Незваные гости степи

      Степь. Безмолвная и бескрайняя. Она начиналась у его ног и простиралась до горизонта, сколько хватало глаз. Умиротворяющая картина навевала животный страх и заставляла табуны мурашек бегать по коже. На первый взгляд, бояться было абсолютно нечего, но он знал, что лес за спиной гораздо безопаснее для всякого разумного человека. Однако выбора у него не было.       Каен был в бегах вот уже три дня. Ни одного спокойного часа отдыха, ведь враги были близко. Они знали. Знали куда он направлялся. Последней его надеждой оставалось вот эта вот проклятая богами степь.       Вдох-выдох и вот первый шаг. Шаг в степь, равносильный шагу навстречу своей смерти. Но если позади тоже смерть, то сделать его было не так сложно. Впереди же ждали опасности, но их можно попробовать избежать. Нужно всего лишь поторопиться и не привлекать к себе внимание представителей местной фауны. Очень хищной фауны. Никакой еды, только вода — запахи могли навести на него хищников. Никакого шума, даже дышать громко может быть опасно.       Вперёд в высокую траву убегала едва заметная тропинка. Ею пользовались в основном наемники высоких уровней, отправлявшиеся на охоту, или совсем отчаявшиеся личности, такие как Каен. Степь простиралась на много тысяч километров, и обход ее занимал не меньше месяца, а напрямик всего три-четыре дня. Однако караваны предпочитали потратить время, нежели тратить огромные деньги на охрану товара и сопровождающих от жутких тварей, обитавших здесь.       Говорят, где-то по степи разбросаны небольшие хижины-крепости, которые наемники использовали для ночлега. Если только Каену удастся добраться до одной из них в целости до того, как сядет солнце…       Парень двигался быстро и максимально тихо. В запасе было еще два часа, но тут на горизонте он заметил небольшое строения. Неужели ему повезло?! Ах, если бы еще погоню за ним прекратили! Это был бы лучший момент за последние месяцы!       По мере приближения к хижине настроение у Каена все улучшалось. Госпожа Фортуна наконец благоволила ему. Парень уже представлял, как войдет в дом, закроет за собой дверь и забудется спокойным сном, когда совсем близко зашелестела трава. Тихо-тихо, будто пригибаясь от легкого ветерка. Казалось бы, ничего опасного. Но в том то и дело, что ветерка не было…       Каен забыл как дышать. В мгновение замерев в неудобной позе, он не решался пошевелить и пальцем. Интуиция выла дурным голосом, но повернуться и посмотреть в том направлении было слишком рискованно. Трава больше не двигалась, и эта тишина резала нервы не хуже острой бритвы.       «Может быть оно ушло? Может меня не заметили?» — мелькнула отчаянная надежда и тут же испортилась под тихий рокот горлового рычания.       Именно этот звук и послужил спусковым крючком. Каен рванулся с места вперед и побежал, отчетливо понимая, что от его скорости зависит и его жизнь. Хижина близко, только бы успеть.       Сзади послышался глухой удар, а затем громкий рык: животное приземлилось в то самое место, где несколько мгновений назад было тело парня, и оказалось очень недовольно отсутствием жертвы под лапами. А через секунду оно уже быстро набирало скорость, нагоняя слишком ловкую добычу.       Каен бежал так, как никогда еще не бегал. Звуки, издаваемые позади мощными лапами, все приближались и заставляли его не чувствовать рвущихся от нагрузок легких и заходившееся в бешеном ритме сердце. Ему всего лишь хотелось жить!       Хижина была всего в десятке метров. Очередной бросок хищника парень почувствовал не иначе как шестым чувством. Буквально упав в сторону, Каен покатился кубарем в заросли травы, но тут же вскочил и рванул дальше. Тварь опять промазала и была очень этим недовольна.       