил уже рассеянно что-то хмыкает, возвращаясь к Эндрю. Он должен был уловить реакцию Эндрю на слова Лэнса, поскольку что-то в его лице меняется, когда он возвращается к их столу. Только тогда Аарон видит, как крепко Эндрю сжимает спинку стула, до побелевших костяшек пальцев. Дерево могло просто расколоться. Взгляд Нила скользит по руке Эндрю, а затем снова поднимается. Эндрю не сводит глаз с лица Джостена. Три секунды переглядывания, но Аарон чувствует, что это должны быть годы. Между ними было заключено так много странных и невысказанных соглашений и заверений на языке, который никто не мог разобрать. Аарон потратил слишком много энергии на ревность, и теперь он вымотан этим. Сейчас это больше просто… факт жизни. Будь Ники здесь, в нем бушевала бы буря эмоций. Но все кончено. Нил, кажется, что-то обдумывает про себя прежде чем улыбнуться, слишком нежно для человека, выращенного с приставленными к коже ножами, и схватиться за рукав кожаной куртки Эндрю. Никакого контакта с кожей, только якорь. Аарон напрягается, вспоминая, как руки Кейтлин в страхе дергали его за шлевки. — Я пойду помочь Кейтлин найти кое-что, а потом мы сможем уйти? Вспышка света проходит через глаза Эндрю, подавляя гнев, апатию и все остальное, что Эндрю предпочитает выдвигать вперед. Хватка Эндрю расслабляется как после удара, тугая спираль мгновенно раскручивается, и он хмыкает. Только тогда Нил позволяет себе слегка ухмыльнуться, в последний раз дергая Эндрю за куртку. Блондин только усмехается. — Поторопись, наркоман. — М-мм — весело мычит Нил с ощутимым самодовольством, а хмурый взгляд Эндрю становится менее интенсивным, чем раньше. Нил возвращается туда, где Кейтлин болтает с Лэнсом об их домашней работе, и она встает, чтобы послушно последовать за ним. Проходя мимо Джостена, Лэнс цепляется за край толстовки Нила (Эндрю) и шепчет что-то, что не слышно никому из близнецов. Именно тогда Аарон понимает, что на толстовке с капюшоном очень четко напечатано «Миньярд», это невозможно пропустить. И Лэнс все равно флиртовал с Нилом. О боже, карма сейчас столь благосклонна к Аарону. На лице Лэнса появляется легкий румянец, когда он отстраняется, но Нил просто приподнимает бровь. Когда все, что говорит Лэнс, доходит до него, он выглядит смущенным, прежде чем пожимает плечами и утаскивает Кейтлин прочь. Эндрю смотрит на Лэнса как на приговоренного к смертной казни, причем именно Эндрю должен включить электрический стул. Ожидание, рассчет, рвение в каком-то больном представлении о правосудии. Это потрясающе, какое-то время. Аарон этого не осознает, но, как только Нил уходит, у Эндрю появляется предлог, чтобы наконец сойти с ума, чего Аарон никогда бы не сделал. Конечно, Аарон думал о том, чтобы выследить тех парней, которые осмелились подкатывать к Кейтлин зная, что она была занята. Он думал о том, чтобы побить их или сломать им шею, но Аарон никогда не сделает этого на самом деле, если только не будет непосредственно спровоцирован. Но Эндрю не Аарон. Он уже встал со своего места и нацелился на Лэнса, когда Аарон понимает, что должен что-то с этим делать. Как бы хороша ни была победа, он не может просто позволить Эндрю убить этого парня, это будет грязно и сложно. Окей, хорошо. Он собирался подождать и побахвалиться позже, но зачем откладывать неизбежное? — Твое лицо, — шепчет Аарон. Он хочет, чтобы это вышло легко, игриво, но мелочность просачивается в каждом слоге. Боже… он ждал три месяца. Эндрю замирает, едва сделав шаг в сторону Лэнса, когда его глаза скользят в сторону, и он смотрит на Аарона. Как будто он забыл, что его брат был там. Аарон был бы в ужасе, не смакуй он триумф. И все же Эндрю… природная