х
Банкет начинается с напряжения, но оно и ясно. Напротив сидят Вороны, смотрят надменно, будто они действительно выше. Аарон беззастенчиво сжимает руку Кевина, говоря ему, что не отпустит. Он к ним не вернётся. Острый язык Джостена так и сулит проблемы, но Эндрю позволяет себе отвернуться, переключить внимание на собравшихся рядом членов других команд. Его предплечье свело лёгкой судорогой, и после покалывания, Эндрю знает, его метка наполовину окрасится в коричневый, а когда он прикоснётся к своей родственной душе, метка полностью станет похожа на родинку причудливой формы. Готов ли он к этой встрече? Нет. Хочет ли он этого? Он ничего не хочет. Появилось ли у него робкое желание узнать, кто этот несчастный? Да. Быстро пробегая взглядом по толпе, Эндрю никого не находит и с лёгким вкусом разочарования на языке отворачивается, вставая за спину брата.х
Проходит много времени, случается множество событий, прежде чем они встречаются на поле против Троянцев. Больше никакого Рико, Мясника и Воронов. Только обязанность приносить деньги Морияма. Но это не так важно сейчас, как покалывание предплечья. Он где-то рядом. Эндрю знает, что это парень. Было бы глупо, если это не так, учитывая, что он гей. Стоя в закрытой кабинке туалета, Эндрю снимает повязки, под которыми сегодня не было ножей (его бы не пустили на территорию университета с ними в день товарищеского матча). Бледные по сравнению с остальной кожей предплечья усыпаны мерзкими рубцами от разных лезвий, которые маленький Эндрю только находил. Бритва, нож, лезвие, осколок стекла. Ни кусочка чистой кожи, но треклятое солнце всё равно пускает свои лучи от сгиба локтя к запястью. Кончиками пальцев Эндрю оглаживает лучи, стараясь не улыбнуться; его соулмейт и так почувствует эту неожиданную нежность, почти утерянную много лет назад. Почувствует тепло и лёгкое головокружение, как и он сам, — они рядом, но по какой-то причине ещё не коснулись друг друга. Пульсация под пальцами делает ещё хуже, Эндрю просто не может справиться с собой. Оседает на пол, зарываясь пальцами в волосы и оттягивает их, стараясь вырвать с корнем эти глупые мысли. Его душа уйдёт, как только увидит то, что он сделал со своей меткой. Меткой другого, самого близкого человека. Разве так поступают с теми, о ком заботятся? А стоит приоткрыть душу, так и пятки сверкать будут. Но Эндрю Миньярд ни о чём не жалеет. Он откроется, и, если соулмейт скажет «нет», он просто уйдёт и никогда не появится в его жизни. Настаёт время игры.х
На протяжении всего матча так и хотелось почесать руку, но он не смел отвлекаться. Лениво передвигаясь, Эндрю первый уходит с корта, не разделяя эмоций от проигрыша Лисов и победы Троянцев. А Лисы рады за «Золотых детей экси» так, словно они победили. Пока никого нет в раздевалке, Эндрю снимает с себя пропитанную потом форму и скрывается в душе. К тому моменту, как он выходит, вся остальная команда уже на месте. — Эй, Дрю. — Возбуждённый голос Кевина раздражает. Они ещё и улыбаются все. — Что? — взгляд не выражает ничего. — Мы хотим с Троянцами посидеть в Колумбии. Без тебя решение не принимали. Что скажешь? На Эндрю тут же обрушилась куча щенячьих взглядов, и, стойко выдержав каждый, он медленно произносит «ладно» — Но убирать вы будете сами, — смотрит на Нила, Кевина и Аарона. Эндрю не произносит этого вслух, но все знают, что колумбийский дом будет домом Аарона и его парней, как только они выпустятся. Зная любовь этих троих к детям и мечты о семье… Эндрю лишь немного поможет им в этом, полностью передав дом в собственность брата. И его парней. — Угу, — Нил одаривает его благодарной улыбкой, целует Кевина и Аарона перед тем, как уйти в душ.х
В машине Эндрю только братья, Нил и Кевин, остальная часть команды у Мэтта и Элисон, а Троянцы… часть Троянцев в автобусе едет за ними. Тишина в машине лёгкая, свежая из-за открытого окна и с ароматом цветов, высаженных вдоль дороги. Миньярд расслабляется, позволяя напряжению спасть с его плеч. — Эндрю! — голос Ники звучит куда громче, чем следовало. Троица на задних сиденьях вздрагивает, отрываясь друг от друга; Эндрю не смотрит на Ники, но склоняет голову в его сторону, не отвлекаясь от дороги. — У тебя метка коричневая? Ты уже знаешь, кто это? Вы касались? Чёрт бы побрал эти лучи, нескрываемые повязками. — Отвали. — Коротко и ясно. Но только для шумного Ники. — О-о, это случилось сегодня? — любопытный Нил говорит за обоих своих парней. — Нет. — У Эндрю хорошие настроение и предчувствие, может позволить себе ответить на парочку вопросов. — Ты знаешь, кто это? — Нил не останавливается, вытягивая столько, сколько ему позволят. — Нет. Это произошло на банкете. Сейчас он снова где-то рядом, — Эндрю отмахивается от дальнейших расспросов, завершая разговор прибавлением громкости музыки, не замечая, как Кевин щурится, что-то обдумывая, а потом шепчет на уши парням.х