Как выбил плечом дверь и за секунду захлопнул ее обратно, парень не запомнил. Все произошло так быстро, что сознание просто не успело зафиксировать этот момент. Но сразу после этого маленькая хижина сотряслась от сильного удара: хищник тоже очень хотел попасть внутрь. Каен, подпиравший ее спиной, едва не отлетел в сторону и только тогда сообразил, что не запер засов. Исправив ошибку, которая едва не стоила его жизни, парень отошел вглубь небольшого помещения и без сил опустился на пол. Сознание быстро поглотила темнота.       Каен плавал на тёмных волнах подсознания и мысленно перебирал события прошлых месяцев. Настоящее чудо, что ему до сих пор удавалось выйти из всех передряг живым! Уже по меньшей мере 6 раз за последнее время он был на волосок от смерти, но каждый раз ему везло.       Тихий стук несколько сбил его с мысли, но парень не обратил на него внимания. Однако тот не собирался так просто сдаваться. Стук повторится, на этот раз более настойчиво.       «Неужели твари додумались стучать?» — мелькнула отстраненная мысль.       «Твари не умеют стучать», — тут же ответил сам себе Каен.       «Тогда что это за звук?» — спросило просыпающееся сознание.       — Звук? — парень резко открыл глаза и осмотрелся.       Оказалось, что после падения на пол посреди комнаты Каена сморило сном, и он бессовесно проспал несколько часов. За зарешеченным окном уже была ночь. Лишь неясный свет луны слегка развеивал кромешную тьму степи.       И тут стук снова повторился. На этот раз его владелец явно был более несдержен. Парень вздрогнул и тихо подкрался к двери. Стучали явно в нее.       — Кто там? — неуверенно спросил он у неизвестного.       — Конь в пальто, не иначе! — хмыкнули за дверью, — Открывай, тут вообще-то холодно!       Здраво рассудив, что твари, если и умеют стучать, то явно не знают, что такое сарказм, Каен осторожно открыл запор. В помещение зашли двое: мужчина атлетического телосложения аккуратно поддерживал под локоток утонченную барышню, закутанную в длинный дорожный плащ с ног до головы.       — А чего ты в темноте сидишь? — поинтересовался мужчина, оглядев пространство маленькой комнатки и усадив спутницу на единственную имеющуюся лавку.       — Ааа, эм, ну это… — парень замялся, не зная, что ответить.       — Х-холодно! — вдруг подала голос девушка, отчетливо стуча зубами.       — Погоди, сейчас разведем огонь. — мужчина принялся складывать сухие дрова в очаг.       Через десять минут комната наполнилась теплом, а по стенам приветливо заплясали отблески пламени. Мужчина устроился у ног своей спутницы, скрестив ноги, а девушка облокотилась на стену спиной и прикрыла глаза.       Теперь в свете очага Каену удалось рассмотреть их получше. В черных, как ночь, глазах мужчины мерцали блики от огня, а темные пряди волос, собранные в высокий хвост на макушке, рассыпались по широким плечам. Красивое мужественное лицо сейчас было расслаблено, словно его владелец чувствовал себя в полной безопасности.       Девушка тоже была очень красива, но болезненно бледна: белоснежные волосы, заплетенные в небрежную косу, сильно растрепались под капюшоном и теперь лежали неровными прядями, цветом почти сливаясь с кожей. Тени, залегшие под глазами, только усиливали контраст, а бледные, почти бескровные губы слегка подрагивали от холода. Ее явно била дрожь.       Словно заметив на себе пристальный взгляд, барышня открыла ярко-голубые глаза и слабо улыбнулась Каену, отчего тот смутился и отвернулся к огню. Через минуту напряжённой тишины сзади послышалось шебуршание, а повернувшись, парень увидел, что девушка пересела на колени к своему спутнику и уютно устроилась в коконе из его рук.       Такая картина смутила Каена еще больше, и резко захотелось выйти прогуляться. Мысль мелькнула и тут же пропала: степь то никуда выходить не собиралась и все так же подстерегала опасностями за дверью.       — Надеюсь, своим присутствием мы не слишком досаждаем вам, господин? — будто прочитав его мысли, доброжелательно поинтересовался мужчина.       — О, нет, что вы! Конечно, нет! — тут де поспешил его заверить Каен.       — Тогда может поговорим? Ночь длинная, а мы тут заперты до утра. — предложил незнакомец. — Может расскажите, что привело вас в степь?       — Да, пожалуй, можно и поговорить. — пожал плечами Каен, соглашаясь, — Меня в степь привело стечение обстоятельств. Назад мне дороги нет, только вперед.       — Вы скрываетесь от закона?       — Нет. Я скрываюсь от людей. — горько усмехнулся парень, — Так получилось, что я перешел дорогу не тем личностям…       — О, понимаю, можете не объяснять, если не хотите. — сочувствующе улыбнулся мужчина.       — Не хочу. — честно признался Каен, — А что на счет вас? Что привело вас сюда?       — Скука и все тот же пресловутый случай. Стечение обстоятельств. Тут мелочь, там мелочь, и вот мы уже в степи ищем место для ночлега. Еще и Эна простудилась…       — Госпожа и правда выглядит нездоровой. Может я могу чем-то помочь? — участливо предложил парень, бросив очередной взгляд на тихо сидящую девушку.       — Вряд ли вы что-то сможете. Не думаю, что хоть кто-нибудь в этом мире сможет перебороть такой порок, как упрямство. — явно с намеком для спутницы ехидно ответил незнакомец, за что тут же удостоился укоризненного взгляда.       — И все же степь слишком опасна для юных барышень. Вам стоит быть очень аккуратными, — вспоминая сегодняшнюю встречу с местной тварью, проговорил Каен, вновь переводя взгляд на огонь.       — Можете за нас не беспокоиться, я неплохо справляюсь с нашей защитой. — слегка самодовольно усмехнулся мужчина.       — Вы наемник? — поинтересовался парень.       — Не думаю, что так можно назвать мое небольшое хобби. Но могу сказать точно, что справлюсь с их заданиями не хуже.       — То есть вы боец?       — Почти… — мужчина слегка поморщился, а Каен вдруг вспомнил о приличиях и заткнулся. В конце концов его-то никто не заставлял отвечать на личные вопросы.       — А вы кого-нибудь встретили на пути сюда? В степи я имею в виду. — постарался перевести тему он.       — Из животных была парочка диких цепров, и совсем недалеко от хижины саблезуб окопался. Видно, ваш запах почувствовал.       — Вы его видели? Он все еще недалеко? — содрогнулся Каен, едва вспомнив эту тварь.       — Думаю, он все там же, где мы оставили его тушу. Если, конечно, падальщики еще не растащили. — совершенно спокойно ответил мужчина.       — Т-тушу? Вы его убили? — в шоке парень даже заикаться начал.       — Конечно. А что, по-твоему, мы должны были ему гриву расчесать, завить и маникюр сделать? — ехидно поинтересовался незнакомец.       — Нет, но… Он же такой большой и быстрый. А еще у него зубы острые и когти… — как-то неуверенно попытался пояснить свою мысль Каен.       — И все это ему не помогло. — веско добавил мужчина, так что оставалось только молча принять тот факт, что вот этот человек в одиночку убил тварь, на которую обычно собирают небольшой отряд наемников. Убил и даже не запылился.       Тишина продлилась бы еще долго, если бы в дверь вдруг не постучали. Каен с удивлением вытаращился на этот предмет интерьера, потому что точно знал: стемнело уже давно, а ночью в степи не выжить никому. С закатом из своих убежищ выползали такие твари, что дневные хищники, такие как саблезубы, предпочитали затаиться и не отсвечивать.       — Откроешь? — попросил мужчина, кивая на задремавшую у него на коленях девушку. Мол, руки заняты.       — М-может не надо? — почему-то взмолился Каен. Ему отчаянно не хотелось впускать внутрь того, кто не побоялся разгуливать по ночной степи.       — Да чего ты боишься? Не звери же стучат. — удивился мужчина, но, пару секунд посмотрел на испуганное лицо парня перед собой и, тяжко вздохнув, легко поднялся на ноги вместе с ношей на руках. Девушка недовольно заворочалась, когда ее бережно усадили на лавку, и открыла глаза.       — Кто там? — поинтересовался мужчина у ночного гостя, но ответа не последовало.       Пару секунд было тихо, а потом стук повторился.       — Кто там? — чуть повысив голос, вновь спросил он, но ответа опять не получил.       — Чт-то происх-ходит? — от внезапно нахлынувшего страха, обливаясь холодным потом, шепотом спросил Каен, всей душой радуясь, что не оказался тут ночью один.       — Хороший вопрос… — задумчиво смотря будто сквозь дверь, отозвался мужчина, и тут же повторился стук.       — Там точно кто-то есть. — подала голос девушка. На удивление, она была совершенно спокойна и почти безразлично смотрела в одну точку где-то на стене. — Несколько. Не менее пяти.       — Тогда предлагаю открыть и посмотреть, кто там такой нерешительный. — усмехнулся мужчина и потянулся к запору.       — Нет! Не надо! — внезапно воскликнул Каен, сам не понимая, почему так решил, и добавил уже тише, — Это ведь может быть опасно.       — Да ладно тебе, парень, не дрейфь. Разберемся! — сказал мужчина и решительно распахнул дверь.       — А если что-то пойдет не так? Неужели вы подставите опасности свою спутницу?! — Каен не терял надежды достучатся до его разума.       За дверью было темно. Тусклый свет от очага еле освещал небольшой кусок земли перед входом, а дальше темнота будто поглощала все пространство. Никого живого не наблюдалось.       — Спутницу? Опасности? Не смеши меня. — мужчина уверено шагнул за дверь и притворил за собой створку.       Каен затаил дыхание, пытаясь уловить малейшие звуки снаружи. Может быть истошные крики. Может быть рык чудовища. Хотя бы шум шагов. Но прошло уже полминуты, и ничего не происходило.       Девушка сидела все также спокойно, как будто и не заметила отсутствия своего спутника. Ее настроение передалось и Каену, и тот тоже немного расслабился. Уже минута прошла, а все было также тихо и спокойно. Может быть и в правду обойдется? Ну не стал бы мужчина оставлять свою девушку без защиты. Точно бы не стал!       — Нет! Не надо! Пощади! НЕ НАДО! — внезапно вспорол ночную тишь жуткий вопль.       Каен почувствовала на себе, что значило выражение: «кровь стыла в жилах». Ему просто до одури захотелось провалиться сквозь землю, но с единственной целью — спрятаться. Тишина между криками продолжалась недолго, и через пару секунд вопли возобновились.       — Не убивай! Нет!       — Что-то он разошёлся… — прокомментировала девушка, а Каен аж вздрогнул от неожиданно прозвучавшего совсем рядом голоса.       — Не бойся, ты же не виноват. Тебя это не касается. — попыталась успокоить она парня.       — Не касается? — едва ворочая языком, отозвался Каен, в шоке от фразы даже забыв вздрогнуть от очередной порции воплей снаружи.       — Конечно. — девушка скучающе кивнула, будто они говорили о погоде, сидя в какой-нибудь изысканной беседке в не менее изысканном саду. — Не ты же в дверь стучал.       В это момент в эту самую дверь опять постучали. Ну как постучали: ногой и со всей силы, так что та едва не слетела с петель. В проеме появились двое вооруженных кинжалами мужчин и оглядели помещение тем самым взглядом, который можно встретить только у настоящих маньяков.       — Смотри какая цыпонька! — хохотнул один из них, пока второй быстро запирал дверь на засов.       — О да, это мы удачно зашли! — хмыкнул второй, разглядев лицо Каена в свете отблесков от очага. — А вот и наша цель.       — Отбегался, молокосос. — осклабился первый, а Каен едва не упал в обморок. Он наконец заметил нашивки на одежде вошедших: клан Дуэн. Тот самый клан, который вот уже четыре дня преследовал его повсюду. Даже в степь забрались!       — Какая мерзость! — высказала свое мнение девушка, даже сейчас не спеша выходить из своего вечно равнодушного состояния. — Господа, от вас несет, как от помойки. Покиньте помещение и приведите себя в порядок!       — Че? — оскорбился первый, — Сейчас я покажу тебе помойку, дрянь мелкая!       Он потянулся схватить ее за волосы, и Каен понял, что пора вмешаться. Наверное, ее спутник рассчитывал на него, когда уходил. Значит, он должен хотя бы попытаться. Конечно, ему не тягаться с ловчими из клана Дуэн, но и просто смотреть, как издеваются над несчастной девушкой, он не смог бы.       