сила. Его кулаки подергиваются по бокам, как будто он думает, стоит ли ему сейчас просто ударить Аарона вместо того, чтобы просить объяснений. Любопытство побеждает. — Что ты сказал? — звучит так, будто Эндрю утверждает, это абсолютно не вопрос. Улыбка Аарона мгновенно превращается в смертоносную ухмылку, резкую и едкую. Аарон знает, что близнец слышал его. — Я сказал: на твоем ебаном лице. — Во второй раз это звучит вдвое лучше. — Что случилось с твоей «никогда не ревную» задницей? Это было настолько ревниво, насколько возможно. Не так уж хорошо ощущается, да? Он выиграл. Он выиграл, потому что Эндрю отреагировал так же, как и Аарон, как будто возникла угроза чему-то драгоценному… Ой. — Оу, — шепчет себе Аарон, прежде чем он успевает что-то с этим поделать. По какой-то причине злоба, которую он испытывал раньше, была не такой явной, как он думал. Она притупляется и меркнет, пока триумф не начинает бурлить в его крови. Все это, хотя и расстраивало, приносило… удовлетворение. Все это время он думал, что доказать неправоту Эндрю было его главной целью. Во многих отношениях это был еще один способ оспорить очередное опровержение Эндрю. Это его «Мы не одинаковые», сказанное всеми возможными путями, приводящее в ярость. Еще одно доказательство того, что даже несмотря на все их успехи и улучшения, были некоторые пробелы, которые Аарон еще не исправил. Он знает, что это неразумно, нетерпеливо. Он знает, знает. Но… Это… не плохо, вести себя как настоящие братья. Может быть, все, чего он хочет, — это чтобы Эндрю признал его таким же образом. Даже если это означает признать, что они оба безнадежные неудачники. По лицу Эндрю мелькает раздражение, как у вздорного ребенка. Он ненавидит, когда его застают врасплох. Аарон чувствует еще один приступ самодовольства. Ну же, скажи это. — О, Аарон, ты, как обычно, не понимаешь, о чем говоришь, — протягивает Эндрю и падает обратно на свое место, уставший после внезапной вспышки смертоносного гнева. Лэнс теперь в безопасности. — Я не так сильно расстроен из-за этого, как был бы ты, пускай папенькин сынок слюни на Кейтлин. Где-то в голове Аарон понимает, что Эндрю перестал называть Кейтлин «чирлидершей» некоторое время назад, и тепло в его груди настолько незнакомо, что становится болезненным. Тем не менее, Эндрю все еще засранец. — Да, неужели? — Аарон усмехается. Он скрещивает руки перед собой, наклоняясь к Эндрю настолько, насколько ему удобно. Аарон многозначительно оглядывается туда, где Лэнс мечтательно вздыхает, скорее всего, думая о парне Эндрю. Глаз последнего дергается, и, слава богу, Аарон ловит этот момент. Теперь его аргумент весом. — Мне так не кажется. Признайся, ты такой же неуверенный и жалкий, как я. Сказанное вслух, это вызывает слишком много чувств, которые он должен подавить. Он старается не вспоминать, каково это, гадать, станет ли Кейтлин лучше, счастливее с кем-то другим. Он задается вопросом, задумывается ли когда-нибудь об этом Эндрю, чувствует ли он это когда-нибудь так сильно, что задыхается. Он не может себе этого представить, но он думает о Балтиморе, о затяжных прикосновениях между ним и Нилом на площадке экси. Потеря Нила… Аарон не может представить, что это могло бы сделать с Эндрю. Он просто не может этого понять, вокруг его головы плывут воспоминания о слепой ярости Эндрю и синяках на шее Кевина. — Моя ревность ни в малейшей степени не сравнится с твоей, — пытается Эндрю, но это слабый ответ, он едва ли тянет на опровержение. Аарон почти упускает из виду, что Эндрю признал свою ревность. Это все, правильно? Конец эксперимента. «Это никогда не было сутью», — с сожалением осознает Аарон. Боже, он ненавидит это, ненавидит