По велению тьмы

— Что же привело столь известного мастера в нашу обитель? — Хирузен Сарутоби затянулся трубкой. Густой табачный дым лениво поплыл к потолку, затягивая кабинет полупрозрачной вуалью. Старик сидел в окружении древних свитков и портретов великих шиноби, чей взор, казалось, сверлил гостя насквозь. — Отсутствие достойных заказов и, признаться, неимоверная скука, — красноволосый чуть склонил голову, его голос звучал мелодично, но сухо. — Полагаю, вы уже изучили мой свиток. Я был бы не прочь выполнить пару поручений для Листа, но предупреждаю сразу: мои услуги стоят дорого. Вероятно, вам это будет невыгодно. Юноша сделал небольшую паузу, и его «взгляд» через повязку сосредоточился на трубке Хокаге. — По дороге сюда я заметил, что ваши шиноби неплохо обучены, но совершенно безнадежны в переговорах. Некий юнец, назвавшийся Менмой Намикадзе, произвел на меня... крайне неприятное первое впечатление. При упоминании фамилии «Намикадзе» в кабинете на мгновение повисла звенящая тишина. Хирузен внимательно наблюдал за реакцией гостя, но лицо того оставалось фарфоровой маской. — Хм... У молодежи свои недостатки, — Сарутоби выпустил еще одно облако дыма. — Но Менма, несмотря на своё невежество, как шиноби справляется достойно. Знаете, ваши документы подлинны, в этом нет сомнений. Но ваши заслуги... и ваша внешность. Вы кажетесь совсем юным для ветерана таких масштабов. Как вам удалось так хорошо сохраниться? Старик задал вопрос легко, почти шутливо, но его глаза, острые, как у ястреба, впились в лицо собеседника. — Ежедневная зарядка и увлажняющие крема... — язвительно бросил юноша. — Я не властен над тем, что определено силами свыше, так что точного ответа не ждите. — Понимаю, не каждый готов делиться секретами вечной молодости, — Хирузен приветливо улыбнулся и поднялся из-за стола. Он подошел к широкому окну, из которого открывался вид на залитую солнцем деревню и Лики Хокаге. — Наёмников у нас не жалуют, но вы кажетесь человеком благоразумным. Думаю, проблем не возникнет. Добро пожаловать в Коноху. Он на мгновение замолчал, глядя на колышущееся море черепичных крыш. — Скажите... на ваш свежий взгляд: как вы оцениваете наш дом? — Если сравнивать с другими деревнями, то Коноха на порядок лучше, — голос красноволосого оставался ровным, но любопытство все же взяло верх. — Ваша трубка... Могу ли я поинтересоваться, где можно приобрести такую же? — Штука довольно вредная, — усмехнулся Хирузен, выпуская колечко дыма. — Вы уверены, что она вам нужна? Вдруг, попробовав, вмиг состаритесь и потеряете свою юную внешность? Старик шутливо махнул рукой, приглашая гостя подойти ближе к окну, но юноша не шелохнулся. Хирузен тут же осекся, осознав свою оплошность. — Прошу простить мою грубость. Я совсем позабыл о вашей слепоте. Не утруждайте себя поисками лавки — я распоряжусь, чтобы табак и трубку доставили прямо к вам в номер. Больше не смею задерживать. — Очень признателен. С вашего позволения, я откланяюсь, — парень коротко кивнул и направился к выходу. — Надеюсь, вам понравится у нас, — произнес Хирузен вслед уходящему гостю. Как только тяжелая дубовая дверь закрылась, маска доброжелательного дедушки мгновенно сползла с лица Третьего. — Обезьяна! — негромко позвал он. В ту же секунду из тени возник боец АНБУ. — Что скажешь о нём? — коротко спросил Сарутоби. — С вашего позволения, господин Третий... — голос Обезьяны из-под маски звучал напряженно. — Первое: он обнаружил меня и остальных засасаиных бойцов в ту же секунду, как переступил порог. За всё время вашего диалога он ни на мгновение не ослабил бдительности. Он — сенсор высочайшего уровня. Анбу сделал паузу, словно подбирая слова. — Его аура... От него пахнет бесчисленными сражениями. Это не просто наёмник, это машина для убийства. — Понятно. Наши мысли сходятся, — Хирузен вновь подошел к окну. — Наблюдай за ним. Даже если он тебя обнаружит — не отступай. Главное, чтобы он не наделал глупостей в черте города. — Есть! — Анбу исчез в вихре шуншина. Парень вышел из Резиденции, ощущая на своей спине колючий взгляд со стороны крыш. «Как я и ожидал, старик не поверил ни единому слову. Прислал хвост... Наивно», — пронеслось в его голове. За первым же поворотом, в узком переулке, фигура красноволосого на мгновение смазалась. Созданный в движении клон продолжил неспешный путь в сторону гостиницы, идеально имитируя походку оригинала. Настоящий же, словно растворившись в вечерних тенях, бесшумно скользнул на крышу, замирая в слепой зоне для преследователя.