Первый мужчина уже почти дотянулся до белокурых волос, когда силуэт девушки внезапно смазался и передвинулся куда-то под плечо нападавшего. Одно неясное движение, и мужчина со смачным хрустом впечатался носом в стену. Рука его была вывернула под совершенно неправильным углом и теперь висела плетью вдоль тела. Каен не успел даже моргнуть.       — Ах, ты ж мразь! — второй кинулся в атаку, но почти в точности повторил судьбу первого. Правда место у стены оказалось занято, поэтому первому пришлось во второй раз впечататься в стену и смягчить второму падение.       — Кто так обзывается, тот сам так называется! — обиженно надув губки, буркнула девушка, расстегивая застежку на плаще и сбрасывая его на пол.       Каен обомлел. Сначала от странной одежды, облегающей все изгибы женского тела, как вторая кожа, а потом и от нашивки на плече, которую просто невозможно было ни с чем спутать. Фиолетовая пентаграмма. Символ Теней. Элитные демонические отряды бойцов. Лучшие из лучших и сильнейшие из сильнейших.       И пока Каен осознавал масштабы своей удачи (или неудачи — смотря как посмотреть), девушка открыла дверь и легко скользнула в темноту ночи. К этому моменту ловчие уже начали приходить в себя, а потому парню ничего не оставалось, кроме как последовать за Тенью.       За дверью все также было темно, однако девушка легко шагала вперед, будто все прекрасно видела.       «Хотя почему «будто»?» — поправил себя Каен. Наверняка так оно и было. Все-таки в Тени простых не берут.       — Тринн! — крикнула в темноту Тень.       — Эни? Ты чего без одежды по холоду гуляешь? — укоризненно отозвалась темнота.       — Они меня обижают! А еще там стало плохо пахнуть. — бессовестно наябедничала девушка. — И плащ мешает ходить. Как я еще должна была до тебя дойти? — недовольно буркнула она.       — Те двое, что зашли в дом, еще живы? — беспечно поинтересовался названный Тринном.       — Я не убила их сразу, так что им не повезло. — фыркнула Эна и зябко поежилась.       — Ну что ж, пойдем, узнаем, кто надоумил их на глупые розыгрыши по стучанию в дверь. — мужской силуэт, освещенный луной, соткался рядом с ними буквально из воздуха, — Заодно согреем тебя.       — Я не замерзла. — тут же надула губки Тень.       — Ну да, конечно, а я тогда кактус с колючками. — фыркнул Тринн.       — Значит, кактус! — уперто подтвердила девушка.       — Какой же ты еще ребенок… — вздохнул мужчина, заходя в хижину и тут же бережно накидывая теплый плащ на плечи своей спутницы.       — Неправда. — уже без былого запала возразила та, но замолкла, потому что Тринн в этот момент одним слитным движением укладывал на пол сразу двоих ловчих, успевших вполне прийти в себя, чтобы напасть на вошедших.       — А теперь поговорим. — сообщил им мужчина.       — Да кто вы, бездна вас пожри, такие? — заорал первый ловчий, отчаянно пытаясь вырваться из захвата.       — Мы? — почти удивленно отозвался Тринн и пожал плечами, — Просто заскучавшие путники. Вот в гости решили зайти.       — К кому? — не понял Каен, все это время со смесью ужаса и восторга наблюдая за происходящим.       — К тебе, очевидно. — хмыкнула девушка и прошла к лавке, — Ты же не против гостей, правда? Подкинь, пожалуйста, дров в огонь.       — Ты же не замерзла. — тут же поддел ее мужчина.       — Не замерзла. — подтвердила Эна, гордо вздернув подбородок. — Но без огня как-то неуютно.       — Ну да, я так и понял. — фыркнул Тринн в ответ и повернулся к двум пленным ловчим. — Ну что, теперь поговорим? Расскажите-ка нам, господа, что же привело вас в здешние края.       — Ничего мы тебе не скажем, тварь!       — Тогда мне придется узнать на практике, как вы относитесь к переломам и ожогам… — меланхолично отозвался мужчина и подтянул к себе горящую головешку из очага.       — Нет, не надо!!! — заорал один из ловчих, а Каен отстраненно заметил, что похожие вопли доносились и снаружи хижины, и похоже принадлежали другим несчастным, которым не повезло попасться Тринну на пути.       — Так что вы здесь забыли? — повторил тот вопрос.       — Мы здесь за ним. — пленный кивнул на Каена. — У нас приказ: поймать и убить.       — О, малец, а у тебя действительно проблемы… — понятливо хмыкнул мужчина и продолжил допрос. — Кто вам отдал этот приказ, и зачем он это сделал?       — Мы не знаем. Заказчик не называл своего имени. — торопливо заговорил ловчий. — Пацан чем-то не угодил благородному господину.       — Чем?       — Я не знаю. Это все, что нам сообщалось, клянусь! — в отчаянии завопил пленный.       — Понятно. Значит, у нас только исполнители… — задумался мужчина, потеряв к связанным всякий интерес.       — Клан Дуэн. Можно узнать через их главу. Кто-то должен был знать заказчика. — тихо вступила в обсуждение девушка, до этого сидевшая с абсолютно безразличным взглядом, и неожиданно обратилась к Каену, — Ты же должен знать, кому перешел дорогу?       — Ну да… — смутился парень, опустив взгляд.       — Расскажешь? — попросила Эна, а Каен бросил испуганный взгляд на ловчих, представляя себя на их месте.       — Не пугайся, эти сами виноваты. Они напали на Эну, за что и поплатятся. — кажется, Тринн отследил ход его мыслей. — Не пойми неправильно, но твои проблемы нас мало волнуют. Однако клан Дуэн и этот заказчик доставили нам неудобства и должны принести извинения.       — Но ведь мы ничего вам так и не сделали! — внезапно возразил один из пленных.       — Но вы пытались. — веско заметил Тринн. — А за попытку покушения на представителей правящей семьи по закону положена смертная казнь.       — П-правящей семьи? — испугано икнул Каен.       — Эна, третья наследница Бездны, приятно познакомиться! — представилась девушка и тепло ему улыбнулась, а парень с ужасом отметил ее почти стопроцентное сходство с портретами.       — К-каен… — на автомате отозвался тот.       — Так кому ты так не угодил, Каен? — продолжая улыбаться, задала вопрос Эна.       — Лорду Кофру. Его старшая дочь пожелала особый артефакт на свой день рождение. Такие изделия создавал мой отец и обучал меня этому ремеслу. Лорд потребовал, чтобы мы сделали для него подарок дочери бесплатно. Мы отказались, а той же ночью на наш дом напали. Отца похитили, а меня хотели взять в плен, но я успел сбежать. Моя смерть — наказание отцу за неповиновение. — опустив глаза в пол, поведал Каен.       — А твой отец все еще в плену? — задумчиво поинтересовалась девушка.       — Напишу твоему брату, что на тебя напал клан Дуэн, а послал их лорд Кофр, и дело с концом. — сообщил Тринн, уже что-то печатая на странной черной пластине, — А всех пленных освободят в ходе разбирательств.       — П-правда? — Каен аж задохнулся от неожиданно нахлынувшей надежды. Ведь он уже совсем отчаялся.       — Конечно. — кивнул мужчина, — Надо только намекнуть о необходимости полного обыска всего имущества.       — Спасибо! — парень опустился на колени, не в силах больше стоять.       — Не за что. Мы же не ради тебя это делаем. — безразлично пожала плечами Эна, — А просто из врожденной вредности. Сделал гадость — сердцу радость! Все-таки мы темные, и творить добро нам по статусу не положено.       — А, понятно. Но все равно спасибо! За гадость. — повеселев, улыбнулся Каен. Жизнь, последнее время катившаяся под откос, начала налаживаться.       — А вот это всегда пожалуйста! — хмыкнул Тринн.       — Чудовища… — тихо высказал свое мнение один из ловчих, что все это время утыкался носом в пол.       — О, точно. Надо еще одну гадость сделать! — вспомнила о них Эна, и с пола послышались обреченные стоны и мольбы о пощаде. Впрочем, о последней «чудовища» не знали.       Занявшийся через несколько часов рассвет осветил троих путников, которые совершенно не вписывались в этот умиротворяющий пейзаж степи, раскинувшейся от горизонта до горизонта. Но и они вскоре растворились вдали, оставив после себя лишь окроплённую кровью землю и следы множества лап падальщиков, пришедших на подкорм. Уже через пару дней кровь впитается окончательно, и более ничто не будет напоминать о небольшом инциденте, произошедшем с незваными гостями этого безмолвного края.