то, что каждый раз, когда он пытается преподать Эндрю урок, он в конечном итоге преподает урок самому себе. Может быть, он также ненавидит то, что не ненавидит это. Губы Аарона слегка кривятся. — Продолжай говорить себе это. Он не откажется от этого, он знает, что прав. Эндрю с интересом наклоняет голову. Аарон, должно быть, хоть раз удивил его. — Я и не подозревал, что можно так долго таить обиду, — говорит его брат после мучительной минуты молчания. — Что именно заставляет тебя думать, что в этом отношении мы одинаковы? И вот он, вопрос, который может все испортить. Это могло испортить отношения между ними, откинув их назад на несколько недель в сессиях и в их растущем перемирии. Аарон ненавидит такие моменты, потому что Эндрю так трудно читать. Иногда он ненавидит Джостена больше за то, что он может делать это, не прикладывая гигантских усилий. Аарон обычно лжет или уклоняется. То, что по его мнению подойдет лучше. Но это старый он, это тот человек, кем он хочет прекратить быть рядом с Эндрю, если сможет исправиться. Он должен сказать правду, и, к счастью, он уверен, что на этот раз она — лучший ответ. Завершающий удар, закрепляющий победу. — Потому что… наши чувства, — выдыхает он, глотая ком в горле. Уязвимость по-прежнему отстойна, она колет, как иглы, умоляя его сбежать. Он сжимает руками ткань своего худи, борясь с ней. Это важно, это важно. — Они — к ним, они одинаковые Наши чувства к ним одинаковые. Они одинаковые. Ах ты ж блядь. Конечно, Аарон знал это в глубине души. Он использовал их как оружие, чтобы разорвать сделку. Он просто никогда не хотел признавать это, признавать Джостена как того, кто сделал Эндрю… не несчастным. Как того, кто вдохнул в него жизнь. Как Кейтлин для Аарона. Глаза Эндрю немного расширились, но для него это могло быть эквивалентом отвисшей челюсти. Он ждет отрицания, взгляда, отказа любого рода. Эндрю ничего не говорит, и тишина обволакивает, как мягкое одеяло. Нилу хватает этого времени чтобы вернуться, легко избегая улыбки Лэнса в пользу цепляния за Эндрю. Он все еще не прикасается к нему, это просто атмосфера, которую Аарон ощущает. Теперь он чувствует себя менее расстроенным. — Готов идти, Эндрю? В том, как Нил произносит имя Эндрю, есть нечто мечтательное, и он почти подпрыгивает на месте. Взгляд Эндрю скользит к нему, как магнит. Усмешка нападающего ослепляет, и чтобы избежать этого, Аарон переводит взгляд на Эндрю. Уголки глаз Эндрю сужаются, веселье скрыто глубоко под поверхностью, но оно определенно там есть. Аарон на сегодня насмотрелся. — Да, Эндрю, готов к работе? — поддразнивает Аарон, снова отплачивая Эндрю. Он не знает, была ли подколка достаточно ранящей, учитывая бомбу, которую он только что сбросил, но… это кажется правильным. Братским. В том, как он это делает, нет ничего презрительного. Это нормально, они нормальные. Грудь Аарона снова болезненно сжимается, но он не хочет, чтобы это прекращалось. Удушающее тепло приветствуется, и он надеется, что этого достаточно, чтобы он к нему привык. Нил в замешательстве смотрит между ними, прежде чем его улыбка превращается в игривую, и Аарон не хочет знать, о чем он думает. Нил в большинстве случаев такой глупый, но при этом разбирается в подобных вещах, словно это детская игра. Аарон подавляет хмурый взгляд из-за того, что его так легко прочесть. Эндрю вяло смотрит на Аарона, ожидая тычка, но у него нет сил продолжать в том же духе. Эндрю встает, чтобы последовать за Нилом, маска вернулась на его лицо, и Аарон хочет уже вздохнуть с облегчением, потому что Эндрю не отреагировал как-то похуже, когда его брат останавливается, глядя на Аарона через плечо. Наступает пауза, пока