***

В это время дверь дома распахнулась, и в прихожую вихрем влетела красноволосая девушка в форме АНБУ. Не успела Кушина обернуться, как дочь уже повисла у неё на шее, буквально заражая всё вокруг своей бьющей через край жизненной энергией. — Я вернулась! — просияла она, прижимаясь к матери. Кушина с ответной нежностью обняла её, чувствуя, как дом наполняется привычным шумом. — Айка! С возвращением, милая. Как прошла миссия? — Всё супер! — девушка наконец отстранилась, стянула фарфоровую маску и распустила алые волосы, которые ярким водопадом легли на плечи. Её улыбка, казалось, могла затмить солнце. — Скажи, я ведь не опоздала? Я бы себе не простила, если бы пропустила экзамен этого сорванца! — Эх, милая... — Кушина печально вздохнула, пряча лукавую искорку в глазах. — Опоздала. Он закончился ещё два дня назад. — Что?! О нет! — улыбка Айки мгновенно погасла. Лицо её вытянулось, и она в полном отчаянии рухнула на диван. — Но я же мчалась изо всех сил! Даже отгул на целый месяц выбила! Братец, наверное, места себе не находит от обиды... Даттебале! — она притворно закатила глаза, готовая разрыдаться от досады. — Хи-хи! Попалась! — Кушина не выдержала и звонко рассмеялась, присаживаясь рядом. — Расслабься, экзамен только завтра. — Мама! Ну за что ты так со мной? — Айка подскочила, мгновенно сменив гнев на милость. Тяжесть с её души как рукой сняло. — Я уже начала репетировать покаянную речь! Так, а где Менма? Я обещала подтянуть его перед тестом. — Он на пятом полигоне, — Кушина с улыбкой указала на дверь. — Поняла, я погнала! — крикнула Айка, уже обуваясь на ходу, но мать успела перехватить её за локоть. — А поесть? Ты же с самой границы бежала, небось, живот к спине прилип. — Не-а, спасибо! Мы с ребятами по пути заскочили в «Ичираку», так что я полна сил! — Тогда возьми вот это, — Кушина протянула ей увесистый пакет с едой. — Передай Менме, а то этот упрямец убежал, даже не позавтракав. — Сделаем! Всё, я убежала! Целую! — Айка отвесила матери воздушный поцелуй и пулей вылетела из дома, направляясь к полигонам.

***

«Орочимару... Один из Легендарной Троицы Конохи. Сбежал из деревни после того, как был пойман на бесчеловечных экспериментах», — красноволосый беззвучно скользил глазами по строчкам секретного архива, свисая с потолка, словно летучая мышь. — «Значит, вот кто наш предатель. Занимательный экземпляр. Почти жаль, что мне приказано его устранить». — Кто здесь?! — резкий выкрик охранника разрезал тишину архива. Дверь в секретную секцию оказалась приоткрыта. «Пора уходить», — мелькнуло в голове юноши. Он мгновенно растворился в вязкой черной субстанции, сливаясь с тенями за мгновение до того, как свет фонаря упал на потолок. — А ну выходи, кто бы ты ни был! — шиноби ворвался в помещение, озираясь по сторонам. — Что? Никого?.. Проклятье, эта работа сведет меня с ума. Привидится же такое... Ворча себе под нос, охранник запер дверь и ушел. Парень же был уже далеко за пределами здания. «Информацию собрал. Теперь нужно попасть на экзамен», — размышлял он, неспешно идя по улице. — «Свиток проще всего забрать во время финального этапа: охрана будет отвлечена, а на трибунах соберутся все Каге. Отличное время для веселья. Но чтобы попасть внутрь, мне нужна подходящая личина...» Внезапно из-за угла вихрем вылетела Айка. Она неслась так быстро, что едва не сбила его с ног во второй раз. Крсноволосый рефлекторно отступил в глубокую тень переулка. — Блин! Так спешила к Менме, что совсем забыла сдать отчет! Быстрее, быстрее! — бормотала она, лавируя в толпе. Пробегая мимо переулка, Айка краем глаза уловила вспышку кроваво-красного цвета. В ту же секунду по её телу пробежал странный импульс — теплое, почти забытое чувство чего-то бесконечно родного. Она на мгновение замедлилась, оглянувшись. «Странно... Что это было?» — подумала она, но тут же тряхнула головой. — «Наверное, показалось. Опаздываю!» Красноволосый проводил её тяжелым взглядом. «Джинчурики... Точнее, сосуд для части силы. Значит, он был прав — этот лицемер запечатал зверя в собственную дочь. Чёртов лицемер», — прошипел он сквозь зубы. Он уже почти дошел до отеля, когда его внимание привлекла группа генинов, спорящих в стороне. — Ну как? Что думаешь насчет экзамена? — спрашивал один из них. — Я... я не смогу, — парень по имени Котсуки опустил голову. — Простите, я знаю, что подставляю команду, но мне страшно. Друзья поддержали его, заверяя в своей верности и командном духе. Котсуки со слезами на глазах благодарил их за понимание. «Какая трогательная дружба», — Красноволосый оскалился в ледяной улыбке, наблюдая за ними из-под повязки. — «Вот и последняя деталь пазла. Кажется, я нашел свою жертву».