Пока дом не успел наполниться шумом людей двух команд, Эндрю скрывается в его прохладе и занимает место в кресле с упаковкой мороженого и пультом от телевизора в руках. Все подтягиваются пятью минутами позже, сразу же говорится в какую комнату лучше не соваться, чтобы Эндрю оставил всех с пальцами. — Эндрю, хэй, — над парнем встаёт Кевин. Руку начинает печь. С ложкой во рту, Эндрю поднимает пустой взгляд на него и выжидающе смотрит. — Знакомься, это Джереми Нокс. — Дэй отходит в сторону, взгляд Эндрю скользит по загорелой коже и светлым волосам. — Я много рассказывал про него, верно? — смеётся он. — Как и про всех Троянцев, — бросает Эндрю, рассматривая протянутую Ноксом руку с облезшим оранжевым лаком. «Кругом наркоманы», — думает Миньярд, игнорируя жест. — Эндрю, — выдавливает он из себя и прикладывает к зудящей коже руки холодное мороженое. — Рад наконец познакомиться с тем, кто важен Кевину. — Улыбка на лице Джереми кажется такой правильной. Что-то колет в сердце, и Эндрю больше не может. Он встаёт, забрав с собой сладость, поднимается наверх, чувствуя взгляд в спину и облегчение в руке. Запершись в своей спальне, падает на кровать, с силой сжимая правую руку. Метка. Разобраться бы с его соулмейтом наконец, но кажется, как только они подошли друг к другу, стало… грустно. Джереми Нокс, действительно, солнце. Но что он сотворит с этим солнцем?х
На часах четыре часа ночи, когда в дверь стучат. Эндрю вырывается из сна, хватая ножи из-под подушки, прислушивается. — Эндрю? Приглушённый голос Джереми позволяет расслабиться. Плечи опускаются, а желание брать с собой нож улетучивается. Открыв дверь, он видит неловко переминающегося Нокса с лёгкой улыбкой. — Доброй ночи… Многие уехали в отель, но мне всё равно не нашлось места, поэтому… мог бы ты пустить меня?.. Я с радостью займу место на полу. — Он чешет левую руку, и Эндрю сжимает кулаки, чтобы не повторить его жест. — Проходи, — кивает. Кинув на пол одеяло, подушку и плед, кивает и Джереми, садясь на кровать, пряча ножи в ножны и сжимая второй плед. Джереми тоже садится, скрестив ноги, смотрит со своего места на Эндрю. Тишина немного напряжённая. — Я могу коснуться тебя? Аарон сказал, что нужно спрашивать, но… зуд такой невыносимый, спать невозможно… — Искренность Нокса застаёт Эндрю врасплох, но он, тщательно подумав, кивает, поправляя повязки. Джереми почти бесшумно встаёт, замирая в метре от Эндрю, и протягивает ладонь прямо как вечером в гостиной. В этот раз Миньярд вкладывает ладонь в его руку. Пульсация проходится по всему телу, и наконец-то всё прекращается. Выпускать руку не хочется. Становится тепло и клонит в сон. — Знаешь, я ждал и искал тебя. — Неожиданно Джереми широко улыбается. Эндрю поднимает на него взгляд, не перебивая. — Когда я чувствовал уколы в руке, хотелось плакать. Я знал, что это значило, что тебе плохо. Изо всех сил старался передать тебе тепло. Частичку себя. Я читал сказки поздней ночью, а потом получал нагоняй от мамы, но… лишь бы тебе стало лучше. — Он переводит дыхание, различная в глазах Миньярда интерес. — В какой-то момент не было ничего. Пустота. Стало страшно, казалось, что ты… — Продолжать смысла не было. — А потом снова тепло. То, что было в детстве. Я радовался, правда. Ты был моей мечтой, и сейчас мы здесь. Я готов ждать столько, сколько тебе потребуется. У тебя была тяжёлая жизнь, я знаю, но без подробностей. Надеюсь… ты дашь мне шанс. Эндрю не хочет верить, что эти слова адресованы ему, но… но это не имеет смысла, потому что их в комнате всего двое. — У меня есть границы, — подтверждает Эндрю. — Я люблю спрашивать и быть спрошенным. — Щурит глаза, следя за серьёзным выражением лица напротив. — Не касайся меня, пока я не разрешу. Только там, где я скажу. «Нет» значит «нет». Джереми ждёт несколько секунд, а когда продолжения не следует, кивает. — Да. Я понял. Они молчат ещё немного, разглядывая друг друга в полумраке комнаты. — Я могу поцеловать тебя? — Вопрос тихий, но уверенный. — Да. Не касайся. — Убирает наконец руку и не делает попыток встать, задирает голову. Нокс сжимает край футболки, наклоняется, накрывая потрескавшиеся губы Эндрю, не поддаётся его напору и целует нежно. В этом поцелуе ведёт он. Стойко выдержав и не прикоснувшись к парню, Джереми выпрямляется, тепло улыбаясь и облизывая губы. — Сладко, — комментирует он. — Вали спать, — фыркает Эндрю. Они устраиваются на своих местах лицом к лицу.