он обдумывает свои слова, глядя в пол, а затем неохотно переводит взгляд обратно вверх. Его слова навсегда вышибают дух из Аарона. — Хорошо сыграно, младший братец. Неловкая невозмутимость тяжело оседает в воздухе, и, мать твою, мать твою, Эндрю. Никто так не говорит, никто не говорит такие вещи, но… с Эндрю все слова сказаны преднамеренно, специально, каждое слово со своим весом. Он никогда не говорил ничего подобного Аарону, ни разу. Часть души Аарона успокаивается этими простыми идиотскими словам. Он выиграл. Эндрю признает, что он выиграл, что они схожи. Что у них может быть больше общего, чем трудная жизнь, чем их кровь. Напряжение в плечах Аарона покидает его, когда Эндрю уходит, не дожидаясь ответа. Хах, мудак. Когда Кейтлин возвращается через секунду, она, кажется, ощущает счастливую атмосферу в воздухе и радостная устраивается рядом с Аароном, наблюдая, как Эндрю и Нил исчезают. Только тогда Аарон переваривает прощальные слова Эндрю и возмущённо встаёт с красным лицом. — Хэй, подожди… — кричит он, игнорируя взгляды библиотекаря. — Мы не знаем, кто старше! Эндрю! Дверь в библиотеку захлопывается. — Эндрю!***
Нил в полной мере пользуется хорошим настроением Эндрю в конце их долгого дня. Это необычно, учитывая как странно прошло время Эндрю с Аароном. Хотя дела идут лучше, и это все, о чем Нил может просить. Он удовлетворенно вздыхает и наклоняет голову, чтобы взглянуть на своего парня. Нил пробует термин в своей голове. Все еще не совсем подходит, но он привыкает. В настоящий момент они бездельничают, лежа лицом к лицу, Нил на Эндрю, ровное сердцебиение Эндрю убаюкивает Нила. Даже сейчас взгляд Эндрю полон эмоций, с которыми ни один из них не готов разбираться. В любом случае, это вызывает покалывание в позвоночнике Нила. Он поднимает ноги в воздух, болтая ими, как какой-то тупой влюбленный школьник. Ну, так однажды сказал Эндрю, когда Нил чрезмерно увлекся новой позой для объятий. Эндрю нечасто нравилось, когда на него ложился чей-то вес. Нил всегда уважал это, но ему нравилось, когда Эндрю оказывался рядом. Это заставляло его чувствовать себя в безопасности, и он знал, что это большой шаг для Эндрю — довериться ему таким образом. Он раскачивает ногами немного быстрее, взволнованный, и наблюдает как Эндрю смотрит на него, явно невпечатленный. Нил этого не понимает, он не видел достаточно дерьмовых ромкомов, чтобы понять, но он считает, что это нормально — вести себя глупо рядом с Эндрю. В конце концов, у него так и не было шанса стать по-настоящему влюбленным старшеклассником. Эндрю — его первые отношения и, он надеется, последние. Эта мысль заставляет улыбку Нила стать невероятно мягкой, почти смущающей. — Прекрати, — без особого чувства бормочет Эндрю. Действие имеет еще меньший эффект, когда он тянет голову Нила вперед для долгого яростного поцелуя. — Тебе это нравится, — бормочет Нил ему в губы, задыхаясь. — Ты мне нравишься. — Спасибо за констатацию очевидного, — усмехается Эндрю, и Нил старался не улыбаться слишком сильно, когда Эндрю не удосуживается уточнить, какое утверждение он имел в виду. Нил прикусывает губу, высовывает язык, чтобы успокоить боль, и его взгляд возвращается к губам Эндрю. Это выдает его, но он не то чтобы особо старался скрыть свои намерения. Эндрю закатывает глаза, но все равно дает Нилу то, чего он хочет. — Да. Нил откидывается назад, и Эндрю углубляет поцелуй прежде чем успевает ответить, его язык выговаривает это пока Нил не превращается в податливое месиво, стонущее в поцелуй. Нил мог делать это до конца ночи, но в движениях Эндрю есть медленная неторопливость, которой нет обычно. Он слишком много думает, и Нил отстраняется без особого сопротивления. Он хочет быть рядом с Эндрю, что бы для этого ни было нужно. Он знает, что Эндрю не всегда может выдержать его резкие заверения, такие открытые и доверчивые, но Нил никогда не остановится. Орех встречает ледяную голубизну, и Эндрю медленно моргает, как будто теряется в поднимающейся воде. «Я сделал это», — думает Нил, чувствуя как его кожа нагревается. Эндрю легко понимает, что Нил собирается что-то сказать, и терпеливо ждет. — Я серьезно, ты мне нравишься, только ты, — шепчет Нил так, что никто другой не может услышать слова, предназначенные только для Эндрю. Его ноги перестают раскачиваться, и он опускает их, чтобы прижаться к Эндрю. В безопасности. — Больше никто не подходит. Эндрю поймет, что это значит, так что Нилу не нужно говорить ничего более. Тебе не нужно ни о ком беспокоиться. Особенно, как бы его ни звали, о чуваке из библиотеки. Именно тогда Нил заметил это, задумчивые взгляды и дополнительные прикосновения Эндрю. Ищущие. Не то чтобы Нил интересовался этим парнем, но любой шанс научиться чему-то, чем он мог бы поделиться с Эндрю… он ухватился за эту возможность. Рука, обвивающая тело Нила, замирает. На мгновение Нил ожидает, что Эндрю скажет заткнуться или накинет очередной процент. Он с радостью принял бы любой вариант. Обычно это подразумевало только то, что у Эндрю не было достаточно слов, чтобы сказать Нилу, насколько ему нужны подобные заверения. Нил не отворачивается, пока Эндрю что-то ищет на его лице, задумчиво наморщив лоб. В конце концов, рука Эндрю расслабляется, скользит ниже по спине Нила, и нападающий вздыхает от этого ощущения. Он думает, что, может быть, это все, что он сейчас получит взамен — заботливое прикосновение. Он почти не слышит тихого шепота, срывающегося с губ Эндрю. — Это не ничто — признает Эндрю, и Нил сразу понимает. На этот раз его тело напрягается, голубые глаза широко раскрываются от признания. Это не сюрприз. Уже некоторое время известно, что это что-то большее… наверное, всегда таковым было. Но от подобной прямоты Эндрю тело Нила нагревается. Каждый день Эндрю дарит ему так много, все больше и больше кусочков. Сам. Но это… от этого тело Нила почти дрожит. Для Эндрю непросто дать ему подобное, сказать это вслух, и Нил не принимает это как должное. Для него этого более чем достаточно, но у Эндрю есть способ удивить его. — Я собираюсь сохранить это так, как есть. И, естественно, Нил без проблем читает между строк. «Если я смогу, я сохраню тебя рядом». Нил сглатывает ком в горле, зарываясь лицом в грудь Эндрю. Боже, Эндрю, конечно. С тобой всегда да. — Я тоже, — говорит Нил в тишине их комнаты в общежитии, пряча свою глупую улыбку. Он почти уверен, что Эндрю все равно слышит ее в его голосе. Вскоре в его волосах появляется растрепывающая кудри рука, и Нил думает, что, если бы он мог замереть в любом моменте времени, то выбрал бы именно этот. Что ж, Эндрю, вероятно, назвал бы его идиотом за это. Кроме того, в будущем будут гораздо лучшие моменты, Нил уверен. Он больше не сопротивляется планированию своего будущего. Спустя еще несколько минут покоя склонность Нила к неприятностям снова поднимает свою уродливую голову, когда он вспоминает другую узнанную сегодня информацию. Он поднимает голову, чтобы посмотреть на Эндрю, с резкой и злой ухмылкой, которой, как он знает, Эндрю не может насытиться. — Итак, как мы собираемся отомстить Аарону? Ответный блеск на лице Эндрю столь же зловещий. — Я уж думал, ты никогда не спросишь, — говорит он, переворачивая Нила на спину. Позже они разработают свой план нападения, это остается недосказанным. Смех Нила сразу поглощается ртом Эндрю, и они не расстаются до конца ночи.